Стальная Вера 2

Глава 23. Зелёный Змий

Да что ж ты, зараза, так сразу набрасываешься-то?!

Как обычно, реагирую раньше всех: сразу прикладываю наглую харю теневыми щупальцами!

Не ожидавшая такого отпора змеюка обиженно захлопывает пасть. Ей тут же добавляют остальные: кто солнечным лучом, кто кусками льда, а кто — привычными звёздами.

Вот только все наши старания змеюке под хвост: на зелёной шкуре не остаётся ни царапины. Разве что оказавшееся не совсем глупым существо будто призадумывается, стоит ли связываться с настолько непослушной едой.

— Нам нужно пробудить хранителя, — Горе с озабоченным видом посматривает на извивающегося противника. — Иначе нас прямо сейчас сожрут.

— А если прибить эту тварь? — моя магия воинственно взметается, показывая змее, что связываться с нами — себе дороже.

— Не стоит, — качает головой Перунов прислужник. — Это сам хранитель и есть.

Ну, говорящую птицу мы уже видели. Со змеюкой тоже как-нибудь разберёмся. Хотя она и впрямь по-настоящему огромная.

Больше тут только дерево, которое полностью заслоняет обзор впереди.

Не «дерево» — Древо. Ещё и Мировое к тому же. Настолько огромное, что его вершина теряется где-то в небесах.

А местность вокруг будто бы специально создана для того, чтобы это Древо было видно из любой точки. Насколько хватает взгляда, вокруг абсолютно ровная поверхность, поросшая короткой зелёной травой. Ни тебе кустика, ни цветочка.

Только исполинское Древо с изрезанной морщинами корой.

Его корни образуют у поверхности гигантский шатёр, куда, пожалуй, могла бы поместиться напавшая на нас змея. Да что там! Скорее всего, именно оттуда она и вылезла на нашу голову.

— И как его пробудить? — Влад скептически разглядывает снова разевающего пасть монстра.

— Ударить как следует по камню во лбу, — с готовностью отвечает Горе. — Во-о-он он, видите? Светится.

Ага, видим. Только чтобы добраться до этого камня, надо сперва научиться летать. И маневрировать, потому что злющая зверюга вряд ли позволит так просто себя ударить.

— Может, всё-таки проще его прибить? — интересуюсь с затаённой надеждой.

Горе мотает головой:

— Тогда пространство, в котором находится Древо, закроется до тех пор, пока хранитель не возродится.

— А мы? — хмурится Марк.

Глаза Горя ехидно вспыхивают:

— А мы — как получится. Скорее всего, просто выбросит в какой-нибудь из миров. И не факт, что в тот, из которого мы явились.

— Значит, нужно её как-то обездвижить… — прикидывает Влад. Змея будто слышит и начинает угрожающе отклонять башку назад, будто бы для атаки. — Вот бы только для начала её отвлечь…

— Я могу! — бодро отзывается Марк. — отвлеку так, что мало не покажется.

— Ну нет, — качаю головой. — Это слишком опасно. Что будем делать, если змея тебя проглотит?

Синеволосый равнодушно отмахивается:

— Так отвлекать не я буду, а он.

Мы дружно смотрим туда, куда Марк указывает: на лемура. Тот замирает и пялится в ответ круглыми жёлтыми глазами.

— Даже если его сожрут, ничего не будет, — кровожадно усмехается Марк. — Он всё равно магический. Эй, поиграем в медведя?

Только собиравшийся обидеться лемур, в ответ на последнюю фразу навостряет уши. А после — радостно подпрыгивает. Подбегает к хозяину и усаживается напротив, чего-то ожидая.

— Что за игра в медведя? — с интересом спрашивает Ярик. Будь он хоть трижды Перуновым наследником, ребёнок остаётся ребёнком.

— Сейчас покажем, — во весь рот улыбается Марк и поднимает руки вверх.

Лемур повторяет его движение, тут же начиная раздаваться ввысь и вширь. Ещё пара подъёмов — и на месте мелкой зверушки оказывается здоровенная.

— Ого, — одобрительно тянет брат, во все глаза разглядывая диковинку. — А где медведь?

— В воображении, — пальцем стучит себя по голове Марк. — Ты разве не мечтал стать великим воином? Вот и Эй также мечтает стать медведем.

— Я и так великий воин, — хмурится Ярик.

— А давайте мы уже что-нибудь начнём делать, — прерываю болтунов. Пока мы занимались созданием медведя, змея чуть сменила положение, примериваясь наброситься с другой стороны.

Влад согласно кивает и начинает отдавать распоряжения:

— Ты, Марк, вместе с питомцем отвлекаешь хранителя. Вера и Ярослав — стараются его как можно сильнее замедлить, — мы дружно киваем. — Ты, Горе, следишь за мной. Как только я взбираюсь по вон тому корню наверх, подаёшь сигнал Марку.

— И мы ведём змею под этот корень, — понятливо кивает синеволосый. — Будет сделано.

Лемур тут же срывается с места. Вслед за ним несётся рой жалящих звёзд и развесёлый Марк.

— Нужно подойти поближе, — сообщает брат. И уносится следом.

Я могу управлять магией и отсюда, но кто-то должен присмотреть за мальчишками.

— Будь осторожен, — подаю Владу руку на прощание. Уверена, что будет, но всё-таки.

Рудин пожимает протянутую ладонь. Затем, будто решившись, притягивает меня к себе и крепко обнимает.

— Ты тоже, — бормочет куда-то в макушку. — Не рискуй понапрасну.

— Да я… — начинаю и тут же осекаюсь, вспомнив кое-какие моменты своего недолгого пребывания в этом мире. Обнимаю его в ответ. — Постараюсь.

Вот только времени мало — с усилием отрываемся друг от друга, мгновение смотрим друг другу в глаза. Почему-то кажется, что он меня сейчас поцелует.

Но Влад просто невесомо проводит ладонью по моей щеке, разворачивается и уходит. И мне почему-то становится жуть как обидно, что он не сделал того, что хотел…

Ну, держись, змеюка! Сейчас я на тебе злость вымещать буду!

На самом деле, конечно, выместить зло у меня не получается.

Вредить хранителю нельзя, да и без должного старания — бесполезно. Только и остаётся, что изо всех магических сил пытаться удерживать тяжеленную, но довольно шуструю змеиную тушу.

Мои нити-щупальца старательно цепляются за гладкие чешуйки. Ярослав то и дело набрасывает стазис на разные участки змеиного тела.

А сама тварь, не обращая на нас внимания, старательно щёлкает пастью в направлении медведеподобного лемура. Может, считает его более аппетитным. Но, скорее всего, злится из-за Марковых звёзд, неустанно полосующих змеиную башку.

Самому Марку хватает ума не высовываться, зато Эй глумливо пляшет перед змеиным рылом точно чуть дальше расстояния атаки. Хранитель никак не может его достать, и от этого злится ещё больше.

Внезапный рывок замечаю слишком поздно.

— Держи! — кричу, уже понимая, что не удержим.

Гигантская башка, почти целиком состоящая из одной пасти, обрушивается туда, где только что был лемур.

Челюсти захлопываются. Змеиная голова с довольным видом взмывает вверх, проталкивая добычу дальше в глотку.

Вот и нет больше у Марка питомца…

Или есть?

Эй, как ни в чём не бывало, снова появляется на прежнем месте! И отбегает подальше, громко тявкая змее что-то оскорбительное.

— Видали? — ржёт Марк. — Я ж говорил, что ему ничего не будет!

— Готово! — кричит Горе. — Сын Хорса на месте!

Путь в сторону Дуба оказывается куда веселее, чем отвлечение внимания. Правда, держать эту махину теперь оказывается куда сложнее. Змеюка, увидев, что обнаглевший лемур направляется к охраняемому объекту, как с цепи срывается.

Слишком, слишком быстро!

Вот Эй на условленной точке. Змея рвётся к нему. Влад, стоящий на выступающем корне, готовится к прыжку…

В последний момент хранитель поднимает вверх морду, будто что-то почувствовав. Но Рудин уже прыгает, выдёргивая из ножен длинный кинжал, — не на макушку, куда планировал, а в гостеприимно распахнутую пасть!

Моя магия как всегда соображает раньше меня.

Дымная нить затягивается у змеи на нижней челюсти — и дёргает вниз, кое-как заставляя тварь «клюнуть» носом.

Влад всё-таки приземляется на ей голову, едва не соскальзывает, но удерживается, распластавшись по поверхности. И со всей дури бьёт навершием рукояти в сверкающий кристалл!

Тушу змеи окутывает золотистое сияние. Она исчезает, а Влад плавно, будто на воздушной подушке, опускается вниз.

На месте хищной твари оказывается длинноволосый длинноухий мужик, который безмятежно нам улыбается.

— Приветствую вас у корней Великого Дуба, дети мои, — произносит он гулким, хорошо поставленным голосом.

— «Дети твои»? — передразниваю я. — Ты нас чуть не убил вообще-то.

— Что вы, что вы! — с прежней улыбочкой отмахивается хранитель. — Это не я. Это моя дурная половина. К тому же разве кто-то из вас пострадал?

Крыть в ответ, конечно, нечем. Но кто бы знал, как меня этот недоэльф бесит!

В его внешности, к слову, ничего змеиного нет. Даже Горе в человеческой форме и то больше похож на змеюку, чем этот длинноволосый ублюдок. Вертикальных зрачков — и тех не завезли.

— Зря мы сюда торопились, — бурчу я. — Пусть бы его дурная половина сама с Дыем разбиралась.

— Дый? — непонимающе хмурится хранитель. — Кто это?

Вперёд выступает Горе, как самый осведомлённый.

— Это долгая история, но постараюсь рассказать побыстрее…

— Божественный фокус всё, а Дый хочет попасть в другие миры, чтобы качать оттуда энергию, — вмешивается Ярослав. Он смотрит на хранителя прямо, будто равный на равного.

Длинноухий тоже несколько мгновений смотрит брату в глаза.

— Вот как, — медленно произносит он, отстраняясь. — Понимаю. Дело и впрямь не терпит отлагательств. Придётся вам обождать некоторое время. Сейчас я займусь неотложными делами, а ты, ящерка, расскажи пока всё по порядку.

Гордый донельзя Горе принимается за пересказывание уже известных нам событий. Хранитель же, никак на это не реагируя, поворачивается к Древу и поднимает руки над головой, будто собирается помолиться.

Мы в ожидании перебрасываемся малозначащими фразами. Ярослав отчего-то льнёт ко мне. Надеюсь, не оттого, что боится моего возвращения в родной мир.

Наконец Горе замолкает, а хранитель опускает руки и поворачивается к нам. На его гладком лбу поблёскивают бисеринки пота.

— Я усилил защиту, — устало сообщает он. — Теперь снаружи сюда не попасть. Также я залатал пробой из одного мира в другой по условиям давней договоренности с вашим верховным божеством. Но не полностью: он сомкнётся, как только открывшее его существо будет уничтожено.

— Значит, теперь всё будет в порядке? — хмурюсь недоверчиво.

— Конечно, — кивает хранитель. И буквально прожигает меня взглядом. — А что? Ты хочешь вернуться? Если да, то могу устроить.

Влад шумно втягивает воздух. Наверное, хочет что-то сказать, но не решается. Остальные тоже деликатно помалкивают, даже Марк.

И правильно.

Ведь это только моё решение.

— Как тебя звать, хранитель? Я Вера.

Длинноухий насмешливо улыбается:

— У меня много имён. Можешь звать меня просто Змием.

— Зелёным? — возвращаю усмешку. — Тебе подходит. Так вот, Змий. С чего ты вообще решил, что мне нужно куда-то возвращаться?

Хранитель пожимает плечами:

— Просто вижу, что твоя душа привязана не к тому миру, из которого ты сейчас явилась.

— Странно, — я притягиваю к себе брата и обнимаю его, нагло поглядывая на Змия. — Ведь вся моя семья находится здесь. В другие миры мне и не к кому, и незачем.

Ярослав от избытка чувств прижимается к моему боку.

— Не пожалеешь? — глаза хранителя на миг вспыхивают зеленью.

— Не-а, — отвечаю решительно.

Он кивает:

— Ладно. Кто же в таком случае должен сейчас уйти?

«Неактуально», — собираюсь заявить я то, в чём уверял меня Горе. Но слово застревает в горле, когда брат отрывается от меня и выступает вперёд.

— Я, — произносит твёрдо.

— Это что, шутка? — только и могу выдать я, уже понимая, что никто и не думал шутить.

«Неактуально», говорили они. А имели в виду, что уже нашли добровольца! Уговорили ребёнка, называется! Божественные сволочи!

— Не позволю, — произношу одними губами.

И тут прямо в Древо ударяет молния! Пока мы тут болтали, позади нас открылся огромный портал, из которого полезли всякие твари. А во главе — здоровенный блондин с явно уложенной парикмахером шевелюрой.

«Снаружи сюда не попасть», да?! У-у-у, брехуны проклятые! Все, каждая из этих божественных морд!

Мои глаза застилает чёрный туман. Но в этот раз я не собираюсь ограничивать или брать под контроль тьму, которой владею. Потому что нечего попадаться мне под горячую руку!

***

Обмельчавший и почерневший после недавнего поражения Рарог юрко несётся по траве с корням Мирового Древа. Пусть боги и люди сражаются друг с другом, а он посмотрит, чем тут можно поживиться.

Хоть какая-то компенсация.

Вообще-то по изначальному плану, озвученному Дыем, он должен был в бою принудить людишек активировать ключ. Но слишком поздно понял, что его, божественное существо, использовали для отвлечения внимания.

Никто не рассчитывал на его победу. Его выставили против превосходящей силы с одной целью: запудрить людям мозги.

Чтобы они поверили, что справились.

И не заметили, как вслед за ними в мир Древа тихо-мирно перешёл один из Дыевых прихвостней.

Может, это был план Б? О, нет! Чтобы настолько быстро развернуть портал, требовалась серьёзная подготовка. Значит, Дый изначально предполагал, что именно так всё и будет.

Рарог, не будь дурак, тоже умудрился воспользоваться Латырем. И окончательно убедился, что новый Владыка божественного плана фактически въехал в заветное место на его, Рароговой, спине.

А награду, ясное дело, получит Баш, который всего только и сделал, что тайком развернул портал…

Может, и к лучшему, что Рарог успел присягнуть на верность новому господину. А вот то, что улизнул от него под крыло старому хозяину, было несусветной глупостью.

Но кто знает, вдруг тут найдётся что-то, что сменит гнев Радима на милость?

Позади раздаётся грохот, и Рарог припускает ещё быстрее.

Главное — успеть добраться до Древа раньше, чем это сделает Дый. А в том, что так оно и будет, Рарог ничуть не сомневается.