Ступень Пятая

Глава 23

Серого необычайно вдохновила идея отправить меня на учебу в Германию именно тем, что я оказываюсь подальше от правящей семейки, которая может ко мне остыть настолько, что не просто решит не убирать, а совсем забудет.

— Во-первых, Ефремов не сможет тебя постоянно дергать, а значит, Тумановы будут о тебе слышать куда реже, чем раньше. Вообще в тень уйдем. Вот они о нас и забудут, — фантазировал он. — Я уже устал бояться. И слушать их постоянно надоело. Я теперь в государственных секретах, как уличная собака в репьях. Боюсь проявить лишнюю осведомленность по ненужным вопросам. Не поверишь, ночью просыпаюсь от ужаса, что проговариваюсь.

— Один хоть просыпаешься? — подколол я.

Серый так и не завел себе постоянную подругу, обходился случайными знакомыми. Как он сам говорил, Постников его использовал как живца, на которого мухами слетались шпионки от разных кланов. Даже никого искать не приходилось: сами появлялись и сами давали.

— Конечно, — оскорбился Серый. — Я у кого попало не сплю и к себе кого попало не пускаю. И так было даже до того, как я начал переживать о своей лишней информированности. И ведь не бросишь прослушку — в любой момент эти сволочи могут решить нами заняться.

— А что там во-вторых? — не проникся я его страданиями.

Обсуждали Тумановых мы давно, и тема порядком успела поднадоесть всем участникам. Если честно, я предпочел бы ничего не слышать, потому что образ императора за это время претерпел в моих глазах слишком серьезные изменения. Раньше он мне казался добродушным справедливым властителем, но теперь я понимал, что казаться не равно быть. Туманов на деле оказался мелочный, мстительный, беспокоящийся исключительно о собственной успешности.

— Во-вторых, можно подобрать заведение посолидней, хорошие знакомства заведешь. Старт у тебя для этого подходящий — самая наша статусная школа плюс был в пятерке с великой княжной. Это уже сразу намекает на то, что ты непростой человек. В-третьих, у них самые лучшие курсы по управлению. Сам бы пошел, да возраст уже не тот.

— Какие твои годы, — на автомате отмахнулся я. — Запросто можешь пойти поучиться, если считаешь, что нужно. Постой, а почему управление?

— Не на магические дисциплины же тебе идти? — удивился Серый. — Там тебе и не дадут ничего, и из тебя попытаются что-то вытащить. А ты непременно по доброте душевной что-то отдашь. Не-не-не, только на финансы и управление. И польза тебе, как главе клана, и прибыток клану от контрактов, которые ты заключишь.

— А я заключу?

— Куда ты денешься, они сами на тебя выйдут, — убежденно сказал Серый. — У нас лучшие артефакты на рынке.

— Тогда готовься, поедешь со мной. Будешь учиться и контракты заключать.

— Не пойдет, я немецкого не знаю, — с такой гордостью сказал Серый, как будто признавался в мировом достижении.

— Трех месяцев лета хватит, чтобы выучить. Маг ты или не маг? Короче, Серег, если едем, едем вместе.

— Да что мне там делать?

— Как что? Полезные знакомства заводить. Контракты заключать. В конце концов, просто несолидно, что у нашего коммерческого директора нет профильного образования, — поддел я его. — А так с гордостью будешь всем сообщать, что выпускник чего-то там.

— А здесь кто будет руку на пульсе держать? Волошины опять что-то мутят, — запротестовал Серый, но без особой уверенности, скорее задумчиво. — Перекрывают нам рынки продаж при полной поддержке Тумановых.

Шевеление Волошиных было постоянным раздражителем. И это еще глава клана пока не осознал, что ничего не выиграл от контракта с Императорской гвардией, а вот репутация просядет, когда пойдут слухи, что гвардейцы предпочитают доплачивать, чем получать его бесплатные артефакты. Это не тот случай, когда экономия уместна.

— Вот как раз новые поищешь. Чтобы мы не зависели от местных. В конце концов, на те же камеры с различением иллюзий покупатели найдутся. Если что-то потребует твоего личного присутствия здесь — всегда есть телепорты. А согласовывать можно и на расстоянии.

— Умеешь ты уговаривать, — проворчал Серый.

— Значит, с тебя место нашей будущей учебы.

— Думаешь, это так просто? В приличные места, поди, запись за несколько лет.

— Я в тебя верю. Заодно можно что-то там из жилья прикупить, чтобы охранные заклинания нормальные поставить и не полагаться на хозяйские. Это нужно сделать до начала учебы.

О том, что в Германии жилье на мой нынешний уровень сдается только с готовой защитой, которую нельзя менять, мне рассказала Светлана. Она идею убраться с глаз отца и брата горячо поддержала, но сразу предупредила о возможных сложностях. Кстати, и учиться я тоже могу не в любом заведении, чтобы статус не ронять. Короче говоря, сплошной геморрой, который я сейчас перекладываю на нашего финансового директора. Не одному же мне страдать?

— Но немецкий… — опять простонал Серый, вспомнив, что чтобы он оправдал мои надежды, придется изучать иностранный язык с нуля.

— Но зелье восприятия, — напомнил я. — Зальешься им — основу за неделю выучишь. Дальше практика.

— С тобой? — решил напрячь меня Серый.

— Разве что через снохождение. Я в Макаров еду.

— В Макаров, в Макаров… Чего сразу угрожать?..

— Сам же предлагал — убраться с глаз Тумановых, вот и убираюсь.

— Хитер ты, брат, не по годам, — проворчал Серый. — Чем хоть заниматься будешь?

— Есть у меня одна мечта еще с того мира. Хочу ее реализовать.

Крылья я так и не опробовал. Почему-то испытывал иррациональный страх, что не получится. Или вообще — что это ложное вложение в мою память. Что такого никогда не существовало или существовало, но все это было не столь масштабно.

— На песочке у моря поваляться? Я, может, тоже хочу.

— Решишь вопрос с обучением — и приезжай. О, чуть не забыл — подальше от Мальцевой чтобы было.

— Вряд ли получится. Ей абы что не выбрали. Нам тоже абы что не надо. А с учетом их расстояний — даже другой город ей не будет помехой, чтобы на тебе повиснуть. Ты еще учти, что там не будет ограничителя в лице Мальцева-старшего.

— Ладно, тогда на это не оглядывайся, — признал я его правоту.

Обговорив еще пару менее значимых вопросов, мы наконец разбежались. Я добросал в пространственный карман вещи, которые хотел с собой захватить, и перешел во второе наше поместье телепортом. Не то чтобы я планировал скрыть свое появление, но терять время на перелет не хотелось, а полных накопителей было достаточно даже с учетом того, что я ими собирался снабжать Светлану. Телепортационный артефакт с одним из маячков я передал ей на свадьбе Александра, умудрившись проделать это под носом у Дианы так, что та ничего не заметила. Ни отвод глаз, ни иллюзию в комплекте с невидимостью использовать не стал — в зале было столько датчиков, в том числе и моего производства, что проще было не использовать магию, чем их все обходить. А уж обсудили мы все потом, в снохождении, когда не надо было отвлекаться ни на кого и ни на что.

Накрех на Александра на свадьбе не напал. Ситуация была подходящая, но похоже, не сумел он пока обойти датчики. Представляю, как это должно его бесить. И как его накапливаемое бешенство потом выльется на тех несчастных, кто попадется ему на пути, тоже представляю. Кадры из психушки были весьма шокирующими. Не позавидую Мальцевым, если он не сдержится. Но пока Накреху даже нравится играть роль того, кто раньше — несколько тел назад — отдавал ему приказы. Мне кажется, он даже наслаждается обманом. Может, и не станет торопиться занимать императорское тело? Война с ним означала автоматическую войну с Тумановыми по завершении, чего мне не хотелось. Даже в случае успеха вряд ли удастся провернуть так, чтобы никто не понял, кто причина гибели мужской половины семьи Тумановых. Светлана мне этого не простит. Ей до сих пор кажется, что отец с братом не пойдут на уничтожения Елисеевых.

Я сообщил местной экономке по внутреннему телефону, что я в доме и рассчитываю на ужин, подбросил второй маячок в руке, по которому сюда перейдет Светлана, и связался с ней через снохождение.

— Я в Макарове.

— Молодец. До занятий сиди подальше от столицы. Хотя Александру сейчас все равно не до тебя. — Она рассмеялась. — Его самого в городе нет.

Свадебное путешествие — хорошее мероприятие, когда совмещаешь приятное и полезное. Впрочем, в случае Александра речь шла только о полезном — о выполнении обязательств перед страной. Главное, чтобы они с бывшей Шуваловой не разругались вдрызг за время свадебного турне — развод в императорской семье не предусмотрен. Так сказать, билет в один конец.

— Телепортируешься?

— Ночью, — предложила она, провокационно улыбнувшись. — Жди меня ночью. Но не этой, а следующей. Мне завтра слишком рано вставать и при этом нужно выглядеть хорошо.

Странное дело, с Илинель в снохождении мы занимались сексом неоднократно, находя в этом некую извращенную прелесть, но Светлане такое я даже не хотел предлагать. Потому что хотел видеть ее рядом и настоящую, живую и теплую, а не только иллюзию этого.

— Ты всегда выглядишь хорошо.

— Нельзя, чтобы кто-то понял, что я мало спала.

— А заклинаниями подправить, если что-то будет не так? — почти без надежды предложил я. — Я бы утром помог.

На секунду мне показалось, что она засомневалась, но потом обязательность взяла верх.

— Мне еще нужна работающая голова. Так что нет. До завтра.

Светлана отправила мне всего лишь воздушный поцелуй и отключилась. Что ж, причин для отлынивания от испытаний больше нет. Оставалось дождаться ночи. В голове помехами постоянно шли разговоры то в кабинете императора, то в кабинете Ефремова, из-за чего иногда казалось, что я начинаю сходить с ума. Серого я понимал — нагрузка эта совершенно лишняя, а поскольку она давно уже идет фоном, то можно не обратить внимания на что-то важное.

Ужинал я у себя в комнате, потому что никого из семьи не было, а тащиться ради соблюдения глупых условностей в столовую не хотелось. Это здание было куда меньше, чем бывший особняк Вишневских, и все же тех же столовых тут было даже две, как и гостиных — на случай больших и маленьких приемов. Случаев таких пока не наступало, о чем я ничуть не жалел, но рано или поздно поддерживать отношения с соседями придется. Это пока меня здесь считали несовершеннолетним, не зная, что управление клана давно на мне, а теперь поблажек не будет.

После ужина я сказал, чтобы меня не беспокоили до завтра, заперся, проверил и активировал всю защиту на комнате и совсем уж был собрался поставить запрет на снохождение, как меня внезапно накрыл вызов. Неожиданный вызов. Я даже усомнился, стоит ли на него отвечать, очень уж неприятные воспоминания у меня остались от нашего прошлого разговора. но все же победило любопытство.

— Желать здравствовать не буду, — сразу предупредил я появившуюся фигуру.

Накрех пришел в образе Новикова — видно, не был уверен, что я его опознал в Мальцеве, и решил не рисковать. Но если в образе Мальцева у него были какие-то шансы договориться, то Новиковым — навряд ли.

— Что так? — усмехнулся он.

— Было бы странным желать здравствовать тому, кому два мира желают сдохнуть.

Остановился он довольно далеко. Опасался приближаться ко мне не меньше, чем я к нему. Сейчас влияние Моруса его не защищало, а значит, мой собеседник был куда более уязвим, чем раньше.

— Не преувеличивай, — усмехнулся он. — И с той, и с другой стороны моей смерти жаждет лишь кучка зажравшихся идиотов, неспособных на настоящую магию, забывших, что значит быть магом. И те, кто вынуждены защищать этих идиотов, потому что дали такую клятву. Но ты эту клятву не давал.

— И что? — удивился я. — Это не значит, что я на твоей стороне.

— Неужели ты на стороне Тумановых, которые присвоили победу над Морусом? — вкрадчиво спросил Накрех. — Мальчик, ты не можешь быть таким глупым.

— Почему вы так уверены, что Моруса пришиб именно я?

— Потому что у меня с ним сохранялась ментальная связь до самого его конца. Да-да, мы с ним постоянно общались, есть такая возможность у этих созданий. Договоримся — захочешь, расскажу, как их делать. Это несложно хотя занимает время. Плакать об этой твари не буду, она вырвалась из-под контроля за то время, что я провел в психушке. И стала опасной в том числе для меня.

Он создал кресло, глубокое, удобное, и с явным удовольствием в него уселся, показывая, что разговор будет долгим. Очень, может быть, что это так и будет, потому что к цели своего визита Накрех так и не перешел. Расслабляться рядом с ним не стоило, но и чрезмерно напрягаться — тоже, поэтому я создал сиденье, но куда менее помпезное, и осторожно на нем устроился, не сводя взгляда с собеседника.

— Вы пришли меня поблагодарить? — усмехнулся я.

— Отчасти. Всегда приятно, когда кто-то делает всю грязную работу за тебя, потому что Моруса мне пришлось бы уничтожить, а сил он набрал много. И знаний. И даже что-то получил из головы Туманова, которого не успел сожрать.

— А собирался? Александр уверен, что ваш Морус хотел с ним договориться.

— Мозги он ему пудрил, чтобы не сопротивлялся. Скачивать информацию куда проще, когда донор согласен на сотрудничество. — Улыбка Накреха была столь неприятной, как будто чувства Моруса в тот момент были ему доступны. О твари я знал мало, поэтому не мог исключить, что это так. — Туманов был не просто согласен, он был согласен на все, чтобы получить доступ к моему хранилищу информации. Не научили его в детстве, что чужое трогать нельзя без разрешения хозяина. Вот он и не понял, что доступ получил не он а к нему.

А ведь тот первый Морус тоже получил доступ к моей голове, хорошо хоть он не был связан с Накрехом — то ли купол не давал возможности, то ли хозяином был Вишневский.

— Так я к чему. Тумановы спят и видят, как захватить собственность твоего клана, при этом уничтожив дорогих тебе людей.

Он замолчал, пристально вглядываясь в мое лицо, рассчитывая там увидеть шок или недоверие, и уже на основании этого вести дальнейший диалог. Но я сохранял полнейшее спокойствие. Ничего из того, что он мне сказал, не было мне неизвестно.

— Тебя тоже планировали в расход. Твой дружок из нашего прошлого общего мира позаботился дать Тумановым подходящее оружие.

— Какое? — проявил я заинтересованность.

— Смотрю, не удивлен. Знаешь? — Он нахмурился, внимательно на меня глядя. — Интересно, откуда ты мог узнать?

— Так какое оружие подбросил Тумановым Дамиан? — отвлек я мага от ненужных размышлений.

— Этого я узнать не успел. Ты пришел за Морусом слишком рано. Мы вообще покопались только по поверхности, глубоко не залезли.

Накрех показушно вздохнул. Я не исключал, что он сейчас врал, но от этого для меня ничего не менялось.

— Жаль, — равнодушно ответил я.

— Потому что не уверен, что отобьешь? — проницательно заметил Накрех. — Правильно не уверен.

Болтать он мог долго, как я успел заметить во время прошлой нашей встречи. У меня же были дела, поэтому я решил ускорить разговор.

— Давайте перейдем к тому, что вам от меня нужно.

— Какой нетерпеливый мальчик. А ведь я просто хочу помочь.

— Помочь? Мне? Это несерьезно.

— Почему же? Я могу сделать так, что от Тумановых твоему клану отбиваться не придется. Я дам клятву, что ни ты, ни твой клан не пострадают, если ты мне расскажешь, как обходить твой чертов датчик!

На последних словах он сорвался, и его лицо неприятно исказилось.

— Меня не устраивает вариант принудительной смены власти в этой стране.

— Какой еще смены власти? Как Тумановы правили, так и будут править. Страна только усилится. А тебе не придется убегать от проблем в другую.

— Почему же от проблем? А вариант «За знаниями» не рассматривается?

— То есть твой ответ нет? — с раздражением спросил он.

Я решил не злить его до такой степени, что он немедленно начнет мстить мне через кого-то из дорогих мне людей.

— Я подумаю.

— Думай, только недолго, — бросил Накрех, прежде чем растаять.

Я тоже не задержался. Вышел из снохождения, упал на кровать и задумался. Получить с Накреха клятву было очень заманчиво, но позволить ему встать во главе страны? Нет, на это я пойти не могу, пусть это и было бы самым простым вариантом решения стоящей передо мной задачи.

Накрех был врагом куда более опасным, чем Тумановы, и если я его сейчас хоть немного сдерживаю, пусть пока так и остается.