Ступень Пятая

Глава 24

Разговор с Накрехом оставил меня на удивление спокойным. Не было сказано ничего интересного, так, прошлись полунамеками с учетом того, что ни он, ни я не уверены, о чем знает противник, а о чем нет. Принимая его предложение, тем самым я решал возникшие проблемы с Тумановыми, и не самостоятельно решал, что было в плюс для моих отношениях со Светланой. Но остальные проблемы только увеличивались. Кто даст гарантию, что, заняв трон императора, Накрех успокоится, а не начнет продолжать свои эксперименты, более ничем не ограничиваемый? И будет у нас здесь еще один Морус, если не несколько, которые совершенно случайно объединятся и сожрут вообще всех, не исключая Елисеевых. И даже в случае, если Накрех больше не рискнет заводить таких питомцев, он найдет чем заняться и без того. А уж при его умении вселяться в подходящие тела нас ждет тысячелетнее правление сбрендившего мага в разных обличьях. Так что такое решение по итогу выйдет слишком радикальным. Как если б при головной боли ее напрочь отрубали. Голова при этом, конечно, болеть переставала, как и все остальное…

Я поставил блок на снохождение и прошелся сканированием по себе, не выявив ничего критичного. Как ни странно, в этот раз разговор с Накрехом ничем мне не подгадил, даже настроение не испортил. Я встал посреди спальни, развел руки в стороны и использовал заклинание, которое впечаталось в мою память накрепко. Я видел его в исполнении Айлинга, но у каждого мага оно дает свой результат. Когда-то я спрашивал учителя, почему каждое увеличение магической мощи идет через боль, ведь этак и свихнуться можно. Айлинг тогда ответил, что настоящим магом сможет стать только тот, кто сумеет обуздать свои чувства. А свихнувшиеся маги — это отбраковка. У кого с мозгами намечаются проблемы, тому лучше сразу на перерождение.

Это заклинание оказалось болезненным, но до ритуала Ступеней ему было далеко. Использовать ничего из того, что заглушает чувства, не допускалось, так что я отвлекался тем, что смотрел, как по телу прокатывается волна, расширяя каналы и разветвляя их до такой степени что все это начало напоминать кровеносную систему, которую я как-то мельком видел в анатомическом атласе Тимофея. Кровеносная система, сердце которой — источник. Стенки источника становились рыхлее, что указывала на то, что он еще увеличится.

Наконец заклинание прорвалось наружу и зажглось веселыми зелеными огоньками на кончиках пальцев. А теперь — спать. Нормальное использование основного заклинания может быть только после полного восстановления. Мне казалось, что все прошло нормально, но, если нет — придется проходить еще раз. Некоторым магам требовалось до трех проходов чтобы получить нужный результат, а некоторые так его никогда и не достигли.

Утром я проснулся хорошо выспавшимся, но в состоянии «непонятно что делать». Блок со снохождения я снял, но со мной никто не рвался общаться этим способом, а вот другими — запросто. Стоило включить телефон, как он сразу зазвонил.

— Привет, Алексей, — поздоровался я с одноклассником, хотя звонку очень удивился — с Волошиным мы не особо дружили.

— Это не Алексей, а его отец, — раздался в ответ небрежный голос. — Доброе утро, Ярослав Кириллович.

— Доброе утро, Михаил Никитич. — Хорошо, что телефон изображения не передавал и я мог без помех скривиться от отвращения, которое испытывал. — У вас что-то срочное?

— Не то чтобы срочное, но взаимовыгодное. Продайте нам свои артефактные мастерские. Вам они все равно не нужны, а я смогу ими правильно распорядиться.

Причем сказано это было тоном человека, делающего мне огромное одолжение. Следовало побыстрее сбить спесь с собеседника, уверенного, что у него все под контролем.

— Мои мастерские не продаются. С чего вы взяли, что они мне не нужны? У меня они делают приличный вклад в клановый бюджет. Нужно пользоваться, пока император освободил клан от налогов.

Выражение лица Волошина представилось прекрасно — очень уж выразительно он молчал на другом конце трубки. Наконец дар речи к нему вернулся, и Волошин спросил:

— Надолго ваш клан освободили от налогов?

— На десять лет.

— И за что же, позвольте полюбопытствовать?

— За заслуги перед государством.

— Какие именно?

— Никак у вашего клана дела совсем плохи, Михаил Никитич, что решили шпионажем подрабатывать? Иначе в толк не возьму, зачем вам понадобилось лезть в государственные секреты.

Волошин делано рассмеялся. Сейчас он испытывал какие угодно эмоции, кроме веселья, а смехом всего лишь пытался скрыть испуг. Обвинение в шпионаже любого до целителя доведет, а того, кто послабее сердцем — сразу на кладбище. Сейчас он наверняка про себя ругался на старшего сына, который не дал полную раскладку по взаимоотношениям императорской семьи с моим кланом. Это я знаю, что освобождение от налогов ничего не значит, а Волошину это кажется серьезным возвышением клана.

— Шутить изволите, Ярослав Кириллович? Откуда ж мне знать, что это государственный секрет? Так поинтересовался, из простого человеческого любопытства.

— У вас все, Михаил Никитич?

Разговаривать с ним мне было неприятно, и разводить политесы я не собирался.

— Разумеется, нет, Ярослав Кириллович. Вы же поняли, что я не просто так завел разговор об артефактных мастерских? У нас контракт с Императорской гвардией, и им требуются артефакты качеством не хуже, чем у них были по последнему контракту.

Ефремов все же оказался мужиком, радеющим за свою вотчину. Даже в контрактный договор умудрился вставить пункт, по которому волошинские артефакты никогда не смогут пропихнуть даже по большому знакомству. Разве что Александр лично прикажет? Но это в тайне удержать не удастся и популярности ему не добавит, да еще и наложится на некрасивую историю с присвоением моей победы над Морусом.

— А что вам мешает поставлять такие артефакты, Михаил Никитич? — издевательски спросил я. — Цесаревич как-то при мне обмолвился, что у вас лучшие в стране артефактные мастерские. Так что мои вам для выполнения контракта не нужны.

Хотели вкусный контракт с Императорской гвардией? Ну так и жрите его полными ложками, пока харя не треснет. Уверен, если бы не зудение Волошина-старшего, Александру бы и в голову не пришло лезть в поставки.

— Ярослав Кириллович, невыполнение контракта мне грозит слишком крупными штрафами, чтобы это могло быть предметом для шутки, — укоризненно сказал Волошин, сожалевший, что разговор происходит не с глазу на глаз, иначе бы он развернул все свои актерские таланты. — А еще потерей репутации.

— Михаил Никитич, а я разве могу вам чем-то помочь?

— Ярослав Кириллович, а помогите нам с контрактом, — проникновенно сказал Волошин. — Поставьте нам внутренности для артефактов по цене, скажем, на десять процентов ниже тех, по которым вы поставляли Императорской гвардии. И вам выгодно, и мне.

Наглость Волошина не имела границ.

— Вашу выгоду я вижу, Михаил Никитич, вы заработаете и поставите артефакты со своими этикетками. А вот меня хотите в убыток вогнать, потому что Императорской гвардии артефакты я продавал по себестоимости.

— В последнее никогда не поверю, — буркнул он. — Каждый предприниматель с договоров должен иметь свою прибыль.

— У меня она была репутационная, — пояснил я. — Именно поэтому гвардейцы предпочтут купить мой артефакт, чем получить ваш.

Волошин еще на что-то надеялся, предлагая разные варианты по упаковке моих артефактов в свои футляры. Мол, он имеет право на субподряд и с радостью этим правом воспользуется, предоставив мне возможность продавать мои артефакты через него. Если бы шла речь о поставке под моим именем, пусть и дороже, чем раньше, я бы, может, и подумал, но к чему мне работать на репутацию чужого клана, который постоянно пытается меня обмануть?

— С вашей стороны некрасиво нам не помочь, — с такой укоризной сказал Волошин, как будто это не он у меня отжал контракт, а я у него.

— Обговорите этот вопрос с Сергеем Евгеньевичем нашим финансовым директором, — предложил я, уверенный, что у Серого удастся послать Волошина куда элегантнее и дальше. — Он разбирается в этих вопросах куда лучше. Возможно, вам удастся подобрать вариант, который устроит оба клана. Я в финансовых вопросах не силен, могу что-то упустить. Всего хорошего, Михаил Никитич.

Я отключился и телефон отключил, потому что тот, кому я действительно нужен, найдет меня и без телефона, а провести весь день в бессмысленных разговорах с желающим выехать за мой счет Волошиными я не собирался. С Серым я связался тут же и предупредил о Волошиных. Он меня уверил, что вариант будут подбирать долго, тщательно и без малейшего успеха, и я пошел завтракать.

День пролетел в постоянном подчищении хвостов то там, то тут. Серый связывался три раза, чтобы поделиться мнением о наглости Волошиных.

— У нас уже очередь на защитные артефакты от Императорской гвардии, а этот тип хочет, чтобы мы «ради страны» продавали бы ему по цене, на которой он может нажиться, да еще и обязательным условием ставит маркировкой собственным значком. Он охренел вконец.

— Он рассчитывал получить нашу мастерскую бесплатно, и теперь его корежит от одной мысли о том, что этого не случится, — напомнил я. — Или, как он считает, случится не так скоро, как хочется. Тебя бесит его наглость, а его — необходимость договариваться с нами.

— Я его занес в черный список, — мстительно сказало Серый, — на всех своих телефонах. А то мешает работать своими фантазиями, сволочь. Да, я с Софьей Ильиничной посоветовался, составили мы список учебных заведений, в которых тебе не стыдно было бы образовываться. Ну и мне заодно. Список с факультетами и с заметками я тебе сбросил. Как решишь — сообщи, будем предметно с этим вузом связываться. Софья Ильинична считает, что идея правильная — отправить тебя под моим присмотром.

— Она, поди, уже и учебное заведение для нас выбрала? — подозрительно уточнил я.

— Ты посмотри вначале, — заюлил Серый, из чего я заключил, что прав. — На самом деле вариантов там несколько, но один — вообще оптимальный с учетом того, что вместе едем. Я тебе на почту отправил, глянь.

По факту мне было вообще без разницы, куда уезжать, чтобы не мозолить глаза императору, но на варианты я глянул. Удивительно, но оптимальный вариант оказался и самым дорогим. Не узнаю ни Серого, но нашу главбухшу, которая постоянно изыскивает возможность сэкономить. Представляю, сколько она Серому выдаст задач в эту поездку чтобы она окупилась. Вернется наш финансовый директор весь в договорах.

Я отправил ответ, что согласен на этот вариант, все равно мне казалось, что долго это подвешенное состояние не продлится, качнется либо в одну, либо в другую сторону. И если мы немного обживемся в другой стране, то в самом для нас плохом случае будет какая-то стартовая база, на которую Тумановы повлиять не смогут.

После чего занялся всякой ерундой, чтобы скоротать время до появления Светланы. Связывались мы с ней сегодня через снохождение куда чаще, чем с Серым. И разговоры эти были куда приятнее. А тема Волошиных вообще ни разу не поднималась. Да что там Волошин — Светлана не вспоминала даже про собственного брата. Разговоры были совсем короткими, потому что она отвлекаться надолго не могла и вообще не хотела вызывать подозрения у отца.

Вечером после ужина я наконец опробовал крылья. С цветом я вчера не ошибся — они действительно оказались зелеными. Заклинание так называлось не столько по действию, сколько по внешнему виду того, кто использовал, — создавалась видимая постоянно трепещущая аура, имеющая некоторое сходство с парящими крыльями. На полет зрелищность не влияла никак, но выглядело все это само по себе впечатляюще, особенно ночью. Разумеется, если не скрывать эту красоту невидимостью. В моем старом мире не скрывали — наличие крыльев говорило о силе мага, потому что отнюдь не каждому удавалось пройти все нужные ступени и обзавестись этими не сильно полезными, но статусными способностями. А здесь… Здесь меня могли принять и за демона, мифы про которых были очень распространены. Красная светящаяся аура, наверное, смотрелась бы еще демонически. У Айлинга была блекло-оранжевая, но это в том мире, в этом возможны варианты. Можно сказать, у него появилась уникальная возможность провести эксперимент — совпадет ли цвет крыльев при следующем воплощении, коим можно считать и смену тела. Пока о его существовании знал только я. Давыдов вряд ли подозревал, кому он помогает, и до того, как я решил взять с него дополнительную клятву.

Я немного подвигался перед зеркалом, аура трепетала, придавая потусторонний вид. Пожалуй, здесь этим можно только напугать. Я подлетел над полом, тщательно следя за расстоянием, чтобы не впечататься в потолок. Движения давались легко, энергия на это почти не тратилось. При необходимости изображать привидение я мог так парить хоть всю ночь без перерыва. Перемещаться так можно было со скоростью самолета, получалось намного эргономичнее, чем телепорт. Плюс любое действие в таком состоянии облегчалось.

Вопрос, показывать ли это Светлане. Мне не нравилось, что приходилось от нее многое утаивать. Она наверняка тоже что-то от меня скрывала, пусть и не принципиальные вещи — о том, что брат с отцом имеют в отношении меня плохие намерения, к примеру, рассказала, хотя и без подробностей. Не уверен, что она их вообще знала, потому что Александр и его отец обсуждали эту тему только в его кабинете, уверенные в безопасности данного помещения.

Размышлять на эту тему долго не пришлось, потому что пришел вызов от Светланы. Крылья я развеял сразу, так и не решив, рассказывать ли о них.

— Ждешь? — спросила она грозно, когда я ответил.

— Конечно, жду, могла бы сразу телепортироваться без предупреждения.

— Без предупреждения нельзя. Мало ли что.

Это в ней сейчас говорила жесткая система воспитания, вдолбленная с детства. И речь шла не о вторжении в чужое пространство, а о том, чтобы не увидеть чего-то такого, что не предназначено для посторонних глаз.

— Например? — заинтересовался я.

— Например, ты срочно вышел и буду я торчать у тебя в комнате, пока ты не вернешься, потому что накопителя на обратную дорогу у меня нет. Или ты поставил защиту, о которую я при переходе размажусь.

— Я таких защит не ставлю. Максимум — в стазис бы влипла. И вообще, заканчивай болтать в снохождении и переходи ко мне. Так будет лучше разговаривать.

Она кивнула и разорвала связь, зато буквально через десяток секунд появилась в моей спальне сама. И защиту я активировал только после этого. К обещанному разговору мы перешли только через полчаса, до этого обходились междометиями, прекрасно друг друга понимая. Иногда слова бывают лишними.

— Отец сказал, что, если я буду с тобой встречаться, он лишит меня права наследования, — неожиданно сказала Светлана.

Это прозвучало тем неожиданней, что ее голова в этот момент лежала на моем плече.

— Он знает? — удивился я.

— Догадывается, — неохотно ответила она. — Я неудачно оговорилась, он на меня сорвался.

Произошло это где-то вне прослушиваемых помещений, потому что в них была тишь и гладь. Да и на месте сегодня был только Ефремов, а в его кабинете имя Светланы ни разу не прозвучало.

— Это было бы неплохо, если бы лишил, — заметил я. — Больше вероятности, что мы смогли бы встречаться легально.

— Не знаю. Мне кажется, он в принципе против того, чтобы мы с тобой встречались. Я давно его в таком гневе не видела. Я не хотела бы, чтобы ты из-за меня пострадал.

— Я из-за тебя только наслаждаюсь, — усмехнулся я, прижал ее к себе и поцеловал, куда смог дотянуться — в висок. — Но вечно прятаться мы не сможем.

— Думаю, если у Александра родится наследник, на меня станут меньше обращать внимания.

— Возможно, — без особой уверенности согласился я, потому что мне подумалось, что в этом случае ее вообще могут списать со счетов вместе с нами. Или даже раньше — исключительно для безопасности тех Тумановых, которые наверняка усядутся на трон. В интригах я не был особо силен, но прекрасно помнил, что никакие родственные связи не уберегают, если кто-то очень хочет убрать соперника, даже если тот является соперником только в его голове.