Тень империи

Глава 1. Наступившее после

Аргон не находил себе места: его друг и товарищ оставил его уже на три дня. Принюхавшись, он не обнаружил вокруг себя кого-либо и выполз из-под кровати.

Пронзительная тишина глубокой ночи лишь обрадовала его, ведь только в такое время суток Кади гулял с ним, а нарушать это условие ему не хотелось то ли в силу привычки, то ли от нежелания появляться на глазах других людей. Он ведь прекрасно помнил, как несколько лет назад решил выйти на улицу днём, и все люди пугались его. Ему даже пришлось съесть одного железного человека, чтобы тот отпустил живого, но окружающие этого не оценили и продолжали пускать в него неприятные металлические крошки.

И его опять загнали в родные места, но вскоре пришёл его человек и забрал его оттуда. Тогда-то он понял, что выходить в светлое время суток не очень-то и нужно, да и само по себе наличие яркого светила над головой вне досягаемости пугало, и он пытался всячески избегать его, ведь не мог ни потушить его, ни сломать.

Лениво перебирая лапками, змий подобрался к окну и надавил на ручку своим щупальцем — точно так же, как это делали люди. Поток свежего тёплого воздуха прошёлся по грубой коже Аргона, прямо зазывая того нырнуть в эту тёплую атмосферу, что он и сделал, предварительно зацепившись щупальцами за устойчивые части окна.

И вот, оказавшись на воле, он с гордо поднятой головой принялся расхаживать по саду, осматривая всё вокруг своим диском глаз. Желтизна окружавших его растений насторожила его, ибо этот цвет не свойственен тому, что он привык видеть вокруг себя, поэтому для начала он одним мановением щупальца вырвал пучок травы и опустил его в свой рот, тщательно пробуя это на вкус.

«Бессмыслица», — пронеслось в его мозгу, и он продолжил своё гордое шествие на воле, потеряв интерес к жёлтой траве и цветкам.

— Гав-гав!

Неожиданно за стеной раздались звуки явно озлобленной собаки, которая, видимо, почуяла незнакомца в своём квартале. Аккуратно подняв тело на изгородь, Аргон увидел псину, что заливалась лаем на него. Хоть её голос и был громкий, размера она была небольшого.

«Еда? Мало», — подумал змий, оценив собачонку, после чего так же потерял к ней интерес, ибо он любил больше наедаться за раз, чем обходиться перекусами.

— Тора, прекрати! — раздалось вдалеке, из-за чего Аргон напрягся.

«Металлические крошки?! Не хочу!» — подумал он и в одно мгновение разогнался до скорости галопа лошади, передвигаясь прямо по ребру изгороди.

Но собачка не унималась и продолжала преследование, попутно лая. Поняв, что если она не отцепится, то ему несдобровать, Аргон спрыгнул с изгороди на переулок, встал в боевую стойку. Его задние лапки выпрямились, а хвост, что в обычном положении располагался параллельно земле, сейчас встал вертикально, а щупальца окружили его веером и навелись на собачку. Эта поза скорпиона была самой эффективной для отпугивания различного рода зазнавшихся питомцев, что уже не раз на ночной прогулке по болотам приставали к нему и его человеку.

— ША-А-А-А!

Издав грозное шипение, Аргон побежал прямо на собаку. Та, поняв, что оказалась не в самой лучшей ситуации, живенько заскулила и дала дёру прочь.

Но вдруг змий остановился.

«Вкусный запах!»***

Печальное зрелище полуразрушенной постройки, которая буквально день назад была целой, смутило Сора. В ещё большее непонимание ситуации его вгонял тот факт, что это поместье пустовало — его владельцы отдыхали вне Империи и явно не скоро должны были вернуться.

Толпа зевак из различного рода слуг стояла возле решётчатых ворот поместья и о чём-то разговаривала.

— Что тут произошло? — спросил подошедший герцог.

Слуги, услышав правильно поставленную речь, которой обучают аристократов, мигом обернулись и поклонились.

— Ваша светлость, поместье семьи Ронко было подвергнуто нападению некоего монстра, — сказал самый старший из присутствующих, понимая, кто перед ним.

— Насколько я знаю, у семьи Ронко не было слуг? — спросил Сор, поправив свою украшенную позолотой, чёрную рубашку.

— Да, и слава богам, что не было — встреча с подобным была бы последним, с чем они бы столкнулись.

— Департамент внутренних угроз уже начал работать? — поинтересовался герцог.

— Да, слуга дома Баура вызвала их после прогулки до прачечной.

«Стоит посмотреть, всё же такое событие и через дорогу», — подумал Сор, без лишних слов открыв ворота.

Слуги лишь безучастно посмотрели ему вслед — они попросту не имели права без разрешения вступать на чужую собственность.

Перед входом сидела жёлтая поисковая собака, чьи уши висели, словно тряпки на вешалке. Она с недоверием посмотрела на вошедшего внутрь человека и пару секунд решала лаять или нет. Но всё же не решилась, продолжив пялиться на слуг у ворот, внимательно смотря за их движениями. Сора удивило это поведение, ибо не каждая псина знала, на кого лаять можно, а на кого нет.

Стоило ему войти в помещение, перед ним предстал нелицеприятный вид разодранных в хлам стен. Тут и там они были разрушены странным образом — их как будто кусками выдирали из старых мест.

— Здравствуйте, вы кем будете? — вдруг спросил подошедший к Сору человек в однотонной одежде.

— Я живу неподалёку и мне бы хотелось узнать, что тут произошло.

— Значит, сосед… — проговорил он, записывая данные в небольшую книжку. — Могли бы вы…

— Сор, — перебил герцог, поняв уточняющий вопрос.

— Хм, значит, вот оно как, — пробормотал человек, убирая свою книжку.

— Было бы прекрасно, если бы и я понимал, с кем разговариваю.

— Лейтенант отдела чрезвычайных ситуаций департамента внутренних угроз Гонвоз, — представился человек.

— Лейтенант, а теперь к сути дела: не могли бы вы сказать, что тут произошло? Вандализм?

— Скорее всего, ваша светлость. Но, возможно, это сделал не человек.

— Ну да, такие повреждения… В центре регуляции маны внутреннего круга всплеска не наблюдалось?

— Я уже отправил человека узнать это. Но не факт, что что-то обнаружат — соседи не заметили ничего подобного.

Тщательно осмотрев стены, Сор ещё раз прочесал своим взором окружающие предметы интерьера.

— Меня смущает только то, что с учётом количества вырванного обработанного розового дерева, тут слишком мало обломков, — сказал лейтенант, пиная небольшую щепку у себя под ногами.

***

Через два дня Каргадель мог спокойно расхаживать на своих двух и сразу ушёл из больницы, хотя доктор и не желал отпускать его.

Дабы от прохожих было меньше вопросов, он одел маску набекрень, чтобы сымитировать оболочку, а сам с радостной улыбкой пошёл в сторону особняка Сора, сверяясь с положением возвышающегося дворца относительно его местоположения.

Тёплый «летний» день явно положительно сказывался на настроении Кади, но из-за всеобъемлющего света, что нещадно бил по светочувствительным глазам, он не мог полноценно наслаждаться этим днём. Перебегая от одной тени дерева к другой, он пытался по минимуму находиться под прямыми лучами солнца — постоянная жизнь в темноте сделала его кожу бледной, как пергамент, отчего любой загар окрашивал её в яркий красно-бронзовый цвет.

«И где же крем от солнца, когда он так нужен?!» — сокрушался парниша, прыгая от дерева к дереву.

— Извините, пожалуйста, — вдруг раздалось рядом с очередным деревом, где стоял Кади.

Быстро оглянувшись, Кади никого не обнаружил, что несколько его смутило.

— Я тут, — раздалось вновь.

Сообразив, что голос шёл сверху, Кади поднял голову. Маленький мальчик сидел на толстой ветке дерева, крона которого защищала того от прямых солнечных лучей. Поймав на себе взгляд Каргаделя, мальчик улыбнулся в ответ и продолжил.

— Простите, господин, не могли бы вы подать вон ту брошку? — попросил он, указав куда-то на землю.

Кади быстро нашёл то, что просил мальчик: небольшое дамское украшение в виде виноградной грозди, где каждая виноградинка — это сверкающий камушек разного цвета. Но тут Кади остановился. Обычно аристократы не лазают по деревьям, а брошка явно не подходила этому мальчику — что-то внутри прямо говорило: «Лови вора», но он решил пока не действовать.

— Слушай, мальчик, — сказал он, осмотрев украшение, — а ты кем будешь?

От этих слов сидящий на дереве мальчишка немного смутился, но это явно не была реакция пойманного вора с поличным.

— Просто у нас в саду живут белки, и обычно они ведут себя тихо. Но вот сегодня одна из них утащила эту брошь и…

Слёзы подступали к глазам мальчика.

— Мне запретили выходить за пределы двора, а брошка… хнык… упала.

«Запретили выходить?» — удивился Кади.

— Слушай, а почему тебе запретили выходить?

— Хнык… Не знаю-ю…

— Не реви.

— Я не реву-у.

Заинтересовавшись положением маленького слуги аристократов, Кади парой движений взобрался на двухметровый забор и присел рядом с плачущим мальчиком. С такого расстояния Кади смог получше разглядеть его.

Одетый в неброскую светло-голубую одежду, которая в нескольких местах была порвана и запачкана, мальчик сам по себе был сухим, отчего вся его одежда качалась на ветру вместе с листьями, что окружали его. Чёрные кудри подвязывала небольшая синяя бандана, защищающая от прямых солнечных лучей. Пара зелёных глаз без остановки вырабатывали влагу в обильных количествах, не давая самому мальчику нормально видеть, отчего тот старался убрать слёзы руками.

— Как тебя зовут?

— Турон, — хныча, ответил мальчик.

— Ну, и чего ты плачешь? Разве проблема уже не разрешилась?

— Хнык… Если… Если хозяин узнает, что я попросил прохожего помочь мне… хнык… он выпорет меня.

— Так соври ему. Разве это так сложно? — удивился Кади.

— Ну, я-то, хнык, знаю, что вы мне помогли.

— И это разве проблема?

— Д-да. Хозяин знает меня и сразу поймёт, что я вру, — за разговором Турон начал успокаиваться.

— А хозяин знает, что брошь потеряна?

— Нет.

— Тогда в чём дело? Просто верни её до того момента, как он узнает.

— И вы ему не скажете? — удивился мальчик, утерев сопли.

— Хах, а для чего это мне. Вот держи.

Кади всучил брошку прямо в руки Турону и посмотрел на его обрадованное лицо.

— Турон, во лжи во благо нет ничего плохого, особенно если ты успел всё исправить. Так что после того, как вернёшь её на место, просто отвлекись на другую полезную работу. Тебя не будут винить, если не прознают об этом, а если и прознают, то ты вернул её, что явно пойдёт тебе в плюсы.

— Точно? — Турон как будто не верил Кади, но тот уже понял по реакции, что мальчонка его внимательно слушал и мотал на ус.

— Ладно, засиделся я с тобой, — сказал Кади, перед тем как спрыгнуть с забора.

— Слушайте, а как вас зовут? — встрепенулся Турон.

— Зови меня Каргаделем.

— Спасибо вам!

Выслушав последние слова мальчика, Кади двинулся дальше к своей цели.

***

Спустя девять часов.

— И где этот блядский, сука, груз? — возмущался Агрек, стоя у себя на складе.

— Да чо вы мандражуете, он прибудет в считанные минуты, — сказал сидящий недалеко человек неопрятной наружности.

— Умолкни, тварь! Этот груз должен прийти на несколько минут раньше, а уже три минуты с крайнего срока прошло!

«И за что я ваще им деньги-то плачу?» — удивился Агрек, видя, как охранники его склада раскидывают карты и пьют из бутылки алкогольное желе.

За вратами раздался гудок.

— Ну, блядь, наконец-то. Эй, вы трое, живо закончили бухать и погнали разгружать. Шевелимся, сука!

— Да чой эт с ним сегодня, — удивился один из троицы и пошёл крутить ручку подъёмного механизма.

«Блять, не стоило поддаваться ебучей церкви, — сокрушался про себя Агрек. — Кончать с этим надо побыстрее, и нахуй валить, а то хер в жопу засунут и будут использовать».

В ангар заехала крупная грузовая карета, которая ничем не отличалась от обычных.

— Чего так долго?! — сорвался с места Агрек, видя, как экипаж неспешно слезает со своих мест. Все они были одеты в коричневые балахоны, которые полностью скрывали их личности.

— Попрошу поумерить свой пыл, Агрек. Мы немного задержались на загрузке, поэтому и опоздали, — спокойно сказал самый высокий среди экипажа.

— Вы же понимаете, что за мной, блядь, могут устроить охоту, если прознают.

— Именно поэтому мы вам платим, разве не так?

— Тогда платите сверху за каждую минуту задержки, я не хочу рисковать своей жопой ради вашей «высшей цели»!

— Этот чиловик такой низкий, — сказала самая низкая и одновременно самая широкая персона.

— Молчать, — сказал высокий, и низкая встрепенулась, повернув голову в его сторону.

— Да, мастир, — сказала она, прислонив скрещённые руки к груди.

— Итак, Агрек, с этого момента груз под… Где твоя охрана? — удивился «мастер», когда заметил, что Агрек стоит один.

— Стив, Джебс, покажитесь.

Увеличив своё присутствие оболочки, два охранника показались на приличном отдалении друг от друга, но при этом оба сидели под крышей на балках и держали у себя в руках по две винтовки.

— Думаешь, этого хватит? — удивился «мастер».

— На дурачков — да. Люди в основной своей массе являются теми ещё идиотами, поэтому лезут в рукопашную, не ожидая выстрела в спину. Ну, а те, кто не является идиотами, получают смертельный удар, даже не поняв, откуда он был.

— У тибя исть тритий? — удивилась мелкая, не замечая вокруг себя никого, кроме тех, кого уже видела.

— Даже больше. Лучше не пытайся их почувствовать — зря время потратишь, — быстро проговорил Агрек. — Сколько вы привезли?

— Шесть кубов.

«Шесть кубов Блага света? Выйдет около шестнадцати тысяч», — размышлял он, прикидывая, каким образом продавать наркотик.

— Ладно, и последнее. Зачем вам нужно, чтобы я продал их именно аристократии? — спросил Агрек. — Мне сказали, что вы сообщите.

— Всё просто: мы хотим посеять среди высшего сословия семена пути праведного.

«Праведный путь через наркоманский трип? Видимо, промывка мозгов у них уже стала системой», — удивился Агрек.

— Ладно. Думаю, вам стоит уходить, пока не начался смотр по складам, — предложил он, после того, как убедился в целостности груза.

— Мастир, что будим дилать? — спросила низкая.

— Это вы про что? — сразу напрягся Агрек.

— Ничего, не переживай. По крайней мере, беспокоиться тебе не о чем, — сказал «мастер», после чего развел руки и гортанным голосом произнёс три странных слова.

Как только все они были произнесены, последняя фигура, что была ростом и комплекции среднестатистического человека, неожиданно исказилась — подол балахона позади него начал подниматься, а после того, как не выдержал натяжения, разорвался, обнажая две механические детали, между которыми тут и там сверкали искры.

— Ч-что за хуйня?! — возмутился Агрек, но низкая сразу же подвела пальцы к губам, явно намекая на молчание.

— Захват. Невозможность — убить, — коротко произнёс «мастер», после чего «человек» с двумя штырями из спины выбежал прямо в открытую дверь. — Спасибо за вашу гостеприимность, а мы, пожалуй, пойдём.

— До свидания! — крикнула низкая перед тем, как уйти.

— Слух, а чо эт за хуетень была? — спросил один из работников склада, мимо которого и пронёсся человек со штырями в спине. — Пахла она прям как труп.

— Хуй знает… — ответил Агрек. — Ладно, раскидайте груз по нычкам и можете быть свободны, завтра фасовщики придут.

***

Хорошенько отдохнув прошлым вечером, Кади проснулся в своей кровати у Сора в комнате. От странного поведения его начальника по приезду не осталось и следа — теперь он живо разгуливал по всему дому, наводя порядок. Вот только комната с засохшими растениями так и не убиралась — как только Сор пытался её почистить, так сразу же впадал в некоего рода ступор.

Пройдя босиком до окна, парень раскрыл его и потянулся — слава богу его окно было в слепой зоне трёх из четырёх домов, и он мог сделать это только убедившись в отсутствии чужих глаз с одной стороны.

— Аргон, — спокойно сказал он, увидев небольшую часть хвоста, торчащую из-под кровати.

Хвост дёрнулся и полностью погрузился под кровать.

— Вылезай.

Но Аргон не вылезал.

«Вот паршивец».

Выбрав из оставшихся тренировочных мечей один подлиннее, он подошёл к кровати и, опустившись на колени, начал тыкать сонного змия, который наслаждался сном пяти минуточек.

— Вставай давай.

Нарастающая интенсивность тычков начала давить на Аргона, вынуждая того проснуться и атаковать злобный меч, что решил разбудить его. Поняв, в каком состоянии сейчас его питомец, Кади вытащил привлекший внимание Аргона меч и прыгнул на кровать, скребя мечом пол перед кроватью.

Змия долго ждать не пришлось — спустя пару секунд он яростно набросился на меч, разрезая его своим длинным выдвижным когтем в лапе. Затормозив посередине комнаты, Аргон понял, что где-то его надули — Кади сидел на кровати и держал сломанный меч, который и мешал змию наслаждаться сном.

— Щ-щ-щ-щ!

Змий недовольно прерывисто зашипел, но быстро успокоился, когда получил положенные ласки.

— Надеюсь, ты без меня ничего не натворил? — весело спросил Кади, не ожидая подтверждения своих слов.