Сложный выбор (СИ)

Глава 35

Пьянящее воодушевление заполнило собой разум, просочилось в тело, наполняя собой и даруя силы. Даже воздух, наполненный смрадом гнили, не был столь тошнотворно мерзким.

Люди, окружавшие его вокруг, смотрели на него с надеждой. Впрочем, как и каждый раз, когда он собирал отряд для вылазки за щит.

Боковым зрением, Светозар заметил, справа от себя необычное оживление. Сквозь толпу к нему пробиралась Есислава.

Вот неугомонная девчонка! Будет вновь просить за Данияра. Он же сказал, что сам пусть к нему приходит и просит. Да и где это видано, чтоб за мужика баба заступалась?! Найдя взглядом хмурого, Данияра, который провожал взглядом свою девицу, Светозар поднял руку вверх, призывая внимание остальных. Уловив на себе его взор, он не удержался и подмигнул ему, криво усмехнувшись при этом.

Пускай злится. Сам Светомиру предал, а после пришёл ее заговаривать речами льстивыми, когда у самого девка под боком. Уж не просто так она с ним везде таскается, да в рот ему заглядывает.

Светомира свой выбор сделала. И теперь он постарается поскорее вернуться к ней вечером и согреть её ложе, чтобы им вновь стало так же сладко, как было…

Горн коснулся губ Светозара и издал протяжный гул. Вокруг повисла тишина.

Женщины провожали мужчин с немой мольбой, кто-то из них молился, чтобы все вернулись живыми, а кто-то, чтобы твари сгинули и больше не появлялись. Одна из них упала на колени и, прогнувшись в пояснице, подняла руки вверх. Громко завывая, она перечислила всех богов семьи Страя, взывая у них помощи. По её щекам текли слезы, голос звучал отчаянно. В прошлый раз эта женщина лишилась мужа, сейчас за щит добровольно отправлялся её старший сын.

Десятки рук с копьями поднялись в воздух. Воины крепко сжимали древко и поднимали его вверх и сразу же резко бросали его вниз, издавая при этом пугающий гортанный звук. Одаренные огнем, делая простые движения руками, охватывали огнём острия копьев и вдыхали жизнь в маленькие металлические шары, которые тут же начинали кружиться вокруг отряда, охваченные пламенем.

Твари хоть и боялись живого огня, но от него не умирали. Он был для них непреодолимым препятствием, стеной, через которую не пробраться, а ещё они оказались гораздо умнее, чем казались ранее.

От их воя закладывало уши, а от вони выворачивало наизнанку. Как только они видели, что кто-то переступил щит, и зашел достаточно далеко — сразу же набрасывались истошно вопя и брызжа слюной вот все стороны. Они ловко ныряли в любую образовавшуюся брешь, состоявшую из щитов и копьев, и утаскивали свою добычу в строну. Малейшее нарушение строя грозило смертью всем. А уж как они старались. Рыли ямы под ногами, кидали уже полусгнившие стволы деревьев, отрезали путь обратно, выкладывая из камней такие крутые склоны, что подняться по ним было иногда попросту невозможно. Делали они это настолько быстро, что только и оставалось — диву даваться. Отгонять их становилось всё сложнее. Если поначалу они ещё боялись горящих стрел, убегали с визгом, то теперь их голод и жажда крови затмевали страх. Каждая вылазка становилась все более безнадёжной.

Мужчины уже не отходили далеко, рассредоточивались возле самого щита и попросту пробовали все, что могло убить тварей. Светозар, гонимый пророчеством верил, что именно от его руки должна быть убита тварь. Но его меч не наносил ей никакого вреда. В прошлый раз, когда порождение тьмы подобралось слишком близко, он метнул свой меч и попал прямо в глотку. Мутная жижа потекла из раны, тварь вопила и каталась по земле, но к всеобщему разочарованию не подохла. Достаточно быстро оправившись, она с особой озлобленностью кинулась на них, и смогла-таки утащить за собой одного из воинов.

Его не получилось отбить. Хоть Данияр и обмотал шею твари цепью и тянул в сторону, но дыхание жизни у бедолаги уже оборвалось.

Данияр… Он всегда был с ними на всех вылазках, не трусил, не отсиживался, выступал в первом ряду. И сейчас, многие с недоумением поглядывали на него. Обруч на своей шее он тщательно скрывал, обматывался тканью по самый подбородок. Пытался скрыть свой позор.

Глупо было отказываться от его дара, он был им нужен, но и менять своего решения Светозар был не намерен.

Одарённый смотрел на него не по доброму, с косым прищуром еле скрываемой ненависти. Есислава вернулась к нему и что-то шептала ему на ухо, повиснув на его руке. Уговаривала подойти? Судя по её жестикуляции, она убеждала его сделать это прямо сейчас. Да… Удивительный выбор, да она ведь полная противоположность Светомиры. Та бы поддержала, слова нужные нашла и не лезла бы под руку. Знала она, что такое честь и гордость, да и изменилась порядком. Где-то стала молчаливой, серьезной, слова обдумывала, совет могла дельный дать.

Данияр, не выдержав вопросов и намеков, повернулся спиной и пошел прочь, за ним ожидаемо побежала его девка. В спину ему кто-то прокричал о трусости, Есислава повернулась с бешенными, округлившимися глазами, всплеснула руками и, ткнув пальцем в Светозара, сказала, что в этом лишь его вина. Повисла тишина. Даже воины затихли и перестали трясти рукой над головой, выдыхая свой клич.

— Данияр мною оставлен, и покуда другого не повелю — будет он за порядком смотреть здесь, не переходя за щит.

Одарённый коротко кивнул ему в знак благодарности и, тяжело выдохнув, наклонился к Есиславе. Пускай учит её язык за зубами держать. То, что между ними происходит, касаться других не должно. Для народа он одарённый, который не раз помогал им, пусть им он и останется, да и предводитель, когда тьмой наполнены все земли, не должен был сковывать силы огня.

Махнув рукой, Светозар прошёл сквозь отряд и, возглавив его, пошел вперёд. В руках вспыхнул щит, по кольчуге, которая к сожалению не могла полностью скрыть тело от твари пробежал живой огонь. Поначалу она была настоящим спасением, её хотели сделать длиной до самой земли, но и тут твари нашли лазейку. Огромные камни летели на них и уносили жизни. На каждый шаг людей, тьма давала ответ. И чем дальше заходили люди, тем более жалели о своих попытках. Твари умнели.

Но сегодня все должно пойти иначе.

Светозар поднял вверх меч, отгоняя все воспоминания прочь.

— Освободим земли от порождения тьмы! Вернем сон нашим семьям! Положим конец страху! — прокричал он.

— Убьем тварь! — услышал он в ответ.

— Убьем! Убьем! — вторили со всех сторон.

— Вперёд!!! — направив меч в сторону огненного щита, зычно проорал он.

На земле оставались отметины от тяжёлых шагов, лица, все как одно, были охвачены теплым, оранжевым цветом от исходившего свечения живого огня.

Каждый из них верил, что именно сегодня они если не убью тварь, то проложат к этому дорогу.

Тварь сидела на своем привычном месте. Её скрюченное тело с горбом на спине заваливалось вперёд, горящие красным глаза прищурились от наслаждения, когда нос почувствовал приближение людей. Две пасти распахнулись, показывая ряд коричневых гнилых зубов, с капающей зловонной ядовитой жидкостью и растянулись в довольной ухмылке. Натянутая на кости кожа её длинных, корявых рук напряглась, когти вспороли мертвый покров земли и в предвкушении подмяли под себя слизистую жижу сгнившей травы и листьев деревьев.

Светозар остановился возле самого щита и хмуро посмотрел на тварь.

Будь у неё хвост, она бы им от удовольствия виляла и била о землю от нетерпения, разбрызгивая зловонную жижу в стороны.

Если раньше твари сразу бросались на них, то теперь терпеливо ждали, истекая слюной. Так было больше шансов выманить их подальше от щита, чтобы они не успели скрыться, а затем уж можно было и наброситься с воплями: "жрать".

Смрад, исходивший от неё, был настолько сильный, что Светозар невольно поморщил нос. Жаль, что огненный щит пропускает запахи.

Первый шаг сквозь стену танцующего огня и мелькающих искр отдался напряжением в грудную клетку. Сердце замерло, дыхание оборвалось, взгляд стал сосредоточенным. Охота началась.

Он пошёл один, чтобы сосредоточить все внимание на себе, чтобы тварь занялась им. Её маленькая морда потянулась к нему навстречу, худое тело затрясло от еле сдерживаемого напряжения. С каждым шагом порождение тьмы изводилось все больше. Пасть растянулась до самого затылка в оскале, ноги готовились к прыжку, а красные глаза горели так, что от них исходил свет.

Светозар замер. Тварь следовало лишь подманить поближе, чтоб было легче тащить её. И дадут боги его задумка удастся. Одаренные слишком быстро теряли силы рядом с ней, а после долго восстанавливались.

Но тварь не спешила нападать. Она тоже ждала. Отчаянно выругавшись, Светозар сплюнул на землю. Что ж он тоже подождёт! Не будет же она, видя добычу выпускать дыхание смерти? Да и зачем ей это делать коли всех можно сожрать, стоит только подождать, это ж лучше, чем рвать когтями сгнившую плоть.

Светозар знал, что порождение тьмы на это способно, сам ведь видел и опасался повторения, но его, к счастью, не было.

Сглотнув ком в горле, он все же сделал еще пару шагов вперед и прищурился. Ну?! Нападай! Один он был уязвим. Легкая добыча должна ее привлечь.

Тварь металась, она то прыгала вперёд, то отступала назад, явно не желая спугнуть. Её нетерпение и голод вырывались в скулеж, от которого заложило уши и пробежался озноб по спине.

Хочет жрать, но не подходит? Ничего… Голод сделает своё.

Махнув рукой, Светозар дал знак своим людям и повернувшись спиной побежал назад к ограде, почти сразу же нарочно запнулся, упал в вязкую жижу и сгруппировался, приготовившись вскочить. Тварь истошно завыла, и огромными, неуклюжими прыжками, заваливаясь на один бок, понеслась вперёд, раскидывая в разные стороны зловонные брызги.

— Цепи! — заорал Светозар и поднял меч, приготовившись вспороть брюхо твари.

Нити живого огня выпрыгнули у него из-за спины, опутывая лапы и шею порождения тьмы, ударяя её об землю.

— Тащите! Быстро! — вновь прокричал Светозар.

Его план был прост. Подтащить тварь к щиту, где они заранее все подготовили и возвести вокруг неё стены живого огня. А уж когда она окажется в клетке, он найдет способ, как от нее избавиться.

Одаренные подбежали ближе, чтобы было легче тянуть, воины осыпали ее градом горящих стрел, чтоб та слепла от боли и ничего не соображала.

— Уходим! Прорыв! — истошно закричал мужчина бегущий к ним в сторону.

А вместе с ним на них неслись ещё две твари. Светозар замер. Он все предусмотрел! Он давно понял повадки этих проклятий и знал, что они по близости, знал, что они будут окружать, но их должны были задержать одаренные, которые вышли вместе с ним одновременно. Они, точно как и он, должны были выманить их и сковать цепями, а после сигнала отпустить и бежать за щит.

— Уходим! — отдал приказ Светозар, но его крик заглушил отчаянный вопль одного из мужчин, до которого добралась тварь.

Она рвала его ноги на куски острыми когтями, погружалась в кровавое месиво мордой и подскакивала на месте жутко причмокивая. Вся вымазанная кровью, да так, что та текла по ней струйками, оставляя темные разводы, тварь тряслась всем телом от удовольствия.

Отряд, гонимый паникой бежал. Смерть дышала на них, её смрад пропитал воздух, но никто не хотел умирать.

— Жрать! — страшно выли порождения тьмы, подгоняя людей.

Вдох застрял в горле, тело потяжелело, вокруг все будто замерло и остановилось. Этот звук нельзя было спутать ни с каким другим. Лязг ослабевших цепей и хищный, предвкушающий рык голодной твари на мгновение остановили Светозара. Обернувшись назад, он увидел, как цепи, удерживающие пойманное порождение тьмы погасли и пали на землю. Она оскалилась и провела длинным узким языком по выступающим кривым клыкам. Тварь посмотрела на него немигающим горящим взглядом, рыкнув ударила корявыми руками об землю и неуклюже выгнувшись назад приготовилась к прыжку.

Сердце заколотилось о ребра, горечь разлилась во рту. Он обречён. Не убежать.

Цепь пару раз слабо колыхнулась, но так и осталась лежать на месте. Позади него кричали, пытались объединить силы, чтобы удержать тварь, но ничего не получалось, живой огонь одарённых высасывала гниль. Им приходилось туго, вступая на отравленные земли они вскоре попросту падали без сил.

Светозар встал поустойчивее, слегка согнул колени и, перехватив меч, занес его над головой. Он будет сражаться, будет биться пока жив.

— Жрать! — завопила тварь, обдав его зловонным дыханием.

Клинок рассек воздух и ударил по занесенной когтистой руке, легко входя в плоть.

Уши заложило от визга, мутная кровь полилась из раны. Воин присел и нанес следующий удар, надеясь перерубить твари ноги. Он закричал, вкладывая всю силу, но меч вновь лишь вошёл в тело порождения тьмы, ударяясь о кость.

— Уходить! Уходить! Ее не убить! — тяжело с запинкой выкрикнул воин, уловив боковым зрением приближение спешивших к нему людей.

Что они могут? Он все равно обречен. Как и все, кто останется рядом с ним.

— Позаботьтесь! — рассекая мечом воздух, — выдохнул Светозар, — О девице в моих покоях.

Шаг вбок, корпус назад, шею неестественно выгнуть, чтобы когтистая лапа со стекающим с когтей ядом не задела его.

— О ней никто не должен знать! Отпустите ее с Данияром.

Он все отступал и отступал назад, прикрывая щитом. Тварь истошно вопила каждый раз, когда лезвие рубило ее тело, отскакивала назад, не завершая удар, заваливалась на землю, но все это давало лишь короткую передышку. Она была сильна, не будь на его щите знака, запечатывающего в себе живой огонь, она бы уже давно подобралась к нему.

Пасть клацнула прямо рядом с его ухом, обдав запахом тухлятины. Светозар резко развернулся и вогнал клинок прямо в шею твари. Та взвизгнула, мотнула головой, вырывая меч из рук воина и отскочила назад.

Липкий холод прошелся по спине. Сзади кто-то закричал, кажется торопили одаренных, которые стояли у заранее приготовленных заговорённых металлических столбов, куда должны были затащить тварь и запереть

ее там.

— Жрать! — завыло порождение тьмы и вновь бросилось на Светозара.

А за ней потянулись перепачканные в мутной жиже цепи.

Воин присел, отстегнул от ремня длинный нож и приготовился к нападению. Тварь на прыгнула на него, широко открыв обе пасти и победно оскалилась, зажмурив глаза. Понимала, что конец уже близок. Светозар отпрянул, закинул руку назад и воткнул нож ей в нос. Тварь завалилась, задрав морду и прочертила когтями в воздухе задевая пару пальцев на руке Светозара. Кровь полилась из глубоких царапин, пачкая лезвие и рукоять.

— Жрать! — вновь завыла тварь и сгорбила спину, готовясь к прыжку.

В этот момент её шею окончательно опутала цепь и потянула назад. Земля под ногами содрогнулась от удара её тела, когда она упала на спину и беспомощно забарахталась. Брызги мертвой почвы летели во все стороны под её метаниями из стороны в сторону.

Светозар бежал к щиту. Спасение придало ему сил. Впереди него виднелись спины воинов, те тоже бежали, захватив с собой одарённого, который все время оглядывался и проводил рукой по воздуху, стараясь удержать тварь как можно дольше.

— Я больше не могу! — отчаянно выкрикнул он.

Он кричал что-то и до этого, но Светозар только сейчас начал слышать, что происходит вокруг него. После того, как на твари оказалась цепь она взвыла так громко и мерзко, что он не слышал более ничего.

Справа от него истошно кричал раздираемый другой тварью воин, та же радостно повизгивала и прыгала вокруг него. Рядом с ними валялась цепь толщиной с хорошего телёнка. Спасти пытались всех, но, увы, безуспешно. Поначалу Светозар думал, что с помощью одаренных они быстро расправятся с порождениями тьмы. Смогли же тьму на время отгонять? Но нет. Сила проклятия тут была иная. Она не просто высасывала все живое, она лишала одаренных их дара.

Будто почувствовав на себе взгляд. Тварь подняла морду, рыгнула кровью убитого ею воина и припала к земле, отталкиваясь от неё одновременно ногами и руками. Она растянула морду в улыбке и побежала на них.

До щита оставалась совсем немного. За ним уже стояла большая часть его отряда и пыталась отогнать третью тварь, которая ждала бегущих прямо на неё людей. Горящие стрелы, втыкались в её шкуру и с шипением гасли.

Тело твари изгибалось от боли, весь бок был усеян цветным оперением, из ран текла темная, густая жидкость, чем-то отдалённо напоминавшая кровь.

Бык, которого пытались вытолкнуть навстречу твари, чтобы отвлечь её, чувствовал неладное. Он упирался, поворачивал назад, протяжно мычал, а когда его все же подвели к самой границе отделявшей живое от мертвого, он заметался, стал сносить своим могучим телом рядом стоящих людей, а после и вовсе вырвался и стал сметать всех на своём пути.

Обречены. Смерть окружила их со всех сторон.

Тяжесть во всем теле, холодный пот по спине и лицу и отрицание того, что ничего нельзя изменить. Светозар очередной раз всех повел за собой на погибель, но в этот раз ему самому суждено умереть.

Тварь настигала его сзади, её дыхание чувствовалось на коже, ещё немного и он сделает свой последний вдох. Пальцы с силой сжали липкую от крови рукоять ножа. На висках забились жилы, вены на руках выступили. Светозар знал, что тварь прыгнет на него, он обернулся как раз, когда она присела и, отталкиваясь ногами, выгнулась всей своей тушей вперёд.

Лезвие сверкнуло в воздухе, отражая в себе тусклый свет солнца, и полностью вошло в грудину твари.

Прямая спина, сжатые зубы, чтобы не орать и напряжение от которого сводило мышцы. Его воины не должны запомнить его слабым. Он достойно примет смерть.

Лицо обожгло липким месивом, тело отбросило в сторону. Смахнув слизь с глаз, Светозар с удивлением смотрел на то, что происходило с тварью. Она рвала свою грудь, обе её пасти издавали пронизывающий до костей рев. Во все стороны, от её выгибающейся туши, летели жидкие зловонные комки. Тварь исчезала на глазах.

На месте застыли все. Порождение тьмы, бегущее к ним навстречу, запнулось, и заскулив, развернулось и побежало обратно. Поедавшая с чавканьем быка тварь, которого уже мертвого все же вытащили за щит, подняла окровавленную морду вверх и повела носом. Вдохнув пару раз и она поспешила убраться.

Их проводили в молчании. Светозар поднялся на ноги и не торопясь пошел к щиту. Оглядев поле, он склонил голову. Было много погибших.

— У тебя кровь! Это тварь поцарапала тебя? — услышал он как-будто вдалеке голос одного из воинов.

Он стоял близко и судя по его лицу выкрикивал каждое слово, чтобы его услышали.

— Да… — нехотя ответил Светозар и вытянул грязную руку вперёд, рассматривая глубокие порезы от когтей.

По выразительному взгляду мужчины, выражавшего скорбь и его поникшим плечам, Светозара передернуло. Он закашлялся, оглянулся по сторонам, поднес окровавленную руку к самым глазам и пару раз согнул фаланги пальцев.

Яд. Тварь поцарапала его когтями. Его воин умер за один день от небольшой ранки, изрядно помучавшись перед этим. Ни один целитель не смог ему помочь.

Светозар громко выругался, сплюнул и побежал к щиту.

— Позовите целителя! — на бегу крикнул он.

Пусть посмотрит, определит на сколько глубоко впитался яд, быть может, есть шанс спастись.

Две твари, еще два порождения тьмы, которых надо убить! Он не может умереть сейчас, когда победа так близка, и оставить свой народ. А Светомира? Доверить её тому же самому Данияру было столь глупо. Чем он только думал?!

Вокруг гомонили люди, оплакивали погибших, но вместе с тем в них поселилась надежда. Никто не ликовал, уважали горе родственников, чьи мужчины отдали сегодня свои жизни ради блага остальных.

Перед ним расступались, склоняли головы в уважительном поклоне, переговаривались между собой о его удали и поглядывали с интересом на старца, спешившего навстречу Светозару.

От одежды комками отходила грязь, вонь стояла такая, что люди, как только он проходил мимо, невольно морщились и спешили прикрыть нос тканью. Светозар не мог их винить в этом, он и сам чувствовал этот смрад исходивший от него.

Подоспевшему целителю глазами указал на рану и, взяв его за плечо, поспешил к хозяйственным постройкам.

— Не подходить! — отдал приказ, Светозар.

Хлипкая дверь скрипнула и скрыла их от любопытных глаз.

— Тварь задела?

— Я ничего не слышу, говори громче.

Ладони коснулись ушей воина и с силой надавили. Необычные ощущения, проходящего тепла сквозь холодные руки целителя, вернули прежний слух.

— Тварь задела? — повторил свой вопрос целитель.

Да. Можно что-то сделать?

Старец внимательно осмотрел его руку, зажал её между своих ладоней и закрыл глаза.

Тяжёлый взгляд, зубы стиснуты, дыхание и вовсе оборвалось, на лице вздулись вены.

Ожидание было тяжелым.

— Поздно, — тихо произнёс целитель.

— Но рука не почернела, — возразил Светозар. — Только пальцы начали.

— Яд убьет тебя. Я не знаю, как вывести его.

В повисшей тишине был слышен стук сердца, которое, казалось, билось в самом горле.

Тусклый свет, пробивался сквозь щели и освещал пыль, летающую в воздухе.

— Задеты только пальцы, — сам себе произнёс Светозар и прищурился.

— Жди здесь, — бросил он и выбежал на улицу.

Подойдя к первому попавшемуся воину, он взял его меч и поспешил обратно.

— Руби! — прорычал он, хватая за запястье старца и вкладывая в него рукоять меча.

Вытянул руку вперед, голову отвернул, между зубов зажал палку, валявшуюся на земле.

— Руби, сказал!

Целитель растерялся, посмотрел на него, отступил назад.

— Я не собираюсь подыхать, когда могу жить с одной рукой.

— Я не уверен, поможет ли это.

— Руби.

— Яд не успел подняться, я уберу только два пальца, — наконец решился он.

Светозар кивнул и прислонил руку к стене.

Раскаленные до предела иглы пронзили руку до самого плеча. Яростная, обжигающая боль затмила разум. Мычание едва не переходило на крик. Светозар упал на колени и наклонился вперед, прижимая руку к животу.

Целитель наклонился над ним и, закрыв глаза, холодными пальцами сжал его голову.

Кровь лилась, образуя под собой лужу. В теле появилась слабость.

Светозар мотал головой и старался прийти в себя. Он не должен умереть. Только не сейчас. От боли отвлекал себя мыслями о победе. Перед глазами стояла тварь, с торчащим из груди ножом.

— Кровь… — сквозь зубы прорычал он.

— Сейчас остановим, — отозвался целитель.

— Нет, — помотал головой воин, тварь убила моя кровь. — Не останавливай ее, найди сосуд, я наберу ее туда. После отдашь кузнецам, пусть выкуют новый меч.

Старец кивнул и вышел, оставив его одного. Светозар тяжело промычал и, плотно сомкнув губы, сел. Он не знал, долго ли находился один, все смешалось. Слишком о многом надо было подумать. Предупреждать ли отца? Объясниться ли с матушкой. Что сказать Светомире и стоил ли что-то говорить? На кого оставить её в случае смерти.

Неподвижно застыв в одном положении, он уловил звук вновь скрипнувшей двери и поднял голову.

— Я не чувствую яда в тебе, — взяв его за руку произнёс целитель.

— Значит, жить буду, — усмехнулся Светозар. — Ты сейчас такую тяжесть с меня скинул. Пожалуй, я пойду, окунусь, смою с себя это зловоние.

— Я бы тебе не советовал это делать, обожди.

На его слова воин лишь отмахнулся.

— Отчего же спешишь?

— Я иду к ней, — ответил Светозар.