Тень империи

Глава 25. Плата и шанс

Ранее этой ночью.

— И что я должна делать? — раздражённо спросила Астанереза, потирая металлическую часть своей новой руки.

Её проводник присел на пенёк, после чего достал сигару из пенала и, пробормотав заклинание, создал огненный шар перед ней.

— Задача? — удивлённо ответил проводник, выпуская из лёгких клубы дыма. — Не говорили, что ль?

Маг поморщилась, как только клубы дыма достигли её носа.

— Ты ведь информатор — с чего это ты…

— Да-да, извините, просто шучу, — он быстро прервал её, после чего достал из внутреннего кармана металлический цилиндр. — Наша задача проста: нужно распылить содержимое над этим лагерем, — сказал он, ткнув дымящей сигарой в сторону лагеря. — После я сообщу всю информацию по делу. Твоё счастье, что наш человек недавно доложился, и мы знаем точное время и место прохождения груза, что тебе нужен.

— Ха? Всё так просто? Вы решили поручить магу воздуха просто распылить что-то? Серьёзно?

— Ну-ну, не стоит быть столь категоричной, мадам. Мы прекрасно знаем о ваших силах, отчего и попросили вас об этой услуге. Сложность этого задания очень велика для дилетанта… кхе… вам стоит понимать, что никто не должен покинуть лагерь.

— Что это? — спросила Астанереза, вырвав из рук проводника металлический цилиндр.

— Поаккуратней! — испуганно воскликнул проводник. — Это вам не какая-нибудь игрушка!

— Это магическое оружие? — предположила Астанереза, как только осмотрела цилиндр.

— Нет, это всего лишь капсула. То, что содержится внутри, наши друзья прозвали «порошком иссушения», и перед тем, как дать ему классификацию, необходимы полевые испытания.

«Химическое оружие? Слышала о таком, но чтобы вот так…» — подумала дама, после чего подняла глаза на проводника.

— Открывается капсула откручиванием, так что будьте осторожны: как только она раскроется — весь порошок внутри высыплется.

— Так вот зачем я…

— Да. И не забудьте о том, что никто… НИКТО не должен покинуть этого лагеря.

Решив не задавать лишних вопросов, Астанереза, пару раз махнув рукой в воздухе, поднялась на невидимую платформу, после чего взлетела. Она вот уже тридцать лет следовала пути мага воздуха и могла делать с окружающей атмосферой в определённом радиусе что угодно, поэтому для неё это было плёвым делом.

Создав шесть «воздушных сумок», она раскрутила капсулу и рассыпала вокруг себя порошок, который мигом заполнил эти «сумки». Эти действия не на шутку перепугали проводника, но когда порошок начал висеть горстью в воздухе, тот успокоился.

— Я же говорю аккуратней… кха… это очень сильный порошок, — сказал он, сплёвывая подошедшую ко рту мокроту.

— Оу, извините, — наигранно извинилась Астанереза, но фальшь пронизывала фразу насквозь. — Во всяком случае, никто даже не заметит.

После чего она в окружении шести шаров с порошком иссушения, воспарила над лагерем и расставила воздушные сумки по его границе. Но не спешила опустошать их, хотя и могла сделать это незамедлительно. Её взгляд зацепился за людей, которые с высоты казались такими маленькими, но многие из них были ещё меньше. В лагере было очень много детей.

«Ирония, злая ты сука», — горько усмехнулась она, после чего, подняв взгляд к горизонту, начала раскручивать воздушные сумки, создавая подобие вихря и выпуская порошок.

Гонимый ветром, белый порошок не спеша опускался на ничего не подозревающих людей. Магический вихрь не позволял ему вылетать за пределы лагеря и равномерно разносил по всем постройкам, заметая порошок даже в их хлюпкие палатки. Дети сначала обрадовались «снегу» и большинство из них радостно начало ловить снежинки ртом, но «снег» обжигал языки, что в первые моменты списывали на скорость снегопада, но боль не проходила, и они начинали плакать.

Но плач в лагере поднялся на считаные минуты, а спустя десять никто не мог даже дышать, не то, что плакать. Мелкие частицы вещества, проникающие в лёгкие паникующих людей, мигом уничтожали всю воду в месте попадания, а потом прожигали их тонкие и нежные стенки, открывая массивные лёгочные кровотечения.

Астанереза медленно опустилась на землю, где ещё десять минут назад кипела жизнь. Теперь же она стояла посреди лагеря, где весело трещали костры, кипела похлёбка в общем котле, а все вокруг лежали, уснув вечным сном. Она нервно потёрла свою искусственную руку.

«Что за безумец создал это? — задалась она вопросом, схватившись за лоб. — Почему именно ОНИ владеют ЭТИМ? Сами кричат о мире во всем мире, а потом создают такое, из-за чего любой благоразумный человек сочтёт их сущими демонами? — После чего она слегка усмехнулась, подняв взгляд в небо. — Это моя цена за этот шанс? Что-то несоизмерима, не думаешь?» — спросила она невидимого собеседника.

Через пару минут к ней подошёл проводник, который попутно осматривал трупы и записывал что-то на планшете. Взгляд его был беспристрастен, и даже когда он подходил к очередному ребёнку, его лицо не выражало ничего, кроме: «Ещё одна нудная работа». Иногда трупы лежали на спине, поэтому он переворачивал их ногой и дальше записывал свои наблюдения.

— Хм, некоторые даже успели проблеваться… Видимо, если порошок попадёт на язычок… — тихо говорил он, смотря на лужу крови и желудочного сока перед одним из трупов, но заметив уставший взгляд Астанерезы на себе, отложил свой карандаш и подошёл к ней. — Ты справилась, хоть и не без недостатков, но поздравляю от имени моих начальников. Ну, а теперь наша часть сделки.

После чего он достал из довольно крупной поясной сумки кожаную папку и вручил её магу.

— Недостатки? — удивилась Астанереза.

— Один человек был вне лагеря, но я о нём позаботился. В лесу уж точно его не найдут. А насчёт папки — там всё, что нам известно. Используйте с умом: у нас тоже есть планы на вашу цель, поэтому докажите свою ценность, переиграв его.

— Его? Он, что, какой-то офицер? — удивилась Астанереза, даже не подозревая, кем являлась её цель.

— Офицер? Мой начальник приписывает ему уровень угрозы «Асцефал». — Но как только он произнёс это, то встретил вопросительный взгляд Астанерезы. — Грубо говоря, он может повлиять на события уровня королевства, но особо не заморачивайся: всё равно это только предварительный результат, и его уровень угрозы может быть значительно ниже… ну, или выше, — дополнил он.

— А я тогда кто по-вашему?

— Ты на верхней границе этого уровня, но не обольщайся — есть куда более способные маги.

— Ясно. — Астенереза быстро потеряла интерес к классификации угроз и расстегнула пуговицу папки.

На протяжении следующих нескольких часов она подготовила засаду на тракте, расставив металлические амулеты заклинаний по всему лагерю, а сама легла под сделанную для празднеств бревенчатую лошадь высотой в два метра. Но потом подумала и разрушила её, так как это был очень примечательный ориентир, а посреди кучи дров заметить кого-либо довольно тяжело, особенно когда у этого кого-то плащ древесного цвета.

Затем она скрутила две гайки-барашки с чехла для своей «руки» и обнажила устройство. Блестящий медный корпус переливался на утреннем солнце, показывая, насколько устройство было ново — ни царапинки на гомогенном корпусе вокруг культи. А через некоторое расстояние цилиндр разделялся на четыре прута, между которыми были закреплены три линзы с разными непонятными символами. Снизу корпуса красовался небольшой рычажок, который запускал реакцию усиления заклинания и вообще приводил устройство в действие.

Даже ей, опытному магу-профессионалу, не был подвластен смысл этих символов, и после некоторого времени и кучи тщетных попыток она уже потеряла интерес. Сейчас её ум вовсю был занят проработкой возможных сценариев развития боя. Разложив чехол, она осмотрела все двенадцать ампул с реагентом, а после вставила три из них в специальные отверстия основания «руки».

«Всего двенадцать выстрелов, при этом их сила позволяет выводить САД из строя. Надеюсь, реагент не рванёт у меня в руке, когда я выстрелю», — подумала она, распихивая по своим карманам оставшиеся ампулы.

Но на две последние у неё не хватило места, поэтому Астенереза оставила их в защитном чехле и собрала его обратно, повесив за спину. Вскоре она услышала звук работающего мана-двигателя, а затем у края поля показался странный аппарат, который остановился полностью, не выезжая из-за пригорка.

«Лучше не спешить», — подумала она, смотря на дальнейшее развитие событий.

Но когда три силуэта вышли прямо на пригорок, она начала действовать. Прицелившись, потянула за рычажок и услышала хруст одной из ампул, после чего оранжевая жидкость быстро всосалась в корпус устройства, а линзы засветились всё тем же оранжевым светом. Вихревая стрела, что была заранее подготовлена прямо за линзами, прошла через них и приобрела огромнейшее ускорение, свалив стоящий САД с одного выстрела.

«Ого!» — удивилась Астанереза, после чего опять дёрнула за рычаг и прицелилась по второй фигуре.

Но тут третий силуэт пнул второй в самый последний момент, и тот смог избежать попадания.

«Опытный? Ладно, ты следующий». — Азарт мелькнул в разуме мага, после чего она третий раз дёрнула рычажок и опустошила последнюю ампулу.

И она увидела, как путь её вихревой стрелы проходит прямо в третий силуэт, но тот каким-то образом увернулся от него, подняв перед собой дым.

«Дым? Неужели маг огня?» — удивилась Астанереза, после чего инстинктивно подняла защищающих её воздушных духов в воздух, видимо, ожидая атаку вслед за дымом.

Но атаки не последовало, а как только дым рассеялся, на месте странного аппарата появилась пустота, не нарушающая общей картины леса.

«И куда они стреляли?» — подумала она, посмотрев в сторону падения снарядов САД, после чего увидела ходячий труп, который шёл к лагерю. Под кожей трупа было множество крупных червей, отчего у Астанерезы пробежали мурашки по коже.

— Мерзость. Slemro rata, — произнесла она, и раскрученный шар воздуха отправил ходячий труп по навесной траектории в сторону леса на дистанцию около полукилометра.

После чего немного обдумала свои возможности и решила не успокаивать воздушных духов, оставив их в готовности. Вновь зарядив три ампулы, она стала ждать. И ждать её заставили недолго.

На пригорок вышел одинокий силуэт САД, а затем ринулся в сторону лагеря, держа перед собой дымовую гранату.

«Маг огня решил не использовать свои силы? Наивный», — ухмыльнулась Астанереза, целясь прямо в руку бегущего САД.

Как только она потянула за рычаг, САД сместился на метр в сторону, уклонившись от выстрела.

«ДА КАК ВЫ ЭТО ДЕЛАЕТЕ?!» — удивилась она, понимая, что никакой маг не сможет догадаться о заклинании без его физического проявления.

Следующая пара выстрелов так же отправились в молоко, но там САД уже скрылся в ложбине перед лагерем, поэтому она начала быстро перезаряжать так называемое «Линзовое Орудие Мага», или просто ЛОМ. Над лагерем пару минут стояла тишина, но для Астанерезы она была мучительна — слишком много неопределенности в этом бою.

Тогда она послала одного из духов в разведку, и тот схватил один из САД, но его хватка довольно быстро развеялась, после чего между ней и духом поднялся дым. Этого короткого промежутка ей хватило, чтобы прицелится и выстрелить, разрушив часть стоящей повозки. Но неожиданно от САД прилетел привет в виде тридцати семи миллиметрового снаряда, который столкнулся с воздушным барьером Астанерезы и ушёл рикошетом куда-то в небо.

«Ну-ну, — подумала она, сделав второй выстрел прямо на вспышку. — А это можно использовать», — пронеслось у неё в голове, после чего она притянула к себе горящую дымовую шашку и подняла вокруг себя ещё один слой воздушного барьера, удерживая дым в создавшейся полости.

Теперь она была сокрыта от глаз САД и могла предпринимать что угодно, не давая им преимущество. Затем вновь появилось минутное затишье, но теперь Астанереза прекрасно чувствовала отделившегося от САД мага огня и плавно вела прицел по нему, дожидаясь момента, когда он застынет на месте. И момент настал.

Она дёрнула рычажок ровно в ту секунду, когда этот «дилетант» увидел её шар из дыма и застыл, как олень перед ярким фонарём едущей кареты. Единственное, что тот успел сделать, так это скрестить руки перед своим бледным лицом и немного присесть, вот только это его не спасло — выстрел прошёлся прямо по перекрещенным рукам, а затем и по лбу.

«Этот готов, — усмехнулась Астанереза, потеряв как чувство оболочки у противника, так и его тело из виду. — Остались эти двое».

Пара САД вошли на достаточно близкую дистанцию, чтобы она могла их чувствовать. Один из пилотов что-то крикнул, но она не смогла разобрать, что именно. Это явно было что-то оскорбительное и яростное, но Астанерезе было по боку — пара выстрелов даже не смутили её.

«Думаю, перезаряжать уже не стоит, разберусь своими силами», — решила она, начиная дополнять круг поддержки заклинания для ускорения его вращения и засасывания окружающего воздуха.

Но она надеялась, что первым в эту ловушку из перепадов давления, разрывающих сталь, попадёт яростный САД, однако один из трупов притянулся быстрее, разорвавшись прямо в полости с дымом на мельчайшие кусочки. Даже кости и кишечник в один момент были перемолоты в труху.

«Блин, теперь придётся отменять маскировку», — расстроилась Астанереза, отменяя поддержку внешнего воздушного барьера.