Темная бирюза 2 - Восход Черного Солнца

22. Серпентарий.

Всегда быть на страже. Всегда быть готовым ко всему и ожидать худшего. Видеть во всем подвох и пытаться увидеть большее в малом. Главные уроки, которые я прошел благодаря Сайрису в Подземье.

Ни я ни Рин не задали лишних вопросов. Лишь Матиас беспокойно заозирался и покрепче сжал трисп, что так и держал в руках с самого короткого боя против крылатых падальщиков.

Ловец цвета юркнул в инвентарь, девушка выхватила оружие и ушла с траектории прямого выстрела, на случай если с той стороны в нас полетит стрела или магия. Я поступил примерно так же, только я сделал это, сменив форму. А приземлившись за колонной, сразу же принялся сканировать пространство на предмет возможной опасности.

Никого.

- Тишина, Сай, - спокойно, но тихо произнес я. – Или они бесплотны, или не являются живыми, или просто уже покинули это место.

- Жаль, так трофеев будет заметно меньше. – ворон был разочарован, но вместе с тем заметно успокоился.

Замереть без движения и не выдавать себя даже сердцебиением могли механизмы, но что им делать в змеином логове? Это могла быть нежить. Но призраки не оставляют следов, младшая нежить вроде зомби не станет бродить попусту, а старшую мы бы почуяли издали. Вокруг высшей нежити всегда образовывается малое место темной силы. Значит самый вероятный вариант – последний.

По ту сторону нашим глазам предстала разруха. Разбитые книжные полки с изорванными в клочья книгами, словно некто специально стремился уничтожить именно имущество здешних обитателей.

Вокруг валялась разбитая мебель – столы и стулья, скамейки из плотного древогриба, варварски вырванные куски мраморной плитки. Два этажа высотой метров в пять каждый, и общий зал в центре. Над головой же зияло отверстие в пробитом куполе. Небольшие кубики из прозрачного камня, прежде украшавшие полусферу потолка, были разбиты по центру вместе с кусками соединявшего отдельные сегменты камня. Если добавить к этому разбитый пол и небольшую яму в полу, становится понятно, что сюда прилетело нечто тяжелое. Но где это самое тяжелое, в таком случае?

- Странные же тут творятся дела, - тихо прошептал ворон.

- Что ты имеешь ввиду? – спросила Рин, не выдержав наших молчаливых наблюдений.

- Да как тебе сказать. Это место посещали уже после его разрушения. А само разорение произошло не позднее года как. – нехотя пояснил Сай.

- С чего ты так решил? – полюбопытствовала девушка.

- Сама подумай, - отмахнулся ворон. Ему было совсем не для пояснений.

- Вредина!

- След был совсем свежим, - решил ответить я вместо друга. – А случись разорение Серпентария тогда же, когда и падение Разорванного домена, мебель и стеллажи бы давным-давно сгнили, и мы бы наблюдали сейчас царство гнилушек в окружении грибов и люминориса на их месте. Образоваться успели только паутина и пыль.

- Лин, скажи своему гарему посторожить на входе. Похоже, здесь не так много места, как мне показалось снаружи. Давай отыщем сначала удобное место для спуска. Самое дальнее от маяка и изломанных земель.

Для этой команды не потребовалось даже использовать хаани. Статуи и так прекрасно занимались стоянием на одном месте и внимательным всматриванием в никуда.

- Я возьму второй этаж, - сражу же предложил я, увидав издали обрушенную лестницу.

- Нет, Лин, не сейчас. Что-то здесь совсем не так мирно, как в библиотеке. Не хочу оказаться в главных ролях ужастика, где герои расходятся для удобства охоты на них всяких хреновин.

Ворон как всегда изъяснялся странно, но основной посыл я уловил. Пожалуй, он прав. Глупо разделяться в такой момент.

Так мы приступили к осмотру змеиного логова.

Изучение первого этажа привело к мысли о том, что или местные сами хотели уничтожить свое добро, или это результат какого-нибудь ордена борцов с… нет, змеи едва ли промышляли здесь чем-то столь темным. Это всего лишь небольшая библиотека. Песчинка в сравнении с владениями Книгозмея.

Каждая книга была специально испорчена. При чем кто-то уничтожал все каждый раз новыми методами – то сжигал, то окунал в кислоту, то разрывал на части. Или нет, не так. Еще здесь мог быть бой. Битва волшебников с применением разнообразного арсенала стихий и заклятий. Очень в духе ассари, к слову.

- Пожалуй, я все же взберусь наверх. Здесь нет другой лестницы, - предложил я.

- К черту верх, белка. Лучше позови-ка пару своих подопечных.

- Ларимар, Бирюза! – позвал я единственные два камня, которые имели имя и достаточно ума, чтобы на него откликнуться.

- Пусть попробуют чуток покопаться, - кивнул Сайрис в сторону разбитого мраморного пола по центру.

Я как мог отдал и этот приказ, вспоминая о принятом решении изучить игру на маленьком и не требующим двух свободных рук инструменте. Каменные девы принялись безразлично поднимать каменные блоки, что должны были весить сотни килограмм.

А вместе с тем вспомнил о том, что давно мучало мои мысли, но все никак не находилось свободной минутки:

Осколок бирюзы. Уровень 25

Сила – 24

Ловкость – 5

Выносливость – 4

Интеллект – 3

Воля – 3

Мудрость – 8

Особые свойства:

Кристаллическая эволюция.

Существо пребывает на первой стадии своего развития. После перерождения его свойства могут быть изменены.

Текущий уровень прогресса 47%

Каменная плоть

Это существо состоит из камня.

Мне, верней, Бирюзе, было доступно одно великое благословение отца, и я без раздумий вложил его в интеллект. Мне нужен союзник, что без напоминаний и просьб догадается прикрыть спину. Да и в общении это нам сильно поможет. С этим все было ясно.

В отличии от одиннадцати малых благ. Я бы на месте каменной подруги радовался такому количеству единиц навыка. Вот только у самой Бирюзы.. не было навыков. Вообще никаких. Поэтому получаемые с уровнями блага были живому камню попросту бесполезны.

Когда я закончил нехитрые действия, перед моими глазами оказался зияющий тьмой провал, словно раньше здесь находился колодец.

- Только не говори, что мне первому лезть вниз. Эта дыра совсем не выглядит гостеприимной.

- Как хочешь, Лин. Можем тянуть жребий. Рин, Матиас, вы с нами?

- Ладно, забей. Так ты обычно говоришь, ворон? Все равно я раньше почую врага и смогу обойтись без веревки в случае чего.

- Хорошо, что ты это понимаешь. Удачи, дружище. Знаешь, я слышал, что хаоситам всегда везет.

У провала по-прежнему было тихо. Слышался звон капель, едва заметный шум ветра и гул его заблудившихся в Подземье сородичей, что медленно умирали так и не найдя путь наверх. В закрытом пространстве Серпентария веер застывал и разбивался на свои крошечные копии, едва заметно тревожившие хлопья палой листвы.

Вытащив веревку, я протянул ее Сайрису и достал Ловец Цвета.

- Плохая идея. Разве что если ты готов взять с собой пламя Пустоты. Тогда тебя точно никто не тронет и свет будет, хоть и паршивый.

Ага. А еще я буду молиться и считать дыхание, пытаясь не сойти с ума от ужаса и паники, вызываемые этой стихией.

- Понял, тьма так тьма.

И действительно, не с моим слухом жаловаться на темноту. Что-то я туплю или же все несколько хуже, и мне подсознательно хочется оказаться рядом с пламенем аспекта Рин? С ним спуск вниз показался бы приятной прогулкой не смотря на опасность. Но если внизу что-то умеет чуять такую силу, мало будет хорошего.

Сайрис надежно закрепил конец веревки, а рядом встали две статуи, готовые в любой момент перехватить веревку в свои руки. Необходимости в такой перестраховке не было, но замерев в одной позе живые камни все равно могли без проблем находиться сколь угодно долго не терпя дискомфорта.

Я нырнул во тьму колодца, словно в омут с ледяной водой. Подействовало так же отрезвляюще. Прочь лишние мысли. Если внизу затаилось какое-то древнее зло, или просто опасный пещерный хищник, я сейчас очень уязвим.

Если вспомнить строение этой стены пещеры, то колодец должен уходить куда-то прочь от домена. Такой себе карман с запасным ходом прочь отсюда. Как вариант, возможно есть и некий скрытый в скале спуск вниз, или переход в локацию, из которой можно будет вернуться?

Ветер. Легкий и едва различимый, он пытался забраться ко мне под хоори. Значит, внизу тоже есть выход в общую сеть пещер. Я весь обратился в слух, пытаясь почуять любую опасность и любую жизнь. Но пещера оставалась безмолвна.

Тогда я решился на эксперимент – достал из инвентаря отколотый кусочек обычного светящегося кристалла, зарядил его бирюзой и уронил во тьму провала. Если там есть нечто, способно пожирать души, оно немедленно поглотит приманку. Если внизу есть нежить или хитрая система охраны вроде вороньих механических стражей, они тоже должны отреагировать и выдать себя звуком. Мне достаточно и самой малости. Мелочи. Ну же.

Пещера осталась безмолвной к моим мольбам и сейчас. Либо там никого нет, либо там нечто достаточно умное, чтобы не попадаться на такую простую уловку. Какая тварь может быть столь разумной, но при этом не нуждающейся в дыхании? На ум приходили разве что мифические разумные грибы микоты, но едва ли здесь есть представители этой возможно и вовсе вымышленной расы.

Свет.

Медленно спускаясь вниз по спущенной веревке и напряженно вглядываясь во мрак, я едва не ослеп, когда вокруг меня зажглось несколько массивных свечей.

Я тут же в легкой панике юркнул с траектории возможной атаки, сменил форму и приготовил рейлин. Но никого не было. Похоже, магические светильники были зачарованы зажигаться при появлении разумных поблизости. У воронов были похожие вещи, только вместо магии, использовавшие силу пойманных ими молний.

- Эй, Лин, чё у тебя там за илюминация? – послышался тихий голос ворона. Друг тоже учится – прежде он бы крикнул, а сейчас едва ли его мог услышать кто-то, не обладавший слухом сиин. Жаль, у него самого такого слуха не было.

- Все чисто. Спускайтесь, - крикнул я своим спутникам без утайки.

Место, в котором я оказался, было длинным коридором с рядом светильников, пылавших бледным магическим пламенем между книжными полками. Здесь мебель была в относительной целости, но содержимое было разбросано по полу и безжалостно истреблено.

Сай, оказавшись рядом, поднял с пола одну из разорванных книг и выругался:

- Чтобы восстановить хоть часть информации, уйдет уйма времени!

- Мы можем взять все это с собой, - предложил я.

- Зачем? У тебя есть время разбираться с этим на привале? Хотя.. пожалуй, да. Давай соберем все, что хоть немного уцелело. У меня есть один знакомый, который обрадуется такой находке. Как раз тот самый маг, о котором я тебе рассказывал. Может даже и обменяем на что полезное.

Идею ворона я воспринял с радостью. В Геотерме книги пользовались репутацией почти священного предмета – их у нас совсем немного, и большинство историй сиин почерпнули именно из древних сказаний, записанных высшими зверянами на бумаге. Уничтожение книг казалось кощунством и варварством. Даже сорамин это понимают, хоть в свободное от чтения время и не прочь перекусить душами бесправных сиин.

Все обнаруженные здесь книги были написаны от руки и больше походили на протоколы исследований с личными пометками. Множество цифр, знаков и обозначений. Множество формул. Я не вдавался в подробности и не вчитывался, просто совал все подряд в инвентарь. Если это и впрямь может принести кому-то пользу, то почему бы и нет? Особенно, если и мне при этом удастся запустить лапу в знания змей.

По обе стороны коридора с книгами находились двери, выполнявшие скорее декоративную функцию. Сай легко вышиб ногой первую и отскочил, готовясь выстрелить. Но ничего страшного не выпрыгнуло на ворона, равно как и не пряталось внутри. Увидев мой кивок, подтверждающий, что поднятый им шум никого не потревожил, друг рывком оказался внутри, осмотрелся вокруг и произнес:

- Заходим, тут чисто.

- Склад? – предположил Матиас, входя следом за мной. Рин осталась снаружи.

- Типа того, - пожал плечами ворон.

На самом деле, это был не склад, а скорее очень аккуратно захламленная мастерская. Перед тонким резным стулом из кости был рабочий стол, напоминавший широкий мольберт художника, со встроенным в него по краям маленьким полочкам.

Особенного шарма добавляли шар из мутного белесого камня, множество загоревшихся и здесь при нашем приближении огарков свечей, треснутый череп разумного, испорченные люминорисом листы бумаги...

Прямо над ним находился тускло подсвеченный клинок с магическими рунами. Как и мои друзья, я сперва удивился и обрадовался такой находке, но при ближайшем рассмотрении оказалось, что клинок был скорее образцом, чем оружием. Неизвестный металл, о котором даже великий отец ничего не сказал, был невероятно хрупким и намертво прилип к стене. Попытавшись снять меч, тот лишь посыпался заблестевшей серебряной пылью, что тут же исчезла, словно ее и не было. Так что попытки забрать трофей приведут лишь к его полному разрушению.

Подобные образцы, только не настолько примечательные, были разбросаны всюду. Прежний хозяин этого места создал специально для их хранения множество шкафчиков и полочек, но теперь на них осталась едва ли не треть того, что было.

Но мы едва и могли понять истинную ценность всего, что находится вокруг нас. Засушенные ингредиенты или испорченные? Образцы плесени или сгнивший мусов? Я неуверенно посмотрел на ворона. Друг честно пытался понять суть находящегося вокруг нас скарба, но выходило у него это с трудом.

- Рин, - позвал я архонку. – Давай-ка я лучше посторожу нас снаружи. А ты помоги Саю разбираться с «трофеями».

Нет уж, на этот раз ворону не удастся заставить меня заниматься ерундой. Если хозяева, уходя, не забрали ничего, значит и ценности в этих вещах немного. Книги и свои записи змеи ведь нашли время испортить. Не банально сожгли все подряд, а методично, том за томом, рвали на части или поганили иными методами. Ну, или рядом с каждым стеллажом было по магическому поединку.

Или же кто-то специально хотел оставить лазейку? Тот, кто пришел уже после исхода змей, или сами асу. На сколько я знаю, ассари после их исхода были крайне редкой расой из числа древних зверян. Но в отличии от тари и аму, змеиный народ не вымер полностью, и здесь действительно могли остаться последние ассари этого мира. Пока что-то относительно недавно не заставило их спешно покидать это место.

Нагрузив инвентари бесполезным барахлом, троица мародеров вышла из первой комнаты и поспешила перейти ко второй.

- Мы ищем что-то конкретное, Сай? – решился я на еще один вопрос.

- Любую полезную хрень, которую можно продать подороже. Или которая выглядит той, что можно подороже продать, хехе.

- А как же спешка? Миссия?

- Ну вот и поспеши решить мои финансовые вопросы. Пророчество никуда не денется, на то оно и пророчество. Нужно правильно уметь расставлять приоритеты, белка. Времени мародерка много не займет, а польза может быть огромной.

Ворон был как всегда прав. Просто я ожидал чего-то чуть большего. Особенно, когда спускался в темный провал, ожидая встречи с пещерным чудовищем. Если не сокровищ и артефактов – здесь я как раз ни на что не надеялся, то чего-то о самих змеях, их быте, обычаях, вере... Но пока что на нашем пути встречались лишь непонятные записи с числами и ингредиенты, которые скорее всего были испорченными.

- Смотри-ка, ничего так средневековье, - прокомментировал ворон странной фразой новую комнату.

Из чистого любопытства я заглянул внутрь и не удержался от того, чтобы и самому взглянуть изучить ее содержимое. На сей раз это было помещение для более практичных нужд, более чем согласующихся с легендами об ассари.

Глядя на стол, на котором лежал чудом не гнивший и не источавший смрада покойник, я сразу вспомнил страшилки о страшных лабораториях, где последние змеи ставили ужасающие опыты на разумных, пытаясь отыскать способы контролировать пустоту, защитив свою душу разными хитростями. Говорят, где-то в Подземье есть несколько мест, где и по сей день, тысячи лет спустя падения Змеиной империи, ассари пробуют все новые и новые способы исказить разум и сущность для создания оружия против Пустоты.

Змеи никогда не отказываются ни от силы, ни от могущества.

Рядом располагалась пара шкафов со множеством поблескивавших медицинских инструментов. Сайрис, увидев их, стал без раздумий закидывать себе под слово силы.

- Хэй, Лиин, гляди-ка, что я нашла, - с улыбкой протянула мне копающаяся в это время у небольшой картотеки с пожелтевшей бумагой Рин.

Принципы скрещивания сииинтри с представителями других видов схожи с хорошо изученными ханатри и рядом вымерших ныне младших звериных родов. Сводная таблица по основным старшим родам выглядит так:

Сиин ? сорами. Скрещивание маловероятно, потомство нежизнеспособно.

Сиин ? ассари. Скрещивание маловероятно, потомство нежизнеспособно.

Сиин ? триантари. Получение нестабильного потомства полукровок с тяготением к быстрому возвращению последующих пометов к чистому генотипу преобладающей крови.

Сиин ? аманити. Получение стабильного потомства полукровок.

Сиин х чиффари. Получение стабильного потомства полукровок с проявлением усиленного магического дара к стихии природы и магии духа. Рекомендуется к эксперименту по выведению особи с улучшенными навыками сонара и духовным зрением.

Приложение о скрещивании вида с родами младших зверян из числа существующих, а также потенциальные результаты и данные о скрещивании с ныне вымершими родами зверян в 6С0.

11.Зме+Й=5С0 Хасселех Глизе.

Я с брезгливым непониманием посмотрел на смеющуюся Рин, которую, видимо, веселила моя реакция. А первой реакцией было вовсе скомкать и швырнуть эту мерзость в огонь, предварительно разведя его прямо здесь. Желание исследовать змеиную культуру как-то резко поутихло.

- Эй, ты чего? Зато теперь ты знаешь, как искать себе невесту среди зверян. – попыталась мне пояснить шутку архонка.

- Как думаешь, откуда у змей эти данные? Что-то я не припомню переписи населения в Геотерме или о гаремов сиин.

- Может, где-то существует еще одно поселение ваших? – предположил Матиас.

- Скорее, кто-то из моих сородичей оказался у них в плену. Плюс в их списке даже сами асу есть - похоже, они и друг к другу относятся, как к материалу.

Девушка заметно помрачнела.

- Ладно, зовите, если найдете артефакт или действительно ценную информацию. А я продолжу дежурить в коридоре.

- Забей, бро, тут никого, - махнул рукой утративший к этому моменту осторожность Сайрис. – Давай ищи ништяки и не выделывайся. Потом будем разбираться что к чему. Захочешь – лично сожжешь все змеиные записи о половом воспитании пленников. Все равно эту камасутру с циферками вместо примеров соития навряд ли кто купит.

Еще две комнаты не принесли никакого результата для меня, да и Рин выглядела теперь не многим лучше моего.

В убежище ассари все еще чувствовалась магия. Она была разлита повсюду, не позволяя собираться пыли или грызунам портить утварь. В третьей коморке было нечто вроде алхимической лаборатории. Даже после учиненного погрома, оборвавшего целостное существование множества сложных стеклянных устройств.

Магия не распространялась на испорченное имущество, поэтому мелкое стекло от разбитых пробирок и сложных перегонных систем неведомого мне названия, лежали в абсолютной чистоте и изоляции от пыли.

- Надо же, заклятие самоочистки еще работает, - заметил то же самое и ворон. – Непыльная будет работенка, хехе.

- Похоже, кое-что уцелело. Смотрите, здесь какие-то зелья.

- Как система определила?

- Никак. Неопознанное зелье.

- Неопознанное потому что навыка нет, или опять баг? Дай сюда, - увидев мое непонимание, ворон взял фиал с мутной серой жижей и вгляделся в название сам. – Ага. Собирай, тоже сдадим в городе. Скорее всего половина тупо испорчена, но может алхимик какой и разберется есть ли в том какая нам соль.

Я лениво окинул взглядом разбросанные зелья и ради приличия сложил под слово силы несколько уцелевших устройств. Медный перегонный куб, как назвал великий отец большую кастрюлю, а также похожее на нее как близнец-инвалид ведерко приделанным к крышке хвостом под названием дистиллятор.

- Здесь нигде нет окон, - печально заметил я, когда мы вскрыли четвертую, последнюю комнату. В ней удача окончательно оставила нас, и перед лицом предстали четыре массивных монолита толстых стеклянных колонн, внутри которых на дне была некая жидкость. Все четыре емкости вполне могли бы поместить в себе по разумному, но сейчас они были пусты. Более того, кто-то варварски разбил и само стекло, и надругался над приделанным к каждой из колонн оборудованием. Что бы здесь не находилось раньше, сейчас здесь нечего было забирать, разве что куски битого стекла и ошметки стали.

Любопытно, кстати, что змеи использовали именно этот металл. Все же сталь всегда ассоциировалась с волчьим племенем, а змеи.. что вообще использовали змеи? Таких устройств в прочитанных мною легендах, у них еще точно не было.

- И что дальше? Похоже, что спуск придется все-таки искать наверху.

- Не пойдет. Отсюда вообще где мы окажемся. Прямо под змеюшником заросли темновника. Но географически там тоже должны быть лазы в Изломанные земли к нашему злобному шарику.

- Все лучше, чем тащиться обратно, - с тяжёлым вздохом я предпринял первую попытку примерить самого себя с неприятным.

- И то верно, - согласился ворон, хотя я до последнего надеялся, что он вдруг меня остановит и волшебным образом расскажет план, где нам не нужно будет больше пересекаться с опасным местом. Впрочем, не его же своим личным врагом назвал древний монстр, которому такие лиины на один зуб, что крупинка рыбьей икры.

Пусть с запозданием, когда я уже вошел в стадию смирения, но Сайрис все же добавил:

- Знаешь, давай-ка еще раз все здесь обшарим? В том коридорчике, например. Мне все не дает покоя то, как мы сюда залезли. Не думаю, что асу как мы лезли по веревке через дыру в полу. Должен быть какой-то скрытый механизм или проход. Рычаг, вентиль, подозрительная книга на полке.

- Если змеи были крутыми колдунами, то могли повесить слово-пароль, или намашнить срабатывание по определенному жесту. – дельно предположил Матиас.

- Или срабатывать на змеиную кровь, - предположил я, вспомнив о методах Моры. – Змеи не брезговали ведь никакой магией, могли вспомнить и тауматургию.

- Чего? – не понял хафлинг.

- Магия крови. Так ее называет великий отец по словам Моры.

- Давно хотел спросить, че за отец то? Твой батя?

- Скорее наш общий всеотец. Так местные систему кличут, - донеслось ничего не поясняющее пояснение от ворона, но Матиас прекрасно его понял:

- Хэй, Сай, кажется, я нашла… - начала было радовать ворона доброй вестью Рин, но ее слова тут же утонули в скрежете, что поднялся, едва она нажала на рычаг. Что удивительно, он располагался на самом видном месте, и никто даже не думал его скрывать. Даже не знаю, как нам удалось вообще его пропустить.

Часть стены в коридорчике, что раньше обрывалась тупиком, медленно разворачивалась, горизонтально укладываясь на пол.

Три фигуры с вороньими триспами и одна с кошачьим рейлин, застыли в немом ожидании появления прячущихся по ту сторону монстров, но и тут все оказалось спокойно – отъехавшая стена заняла свое место в полу по ту сторону, специально ей и предназначавшееся.

Вернее, в мосту. Глаза нас не обманывали, дальше приподнятое над Разорванным доменом тонкое плато действительно обрывалось, но сам Серпентарий – нет. Длинный широкий мост без перил вел к продолжению змеиного логова.

Не удивлен, с учетом того, что тем же змеям нужно было где-то и спать, а здесь явно были только рабочие кабинеты. Странно только, что асу со всей щепетильностью относящиеся к своим исследованиям, оставили их здесь, спрятав жилые помещения.

Или же наоборот. Все правильно - если с той стороны тоже есть выход к Подземью, то путь через неудобный, долгий и сложный подъем по выбитым в камне ступеням наоборот рассматривался ассари как запасной и неиспользуемый.

Мы вчетвером переглянулись с довольными улыбками. Вот откуда шел ветерок – видимо где-то ложная стена прилегает не очень плотно. Главное, мост вел именно туда, куда нам и нужно. Даже если там мы не найдем спуск вниз, по крайней мере с помощью веревки шанс спуститься есть. Интересно только, на какой стадии складывания сейчас в голове ворона загадка спуска статуй с такой высоты.

Сай устремился на мост, быстро обгоняя Рин, что окрыленная своим успехом уже успела первой встать на бывшую стену. За ними последовали, и мы с Матиасом. Вернее, почти последовали. Хоббит уже вступил одной ногой на тропу, когда обернулся и увидел, что я застыл, не сходя с места.

По началу я и сам не понял, что именно насторожило меня, но я сделал шаг назад и прислушался к своим ощущениям. Затем снова вперед. Затем, топнуть ногой. Еще раз.

- Постой, Сайрис! – крикнул я. – Рин!

Друг спокойно развернулся и двинул обратно к нам с хафлингом. Архонка немного замешкалась, но после, и сама направилась к нам, не желая оставаться на открытом пространстве, где к тому же высок риск упасть.

- Что там у тебя?

Точного ответа у меня не было. Его нам предстояло выяснить вместе.

Пол под моими ногами был мраморным, как и во всем Серпентарии, но конкретно в этом коридорчике лежал большой пышный ковер. И если хорошо присмотреться, то едва ли его делали змеи или вообще предполагал дизайн помещения. Их подчеркнуто правильные и идеальные формы в архитектуре мы уже успели заметить. В этом ассари очень напоминали архитектуру гномов под нами, если не считать наличие у змей обилия округлостей и треугольников.

Если бы этот ковер был их достоянием, он был бы исписан символами и обязательно указывал на величие их культуры и магии. Взять те же барельефы и статуи под ложными арками. Вороны очень редко занимались возвеличиванием себя или своего вида. Скорее, они гордятся созданными ими машинами из меди и молний.

Здесь же были какие-то абстрактные узоры с растительными завитушками. Чуть поменять цвета, да сделать линии чуть прямее – и выйдет отдаленное подобие ковровому искусству сиинтри. Ковры из травы и листьев не очень долговечны, как и одежда, потому мы очень часто их меняем, и мастера быстро поднимают свои навыки шитья до внушительных высот. Да и я по той же причине сейчас хожу в рваных в клочья штанах. Хорошо хоть хоори с помощью впитываемой в себя крови сам себя чинит и чистит.

Как я и предполагал, под ковром обнаружился скрытый ход. Хотя если убрать ковер, то никакой он был и не скрытый, а наоборот – очерченный сталью и деревом он резко выделялся на фоне белого с черными прожилками мрамора.

- Как ты нашел его? – с удивлением спросил Сайрис, изучая находку.

- По слуху, - ответил я, махнув рукой. – Как же еще?

- Здесь стоит магическая руна. И походу я знаю ее переназначение, - ворон постучал тяжелым механическим оружием о крышку, но вместо ожидаемой металлической брани встретившихся меди и стали мы не услышали ничего.

Я попытался вспомнить уроки прабабушки о противостоянии колдунам, и вообще, что знаю о подобных вещах, но там, как на зло, было пусто.

- Похоже на заклятие тишины от стихии тьмы, - предположила Рин.

- Вот именно, - кивнул я. – Я почувствовал, что звук в этом месте какой-то не такой, как везде.

- Умно, - улыбнулся ворон. – У идущего по ковру звук есть, потому сильно это внимания не привлекает. Пожалуй, только ты бы и смог обнаружить такой тайник.

- Тайник? – обрадовался Матиас.

- Агась. Только делали его явно не змеи, - похоже, друг пришел к тем же выводам о происхождении ковра.

- Не вижу ни ручки, ни чего-то подобного. Может, есть еще один рычаг? – заметила Рин.

- Возможно, ассари пользовались магией для открытия, или на самом люке есть чары помимо бесшумности. – Предположил ворон.

- Знаете, - понял я вдруг главное. – А ведь эта печать может быть вовсе и не от слуха чужаков, а от того, что спрятано внутри.

- Что ты имеешь ввиду? – напрягся Сайрис. Похоже, мои слова и его натолкнули на эти мысли.

- Может, то, что там спрятано, нам и не нужно? К примеру, чудовища? Вдруг змеи прятали там монстров для опытов?

- Может и так, Лин, - ворон продолжал изучать сталь. – Или пленников, умоляющих их освободить. Помещение не такое уж и заброшенное, может и выжил кто, как думаешь?

- Если б там кто-то и выжил, им бы пришлось есть друг друга, - поморщившись, нехотя высказал я свое предположение.

- Ладно, не откроем – не узнаем.

- А если все же монстры? – поддержала мою зарождавшуюся паранойю Рин.

- Значит, только приоткроем и никого не станем выпускать. Замочной скважины я что-то не вижу, а вот той твоей статуе сотке вполне по силам пробить отверстие кулаком.

- Ларимар? Да, возможно. Но сюда они тоже по веревке не спустятся.

- Чёрт. Совсем об этом забыл. Люминориса здесь на подстилку явно не хватит.

- Если на той стороне у ворон были жилые комнаты, то могли сохраниться подушки с матрасами или что-нибудь вместо них.

- Ладно, значит сначала все же на мост, - принял решение ворон. – Посмотрим что там, и уже после решим, как поступить дальше.

Не нравится мне эта неопределенность. Как не нравится и изолированное пространство у нас за спинами, которое я никак не мог прослушать из-за подлых чар. Да и наверху в первом помещении мы еще не были, хоть там и снизу все примерно видно. Паранойя, что быстро развивается у странников по Подземью, просто вопила от нежелания оставлять неисследованный участок под боком. Но выбора у нас особенного не оставалось.

Боги. Великие Забытые боги. Как же прав был я и насколько глупы были мы в своей беспечности. Никому из нас не пришло в голову, что это может быть не ловушкой и не тайником, а самой настоящей засадой, сделанной специально для нас.

Несколько шагов едва не перечеркнули наши пути судьбы. Следом за Рин по мосту устремился Сайрис, Матиас, и я – последний, задерживаемый как мне тогда казалось, глупой паранойей. Только я ждал вырвавшихся по нашему следу монстров, змей, в крайнем случае особо хитрых крыс, но никак не вооруженный отряд разумных.

В тишине Подземья под сводами змеиной обители раздались громкие хлопки.

- Вот ты и попался, третий из посланников. – послышался мурлыкающий мужской голос.