Стальная Вера 2

Глава 9. На неведомых дорожках

Даже вспоминать не хочу, как мы добирались до центра этого города! И разобраться с кучей тварей в самом начале оказалось только половиной дела.

Их собратья выскакивали из каждой подворотни, буквально каждые несколько шагов. Хорошо, что мои теневые щупальца всегда были наготове, а коллеги-курсанты радостно забивали нападающих кто во что горазд.

Ещё оказалось, что я совершенно не представляю, куда точно нужно двигаться, лишь примерное направление. Этот вопрос решился просто: один из участников нашего отряда оказался местным.

Нервировало ощущение, будто мы безнадёжно опаздываем. Будто стоит чуть задержаться, и всё самое интересное начнут без нас.

Зато за цесаревича я совершенно не беспокоилась, хотя загадочная старушенция больше так и не отозвалась. Ничего не попишешь — мы в любом случае ничего не могли для него сделать.

О том, как буду объяснять его исчезновение недовольному ректору, я старалась не думать. Благо, на подобную ерунду времени совсем не оставалось…

Наконец мы на месте.

Гурьбой вываливаемся на площадь, почти одновременно с несколькими другими отрядами. Взгляд выхватывает светлую макушку Ярослава, и на душе воцаряется спокойствие.

Цесаревич тоже тут — его клинок упирается в шею жуткой рогатой образине, в которой с трудом узнаю великого князя Радима.

А ещё здесь крайне деловой Нефёдов — стоит, сложив руки на груди, и спокойно взирает, как издеваются над его начальством. Или великий князь этому притворе не указ?

— Рарог! — орёт вдруг рогатый князь. — Отступаем!

И, будто по команде, мы все оказываемся в желе.

Не в прямом смысле — просто двигаться становится невозможно. Почти.

Я всё равно пытаюсь пошевелиться, из чистого упрямства, не иначе. У цесаревича получается даже размахивать мечом.

Но бесполезно: сначала Нефёдов, потом Радим прыгают в портал, который для них кто-то услужливо открывает.

— За ним! — кричит Влад.

И бросается следом. А ещё цесаревич, Марк и… Ярик?! Куда без спросу, неслух?

С меня наконец будто сваливаются оковы. И я, ни на мгновение не задумавшись, сигаю в закрывающийся портал.

И оказываюсь по пояс в росистой траве.

Вокруг темно, но глаз всё же различает высокие деревья. Я в лесу? Слышен лишь шелест травы под моими ногами. Ни стрекотания сверчков, ни пения птиц.

Мёртвая тишина.

И никого.

Делать нечего, бреду к деревьям. Авось куда-нибудь выйду.

А ещё остаётся лишь надеяться, что не напорюсь случайно на какую-нибудь тварь — ежа или, того хуже, змеюку. В такой высокой траве ни в чём нельзя быть уверенной.

Делаю несколько шагов — и равда на что-то наступаю…

Верещим дуэтом!

Пока я не вспоминаю, что вообще-то владею магией.

Послушные моей воле теневые щупальца подхватывают тварюшку и поднимают повыше. Мелькает знакомая синяя шерсть — понятия не имею, как мне удаётся её распознать в такой темноте.

— Эй? — спрашиваю несмело.

Лемур тут же замолкает, удивлённо глядя на меня чуть светящимися жёлтыми глазищами.

— Ну что ты там? — слышится невдалеке голос Марка. — Сдох что ли?

Ура, свои! Да ещё в той стороне, куда и так направлялась. Спешу навстречу — пусть ежи со змеями сами разбегаются в ужасе! Лемура, к слову, так и держу на вытянутых щупальцах.

Наконец я оказываюсь под деревьями. Трава здесь нормальная и даже света как будто больше. По крайней мере, я вижу туман, который тянется под деревьями.

И настороженных курсантов, словно ожидающих от меня какой-то подлянки.

— Сестрица? — то ли спрашивает, то ли утверждает Ярослав. — Это правда ты?

—Нет, ангел возмездия, — отвечаю сварливо. Мокрая от росы одежда совсем не добавляет хорошего настроения. — Прилетел покарать одного непослушного ребёнка.

— Точно, Вера, — хмыкает Влад. — Только она умеет так странно изъясняться.

Остальные понимающе ухмыляются. Кроме Ярика: брат изо всех сил делает вид, что ему стыдно. Освобождённый из захвата лемур запрыгивает на голову Марка и сердито оттуда стрекочет.

— Ну, рассказывайте, — подхожу поближе и плюхаюсь наземь. Вообще-то во время всей этой беготни по улицам я жутко устала. — Есть идеи, где мы могли оказаться?

Влад и Руслан переглядываются.

— Возможно, нас перенесло в божественное измерение, — как-то не слишком уверенно произносит цесаревич. — Потому что в нашем мире создавать порталы не под силу никому.

Киваю. Хоть какое-то объяснение, и то неплохо.

— И с какой целью мы сюда припёрлись, господа хорошие? — снова прорезается в моём голосе раздражение. — Я-то, понятно, вслед за братом. А вы зачем?

— И мы, — усмехается цесаревич. — За братом.

— «Потому что могу» — такой вариант устроит? — зубоскалит Марк. Лемур согласно подпрыгивает у него на макушке.

Только Ярослав почитает за лучшее помалкивать. Хотя его вариант наверняка звучит как «в поисках приключений».

— Ладно, — вздыхаю. — Как насчёт того, чтобы отдохнуть, обменяться информацией и пораскинуть мозгами?

Вот только обмениваться по сути нечем. Ясно одно: великий князь Радим пошёл вразнос и спелся с какими-то нехорошими божественными сущностями.

— И он ещё собирается стать правителем, — усмехается Руслан. — Игры с богами до добра не доводят.

— Может, и не доводят, — возражаю, — но проблем доставить у него отлично получилось. К тому же мы с вами тоже в этих играх уже по уши.

— Правильно говоришь, девочка, — отзывается вдруг рядом знакомый женский голос. — Вам теперь от своей судьбы не отвертеться.

Дама хихикает, а мы вскакиваем, готовые принять удар. Вот только никто на нас не нападает.

Пришелица небольшого роста. Длинные распущенные волосы свисают по обеим сторонам её лица, на котором жёлтыми фонарями светятся глаза с вертикальными зрачками.

Образ лесной ведьмы дополняет красный балахон, отделанный змеиной кожей, и… собственно змеи, которые ползают вокруг.

— Ну что, сладкие, — улыбается женщина, демонстрируя два длинных белоснежных клыка, — кого из вас стоит съесть первым?

— Не подавишься? — улыбаюсь в ответ. Клыков таких у меня, конечно, не найдётся, но злости вполне достаточно.

День сегодня, прямо скажем, совсем не располагает к подобному зубоскальству.

— Не-а, — качает головой незнакомка.

И внезапно улыбается ещё шире — от уха до уха! Ярослав ахает, Марк восторженно присвистывает. Ну да, в такую пасть провалишься — её хозяйка тебя даже не почувствует…

— Ага, очень страшно, — бормочу уязвлённо. — Скажи лучше, ты к нам с миром явилась или как?

По всему видно, эта дама из числа местных божеств или всяких там духов.

И от того, к какому лагерю она принадлежит, зависит наше ближайшее благополучие.

Вредная тëтка это тоже прекрасно понимает! Хихикает себе, и не спешит сознаваться.

— Вот и правильно, бойтесь, — говорит.

Влад сжимает кулаки. Мне кажется, я даже скрип его зубов слышу. Или это мои собственные?

— Простите, матушка, — вдруг подаëт голос Руслан. — Разве не вы меня переместили поближе к заблудшему брату?

Ух, что за выражения! Чисто соловей, чесслово.

Незнакомке подобные речи совсем не по душе. Она недовольно морщится и отпихивает ногой самую приставучую змеюку.

— Какая я тебе матушка! — фыркает неприязненно. — Ежа я.

— Ëжка? — ляпаю раньше, чем успеваю себя остановить. — Баба Яга, в смысле?

Жëлтые глаза впиваются в моë лицо.

— Можно и так сказать, — выговаривает она медленно. — Но лучше об этом не распространяться.

Жестами показываю, что мой рот на замке.

Теперь вместо раздражения во мне просыпается любопытство. Сказочный персонаж же! Причëм один из самых любимых ещё с детства.

Конечно, местная версия на привычную из моего мира нисколько не походит, но так даже веселее!

— Значит, вы, матушка Ежа, — тем временем продолжает гнуть свою линию Руслан, — желаете нам каким-то образом помочь?

Женщина сердито хмурится. Змеи вокруг неё изгибаются кольцами, будто того и гляди на кого набросятся.

— Не желаю, — хмыкает она. — Но уговор есть уговор. Должна я провожать заблудшие души туда, куда им надо. Иначе быть мне проклятой вовек.

— Ну и куда нам надо? — интересуюсь на всякий случай. Мало ли куда она нас собирается завести. Местной братии я точно доверять не стану.

Жёлтый глаза ехидно вспыхивают:

— Только вперёд, дочь тьмы, только вперёд.

Ну вот. Никакой конкретики, ещё и обзывается. Но Ежа, не дожидаясь моего ответа, уже направляется в чащу леса. Совершенно бесшумно, лишь чуть шуршит чешуя сопровождающих её змей.

— Идём, — командует она, не оборачиваясь. — Если действительно хотите куда-то прийти.

Дружно переглядываемся. И топаем следом. Делать-то нам всё равно нечего.

— Как думаешь, — шепчет мне по дороге Ярослав, — она и правда может нас съесть?

— Тебя точно смогу, — хихикает ведьма, даже не пытаясь скрыть, что подслушивает. — Но надеюсь до этого не дойдёт. Как бы несварение от Перуновой силушки не приключилось.

Отчего-то брату это приходится не по вкусу.

— Она моя! — громко и чётко заявляет он. — К господину Перуну отношения не имеет.

— Имеет-имеет, — продолжает веселиться женщина. — Как семя к дереву. Потому и предать вы его не сможете: не вырастят новые боги из дуба осину, придётся всю дубраву выкорчёвывать…

— А попонятнее нельзя объяснить? — прерываю её разглагольствования. Невежливо, конечно, но всё лучше, чем выслушивать болтовню, понятную только одному человеку.

— Матушка Ежа имеет в виду, — приходит на помощь Руслан, — что дарованную Перуном силу из нас никак не выкорчевать. И если наш мир захватят новые боги, то вряд ли они потерпят наше присутствие.

— Проще взрастить новую элиту, — поддакивает Влад.

Сама «матушка» ничего не отвечает, чуть ли не спиной транслируя волны недовольства. А я прямо восхищаюсь цесаревичем. Не каждый сможет в открытую хамить потустороннему существу да ещё с такой благостной физиономией.

— Пусть попробуют, — усмехается Марк. — Имперских магов голыми руками не возьмёшь.

— Они попробуют, — мрачно обещает Ежа. — И на ваших имперцев перчатка найдётся. Не рассчитывайте, что сможете что-то противопоставить тем, кто в тысячи раз сильнее.

В её словах слышится такая горечь, будто говорит она не о нас, а о себе самой. Может, и правда: явно не от хорошей жизни она обитает на опушке тёмного леса да встречает заблудших путников.

— Мы всё же попробуем, — выражаю общее мнение. — Всё равно иного выбора у нас нет.

— Ишь ты, старикан-то какой хитрый оказался, — бормочет Ежа. — Всех переиграл. Только вот уничтожит ли?..

Ну и как, спрашивается, с ней разговаривать? Одни загадки и никаких объяснений.

Тем временем в глубине чащи, куда мы сейчас идём, будто рассвет занимается. Только странный какой-то: зеленоватый, мертвенный, будто от гнилушек.

Можно и так сказать: светятся, оказывается, пустые глазницы черепов, «украшающих» частокол вокруг небольшой избушки. Ну правда, бабка Ёжка же!

— В гости не приглашаю, — сразу предупреждает женщина. — Иначе вовек уйти не сможете. Но из лесу выведу, а там клубочек укажет путь.

Вот бы ещё узнать, о чём она. Но Ежа зловеще продолжает, не давая вставить ни слова:

— И помните главное. Не вздумайте связываться с мерзкой псиной по имени Светоч. Божественный план он охраняет ревностней самого Перуна.

Это она про того типа, который на Рубежье выбил нас в человеческий мир. Вот чего-чего, а встречаться с ним я точно не планирую.

— А ещё будьте готовы оказаться сейчас в полном одиночестве, — ухмыляется вдруг эта пакость.

И щёлкает пальцами с длинными когтями.

Мгновение — и смена кадра.

Никакой избушки, лес стал ещё темнее и глуше.

И никаких спутников.

Снова одна?!