Стальная Вера

Глава 26. Дипломатия по-простому

Вера переводит чуть растерянный взгляд с Влада на цесаревича. Она явно не понимает, к худу происходящее или к добру.

— Тебя это не касается, — объясняет Влад, чтобы она не переживала.

Но девушка сердито прищуривается:

— Пра-а-авда? А я-то думала, у нас дело к какому-никакому сотрудничеству идёт.

И чего, спрашивается злится? Он ведь ни слова плохого ей не сказал.

Тем временем младший отпускает охранника, принесшего дурную весть. И поворачивается к Вере:

— Не хочется это признавать, но Рудин прав. Тебе лучше пока вообще не привлекать к себе внимание.

— Ничего не могу обещать, — фыркает девушка.

Выглядит и говорит она как обычно, но Влад почему-то чувствует исходящие от неё волны недовольства. И не понимает причину, ведь даже бестолковый цесаревич проникся важностью момента и собирается защитить переселенку из другого мира.

— Сейчас ты выйдешь из оранжереи и забудешь то, что здесь произошло, — продолжает Руслан внушительно. — А мы пока займёмся встречей великого князя.

Ну надо же. Цесаревич готов даже Влада признать за родича. Но только не собственного единокровного брата. По всему видно, борьба между ними вышла на новый уровень.

И если спрашивать мнения Влада, то лучше бы в этой гонке к императорскому престолу победил текущий наследник.

С ним, по крайней мере, можно договориться.

А вот Радим привык творить, что душе вздумается. И слишком уж многое прощать своим сторонникам. Политик из него получится сомнительный. Скорее уж — тиран.

Впрочем его, Влада, всё это касается постольку-поскольку. Не собирается он ни вмешиваться в гонку за власть, ни поддерживать кого-то из кандидатов.

Будет ли процветать императорская династия Богдановых или сгинет с лица истории — ему абсолютно фиолетово.

Хотя как гражданину империи нормального правителя всё же хотелось бы. Влад как следует погулял по просторам родной страны, чтобы понимать: как в столицах, далеко не везде.

— Так точно, ваше высочество, — шутливо козыряет Вера, прикрыв зачем-то ладонью макушку. — Не извольте беспокоиться… Ну, я пойду тогда?

— Ступай, — разрешает наследник.

Девушка кивает — и тут же удаляется, даже не взглянув на Влада.

— Как считаешь, — задумчиво произносит Руслан, глядя ей вслед, — можно ли доверять этой Ивановой?

— Понятия не имею, — бросает Влад в сердцах. Обиделась — и ничего не сказала. Бесит же! — В голове у этой девицы сам бес не разберётся.

Цесаревич кивает, принимая к сведению.

— Если она посланница Перуна, лучше держать её поблизости, — бормочет он. — Но вряд ли Юсупов её уступит… Задача…

В кои-то веки Влад благодарен ректору академии за его бульдожью хватку. С которой даже членам императорской семьи приходится считаться. Не будь бывший знакомец матери именно таким, Влад бы к нему сроду не сунулся.

— Странно, что ты со мной спокойно разговариваешь, — поддевает Влад, переводя тему. — Неужто перестал переживать за своё наследство?

Цесаревич бросает на него острый взгляд и зловеще усмехается:

— Скажем так. Ты пока что вне подозрений. Возможно — даже будешь полезен.

— Что, взял кого-то из бывших отцовых прихвостней? — понимающе хмыкает Влад. — Кого же?

— Пусть это останется тайной, — отворачивается от родственника Руслан. — А то мало ли.

— Да хоть всех перелови, мне не жалко, — чистосердечно признаёт Владислав. — Хоть пару лет поживу спокойно.

Цесаревич впивается взглядом в его лицо, будто не может понять, шутит сейчас кузен или говорит откровенно. Затем всё же усмехается:

— Надеюсь, ты и дальше будешь того же мнения.

— Только если не станешь творить дичь, — возвращает Влад усмешку.

И вроде бы пошутили, а вроде — обозначили намерения и договорились о взаимном нейтралитете.

Даже дышать в присутствии друг друга как-то легче стало.

— Догадываешься, зачем приехал Радим? — возвращается Влад к самой животрепещущей его теме. Просто так ведь этот гад вряд ли сюда заявился.

Цесаревич хмурится:

— В том-то и дело, что могу только догадываться. Информация о произошедшем засекречена, все доступы в академию перекрыты. Откуда в таком случае он узнал? Или просто за мной последовал…

— Утечка? — подсказывает Влад. — В окружении императора наверняка полно крыс.

— Всё возможно, — кровожадно кивает цесаревич. — Видно, пришла пора проредить наши тесные ряды.

И, не дожидаясь ответа, хлопает в ладоши.

— На сегодня здесь всё, — провозглашает громко. — Пришла пора поприветствовать великого князя.

Поворачивается к Владу и произносит уже нормальным тоном:

— Ты пойдёшь со мной, кстати. Даже не думай сбежать.

— И в мыслях не было.

Хотел бы Влад сказать, что кривит душой. Но нет. Внезапное появление младшего императорского сынка выглядит слишком подозрительно и вызывает неприятное чувство подспудного беспокойства.

Уж лучше разузнать сразу, что ему понадобилось.

Вместе с цесаревичем и его свитой Влад покидает оранжерею, направляясь к административному зданию. Ходить в сопровождении многочисленной охраны непривычно и здорово раздражает. Ещё один пункт в копилку причин, почему Влада не прельщает трон императора.

Он сам по себе. А наследник даже жениться не сможет по своему усмотрению.

Суета вокруг здания администрации заметна издалека. Люди таскают туда-сюда какие-то коробки, свёртки и прочую дрянь.

Придурок Радим что, весь свой двор сюда приволок?

Вблизи это людское копошение выглядит ещё непонятнее и подозрительнее. Ещё и лица у всех такие — радостные, будто праздник какой собираются отмечать.

— О, господин Рудин! — замечает пришедших какой-то долговязый мужик в строгом костюме. По всему видно, что он тут распоряжается. — Великий князь приглашают вас отведать чаю. Немедленно!

— Меня?! — Влад для верности указывает на себя пальцем. — Вы, верно, ошибаетесь, любезный.

Мужик широко улыбается и качает головой:

— Никак нет, господин. Его сиятельство дал чёткие распоряжения. Пожалуйте на чаепитие.

— Я бы тоже хотел повидаться с его сиятельством, — вмешивается цесаревич, которого служитель младшего князя игнорирует явно намеренно.

— О, это вы, ваше высочество, — мужик довольно фальшиво делает вид, что лишь сейчас заметил наследника императора, и кое-как кланяется. Ну и наглые же слуги у Радима! И как только цесаревич терпит. — Прощения просим, относительно вас никаких распоряжений не было. Обождите здесь, я немедленно уточню.

Против ожидания Руслан не злится, а улыбается.

— Не стоит, — отмахивается он. — Занимайся своим делом, Вторак. И передавай супруге привет да поздравления с первенцем. Даст Перун, не последним будет.

Мужик заметно бледнеет, соображая, к чему вражеское высочество упомянул его семью. Да ещё и по имени назвал так походя, будто каждого в окружении младшего императорского сына лично знает.

— А ты ступай, кузен, — поворачивается цесаревич к Владу. Смотрит спокойно и даже как-то насмешливо. — Негоже заставлять великого князя ждать.

— Как скажешь, кузен, — цедит Влад сквозь зубы.

Мало того, что расспрашивать ушлого Радима было бы куда эффективнее вместе с наследником. Так ещё и этот непонятно откуда взявшийся интерес раздражает.

«Грязная кровь» — один из самых приличных прозвищ, которыми награждал Влада младший кузен раньше. А теперь с нетерпением ждёт на чаепитие?

Очень смешно.

Скорее уж отравить решил по какой-то причине.

Заметно приунывший Вторак провожает Влада в один из запасных кабинетов. Свой, что характерно, ректор уступить не пожелал. Наследнику — пожалуйста, но не младшему сыну.

— А вот и ты, кузен, — встречает Влада радостный возглас. — Наконец-то я могу поговорить с тобой с глазу на глаз!

В глазах Влада с последней встречи Радим почти не изменился. Хоть и случилась она года три назад.

Внешне младший сын удивительным образом напоминает старшего. Наверное, потому, что оба они пошли в отца, а не в матерей. Вот только из-за этого сходства парень кажется копией — более тёмной и некачественной.

Он и в целом слабее, насколько Влад может судить из гуляющих по стране слухов. Хуже развиты магические силы, плоше успехи в науках.

Вечное второе место.

И можно было бы ему даже посочувствовать. Но не получается.

— И тебе здравствуй, родич, — Влад проходит вглубь кабинета и усаживается напротив ухмыляющегося Радима. — Слушаю тебя внимательно.

— И даже чаю не попьём? — насмешливо вскидывает брови мальчишка. — Впрочем, как знаешь. Такая прямота мне даже нравится.

— Ближе к делу, — рыкает Влад.

Великий князь злобно прищуривается, будто сдерживает рвущиеся с языка слова. Но потом всё же берёт себя в руки

— Я предлагаю тебе, — произносит веско, с расстановкой, делая акцент на каждом слове, — присоединиться к моей фракции.

— Отказываюсь, — коротко мотает головой Влад.

Радим нахмуривается, но всего лишь на мгновение.

— Ты не услышал условия, — улыбается, как ни в чём не бывало.

Влад же встаёт со своего места.

— Они мне не интересны. Я не собираюсь принимать чью-то сторону. Всего хорошего.

И направляется в сторону выхода.

Наверное, стоило попробовать расспросить Радима о целях визита в академию, но это устремление вылетело у Влада из головы, стоило ему услышать набившее оскомину предложение.

— Я подарю тебе голову императора.

Влад замирает на пороге.

Медленно разворачивается и идёт обратно.

В конце концов о его происхождении и взаимоотношениях с императором не знает только ленивый. Легко предположить, какие чувства Влад испытывает по отношению к человеку, который много лет не даёт ему покоя.

Поэтому логично, что голова императора — та наживка, на которую Влад непременно клюнет.

Он подходит к столу, за которым разместился императорский сынок. Некоторое время смотрит сверху вниз, нависая над ним. Он давно делает это неосознанно — просто пользуется преимуществами, которые даёт высокий рост.

Великому князю явно неуютно, но он изо всех сил старается держаться так, будто в поведении кузена нет ничего особенного.

— Когда чего-то очень хочешь, — наконец начинает Влад, — есть два пути.

— К чему ты… — хмурится Радим.

— Первый — быстрый, — продолжает Влад, не обращая внимания на слова великого князя. — Можно обменять на собственную шкуру. А можно, — он наклоняется над столом, глядя Радиму прямо в забегавшие глазки, — забрать в честном бою. Я предпочитаю второй вариант.

— То есть, отказываешься? — вскидывается Радим. — Да в таком случае ты просто идиот!

Влад усмехается:

— Как скажешь. Считай меня кем угодно, мне плевать. И не смей больше ввязывать меня в свои игрища. Кишка у тебя тонка, малолетний кузен.

Радим шумно втягивает воздух носом.

— Ты пожалеешь, — в его голосе слышится нешуточная угроза.

— Уже, — кивает Влад. — Очень жалею, что вообще сюда явился. Теперь мне точно пора.

— Тогда на праздник хотя бы приходи, — бросает в спину Радим. — Завтра ведь день Перуна.

Теперь хотя бы ясно, почему с императорским сыном столько сопровождающих. Странно только, что он решил устроить празднование именно здесь.

Хотя для этого сумасброда даже насолить старшему брату будет веской причиной.

Впрочем, провести время на празднике вместо занудных лекций приходится Владу по душе. Хоть какая-то польза от козней этого сопляка.

Музыка, угощение, девушки в нарядных платьях… Давненько в жизни Влада не было ничего подобного.

Вот только сначала он заглянет к цесаревичу.

Кажется, пришло время всё-таки выбрать сторону.