Соловей и кукушка

Глава 2 Нарядный ухажер

Я дремала почти всю дорогу.

Нас подняли ни свет, ни заря, и личный водитель отца, даже не дождавшись, пока мы позавтракаем, довёз нас на иссиня-чёрном автомобиле до вокзала. Подвода с вещами отбыла раньше, и грустная серая лошадка уже смиренно ожидала, когда чемоданы и коробки перенесут в паровоз. Мне сразу понравился этот парящий дымом и копотью металлический гигант, похожий на угольно-чёрного мифического дракона, извергающего пламя. В нём чувствовалась мощь человеческого гения.

Кондуктор проводил нас в отведённую комнату, со стенками, затянутыми вишнёвым бархатом, с мягкими сиденьями напротив друг друга. Я начала было рисовать явившийся мне образ зверя, но вскоре веки отяжели, и вскоре я уснула под мерный перестук колёс. Назло Нике, которую всю дорогу подташнивало. Сестрёнка стенала и ныла.

Мы не успели доехать до столицы, бедолагу действительно вырвало, и наша чудная семейка покинула паровоз.

— Ничего, — бодро решила матушка, — наверняка здесь ходят дилижансы.

Городок оказался маленьким и очень уютным. Разноцветные домики под черепичными крышами утопали в садах. Станционный смотритель сказал нам, что гостиница располагается в нескольких минутах ходьбы от вокзала. Там же можно нанять экипаж.

— Я не пойду по этой грязище!

Ника прижала к носу кружевной платочек. Страдалица. Бровки вздёрнуты, глазки налились слезами. Я только хмыкнула, выразительно взглянув на чистую, мощёную известняковыми плитами дорожку.

— Хорошо, дорогая, — миролюбиво согласилась Марселия. — Тогда побудь с баулами и служанками. А мы с Ирэной сходим в гостиницу и пришлём сюда экипаж.

— Главное, чтобы вас не перепутали, — съязвила я, невинно похлопав ресничками.

Доменика метнула на меня гневный взор.

— Нет, я, пожалуй, пойду с вами, маменька.

Она нарочно называла её так, в пику моему обращению «матушка». Но, на мой взгляд, «маменька» звучит как-то…. Глупо. По-детски. Впрочем, Нике с её миниатюрным ростом и кукольным личиком, такие словечки шли. Миленько.

Постоялый двор оказался просторным, отштукатуренным лазурным зданием с большими окнами. Яблони в саду низко клонили ветви, усыпанные румяными яблоками, и я почувствовала себя немножко в сказке. Хозяйка — худощавая женщина с внушительным бюстом и чёрными глазами осторожной кошки — сразу взяла донью Марселию в оборот. Она стала доказывать, что сейчас, на ночь глядя, нам необходимо переночевать тут, а уж завтра…

— В окрестностях Вила-де-ла-Роха, откуда вы можете попасть в столицу, орудует банда Чёрного Лиса, — шептала женщина, перегнувшись через стол и зловеще поблёскивая глазами. — Если у вас нет вооруженной охраны, то даже думать забудьте ехать на ночь глядя!

— Как это? — изумилась матушка. — Оттуда до столицы часа три ехать. Какие разбойники? О чём вы говорите?

— Четыре, — категорично насупилась госпожа Анжелика. — И ни четвертью часа меньше. Если вы, конечно, не решили скакать верхом.

— Остаться здесь? — поджала губы сестрица. — В этой грязной харчевне, полной тараканов⁈

Принцеска, что б её!

Чувствуя, как меня переполняют дурные эмоции, я решила выйти и подышать свежим воздухом. Пусть сами договариваются.

Солнце клонилось к закату, опаляя западный край неба перьями феникса. Побелённые сверху горы казались мне громадными морскими волнами. Я пошла по дорожке, представляя, что в лицо дует ветер, раздувая волосы, а я стою на полуюте и держу в руках штурвал. А там, вдали, ходят крутые волны, вздыбливаясь как… как горы.

Я никогда не видела моря. А море никогда не видело меня. А вот Дэльория, столица Аркадии, как раз была портовым городом. В книжках писали, что из окон королевского дворца видны мачты, похожие на лес, вырастающий на островах Персикового залива. Уже ради одного этого пейзажа стоило выйти замуж за неказистого толстячка-принца.

— Эй, девчонка! Я никогда не видел тебя прежде. Нужна помощь?

Оглянулась. Рыжий парень широко растянул тонкие губы в жизнерадостной ухмылке. Чёрные глаза сияли на вытянутом тощем лице. Подбородок уже начал золотиться первой жалкой бородкой. На белой рубашке жёлтый шёлковый жилет, из кармана которого алой кляксой торчит пурпурный платок. Клетчатые горчичного цвета бриджи. Лакированные, но измазанные в грязи штиблеты. Франт. С огоньком костюмчик.

Напрасно я оглянулась. Настоящие дамы никогда не оборачиваются на «эй».

— Отлично выглядите, — невинно улыбнулась я.

Он засиял и направился фартовой походочкой мимо смородиновых кустов ко мне. Я скромно потупилась, изображая пастушку.

— Откуда такая красивая?

Должно быть, помятое дорожное платье из дорогой материи, но простой тёмной расцветки, ввело его в заблуждение. Как жаль, что невозможно просто взять и покраснеть по собственному желанию… Впрочем… Я мысленно нарисовала образ прекрасного сероглазого Ролдао, немного состарила его и представила, что он обнял меня, наклонился и… Ну вот, сразу чувствуется, как к щекам прилила кровь.

— Так уж и красивая, — прошептала, не поднимая глаз и крутя в руках кончик своего пояска.

Хорошо, что догадалась бросить широкополую шляпу в страусиных перьях на прилавок. Она была слишком роскошна, чтобы оставить у деревенского жиголо какие-либо сомнения о моем статусе.

— Как зовут тебя, крошка?

Попался!

— Доменика.

Надо покраснеть ещё сильнее. Ну же, Ирэна, ты сможешь! Я попыталась представить, как Ролдао лезет рукой ко мне в корсет, но высокомерный принц в моем воображении сморщился и отдернул брезгливо пальчики. Мне стало совестно за свою распущенность, и я всё же покраснела.

Парень коснулся моей щеки. Вот нахал! Я отступила на шаг назад.

— Меня маменька ждут, — пролепетела таким нежным голосочком, что самой тошно стало.

— А когда мы увидимся снова? — жарко попёр он.

Ещё бы, такая невинная прелесть перед ним. Кто бы удержался?

— Я не знаю… Она строгая. Как бы ни хватилась…

— Вы у сеньоры Анжелики на ночь остановились? — чуть хрипловатым голосом поинтересовался рыжий.

Облизывается, должно быть, сейчас как кот на сметану.

— Да, — я подняла глаза, глянула на него проникновенным взглядом, взмахнула ресницами и снова потупилась.

Шея ухажёра алела. Уши тоже. Разлакомился. Отлично. Он наклонился к моему уху, шумно вдыхая аромат дорогих духов.

— Приходи ночью в сад за гостиницей…

— З-зачем? — я закусила губку, постаравшись прослезиться, но не заплакать.

Он сглотнул.

— Я… я влюбился в тебя, крошка… Я х-хочу… Поговорить…

Мне стало смешно, но я удержала рвущийся с губ смех и от этого усилия покраснела по настоящему.

— Вы мне тоже пришлись, — прошептала почти беззвучно, но уверена, он услышал. — Хорошо, приду. Только вы уж меня дождитесь… Не знаю, когда маменька уснут…

Неожиданно он обхватил меня за плечи и потянулся целоваться. Я ловко выскользнула из его загребущих рук.

— Маменька зовут! — воскликнула в притворном ужасе, подхватила подол и поспешила в гостиницу.

— Я буду ждать! — крикнул он.

Я обернулась и прижала палец к губам.

Идиот.

Ухажёр счастливо закивал, сияя, как начищенный сапог. Ну и отлично. Ночная прогулка охладит тебя, парнишка.

Оказалось, матушка всё же смогла уговорить Нику поселиться со мной в одном номере. Выезжать надо было на рассвете. Прекрасно. За слугами и багажом уже послали помощников, и я отправилась в нашу комнату.

Доменика, стоя перед зеркалом в одной сорочке, расчёсывала длинные золотые локоны, а я валялась на кровати, закинув руки за голову и улыбалась. Несмотря на всё ворчание сестрицы, гостиница оказалась чистой и вполне благоустроенной: просторная комната на два окна, прихожая, будуар и даже ванная комната с мраморной ванной, вода в которую подавалась по трубопроводу. А ещё — электрические лампы. Да даже королю было бы не стыдно остановиться здесь!

Вместо драпировки на стенах были наклеены новомодные обои в сиреневую полосочку. На полу лежал пушистый ковёр. Ну чем же не красота? Самым худшим в этой комнате была моя сестра. Интересно, ей когда-нибудь надоедает ныть?

— Если ты сейчас же не закончишь чесаться и не погасишь свет, клянусь, утром проснёшься с причёской как у принцессы Алессандры, — бросила я.

Не то, чтобы я уже хотела ложиться спать, просто вид златовласой куклы раздражал.

— Ты невозможна! — фыркнула Ника. — Быстрей бы уже ты замуж вышла.

И наградил же Бог сестрой!

— Я считаю до десяти. Ты меня знаешь, слово я сдержу. Раз.

— Я маменьке расскажу, как ты…

— Два.

— Перестань, Ирэна! Ты не имеешь права…

— Три.

— Только попробуй!

— Девять. Мне надоело считать, Ника.

Она зашипела, как ужаленная змеёй кошка, и выключила свет. Поворчала ещё, заплетая пышные волосы в толстую косу, легла, демонстративно отвернулась к стенке и натянула одеяло.

Несправедливо. Согласна. Но, в конце концов, Ника младше меня на два года, так что должна слушаться. Ну ладно, признаюсь. Да, я завидовала её шевелюре. Не без этого. Мне приходилось пользоваться шиньоном, после того как, подражая той самой Алессандре, я остригла себе волосы в шестнадцать лет. Очень коротко остригла. Чуть ниже ушей. Ух и скандал же был дома! Хорошо хоть отцу никто не сообщил о происшествии: каждый боялся, что за мою девичью красу спросят именно с него. Но, справедливости ради, замечу, что таких роскошных волос, как у сестрицы, у меня и в лучшие годы не было.

За окном начал накрапывать дождик. Интересно, рыжий нахал уже пришёл? Стоит, наверное, под яблоней, ждёт…

Я улыбнулась, положила руку под щёку и сладко заснула. И снился мне печальный мокрый парень в бушующем море, сидящий в плетеной корзине с яблоками и мрачно ими похрустывающий.

Проснулась я от того, что кто-то тихонько шебуршал в окне. Открыла глаза и уставилась в темноту. Дождь унялся, и комнату заливал холодный лунный свет. Большая тёмная фигура загораживала оконный проём, бросая тень через всю комнату. Рама была закрыта на заглушку, но латунная ручка медленно-медленно поднималась наверх.

С сильно бьющимся сердцем я вглядывалась в тёмный силуэт взломщика. Вор? Убийца? Благородный разбойник? Мой рыжий не дождался суженой?

Да, но откуда бы он мог узнать, в какой из комнат меня поселили? Он и имени моего не знает…

Или…

— Доменика! — прошептал тот.

Ну, конечно. Кто-то сообщил ему, где ночует Ника. Глупо было называться именем сестры, но как удержаться от шутки?

Эх, повезло ей, что она ночует со мной, а не одна. Вот был бы конфуз!

— Доменика! — громче повторил парень и спрыгнул на пол, хлюпнув сапогами.

Видимо, промок основательно.

Сестра приподнялась на локте, щурясь в темноту.

— Вот ты где! — обрадовался рыжий.

Зря.

Ника истошно завизжала. Я уткнулась в подушку, хохоча. Гостиница начала просыпаться.

— Тише-тише, — зашептал ошалевший парень, замерев. — Я, видимо, окном ошибся…

Ника в праведном гневе вскочила, запахнулась в одеяло, подбежала к включателю и повернула его. Её зелёные глазки метали молнии.

— Как вы смеете… Как… Я… Вы… Подлец! Немедленно…

Парень выставил руки вперёд, то ли протягивая к ней, то ли пытаясь защититься.

— Обознался я…. Простите, сеньорита…

Он пятился к окну, а с лестницы, ведущей на второй этаж, где находилась наша спальня, послышался грохот шагов. И тут рыжий обернулся и увидел меня. Я уже поднялась над подушкой и с любопытством смотрела на него.

— Ты! — воскликнул он.

Мне хотелось засмеяться или высунуть язык, но я же воспитанная девушка. Изобразила лицом оскорблённую грандессу, вскинула подбородок. Я знала, что взгляд у меня сейчас полон льда и высокомерия. Когда-то я долго-долго репетировала этот взгляд перед зеркалом.

— Пошёл вон, — процедила высокомерно. — Иначе велю тебя высечь.

В чёрных глазах полыхнула молния, ноздри раздулись от гнева.

— Элиос, — рыкнул он. — Меня зовут Элиос. И, клянусь, ты запомнишь это имя!

Я приподняла бровь, но он уже не увидел этого — стремительно выпрыгнул в окно. В дверь застучали.

— Сеньорины, всё ли у вас в порядке? — обеспокоено спросил мужской голос.

Ника открыла было рот, но я успела раньше:

— Да. Благодарю вас, сестра просто увидела мышь.

— Мышь? В нашей гостинице? — испугался защитник.

— Ну, не мышь, а ей показалось, что это мышь.

Доменика грозно глянула на меня и снова открыла рот. Ну не дура ли?

— Ты хочешь разрушить свою репутацию? — прошипела я ей тихо. — Я-то уже невеста, а ты без женихов останешься.

Вскочила с постели, подошла и плотно закрыла окно.

— Простите за беспокойство, — пробормотал мужской голос за дверью. — Тогда я могу идти?

— Это вы нас простите. Доброй ночи.

Мужчина тоже пожелал нам приятных снов и удалился, судя по затихающим шагам.

— Ты знаешь его? Того, кто к нам залез? — дрожа от пережитого, зашептала Доминика. — Ты знаешь! Точно!

Я холодно глянула на неё и снова выразительно заломила бровь.

— Ты бредишь. Откуда?

— Но он назвал моё имя и…

— Не самое редкое, не так ли? Всё, гаси свет и давай спать. Или я всерьёз задумаюсь, почему этот человек назвал твое имя, сестренка.

— У меня самая паршивая, самая мерзкая сестра на свете! — шипела Ника, вновь повторяя ритуал засыпания.

Вот же мелочь неблагодарная! Я её, можно сказать, от покусителя на честь спасла, а она… Что бы она без меня делала?

Элиос. А красивое имя. Что-то в нём есть. Правда что-то очень женское. Не подходящее какое-то имя для молодого человека.

Интересно, а если я попрошу после свадьбы взять меня на какой-нибудь сумасшедший кутёж, принц Криштиан возьмёт? И что они там делают на этих самых кутежах? О чём нельзя рассказывать девицам, но можно печатать в газетах?

Только надо как-нибудь тайно. Например, в маске. Иначе принц Ролдао даже смотреть не станет в мою сторону… Я не знала, зачем мне нужно было, чтобы наследник смотрел в мою сторону, но почему-то сердце при мысли о нём сладко ныло. Я вновь вспоминала его холодный взгляд, чуть брезгливое высокомерное лицо, тёмные, гладкие волосы и лёгкую тень над верхней губой. И сами губы: немного полноватые, насыщенного цвета спелой черешни.

Почему-то я была уверена, что ни в чём предосудительном старший сын короля не участвует.

Утро ворвалось в комнату серым предрассветным светом и голосами слуг. Ника застонала и попыталась укрыть голову под подушкой, но я вскочила с кровати и вырывала у неё из рук мягкую крышу.

— Вставай, вставай! — закричала радостно. — Скоро солнце поднимется. Поехали скорее!

И закружилась по комнате, обняв подушку как кавалера и отстукивая босыми пятками.

Доменика посмотрела на меня красными от сна глазами.

— Когда ты вообще спишь? — спросила жалобно.

— Сон — это отсутствие жизни! — заметила я поучительно. — Когда ты спишь, жизнь перестает идти. Давай же, Ника, просыпайся!

— Даже собака во дворе спит ещё, — проворчала она.

— Но ты же не собака, верно?

— Опять трястись в машине, дышать бензином…

— Здесь нет машин. Мы поедем в дилижансе. На лошадях. Интересно, какой масти?

— О нет! — простонала она несчастно. — Лошади… тряска… дилижанс…

— Ну, оставайся тут, — фыркнула я. — Кто раньше встает, того и ванна…

— Стой! — завопила она, но было уже поздно.

Доменика продолжала ныть и жаловаться, когда мы одевались, завтракали, загружались в дилижанс. К слову, лошади оказались булаными, их шкуры золотились, ноги были словно обуты в темные сапожки и тёмные гривы красиво оттеняли мощные шеи. Я тотчас вытащила блокнот…

— Как ты можешь рисовать при такой тряске? — жалобно простонала Ника спустя полчаса.

Лошадки трюхали неспешной рысью, а мимо важно проплывали домики, сады, высокие, побелевшие на солнце камни, причудливо перекрученные сосны. Узкая дорожка поднимала нас в горы, воздух стремительно тяжелел зноем.

— Как хочется пить… какая духота…

У меня никак не получалось выписать этот бег. Я была недовольна собой и сердилась. Лошади не скакали, они как будто подпрыгнули на бумаге и застыли… Не чувствовалось движения… Никакой динамики! Матушка напротив дремала, положив голову на бархатную подушечку. Ника ныла и прижимала к лицу надушенный платок. А я… я листов пять блокнота исписала, но лошади не слушались моего карандаша.

Внезапно карета сорвалась и понеслась вскачь.

— Эй! — крикнула Ника. — Что происходит? Кучер!

Я высунулась из окна. На нас стремительно надвигались горы. Впереди я видела лошадиные бока и слышала перестук подков по камню. Оглянулась…

Ничего себе! Вот это да! Погоня! Какие-то молодчики, одетые, несмотря на жару, во всё чёрное, и с лицами, спрятавшими нижние половины до самых глаз в чёрные платки. Волосы так же были скрыты под широкополыми шляпами.

Приключенческий роман, да и только!

Их было… пятеро? Шестеро? Или с другой стороны тоже есть? Преследователи словно стекались со склонов гор и, конечно, непременно должны были нас догнать. Я вдруг подумала, что очень удачно надела брючный костюм.

— Что там, Ирэна? — пропищала Ника.

Я не ответила.

Ух и кони у них! Ни одной лишней жиринки! Под шкурами так и переливаются мускулы. А морды… Рука сама потянулась к блокноту.

— Ирэна?

Это уже проснулась матушка.

— Нас преследуют те самые разбойники, о которых предупреждала хозяйка. Ну надо же, а я-то думала: врёт, — улыбнулась я, отворачиваясь от окна. — Наверное, их достало слушать Никино нытье.