Тень империи

Глава 22. Отбытие в столицу

В небольшом баре на одной из центральных улиц вели свою беседу изысканно одетый мужчина и однорукая женщина в траурном одеянии.

— Только одно условие, — ответил мужчина на просьбу женщины, помешивая свой виски с экзотическим белым перцем. — Мы дадим лишь шанс. Ты облажалась и недооценила противника, поэтому от нас ты многого не получишь, если, конечно, не принесешь плату.

— Плату? — удивилась женщина. — Что вам требуется?

Мужчина усмехнулся. Помогать синдикату, особенно после проваленного задания от самой верхушки — господина Р. — осмелится либо совсем безумец, либо человек, которому уже нечего терять. Хлебнув немного алкоголя, он расплылся в улыбке, на вид походящей на лисью.

— Ты же понимаешь, Астанереза, периодически мы используем технологии, которые превосходят военные на пару ступеней. — После этих слов мужчина посмотрел на неё, оценивая реакцию.

Леди Астанереза вела себя как подобает аристократам, хоть и бывшим — сидела статно, а на её лице с закрытыми глазами не выступала ни одна эмоция, как будто тем самым показывая смирение.

«Ещё бы. Как ты вообще выжила после столкновения с этой чёрной лошадкой?» — удивился про себя мужчина, вспоминая доклады из академии Фестенфальского, которая находилась на северо-востоке королевства Фаллут.

— Так вот, недавно к нам доставили новый прототип определённого орудия, но оно далеко от совершенства. Мы можем вручить его тебе в помощь, но в обмен ты должна…

— Я согласна, — прервала его женщина.

«Ожидаемо». — Ещё шире улыбнулся мужчина, после чего продолжил:

— Хорошо. Тогда следуй к точке, указанной вот здесь. — Он вручил однорукой небольшой клочок бумаги.

Опустив взгляд, Астанереза увидела обрывок схематичной карты, которая указывала на таверну «Стальной штопор» возле северных ворот столицы.

— Когда мне там быть?

— Наш информатор и твой помощник прибудет туда завтра. Постарайся найти с ним общий язык, иначе можешь случайно не дожить до своей, хех, вендетты.

— Разберусь как-нибудь, — с серьёзностью в голосе ответила та. — Что с вашим прототипом?

— Об этом не беспокойся. Синдикат всё обеспечит, — ответил мужчина, после чего кинул на стол пару больших серебряных монет и швырнул маленькую золотую монетку в грудь женщине.

Успев среагировать, она поймала монетку единственной рукой и посмотрела на неё. Как оказалось, это была не совсем монета — с одной её стороны не было абсолютно никакой гравировки, но с другой находился крест, который разделял различные элементы и пересекался на черепе, занимающим каждый внутренний угол креста. Астенереза вздохнула.

«Не стоило ввязываться в это дело, даже если предлагала сама верхушка», — пожалела она, сжав в ладони злополучную монету.

— Я так понимаю…

Она хотела было продолжить разговор, но мужчина как будто испарился: ни его самого, ни его оболочки она не чувствовала, хотя была достаточно опытной в обнаружении. Погрузившись в свои мысли, вышла на улицу. Напротив выхода располагалась ничем непримечательная карета, рядом с которой стояло два амбала в кожаных доспехах.

— Можно без рук, — вздохнула Астанереза, кинув монетку одному из амбалов. — Я сама.

Видимо, понимая добровольность, они успокоились и мигом убрали из рук подготовленные антимагические оковы.

— Тем более будет странно, если посреди дня на даму нападут.

Сев в карету, женщину увезли в неизвестном направлении.

***

Двумя днями позже.

Быстро прибежав после встречи с Эрганом обратно домой, Кади начал совать в различные чемоданы и сумки всё, что хоть немного представляло ценность. Множество тетрадей с чертежами, которые были полностью на русском, некоторые элементы экипировки, находящиеся в процессе, и несколько комплектов одежды — ничего не оставалось на своих местах и опускалось в раскрытую поклажу.

Закончив с упаковкой вещей, он быстро разделся и забинтовался в свежие антимагические бинты, после чего достал с верхней полки шкафа очень большой чемодан и раскрыл его. Внутри обивка была словно махровое полотенце: множество ворсинок из шерсти с обеих сторон очень серьёзно утепляли внутреннее пространство, не позволяя стуже дотянутся до содержимого.

— Арго-о-о-он!

Как только Кади начал звать своего верного питомца, тот сразу весело и неловко затоптал лапками, проскальзывая по лакированному полу часть импульса шага, что добавляло его походке ещё больше неуклюжести. Хвост был слегка распушён и больше напоминал хвост сороки, но из щупалец, которые беспорядочно двигались вне зависимости от основной массы хвоста.

Каргадель попросту не мог не умилиться своему неуклюжему смертельно опасному питомцу, который может есть всё, что угодно, не делая различия между мылом и человеческим мясом. Рот в окружении глаз немножко надулся, выпуская между щелей нечто, похожее на фырканье. Как только Аргон приблизился к ноге Кади, то сразу же накинулся на парня несколькими щупальцами, стараясь поднять его за руки над землёй.

— Эй! — возмутился Кади.

Но это не волновало Аргона — он хотел играть.

— Да ты слушай, что говорят! — ещё сильнее взъелся Каргадель, после чего, схватившись за щупальца, резко раскрутил себя, вырвавшись из захвата.

Король Аргон не стерпел подобной дерзости от холопа, поэтому поистине королевским движением перебрался на потолок и начал бурить холопа взглядом. По часовой стрелке, конечно же.

— Спускайся! — сердито ответил Кади на выходку своего питомца, но тот продолжил крутить своими глазами вокруг большого рта посередине верхней плоскости головы.

Король Аргон не желал слушать возмущающихся холопов, поэтому, оттолкнувшись от одной из стен, начал носиться по всей комнате словно мячик-попрыгунчик. Правда, это был не совсем мячик. Туша в сорок-пятьдесят килограммов билась о стены с огромной силой, и если бы они не были каменными, то он наверняка давно бы их разнёс.

Вздохнув, Кади покопался в поясной сумке и нашёл небольшой шарик голубоватого цвета, который был в некоторых местах облеплен глиной.

«Я не хотел так делать, но ты меня вынудил», — подумал Кади, подкинув в центр комнаты шарик.

Не успел тот долететь до пика своего полёта, как был мигом перехвачен сверхбыстрым Аргоном. Сделав ещё пару рывков из стороны в сторону, Аргон вдруг потерял управление и на всей скорости, не успев сгруппироваться, врезался в стенку.

— А я говорил, слушай меня, — сказал Кади, наблюдая за засыпающим Аргоном.

Дождавшись тихого сопения змия, Каргадель потащил его за хвост в чемодан. Изначально он даже не представлял, как успокаивать эту «батарейку энерджайзер», так как даже самые мощные транквилизаторы действовали на него как мыло — было очень вкусно, правда, местами больно. Но стоило Кади выбросить в мусор прокисшее молоко, как Аргон сразу же вырубился, испробовав его. Кисломолочка оказалась довольно сильным снотворным для него, вынудив Каргаделя вовремя расходовать запасы всего доступного молока.

А затем он придумал этот комочек — пещерные водоросли были выпарены на скисшем молоке, после чего заворачивались в шарик благодаря глине и высушивались. Эффект оказался куда лучше, чем он мог ожидать: Аргона вырубало не так быстро, как от чистого молока, но скорость оставалась на допустимом уровне.

Упаковав свой последний чемодан, Кади оделся обратно в обычную одежду, перетащил все сумки к выходу и сел на стоящую возле двери табуретку. Пару минут проведя в тишине, он собрался с мыслями и, схватив все свои вещи, вышел из дома.

***

— Да, вот туда клади, — сказал ему уже знакомый командир с северной операции, который, как оказалось, будет сопровождать его прямо до столицы.

Разгрузившись туда, куда указал командир, Кади вздохнул. Ему было тяжело покидать ставшие уже родными стены академии. Всё же привычка — сильное явление, от которого не так просто избавиться.

Выйдя на улицу, он решил подышать в последний раз таким знакомым, спокойным воздухом академии, по которому где-то вдали разносились голоса учеников, занимающихся физическими упражнениями. Рядом с каретой неожиданно образовался Гензель, которого Кади даже не заметил.

— Ослабляешь бдительность, — усмехнулся стареющий диверсант, скрестив руки на груди.

— Я не вижу опасности от таких старых скрипящих костей, — улыбнулся Кади, обернувшись к своему учителю.

— Ах… Сорванец! — в бессилии прикрикнул Гензель, после чего расхохотался. — Наверное, это последний раз, когда мы с тобой вот так видимся.

— Думаю, да. — После чего Кади подошел к учителю и с улыбкой полушёпотом спросил: — Надеюсь, вы нигде не накосячили императорской семье?

— Хах, даже если это и так, ты никогда об этом не узнаешь, — улыбнулся в ответ Гензель.

— Ну, тогда мне и вправду нечего ловить. Спасибо вам большое за всё, — сказал Кади, после чего протянул ему руку.

Гензель пожал её и похлопал Кади по плечу, смотря при этом ему в глаза.

— Снимешь маску? Всё же неохота запомнить тебя в ней.

— А разве вы не остаётесь на инструктаж?

— Я передал все доклады Сору, так что моя работа сделана. Единственное, что я не сказал, так это… — Оглянувшись по сторонам, Гензель приблизил голову к Каргаделю и шепотом сказал: — Местность там открытая, если будет засада, то пытайся держаться дороги, так как это единственное, что способно скрыть тебя от стрелков.

— Спасибо за информацию, — улыбнувшись, ответил Кади, после чего распрощался с Гензелем и надел маску обратно.

Присев на полку для САД, он начал прикидывать, что сделать первым делом, как только ему откроются большие возможности. В течение нескольких минут он всё обдумывал, пока к его карете не подошла чуть ли не целая делегация из его учителей и наставников.

Первым поздоровался идущий впереди всех Сор, который приветливо улыбался по мере приближения.

— Ну, здравствуй, Каргадель, — сказал он, как только вошёл в радиус пяти метров.

— И вам не хворать, — ответил Кади, сделав шаг от машины, после чего пробежался глазами по толпе за спиной Сора и слегка поклонился. — Приветствую всех. Спасибо, что пришли.

Для Кади эти люди были очень важны: все в той или иной степени помогли ему стать достаточно сильным для изгоя внутри этого мира, при этом не дав слететь с катушек. Он был очень признателен им особенно за последнее, так как за всё это время чуть ли не по нескольку раз сходил с ума и мог потерять себя. Но благодаря своевременной помощи заработал лишь панические атаки.

— Ну-ну, можешь поднять голову. По сути, мы ведь сделали не так много, — нервно посмеиваясь, сказал Фос, который был очень скромен.

Несколько инженеров за ним, почесав свои затылки, тоже извиняюще улыбнулись. По сути они были случайно вовлечены в проект «Маска», но после неглубокого посвящения именно они стали выполнять технические задания их протора. Задания не были сложными, но из-за специфики знаний Кади им удавалось создавать доселе невиданные устройства.

Кади не решался давать им воссоздавать на базе винтовки полноценный полуавтоматический режим, но такие вещи, как штурмовой комплект бронезащиты и некоторые модификации маски были тем самым минимумом, на котором он не вызывал ещё большего подозрения, но при этом планомерно повышал свою технологическую оснащенность.

Подняв голову, Кади увидел пачку бумаг в руках Эргана, который протягивал их ему.

— Инструктаж. Прочитаешь в дороге, — сказал он, всучив исписанные бумаги в руки Кади.

Кади вздохнул. Сейчас у него была очень большая проблема.

Он не находил слов. Слов, чтобы описать всю благодарность за предоставленную возможность взлететь из луж грязи и смерти до совершеннолетия. Он попросту не мог описать свои чувства: грустные и одновременно радостные. Он радовался за себя и за них. Они вырастили его, все вместе. Дали место в жизни, дали крышу над головой, дали возможность не умереть в стенах монастыря как изгой.

А теперь они дали ему дорогу в свет, который был ранее недосягаем, подобно звёздам. Единственное, что он смог придумать, так это снять свою маску и с улыбкой, сдерживая подступающие эмоции, сказать: «Спасибо!». От этого слова в его горле мигом образовалась «пустыня», полностью высушивая всю влагу.

Все люди, смотрящие на него, были поражены. Они и не представляли, что после всех экспериментов, мучений, изнуряющих тренировок и тяжёлых выборов, которые были сопряжены со смертью, получат столь искреннюю и счастливую улыбку.

«Ты и вправду вырос из того затюханого задохлика?» — подумал Сор, почувствовавший резкий подъём настроения.

— Кхм-кхм. И тебе спасибо за старания, обучать такую способную личность было честью для нас, — улыбнулся Эрган.

— Извини, что так резко, но время поджимает. Как и было уже сказано, ты должен отправиться сразу же после церемонии. Не будем травить любопытные глаза, — встрепенулся Сор, вспомнив одну из важных частей его плана.

— Хорошо, — бодренько ответил Кади, надев свою маску.

— От лица всех твоих учителей мы добавили в багаж этой машины наши подарки, а так же некоторые вещи, без которых тебе никуда. Разбери их, как только заедешь в свой дом, — быстро протараторил Кёргин, а Фос утвердительно кивал, вторя его словам.

— Обязуюсь! — ответил Кади, напоминая Сору о том, кого они вырастили и выучили.

Только Кади начал забираться в машину, как из-за угла выбежали две фигуры, одна из которых вдруг закричала:

— Подождите!

Обернувшись в сторону голоса, Кади увидел бегущих Лерен и её учителя Шиелу, которая бежала чуть позади, ведя над головой платформу с багажом.

— Что случилось, Шиела? — удивился Сор.

— Простите, что так внезапно, — начала объясняться подбежавшая леди, — но не могли бы вы отправить с Маской мою ученицу?

— Но почему такая спешка? Все ученики последнего курса завтра уже покидают академию… — удивлёно спросил Эрган.

— Видите ли, я отправляю её учиться дальше в магическую школу, но мой мастер меня не так понял и ждет её несколько раньше. Он может обидеться на меня, если я не пошлю Лерен к тому времени. Вы мой единственный шанс не потерять доверие в глазах мастера.

Сор немного призадумался, после чего взглянул на Кади, который с удивлением посматривал на образовавшуюся саму по себе картину маслом.

— Это уже не я решаю, — улыбнулся Сор, после чего указал пальцем на Кади. — Что думаешь?

Кади пожал плечами, после чего кивнул. Всё равно даже на доведённом до ума грузовике они будут ехать довольно долго, а скрасить время в компании прекрасной девушки было в самый раз.

— Спасибо вам большое! Куда багаж сложить?