Семена магии 2

Глава 34

– Ну что, капитаны, – Евпл обратился к собравшимся в его саду капитанам и их помощникам. – Наш антипиратский рейд закончился и можно поговорить о будущем. Димитрий Лименарий предложил проплыть вдоль южного берега и посмотреть, насколько велика земля за нашими Африканскими провинциями.

Все кивнули, поскольку Лименарий уже всем успел рассказать о своей задумке.

– Денег мы добыли достаточно, чтобы приобрести один-два быстрых вспомогательных корабля и не только нанять на них необходимую команду, но и усилить имеющиеся, – продолжил молодой судовладелец. – Недавние события показали нам острую нехватку воинов, умеющих биться на берегу. Я думаю, что общее количество абордажников и пехоты следует увеличить до ста пятидесяти – ста семидесяти, дабы на каждом большом паруснике их было по четыре дюжины и по одной на малых.

– Но если планируется лишь морская разведка, то зачем нам столько солдат, а это будут именно солдаты, а не моряки, берующие в руки оружие при атаке враждебного корабля, – спросил Алкин Салаку.

– Рано или поздно придётся сойти на берег, и мы не знаем как отнесутся к нежданным гостям местные жители, – стал объяснять Евпл. – Возможно, у них будут лодки и они захотят захватить нас, непонятных пришельцев, чего мы, конечно же, допустить не должны. Даже если отношения с туземцами будут нейтральными или благожелательными, то наличие большого количества солдат лишь повысит наш престиж, ибо со слабыми вести дела мало кто намерен.

– Сколько времени займёт эта экспедиция? – спросил Клеомен Мурена, помощник Ламброса Минелли.

– Никто этого не знает, – ответил Евпл. – Путь до Геркулесовых столбов продлится около трёх седмиц. Туда и обратно – не менее полутора месяцев. Как долго флотилия будет плыть на юг – неизвестно, но нет смысла затевать переход меньше чем на пару седмиц пути, поскольку за это время достигнем лишь Собачьих островов. Так что, как минимум будем плыть ещё месяц, итого на экспедицию в одну сторону уйдёт не менее пяти месяцев.

– А максимум? – не отставал Клеомен.

– Максимум – один год, – не моргнул глазом судовладелец.

– Год?!.

– Да, год. А что в этом такого?

Тут всех прорвало и люди, вот только что выглядевшие довольно солидно, стали похожи на первоклассников, обсуждающие неведомые им школьные предметы. Евпл подождал пока все успокоились и продолжил:

– На самом деле, я не намерен на очень большое время покидать свой дом, но всякое может случиться и надо настраиваться любой срок.

– Какова же цель экспедиции… ну кроме как побывать там, где ещё вряд ли кто был? – задал вопрос Лука Абито, помощник Алкина Салаку.

– Целей несколько. Одна из них – найти новый рынок, где можно закупить редкий и нужный для Империи товар. Таким образом можно стать монополистом и очень хорошо на этом заработать. Срединные провинции заселены довольно густо и богатых людей там хватает. Восточный товар, покупаемый в Антиохии, продаётся в тех провинциях раз в пять-десять дороже. Если же мы приобретём в экспедиции специи по начальной цене, то прибыль будет раз в двадцать-тридцать больше.

– Тогда следует взять много золота, – заметил Димитрий Лименарий.

– Да, конечно, – кивнул Евпл. – Поэтому, отправляться именно сейчас будет неправильным. Надо нанять новых людей, обеспечить их оружием и натренировать, присмотреть корабли или отнять их у кого-нибудь… ну и накопить ещё больше золота. На всё это уйдёт не меньше пяти месяцев. Зимой по морю плыть неразумно, как вам известно лучше меня, так что начало экспедиции на юг разумнее планировать на март. Ну а вы, уважаемые, приложите все усилия, но к этому сроку было всё готово…

Дарья смотрела удивлёнными глазами на мужа и уже была готова расплакаться:

– Ты уплываешь на целый год от меня?

– Нет, дорогая, нет, – Евпл приобнял жену. – Во-первых, уплыву не сейчас, а лишь весной. Во-вторых, вряд ли на целый год. Вполне возможно, что лишь на полгода, дабы вернуться до зимы. Если же к этому времени не получится возвратиться, то тогда, скорее всего, экспедиция затянется на год.

– И что я буду делать здесь одна? Возьми меня с собой.

– И что ты будешь делать на кораблей? Смущать своим видом всех моряков?

– Почему смущать? – не поняла Дарья.

– Представь сотню мужчин, живущих на небольшом пространстве в течении нескольких месяцев, и не видящих других женщин, кроме тебя.

– Ты прав, – густо покраснела девушка.

– К тому же, на кого я оставлю дом и мастерские? Только ты сможешь всё контролировать в моё отсутствие, поскольку другим я не могу полностью доверять.

– Так я же ничего не знаю о мастерских.

– До весны узнаешь, – уверенным голосом сказал Евпл. – Времени до начала экспедиции вполне достаточно. Больше общайся с управляющими и постепенно войдёшь в курс всех дел.

– Ну а как ты обойдёшься без меня столько времени? – со странным выражением лица спросила Дарья.

– Я буду очень скучать.

– На берег же вы будете высаживаться?

– Да, это планируется.

– И кто там будет?

– Не знаю… какие-то люди, конечно, – не понимающе ответил Евпл.

– Мужчины и женщины… – уточнила Дарья.

И тут до Евпла дошло – его жена ревнует. Вроде бы никогда она в этом не была замечена, а вот сейчас начала.

– Любимая, кроме тебя мне никто не нужен, – как можно мягче произнёс молодой муж.

– Я это знаю, но говорю не о других жёнах, а о… разных женщинах.

Евпл закрыл ей рот поцелуем и супруги ещё не скоро смогли оторваться друг от друга…

Весь июль они посещали мастерские и Дарья знакомилась с производственными процессами. От неё не требовалось досконально знать всё, но Евпл хотел, чтобы его жена хотя бы не зевала от скуки, когда он с управляющими обсуждает текущие дела и возможные перспективы.

Встречаясь со знакомыми и занимаясь целительством, Евпл попутно ненавязчиво пытался разузнать о далёких южных землях и о том, чем и как там можно торговать. Выяснилось, что дикари, живущие вдали от цивилизации, часто ценят обычные вещи, которые в Империи имеет незначительную цену – несложное железное оружие и яркие безделицы типа стеклянных бус. За нож можно получить слиток золота по весу, а за бусы – одного-двух рабов. Наиболее распространённый товар, поступающий оттуда, – слоновьи бивни. Они очень хорошо покупаются различными мастерами из доминатов и Срединных провинций, производящие женские гребни и различные поделки типа шахмат. Шкуры южных животных, особенно тигров, тоже имеют большой спрос.

Что касается чернокожих рабов, то приобретать их не советовали – поскольку в Империи уже давно призывают землевладельцев освобождать рабов с превращением их в колонов – зависимых арендаторов. В некоторых провинциях, находящихся к северу от доминатов, имеется спрос на чернокожих мальчиков, используемых для разных домашних целей, но их продажей занимаются далеко не все работорговцы, а вот новичку не стоит и начинать такое дело.

Ещё Евпл узнал, что ранее было несколько попыток достичь южных берегов, расположенных за Собачьими островами, но о результатах тех экспедиций ничего не известно. Правда, иногда появляются сведения о неком розовом дереве, якобы привезённом из земель южнее Сахары, из которого делают высококлассную мебель, паркет и детали для музыкальных инструментов.

Так что если кто и пытался ранее плавать туда, куда в будущем собирается отправиться Евпл, то таковых, наверняка, было не очень много. Вероятно, причиной тому были опасные южные болезни, о которых с ужасом в глазах рассказывали купцы. Говорили ли они правду, или небылицами пытались у легковерных слушателей закрепить мысль об опасности путешествий в южные земли, – неизвестно. На очередном совете капитанов Евпл поделился всей собранной информацией и спросил своих подчинённых их мнение обо всём этом.

– Я уверен, что плыть надо, – ожидаемо ответил Димитрий Лименарий. – Если даже в южные земли почти никто и не плавал, то сама мысль о возможности подобного путешествия, можно без преувеличения сказать, витает в воздухе.

– Верно! – согласился Ламброс Минелли. – Если не в ближайшие годы, то, наверняка, в ближайшие десятилетия, кто-нибудь да отправится туда и снимет все сливки. Так что лучше, если этим кем-нибудь станем мы.

– Я поначалу скептически относился к этой идее, – завершил Алкин Салаку. – Но после некоторых расспросов своих знакомых тоже пришёл к мысли, что плыть надо.

– Ну раз все согласны, то давайте и приступим к началу реализации этого плана, – подытожил Евпл. – Как я и говорил ранее, вам, капитаны, надо будет начинать искать мастеров боя. Не нужно брать всех подряд, а желательно тех, кто хорошо впишется в уже существующие команды и с большей вероятностью не принесёт нам проблемы в будущем. Конечно же, пьяницы и болтуны нам не нужны. Если первых ещё можно как-то вылечить, то со вторыми поделать уже ничего нельзя, ну если только не отрезать им языки.

– Надо ли нам готовить замену своим помощникам? – спросил Лименарий.

– Да, обязательно, – согласился Евпл. – И не только помощникам, но и всем ключевым членам корабельных команд. В любой момент может появиться новый корабль и тогда будет уже поздно думать о тех, кто там может служить…

Последующие месяцы Евпл посвятил своим эргастериям, пропадая в них целыми днями. Конечно же, мастера с успехом работали и без его присутствия, но он думал таким образом быстрее придумать что-нибудь новое, чем сидя в своём домашнем саду с бокалом вина и рассуждая о прелестях удачной жизни.

Новая керамическая посуда на египетскую тематику имела определённый успех, и парень решил закрепить его, начав производство новой серии, ориентированной в этот раз для не слишком богатого покупателя, лишь в некоторых общих чертах повторяющую стиль изделий для аристократов. А вот с оружием Евпл решил поначалу ничего не мудрить и сосредоточиться лишь на увеличении количества производимого товара путём реализации уже полученного совета о разделении процесса изготовления на несколько этапов, которыми будут заняты разные люди. Пришлось, конечно же, потратиться на расширение кузни, но затраты начали окупаться довольно скоро, что было хорошо видно из отчётов управляющего Никиты Хониата.

Чуть позже, поразмыслив получше о будущих встречах с туземцами, Евпл вернулся к мнению, что меч – это хорошо, но он больше подходит для битвы с противником, имеющим броню, а таковые вряд ли встретятся в южных землях. Против же бездоспешных врагов лучше действовать скимитаром, называемым иногда саблей, благо, что его рабы-кузнецы с Кавказа умели ковать и это, распространённое как в горах, так и в степях, оружие. Пришлось абордажникам опробовать несколько разновидностей и выбрать ту форму, которая им более подходит для рубяще-режущего боя.

Второму кандидату на должность управляющего производством по имени Северин было поручено узнать всё о стеклянных бусах, их продавцах и производителях. Евпл пока не планировал их изготовление, но хотел быть готовым ко всему в случае успешного товарообмена с далёкими, полудикими туземцами. Попутно Северин должен был расспрашивать об южных болезнях, тщательно записывая всю полученную информацию, даже если она и представлялась выдуманной. Евплу очень не хотелось отказаться в ситуации, когда жизнь десятков его матросов будет зависеть лишь от того, как скоро он сможет их вылечить от того, о чём и сам не знает.

К началу осени было куплено относительно небольшое судно с почти теми скоростными характеристиками, которые и требовались для разведывательного корабля. Торг был длительным и жёстким, но Евпл уже знал, как можно снизить стоимость интересующего его объекта, даже не привлекая силу внушения – красивое оружие любят все мужчины. Ну а когда будущий покупатель расслабился, представляя себя гордо прохаживающимся перед своими знакомыми с необычным и красивым клинком, его разум стал открытым для несвойственной мысли сделать скидку на продаваемый корабль ещё больше.

Команды моряков тоже не сидели без дела на берегу и тщательно бороздили море в поисках злодеев, которые еще не предполагали, что скоро могут расстаться со своими деньгами. Иногда это были не разбойники, а с виду честные люди, желающие путём пиратства поскорее приблизить свою мечту стать богаче. Довольно часто такие несостоявшиеся любители лёгкой наживы предлагали выкупы за своё освобождение, которые с готовностью принимались. Не сказать, что монеты текли рекой в кошель, но их становилось определённо больше.

Печаль Дарьи тоже увеличивалась по мере приближения весеннего отплытия – она всё чаще и чаще ходящей с грустным выражением лица. Евпл начал расспрашивать её об этом, и оказалось, что она была подавлена не столько временем его отсутствия, поскольку уже стала привыкать к продолжительным отлучкам мужа, а к тому, что тот в далёких землях может найти себе новую женщину. Парню было несколько странным узнать о наличие подобных мыслях у той, на чьей родине многожёнство было повсеместным. Оказалось, что у её отца была всего одна жена и Дарья просто не была готова к тому, что может наступить момент, когда она станет не единственной для своего мужчины.

– Глупенькая, – как можно мягче утешал Евпл. – У меня и в мыслях не было такого желания.

– Мужчины часто думают не тем местом, которым надо.

– Ну да, бывает. Но если вдруг идея о второй жене и появится у меня в голове, то ею уж точно не будет чернокожая женщина, с которой я и парой слов перекинуться не смогу. К тому же ваши законы запрещают последующие браки без согласия первой жены.

Сложно было сказать с уверенностью, повлияли ли эти увещевания на Дарью или нет, но через некоторое время к ней вернулись прежняя уверенность и весёлость. Евпл даже подумал, не беременна ли его жена, но осмотр не показал никаких признаков этого. “Значит, успокоилась” – подумал парень и выбросил из головы лишние мысли, мешающие сосредоточиться на важных приготовлениях.

За пару месяцев, оставшихся до начала штормовой зимы, флотилия несколько раз выходила в море и тренировалась как в преследовании вражеских кораблей, так и в береговом десанте. Нельзя было упускать из виду любой вариант событий и несколько раз капитанам приходилось учиться уплывать от превосходящего числом противника.

Большое внимание уделялось ночным плаваниям, очень непопулярными в некоторых местах Средиземного моря из-за большого количества мелких островов. Теперь носу и корме каждого корабля теперь было не по одному фонарю, как требовало морской устав, а по два разноцветных, чтобы можно было и в полной темноте определить в какую сторону плывёт судно…

Наконец-то настала прохладная зима и Евпл практически не выходил из дому, уделяя как можно больше внимания своей жене и, даже, дочери. Поначалу ему было довольно трудно общаться с этим маленьким и несмышлёным комочком плоти, но вскоре он привык видеть её чуть ли не каждый день. Дарья, в предчувствии скорой разлуки, тоже старалась быть с мужем чаще, особенно по вечерам, когда никакие дела уже не могли отвлечь их друг от друга.

После сатурналий прибыл Северин и долго рассказывал хозяину о том, что удалось узнать о загадочных южных болезнях. Эти новости повергли Евпла в некоторую растерянность, поскольку он не знал, насколько можно верить тем или иным слухам. Особенно его поразило одна байка, что во время купания в южных озёрах и реках в тело человека может заползти насекомое, которое будет жить в глазном яблоке. А вот вести о различных морах и эпидемиях парня насторожили меньше, поскольку нечто подобное существует во всех землях. Да и полностью уберечься от них можно, как правило, лишь одним способом – не встречаться с тем, кто выглядит как заболевший человек. Правда, кому это особенно помогало?