Ступень Пятая

Глава 17

В целом подготовка у меня много времени не заняла, даже с учетом того, что я себе сделал артефактный кинжал, который с высокой степенью вероятности должен Моруса хотя бы поцарапать. А если поцарапает — в дела вступит уже разъедающая ядовитая субстанция, которой я обильно смазал лезвие. В конце концов, полагаться только на магию в борьбе с таким, как Морус, неразумно.

Это же решил и Постников, потому что двое из тех магов, что он собрал в нашу группу, были с автоматами, пули для которых были прекрасными произведениями артефактного искусства, правда, и стоили они так, что хотелось попросить использовать боеприпасы экономно. Но экономно в нашем случае опасно для жизни, так что вопли жадности пришлось задушить на корню. У третьего был арбалет, на болты к которому я нанес не только заклинания, но и тот же яд, что и на свой кинжал. На колчан бросил защитное заклинание, но поскольку время поджимало, было оно короткого действия, о чем я владельца арбалета предупредил. Если болты не используются — яд вскоре разъест колчан и его придется выбросить.

Это, конечно, не самая большая потеря, при условии, что с какой-то вероятностью придется выбрасывать уже нас, если что-то останется, но все же я пообещал компенсацию от клана. Сверх премии, которую каждый участник получит по завершении.

Целителя, точнее целительницу, мы решили с собой не брать, оставить ей телепортационный артефакт, а по месту активировать маячок, чтобы и Ермолиной лишний раз не рисковать, и мы бы могли зачистить все, что нежелательно видеть посторонним.

Основной инструктаж был сделан до того, как мы сели в машину, но и там Постников продолжал напоминать:

— Вперед не лезть. Четко выполнять команды Ярослава Кирилловича. Тварь, с которой мы едем биться, очень опасна.

— Если чувствуете, что она начала в мозги залезать, сразу отходите, — добавил я. — Геройствовать не надо. Возможно, мы сегодня сходим только на разведку.

В последнем я сомневался, потому что, если уж мы войдем в дом с Морусом, выйти оттуда сможем, только когда тварь сдохнет. Отступления не получится ни организованного, ни панического. Этого я, разумеется, говорить не стал, да и не собирался я допускать отступления.

Ефремов позвонил, когда мы проехали примерно половину расстояния.

— Ярослав, вы уже выехали?

— Да, Дмитрий Максимович, минут через пятнадцать подъедем.

— Раньше никак?

Я посмотрел в окно, за которым виделся довольно плотный поток машин.

— С большой вероятностью можем влететь в аварию и приехать позже.

— Черт, надо было тебе мигалку выдать, — зло выдохнул он в трубку. — Цесаревич туда поперся. Мне только что позвонили, потому что, прикинь, он потребовал никуда не сообщать. Но когда из дома никто не вышел, эти придурки наконец заволновались и позвонили мне. Хорошо хоть сами не полезли, сообразили, что там, где потерпела неудачу пятерка сильнейших магов, тоже могут бесславно сдохнуть.

— Как давно Александр зашел в дом и сколько с ним было магов?

— Тридцать две минуты назад, — после короткой заминки ответил Ефремов. — Магов, если считать с ним, было пятеро.

Когда я закончил разговор и быстро обрисовал ситуацию Постникову, тот дал приказ ускориться тому из бойцов, который сегодня выполнял дополнительную роль — водителя. Я же мрачно размышлял о вероятности того, что Александр еще жив. По идее, она ненулевая, потому что обездвижить всех магов одновременно Морус может, а сожрать — нет. Но если он начинает трапезу с самого сильного, то у цесаревича шанса нет, а вот если выбирает рандомно или вообще сильных оставляет на сладкое, то у нас есть шанс спасти наследника трона. Заставит ли его это отказаться от уничтожения нашего клана? Не уверен. Но если не попытаться его спасти, выйдет для нас только хуже. В голову лезли глупые мысли о том, что правильно мы решили не привлекать никого из Давыдовых, если уж придется иметь дело с Александром.

Доехали мы минут за десять, причем наш водитель нарушил столько правил, что штраф будет просто гигантский. Надеюсь, Императорская гвардия нам его компенсирует или поспособствует отмене. Как-никак, мы торопились спасать наследника престола.

Ефремова там еще не было, зато его подчиненный бегал вдоль границы участка, чуть ли не заламывая руки, как истеричная дамочка. Его даже зеваки не смущали, которых собралось уже прилично. Увидев нас, он бросился ко мне и проорал:

— Вы должны немедленно спасти Его Императорское Высочество!

— А сам ты немедленно его спасти не хочешь? — поинтересовался Постников.

— Каждый должен заниматься своим делом, — увильнул тот от чести стать спасителем. — В мои обязанности входит охрана периметра.

— Хреново ты со своими обязанностями справляешься, — заявил Постников.

Пока они препирались, я сканировал оба здания, двери в которые были открыты. Сканирование не показывало ничего, как если бы там не было ничего живого. Я бы не взялся без дополнительных подсказок определить, в каком из них Морус. И то, что он ничем не выдавал себя на столь близком расстоянии, говорило об огромной силе твари. Впрочем, это не было чем-то удивительным — мелкий не устроил бы крушение самолетов. Я попробовал более тонкое сканирование, но оно тоже ничего не дало, придется идти внутрь, имея лишь приблизительное представление о том, что нам противостоит.

— В какой из домов надо идти?

Я повернулся к беснующемуся гвардейцу, чья жопа горела и он хотел использовать нас для тушения. Не выйдет: Ефремов такого пренебрежения приказам не спустит, даже если все окончится благополучно, а если нет… Его даже козлом отпущения делать не надо — он сам вызвался на это место.

— В правый, — с надеждой на спасение ответил гвардеец.

— За мной, — скомандовал я. — Ближе трех шагов ко мне не подходить. Если почувствуете, что не справляетесь, отступаете сразу. Это приказ.

Следы группы Александра были прекрасно видны, на них я и ориентировался, осторожно проходя внутрь дома. Сканирование все так же не показывало ничего живого, но я от него не отказывался, надеясь, что заработает раньше, чем я увижу Мориса, и раньше, чем он сможет на нас подействовать. В том, что он о нас уже знает, я не сомневался.

Прозвучавший в голове зов это подтвердил. Это не был зов-приказ, это был зов-приглашение, причем, рассчитанный лично на меня, потому что в голове прозвучало:

— Мальчик, ты пришел ко мне сам. Я думал, ты пойдешь на корм хозяину. Знаешь, сколько он съел таких вкусных, молодых и глупых? Ты молодой, но умный, сбежал из расставленной ловушки, хвалю. Ум требует поощрения. Я могу поделиться с тобой знаниями, хочешь? У меня их много. И от многих людей.

— Что с теми, кто зашел к тебе перед нами? — оттранслировал я ему мысль. В ментале я не был силен, но был уверен, что способностей моего собеседника хватит, чтобы меня услышать.

— К чему они тебе? Они не твои друзья, — ответил Морус. — Один так точно враг. Иди ко мне.

Он даже направление показал, уверенный, что меня контролирует. Но мои артефакты пока помогали остаться в трезвом уме. Я коротко оглядел свою команду — по ним не было похоже, что что-то слышали. Узконаправленное воздействие? Похоже на то.

Направление притяжения совпадало с направлением следов, вело аккурат в подвал. Впору задуматься, почему Морусы предпочитают подвальные помещения: их легче экранировать или эти твари не переносят солнечный свет?

Дверь в обиталище Моруса была распахнута, и на пороге валялся незнакомый мне маг. Короткое сканирование показало, что он жив, но в отключке. Я остановился, знаком приказывая вытащить тело из зоны воздействия Моруса. Последнее, что мне хотелось бы заполучить, — чужую послушную марионетку, напавшую со спины.

— Иди же ко мне, — проявил нетерпение Морус. — Я хочу познакомиться с тобой наяву.

Я перешагнул порог и наконец увидел эту тварь. Ее тело, раздутое после многочисленных поглощений магов, уже с трудом вмещалось в огромный аквариум занимавший она треть не такого уж маленького помещения. Прошлый Морус по сравнению с этим выглядел бы безобидным домашним питомцем.

Александр стоял рядом с аквариумом, и мне поначалу показалось, что он ведет беседу с Морусом, ибо в его позе высокомерия хватило бы на всех присутствующих. Но нет, при более тщательном изучении оказалось, что цесаревич точно так же находится под воздействием, как и тот из его пятерки, кого, судя по звукам за спиной, спешно уволакивали на свежий воздух. Еще от троих магов не осталось ровным счетом ничего. Похоже, Морус решил устроить себе пиршество и никого не откладывать на потом, мое появление прервало его обед.

Тонкие нити, оплетавшие Александра, пришли в движение, отпустив жертву, и цесаревич с глухим стуком упал на пол.

— По аквариуму, — скомандовал я

Ни одного выстрела не последовало, послышались лишь сухие щелчки, намекающие, что автоматическое оружие здесь не сработает. Что ж, засчитаем в плюс экономию, в минус — этот метод. Зато мимо меня пронесся болт, наткнулся на защиту аквариума и отлетел в сторону, взорвавшись заклинанием уже там. Болт был с красной меткой. Один набор заклинаний — в минус.

— Зачем же сразу драться? — издевательски спросил Морус, который встревоженным не выглядел. Вся его подготовка к битве заключалась в том, чтобы отпустить несостоявшуюся жертву, которая могла помешать. Да, Александра сейчас ничего не удерживало, но лезть за ним к Морусу мог бы только идиот. — А поговорить? Мальчик, мне так одиноко. Нет достойных собеседников.

— А твой хозяин?

— Мой хозяин меня разговорами не балует. Не балует и другим. Всем приходится заниматься самому. — Если бы у Моруса были легкие, он бы сейчас показательно вздохнул. — И я подумал: не отказаться ли мне от него? Он слаб, он позволил себя убить до того, как достиг цели. Не хочешь на его место?

— Хозяином?

— Хозяин тут я, — заявил Морус, и его щупальца пришли к движению. — Ты мне не можешь навредить, а вот я тебе — очень даже. Но я могу пощадить и тебя, и пришедших с тобой людей. Даже этого неудачника с собой заберешь. Условие — дай мне доступ в твою голову.

— Я похож на идиота?

— Очень, — признал Морус. — Ты раз за разом вляпываешься в однотипные ловушки, делаешь одни и те же ошибки. Не в магии, нет, а в отношениях между людьми.

Я не просто болтал, я изучал его защиту, пытаясь на имеющихся данных спланировать тактику этой битвы. Цели Моруса были примерно такими же: отвлекая меня, он параллельно пытался пробить мою защиту. Пока слабого места он не нащупал, и давать такую возможность ему было нельзя.

— Зеленым болтом по аквариуму.

Стрелок отреагировал тут же. Только теперь его болт чуть опережало мое заклинание, которое шло прямиком в слабое место защиты Моруса. В этот раз болт не срикошетил, а влетел в аквариум, затормозившись только телом Моруса. Поранил ли болт тварь, было непонятно, но вода из аквариума начала хлестать, грозя затопить если не все помещение, то Александра — точно. Глупая бы смерть получилась. Возможно, об этом подумал и Морус затыкая дыру одним из щупальцев. В аквариум отправился еще один болт. И еще. К сожалению, я не заметил, чтобы напыление на болтах, попавшее в воду, хоть как-то повлияло на самочувствие твари, а вот то, что уровень жидкости начал падать, заставило Моруса заволноваться.

Он сосредоточился на том, чтобы нас подчинить. Я целился в тонкие жгуты, исходившие из тела Моруса, только по ним, как по направляющим, можно было провести файербол внутрь тела твари. И делать это надо было быстро, потому что нити втягивались, и когда они втянутся совсем, повредить эту тварь будет сложнее.

Вступив с нами в битву, Морус отпустил контроль за Александром, а вода привела цесаревича в сознание. Геройствовать он не стал, пополз от опасности по увеличивающейся луже к нам. А ведь мог бы хотя бы попинать тварь, если уж валялся рядом, все равно у него теперь подмочена не только репутация…

— Заклинания не действуют, — вдруг в отчаянии сказал один из тех магов, что пришли с автоматами.

Только тут я обратил внимание, что и я, и Постников ведем обстрел Моруса не из собственного резерва, а за счет накопителя, прикрепленному к вшитому защитному артефакту. Частично энергия восполнялась за счет атак Моруса, но лишь частично. Убыль шла медленно, но неотвратимо. А вот болты продолжали отправляться в цель и даже оставляли небольшой урон на шкуре Моруса. Но увы, некритичный.

— Сейчас я пройду дальше. Как только цесаревич окажется за мной, тяните на выход, — скомандовал я, делая осторожный шаг к Морусу. Все равно придется испытать ножик и лучше это сделать до того, как накопитель опустеет.

Я обошел Александра справа, а Постников, который зачем-то увязался со мной, — слева.

— Дань, не подходи близко, — напомнил я.

Тем временем за нашими спинами Александра подхватили и потащили на выход. Морус, видя, что добыча ускользает, усилил напор, и следующий болт полетел уже в меня, а не в него. Я даже оборачиваться не стал, отключил мага, пользуясь закладкой в артефакте. Говорил же, как только почувствуете, что ментальная защита пробивается, — сразу на выход. Так нет, некоторым геройствовать надо! Вот пусть теперь в холодной воде полежит, остынет.

Давление Моруса усиливалось, каждый шаг давался все с большим трудом, меня буквально пригибало в земле, а в голову ввинчивалась фраза; «Ты хочешь лечь и отдохнуть. Лечь и отдохнуть. Ты устал. Тебе нужна передышка». Только вот любая передышка грозила перейти в сон вечный. Голос, пусть и не подчиняющий, проникал через любую защиту и мерно вкручивался в мозг, программируя на нужные противнику действия.

Волнами накатывал страх, страх потерять себя и подчиниться этой твари, поэтому, стоило мне дойти до аквариума, я с размаху треснул ножом по стеклу, повреждая как его, так и защитное плетение. Следующий удар пришелся в тело Моруса и — о, чудо! — проковырял в нем дырку, достаточную для того, чтобы отправить заклинание посерьезней. И не просто отправить, а создать в самой сердцевине. Внутренности Моруса вскипели, тело заходило ходуном, щупальца принялись хаотично метаться, и одно приложило меня так, что я от аквариума пролетел до другой стены. Защитный артефакт чуть притушил удар и отключился. Но зато включились все другие, и я опять получил доступ к магии. Давление на мозги пропало, как будто я нашел нужную кнопку и нажал.

Морус продолжал дергаться, но все медленнее и медленнее, пока окончательно не затих. Вода, больше не удерживаемая заклинанием, ливанула, выламывая переднюю стенку аквариума, и вместе с ней вывалилась огромная туша, которая на глазах терял плотность и объем. Фиолетовые внутренности, превратившиеся в жиденький кисель, выливались через дыру, проделанную ножом, с каждой секундой все больше и больше ее расширяя. Все это смешивалось с водой и воняло так, что у меня глаза заслезились.

Пусть тварь была уже безоговорочно мертва, но на всякий случай я отправил через разрез еще одно заклинание, которое гарантированно выжгло там все, что было живым и теоретически могло восстановиться. Я подозревал, что в умелых руках даже частички Моруса будет достаточно, чтобы его воссоздать, и не хотел давать такой возможности никому. Наконец от гигантской медузы осталась одна пустая шкура, и я повернулся к Постникову.

— Все? — спросил он. — Вот так всегда. Приглашают на вечеринку, а она оказывается короткой, да еще и тамада так себе.

Несмотря на шутливый тон, выглядел он измотанным. На помощь к нам никто не торопился, поэтому, подхватив мага с арбалетом, мы побрели наружу. Мокрые грязные, вонючие. Одежду, в которой мы сегодня были, теперь только на выброс.

Вокруг Александра уже суетились целители: Ермолина, которую вызвали телепортом, и Недосеко, которого наверняка привез с собой Ефремов, выговаривающий сейчас, но не императорскому сыночку, а тому, кто его пропустил.