Стальная Вера

Глава 16. Круговая оборона

— Вера, стой! — окрик вырывается у Влада сам собой.

Но мелкая упрямица даже не оборачивается. Ну что за манера — сперва делать и только потом думать? Теперь накажут ведь за то, что без разрешения ушла с занятия. У Гирша с этим строго.

И чего ради?

Наверняка её гениальный братик в порядке. Вряд ли в оранжерее стряслось что-то серьёзное. Подумаешь — взрыв. Тут вам не императорский дворец, а магическая академия, иной раз всякое бывает.

И всегда за этими происшествиями стоят какие-нибудь неосторожные курсанты. Или увлечённые исследованиями преподаватели, позабывшие о технике безопасности.

Ведь никто в здравом уме не решится сюда вторгнуться. Никогда такого не было.

— Все ко мне! — ревёт вдруг не своим голосом Гирш. — Живо!

Но за мгновение Влад тоже чувствует магические возмущения — всем телом. Будто порыв ветра, ударивший разом в несколько настежь распахнутых окон.

Да ладно! Ведь если даже с его никудышной восприимчивостью магия ощущается настолько отчётливо, то какой же она тогда силы?!

Пока ноги по инерции несут Влада к преподавателю, глаза выхватывают картины, которых никак не может здесь быть. Окружающее пространство — буквально воздух! — разрывают раскалённые трещины, из которых то и дело выстреливают длинные языки пламени.

А из тех трещин, что покрупнее, уже высовываются уродливые головы неведомых рогатых существ.

Влад таких не то что никогда не видел — не слышал про них даже.

— Скорей! — подгоняет Гирш зазевавшихся курсантов. — Встать спиной к спине и приготовиться!

Однокурсники послушно выполняют приказ. Кажется, они ещё меньше Влада верят в то, что всё происходит на самом деле. А вдруг где-то притаился Нефёдов со своей иллюзией?

Тем временем первый вторженец выбирается из трещины целиком. Огромный — в полтора Владовых роста. Судя по тряпке, заменяющей ему одежду, мог быть разумным. Но в красных глазах полыхает лишь безудержная ярость.

Одно хорошо — враг безоружен. Будь он один или даже с парой приятелей, с ним разобрались бы без малейшего труда.

Вот только из пространственных щелей выбираются всё новые и новые гиганты. И каждый из них злобно поглядывает на замерших первокурсников.

Кто-то за спиной Влада громко поминает Перуна.

Это будто служит для врагов командой.

Влад всегда считал, что он не из робкого десятка. Но когда со всех сторон набегает толпа подобных тварей, поджилки начинают трястись сами собой.

— Без паники, — напоминает Гирш. — Держать строй.

И ударяет в землю сразу обоими кулаками. Вокруг их отряда вырастает ледяная стена. Острые колья, из которых она состоит, протыкают тела нападающих в передних рядах. Те будто бы совсем этого не замечают, хотя прозрачный лёд окрашивается чёрным.

Теперь ясно видно, что эти существа из другого мира.

— Бейте, — с надрывом командует преподаватель. Он по-прежнему упирается кулаками в землю. — Как получится, лишь бы в цель. Лёд пропустит. Ну!

Влад, кляня себя за заминку, выпускает из ладоней солнечные лучи. Один, второй. Только что молотивший по стене гигант загорается и валится под ноги своим собратьям.

Сильные, твари. Человеку и одного луча хватило бы.

Остальные курсанты, будто опомнившись, присоединяются тоже — кто во что горазд. Во врагов летят огненные стрелы, ледяные копья, сгустки тьмы и шаровые молнии.

И всё это беспрепятственно проходит сквозь стену, которая с другой стороны по-прежнему неприступна. Остаётся только поражаться мастерству и самообладанию Гирша.

И надеяться, что он продержится хоть сколь-нибудь долго.

— Скорость! — кричит Влад. — Атакуйте так быстро, как сможете!

И сам подаёт пример, запуская солнечные лучи один за другим. Благо, даже целиться не надо: враги облепили ледяную «клетку» как пчёлы — медовые соты.

Какое-то время у Влада получается поддерживать темп. Но тело не может бесконечно генерировать магическую энергию. Неужто, несмотря на все старания, они здесь полягут?

За свои девятнадцать лет Влад не раз бывал на волоске от смерти. Но только сейчас отчего-то отчётливо понимает, что жутко, до одури хочет жить. Закончить эту — именно её! — академию, побороться за звание лучшего курсанта с одной несговорчивой девицей…

Да мало ли что ещё можно придумать!

Значит, придётся рискнуть. Поставить всё на умение, которым ещё даже ни разу не пользовался. И которое почти наверняка потребует от него все силы.

— По моей команде все на землю! — возглашает Влад. — Иначе не сносить вам головы! Ясно?!

Однокурсники нестройно отвечают. А Владу остаётся лишь надеяться, что не прибьёт кого-нибудь из них ненароком… Он отступает на пару шагов внутрь круга и на мгновение сосредотачивается.

Пора.

— Все! На землю!

Миг — и вокруг Влада вспыхивает световое кольцо. Оно быстро раскручивается и расширяется. Беспрепятственно проходит сквозь стену льда — и впивается в ряды противников, выкашивая их и истаивая на глазах.

Но Влад уже запускает новое кольцо.

Его хватает ещё на два. А после он, совершенно без сил, падает на одно колено.

— Все живы? — спрашивает в пространство.

— Все, — отзывается кто-то. — Неужто победа?!

За стеной и впрямь никого не видно.

Влад вздыхает с облегчением. Повезло.

— Неплохо, курсант, — одобрительно кряхтит Гирш. — Обязательно представлю тебя к награде.

И тут радостные возгласы сменяются тревожными. Влад едва успевает обернуться, чтобы увидеть огромную рогатую фигуру с занесённой для удара ногой.

Бах!

Казавшаяся неприступной стена осыпается ледяной крошкой.

Гирша отбрасывает на землю. Там он лежать и остаётся.

А огромный враг уже готовится к новому удару!

— Стазис! — приказным тоном орёт Влад, ни на что особо, впрочем, не рассчитывая.

Потому что ближайшие к существу первокурсники просто-напросто застыли от неожиданности и ужаса. А ведь пока враг один, справиться с ним в составе группы должно быть проще простого.

Вот только слаженной группы из них пока не получилось. И, скорее всего, не получится — Влад туда не успеет, даже если непослушное от невероятной усталости тело вдруг согласится на последний стремительный рывок…

Нецензурный вопль бьёт по ушам кузнечным молотом. Между курсантами и летящей к ним вражеской конечностью вспыхивает огненная стена. Рогатый обиженно ревёт и вдруг становится жутко занят: сбивает со шкуры приставучее магическое пламя.

Неужто неисправимое трепло Полозов оказался на что-то способен?

Чудеса.

Правда, долго он с таким расходом магической энергии не продержится. Зато его безрассудная смелость выиграла для Влада несколько драгоценных секунд.

А наглядное посрамление противника взбодрило приунывших однокурсников. Все внезапно вспомнили, что вообще-то тоже владеют магией. И только что сами противостояли целой орде чудовищ.

— За императора! — кричит кто-то. — Перуновым именем!

Ну, если кому-то такое помогает, почему бы и нет? Это у Влада с императором сложные отношения. Для остальных он законный правитель, наместник единого на земле.

Пока однокурсники занимают слегка сбитого с толку врага, Влад кое-как поднимается на ноги. Его слегка мутит, болит, кажется, чуть ли не каждая мышца в теле — верный признак, что с магическими упражнениями на сегодня пора заканчивать.

Только нападающий ждать не станет.

Он уже оправился от неожиданного отпора и вовсю размахивает кулачищами в надежде кого-нибудь зацепить. Держаться, правда, теперь приходится на расстоянии: не такими уж беззубыми оказались Дмитровские первокурсники.

Только всё равно нанести врагу сколь-нибудь серьёзный урон у них не получается. Из ран твари хлещет чёрная кровь, но возвращаться восвояси вражина явно не собирается.

Наоборот!

Радостно рычит, когда удаётся зацепить и сбить кого-то из курсантов с ног. Остальные тоже чуть сбавляют обороты, разом вспомнив, что тоже не бессмертные.

Напрасно. Враг тут же переходит в атаку, начинает теснить и будто бы открывает второе дыхание.

— Держать строй, — приказывает Влад. Но его мало кто слышит.

Ещё немного — и испуганные соратники побегут, бросив Гирша и сбитого вражеским кулаком однокурсника на поле боя. Ну и Влада заодно, потому что в таком состоянии он тоже далеко не уйдёт.

А ведь осталось всего ничего!

Нужно остановить их любой ценой.

Вот только магию на сегодня Влад вычерпал дочиста. Остались такие крохи, что монстр только посмеётся.

Пускай. Может, лопнет.

Первый шаг даётся непросто. Второй — ещё сложнее. Третий, четвёртый… Влад бросается к врагу так быстро, как позволяет перетруженный организм.

И с каждым шагом свет, исходящий от него, разгорается всё сильнее.

Есть в солнечной магии такая бесполезная вроде бы особенность. Маг способен испускать свет всей поверхностью своего тела. Для этого даже делать ничего не нужно, энергия тоже почти не тратится.

В бою, правда, применять не слишком удобно, даже иной раз вредно.

Но не сейчас.

Влад вклинивается в готовую дрогнуть курсантскую гурьбу. Закономерно привлекает внимание — и поднимает руку в призывном жесте.

А потом произносит то, на что раньше ни за что не пошёл бы:

— За императора! Именем Перуна!

Его — чего уж там! — слишком тихий от слабости голос подхватывают другие. Будто разом вспоминают, что они не просто курсанты, а будущие воины.

Которым слишком скоро пришлось столкнуться с первым серьёзным противником.

Но перед лицом императорской силы отступать становится как-то несолидно. Ещё и Влад добавляет:

— Поднажмём! Победа за нами!

Курсанты и правда слушаются, удваивая скорость атак и вообще ускоряясь. Влад закономерно отстаёт — в бою против твари он всё равно бесполезен. Свет, исходящий от его кожи, почти сразу блекнет и истаивает, будто туман над водой.

Теперь точно всё.

За дальнейшим сражением Влад наблюдает несколько отстранённо: всё равно больше ничем не сможет помочь. К счастью, курсанты настолько воодушевились, что справляются сами.

Наконец враг падает, а рядом с Владом раздаются шаги.

Двое преподавателей боевых дисциплин и немолодая дама, явно из медиков. Неужто ректор сообразил выслать им помощь…

— Все живы? — спрашивает отрывисто медик. Судя по тону, именно она тут главная.

— Двое серьёзно ранены, — копируя её интонации, сообщает Влад. — Мне тоже не помешает подзарядиться — резерв совсем пуст.

Дама кивает и достаёт из поясной сумки маленькую бутылочку:

— Это поможет тебе продержаться.

На вкус зелье оказывается неприятным. Зато Влад почти сразу чувствует, как с каждым глотком ему легче дышится.

Тем временем спасатели спешно приводят в чувство Гирша. Вторым из пострадавших оказывается вездесущий Полозов, разбудить которого никак не получается. Откуда-то возникают носилки — туда-то его и укладывают.

— Нужно уходить, — объявляет медик, которая так и не удосужилась представиться. — Разломы появляются по всей территории. Генеральный штаб устроили в учебном корпусе, там относительно безопасно.

— Что происходит? — спрашивает один из однокурсников. — Откуда вылезли эти морды?

— На этот вопрос нам предстоит ответить, — отмахивается медик. — Идём в корпус, там наверняка уже что-то известно.

— Подождите, — останавливает спасателей Влад. — Кажется, кто-то ещё остался в оранжерее.

— Мы не можем сейчас этим заниматься, — отвечает один из сопровождающих. — Иначе ваши жизни будут под угрозой.

— Но…

Договорить Влад не успевает. Новый взрыв сотрясает окружающее пространство. Стены оранжереи начинают рушиться.

— Идите без меня, — принимает мгновенное решение Влад.

И, не дожидаясь ответа, устремляется прочь.