Стальная Вера

Глава 14. За мгновение до

— Вероятно, вы решили, что я вас куда-то переместил, — раздаëтся будто бы отовсюду голос Нефëдова. — Но это не так. Более того, вам не помешает вспомнить, что подобного рода магии в нашем мире попросту не существует.

Было бы, что вспоминать. Но спасибо, теперь хоть знать буду.

— Сейчас вы находитесь там же, где и раньше: в учебной аудитории, — продолжает кучерявый. — Но ваши разум и дух перемещены мной в иллюзию, которая почти неотличима от реальности. Вы можете использовать магические способности и свои физические параметры — всё как в жизни. Здесь даже боль ощущается так же ярко, будто реальная. Удивительно, не правда ли?

Не правда. Который раз убеждаюсь, что все в этой академии поехавшие. И я вместе с ними, раз продолжаю принимать это как само собой разумеющееся.

— Погибнуть, конечно, вы внутри моей иллюзии не сможете, — в голосе препода слышно лёгкое сожаление. — Но побочные эффекты от такого исхода могут быть весьма неожиданными. Так что будьте аккуратнее и избегайте серьёзных опасностей.

— А чего делать-то? — спрашиваю у светло-серого неба. Хотя сомневаюсь, что Нефёдов мне ответит.

— Теперь самое главное, — он закономерно не обращает внимания на мой вопрос. — Пространство, в котором вы находитесь, имеет форму круга. Каждый из вас равно удалён от его центра, к которому, как вы понимаете, вам и придётся стремиться. Иллюзия устроена так, что по дороге никого из однокурсников вы не встретите. Зато пройдёте два испытания.

Кто бы сомневался. Ради этого ведь всё и затевалось.

— Дальше вы окажетесь на центральной арене и увидите установленный точно в середине особый кристалл. Не волнуйтесь, вы точно его не пропустите. Никаких препятствий здесь нет, зато вы можете встретить кого-то из курсантов, кто прошёл испытания за то же время, что и вы. Ваша задача — опередить всех и первым коснуться кристалла. Надеюсь, понятно объяснил.

Да уж куда понятнее. Только с направлением надо определиться.

Быстро оглядываю иллюзорное пространство. Выглядит как самый обыкновенный сосновый лес, с ровными рядами стволов и невысоким подлеском. Но впереди будто бы маячит просвет.

Значит, топаю туда.

Да не просто иду — бегу, насколько возможно быстро! Только что ведь хвасталась, что лучшим курсантом академии стану. Вот Пров с приятелями поржут, если облажаюсь.

— Всем удачи, — заканчивает между тем инструктаж препод. — И поспешите. Кое-кто уже выдвинулся в нужном направлении.

Надеюсь, он меня имеет в виду.

Бегать по лесу, даже иллюзорному, — удовольствие так себе. В ногах путаются гибкие стебли травы, вокруг жужжат какие-то мухи. Надеюсь, безвредные.

Уже минут через десять становится жарко и хочется пить. Лето на дворе, как-никак.

И тут по ушам ударяет волчий вой.

Первое испытание из заявленных?

Резко останавливаюсь, озираясь по сторонам. Лес, кажется, просматривается насквозь. Но никого.

Нет! На границе зрения мелькают синие тени.

Стоп. Синие?!

Тварей трое — и это не совсем волки. Здоровенные, покрытые тёмно-синей короткой шерстью. Передвигаются по-обезьяньи — на задних лапах, помогая себе передними.

Зато зубастые морды вполне волчьи. Только во лбах тускло светятся ромбовидные кристаллы.

Призываю чёрный туман. Он стелется вокруг, до поры скрываясь среди высокой травы. Неужто получится опробовать приём, который не удалось провернуть тогда, в столовой?

Или нет. Ведь не бросятся же они на меня всей толпой?..

Противники окружают меня — и останавливаются, будто не решаясь двинуться дальше. Принюхиваются — я вижу, как трепещут их ноздри. А у меня натянутой струной трепещут нервы. Слишком уж реалистично всё выглядит. И жутко: они чуть не вдвое меня выше. Раз приложит лапой — мокрого места не останется.

Короткий лай служит спусковым крючком — что мне, что обезьяноволкам. И да! Они устремляются ко мне одновременно! Так быстро, что кажется, будто Нефёдов наврал про невозможность телепортации.

Главное — удержаться на месте, не дать дёру! Иначе весь план намарку.

Теневые щупальца выстреливают в направлении тварей все разом. Один, второй — есть попадание! Тьма стреноживает их, не давая двинуться дальше.

А вот третий скачет прямо ко мне, избегая попаданий, — и взмахивает передней конечностью, тяжёлой и смертоносной.

Чудом отклоняюсь — когти свистят в сантиметре от моего носа. Так и хочется проверить, на месте ли он. Не до того! В меня уже летит вторая лапища.

Недолго думая, падаю в траву. Как вставать — подумаю завтра. Если доживу.

Тварь возмущённо ревёт и чуть теряет равновесие. Изо всех сил пинаю его в ближайшую лапу. И тут же откатываюсь, когда мстительное чудище бьёт вниз, целясь мне в голову.

Вот только больше ничего я из этого положения не сделаю. Остаётся надеяться, что Нефёдов не соврал и умереть тут по-настоящему невозможно. А ещё на то, что меня хотя бы прикончат быстро…

Противник радостно ревёт. Его слюнявая разинутая пасть будто в замедленной съёмке приближается ко мне. Ой, мамочки!

И тут эту морду, вместе со всей остальной тушей, резко дёргает назад. Подмога?!

Вот уж действительно: откуда не ждали! Захваченные моими тенями обезьяноволки не просто встали и пошли. Они, рыча и визжа, нападают теперь на своего собрата.

Это моя магия так сработала?!

Кто знает. Но кристаллы захваченных противников почернели и курятся чёрным дымом. Надолго ли? Без понятия. И раз уж так получается, пора делать ноги. Условия прикончить противников Нефёдовым озвучено не было, правда ведь?

Торопливо поднимаюсь и испуганным зайцем бросаюсь прочь. Поначалу не разбирая дороги. Так и кажется, что эти трое одумались и все вместе догоняют одну маленькую меня.

Но никто за мной не гонится.

Постепенно перехожу на шаг и пытаюсь отдышаться. Ну и тест нам устроили в первый учебный день… Зато всё сражение уложилось буквально в несколько минут. Ну, где там ваше второе испытание? Подать его сюда!

И словно в ответ вижу впереди, среди ровных стволов деревьев, лёгкое свечение. Неужто центр площадки?

Нет. Всего лишь второе испытание.

Мне открывается небольшая поляна, на которой установлен светящийся портал. Небольшой, буквально одному человеку пройти.

А рядом с ним дежурят ещё два обезьяноволка — куда крупнее предыдущих и с тёмно-красной шерстью. Они грозно зыркают по сторонам, будто только меня и поджидают.

Ну и как, спрашивается, мне их побеждать?!

Глубоко вдыхаю иллюзорный воздух.

Спокойно. Без паники. С теми справилась, с этими тоже разберусь. Подумаешь. Нужно всего лишь провернуть тот же фокус…

Волшебный туман чёрными щупальцами пробирается к ничего не подозревающим противникам под защитой высокой травы. Ещё немного — и дотянусь до обоих…

И вдруг одна из тварей настораживается. Грозно рыкает, озираясь по сторонам. Беспокойство передаётся и её подружке. Или другу — кто их, этих монстров разберёт!

Ну нет, не могли они учуять моё колдунство. Мне ведь объясняли, что пока я им управляю, никто не сможет его…

Самая беспокойная тварь взвивается в воздух — и со всей дури приземляется на мои щупальца!

Ощущение — будто стеной приложило.

Меня отбрасывает назад. Благо, лечу недалеко, прикладываюсь спиной к ближайшей сосне. Прав был Нефёдов. И правда, удивительно. Больно так, будто мне все кости переломало.

Умудряюсь не заорать только потому, что воздух из лёгких вышибло ещё от первого удара.

А что будет, если встретиться с этой милой зверушкой лицом к лицу? От меня, наверное, мокрого места не останется.

Хлюпаю носом. Вот только насморка мне для полного счастья не хватало. Вытираю тыльной стороной ладони — кровь. Вот ведь гад. Закрываю нос рукавом, чтобы всё тут не заливать. Получается, мою магию можно разрушить. И тогда я получу жуткую отдачу.

Вспоминаю, как небрежно шлёпал по моим теневым щупальцам Марк. Тогда я даже ничего не почувствовала. Вряд ли он не знал о том, как устроить отдачу. И вряд ли не стал этого делать по доброте душевной.

Скорее всего, такие трюки запрещены правилами. Это ж по сути гарантия победы. Ещё и прибить, наверное, можно, если удачно приложить силы.

Хорошо, что в иллюзии Нефёдова моей жизни ничего не угрожает.

Убираю рукав от носа и встаю, держась за ствол ставшего уже родным дерева. Кое в чём всё-таки соврал Григорий Фёдорович. Случись такое в реальном мире, я бы долго в больничке провалялась. Если бы вообще до неё дожила.

А в иллюзии — ничего, чуть отдохнула — и вполне терпимо, готова к труду и обороне. Вот только надо теперь к этой теме подходить с умом.

Подкрадываюсь к просеке максимально близко и разглядываю могучих противников. Ежу понятно, что переть на них в лобовую — не вариант. Может, попробовать обмануть?

Заманить, например, в чащу леса…

Только кто мешает одному пойти за мной, а другому — остаться в качестве охранника? Тем более, я не спринтер, после прошлого забега еле продышалась. А теперь ещё и побитая.

Но время идёт.

Наверняка среди моих однокурсников есть шустрые ребята. Может, кто-то уже прошёл дальше меня и вовсю кристалл щупает. Обидно будет уступить какому-нибудь Плову.

Так что либо пан, либо пропал.

Отключись, самосохранение.

Резко выдыхаю, прикрывая глаза. И выступаю из-под защиты деревьев прямо на поляну. Нагло топаю прямо к порталу, рядом с которым топчутся волкомакаки.

В первые несколько секунд кажется, что они меня даже не замечают. Потом одна пихает другую в бок.

А я ускоряюсь, чтобы побыстрее сократить дистанцию. Чего не сделаешь, чтобы им не было резона на меня напрыгивать!

Твари довольно скалятся, радуясь, что еда сама идёт в лапы. И медленно выступают мне навстречу. Протягивают когтистые лапы, будто соревнуясь, кто из них раньше меня ухватит.

А в следующий момент наступает тьма.

Резко срываюсь вперёд. Мимо, будто кувалды, проносятся вражеские хваталки. Обиженный рёв разрывает уши.

Пора!

Раз — и в глаза снова ударяет свет. Заветный портал прямо передо мной. Что-то толкает в спину — кажется, один из врагов грохнул по земле в надежде разрушить мою магию.

Шиш тебе.

Потому что я уже ныряю в портал.

И снова оказываюсь в лесу, только поляна тут пошире. И в центре её — кто бы мог подумать! — похожий на колонну постамент с закреплённым на самом верху поблёскивающим кристаллом.

И никого.

Вот это повезло! Впрочем, может, я вообще позже всех притащилась. Сколько времени с этими обезьянами потеряла…

Но делать нечего — пора на выход.

— Надо же, — раздаётся рядом знакомый голос. — И тут ты.

Резко оборачиваюсь. В двух шагах стоит доставучий незнакомец из гостиницы и самодовольно скалится. Он, к слову, сегодня в своей обычной одежде. Будто курсантскую форму не для него придумали.

— Я пришла раньше, — усмехаюсь. — Так что в очередь, юноша.

Парень скалится в ответ:

— Не важно, кто пришёл раньше раньше, бабушка. Важно, кто захватил главный трофей.

Даже договорить не успевает — уже несётся в направлении кристалла. Ага, так я тебе и позволила! Дымное щупальце служит отличной подножкой: торопыга кубарем катится по траве.

Теперь уже я его опережаю. До тех пор, пока передо мной не вонзается в землю… молния?! Нет, всего лишь огненный луч, который выпустил откуда-то тот придурок.

— Ещё один шаг — и ты труп, — грозит он. — Не заставляй останавливать тебя этим способом, ладно? И тогда спокойно пойдёшь к выходу после меня.

Ну и что делать?

Парень тем временем с победным видом проходит мимо. Уступить ему законное первенство?

Да за кого вы меня держите!

Тьма, которая успела доползти до постамента, дёргает меня к себе. С бешеной скоростью просвистываю мимо офигевшего соперника. И смачно впечатываюсь в кристалл заодно с постаментом. К такому жизнь меня не готовила…

— Чокнутая, — успеваю услышать.

И распахиваю глаза в знакомой аудитории.

Чтобы увидеть прямо перед собой физиономию Григория Фёдоровича. Это что он с моим бесчувственным телом делать собирается, а? Эй, товарищ, попридержи коней! Я ж тебя всего второй день знаю…