Тень империи

Глава 51. Столичная интерлюдия

За дверью его ожидал Его Величество Император Зарх, который перебирал различные бумаги, но услышав звук открывшейся двери, мельком взглянул на Кади, после чего вновь уставился в бумаги.

Сглотнув, Каргадель вошёл в кабинет. Осмотрев стеллажи с различными папками, которые были подписаны непонятными шифрами, он заметил среди них погребённое под ещё большим количеством папок кресло, которое явно предназначалось для гостей.

— Восьмая ступень прибыл! — доложился Кади, уведя руки за спину и выпрямившись.

— А, Каргадель… Подожди немного, — ответил Император, продолжая перебирать бумаги.

Оставшись в той же стойке, Кади лишь прикрыл глаза, так как они успели устать от прогулки в солнечном саду.

— Скажи мне, Кади, что ты чувствуешь, когда убиваешь? — вдруг спросил Император, опустив на стол кипу бумаг.

— Прошу прощения? — искренне удивился Кади. Он явно не ожидал подобного вопроса.

— Мне не стоит повторять вопрос. Ответь, как понимаешь.

В комнате повисла тишина. Думающий Кади не мог издать ни звука из-за неожиданности вопроса и пытался придумать, что ответить, а Его Величество терпеливо ждал ответа, наблюдая за смятением своего подчиненного.

— Ваше Величество, — наконец, закончив придумывать фразу, начал Каргадель, — я бы хотел ответить, что я ничего не чувствую, когда отнимаю чью-то жизнь, и я бы был крайне рад, если бы это было на самом деле, но… Я не могу объяснить это чувство. На долю секунды после чьей-то смерти я как будто становлюсь более… целым.

— Целым? Целым — в смысле начинаешь чувствовать оболочку или просто удовлетворение?

— Нет. Это далеко не удовлетворение и точно не оболочка. Боюсь, я не могу дать этому чувству определение.

«А я могу, но тебе лучше самому прийти к тому, что к чему», — сказала Вика.

— Ясно… Что ж, тогда у меня для тебя следующее задание — подготовиться к поездке в качестве инструктора для объединённого пехотного гарнизона по изоляции бездны. Благодаря твоим чертежам мы уже произвели около десяти единиц КТТ. Твоя задача — провести инструктажи для младшего офицерского состава по пользованию и обслуживанию КТТ и провести контролируемый эксперимент в условиях боя.

— Эксперимент?

— Слева от тебя, наверху, есть папка Р603, все детали описаны там. Отправляешься завтра же. За тобой заедут.

— Всё понял, — ответил Кади, взяв нужную папку.

— Свободен.

Дождавшись, пока его подчинённый выйдет из кабинета, Зарх откинулся на спинку стула.

— Что скажешь? — спросил он, не отводя взгляда от закрывшейся двери.

— Не совсем то, что я ожидал услышать от мальчика, которого с детства подвергали смертельной опасности. Хотя это и не выходит за рамки нормального человека, но я всё равно советовал бы вам продолжить испытательный срок, — ответила фигура, что скрывалась среди стеллажей. — Так же прошу заметить, что одного вопроса явно не хватит, чтобы определить его так называемую человечность.

Это был известный в широких кругах академик Торсон Ш’хати, который был закадычным другом императора Зарха и по совместительству его советником. Вся личная стража императорской семьи и обслуга прошла через беседу с ним, так как он отлично разбирался в человеческой натуре и мог за несколько вопросов раскрыть шпиона, что уже случалось неоднократно.

— Человечность, да… Каков шанс, что этот ребёнок будет хорошим подчинённым?

— Я не знаком с его историей полностью, да и лично не разговаривал, но исходя из имеющейся информации… — Академик слегка задумался, а его ладонь по привычке начала гладить немного небрежную бороду. — Есть шанс, что за всё это время он уже смирился с конечностью жизни и стал настоящим храбрецом, полностью поняв цену своей жизни, но так же он может быть и великим трусом, который цепляется за свою жизнь как только может. Это всё, что я могу сказать на данный момент.

Император усмехнулся. Как правитель и защитник своей страны, он множество раз был на поле боя и прекрасно понимал, что слова его друга били прямо в точку.

— Кстати, а откуда у тебя появился подобный кадр? Я этого парня в маске ещё нигде не видел.

— Так ты же читал его документы, — усмехнулся Император.

— Ты не учёл, что там две трети слов засекречены. Ты дал мне только самый минимум.

— А больше тебе и не нужно, Торсон.

На секунду академик заметил, как взгляд Зарха похолодел, когда он перевёл его с бумаг на него. Поняв намёк, он положил папку на верхушку одной из стопок и вышел из кабинета.

«Она не там лежала, дурачина», — подумал про себя Император, раздражённо посмотрев на лежащую в неположенном месте папку.

***

Большая часть дороги домой для Кади была ничем иным, кроме как рутины. Уже привычные виды столицы до сих пор манили Кади к изучению каждого неизведанного уголка этого города, но из-за специфики его работы, он не мог себе этого позволить, поэтому испытывал небольшую тоску, глядя, как подростки и сорванцы поменьше гуляли и игрались в переулках.

Но как только он перешёл мост, что отделял его район от основной столицы, то окружающая атмосфера мигом поменялась. Многие уже были наслышаны о происшествии и сочиняли свои истории, которые «лично видели друзья их друзей». И в центре всего этого был, конечно же, человек, что поселился в давно неиспользуемом доме. Как только Кади начал идти к своему жилищу, детей на улицах стало как кактусов в еловом лесу. А во взглядах гуляющих и идущих по своим делам читалось множество эмоций: от безразличия до страха или обожания. Самые смелые пытались было заговорить с ним, но в последний момент их как будто что-то останавливало, и они бессильно смотрели вслед ускорившему свой ход Каргаделю.

Но всех тяжелее было самому Каргаделю. Он никогда не был в центре внимания подобных масштабов, поэтому пытался как можно быстрее уйти с улиц. Наконец, через пару десятков минут, он настиг свой дом. Ничего на улице не намекало, что несколько дней назад тут был погром с раскуроченными САД и обилием расчленённых трупов.

При выходе из императорского дворца ему выдали сумку-планшет, в которой уже лежали ключи от дверей мастерской, все личные вещи, которые были при нём, а так же увесистый кошель с золотом. Улыбнувшись, Кади вставил ключ в скважину и открыл дверь.

Тишина, что облюбовала его дом на несколько дней, была нарушена скрипом, завершившимся громким ударом о шкаф, распахнувшейся двери. Закрыв дверь за собой, Каргадель, казалось бы, вновь погрузился в тишину, но шорох, раздававшийся то тут, то там, явно намекал, что внутри есть кто-то живой.

— Не сбежал, Аргон? — спокойно спросил он, не напрягая голос.

На секунду все шорохи прекратились, а потом резко усилились, переходя из шороха в слабый топот и цокот когтистых лапок. Где-то из-за угла выбежал змий, который собирал разбросанный по дому хвост в единое целое. Прокрутив своим кругом глаз, он неожиданно сел, словно пёс. Кади очень сильно удивился, когда заметил, что лапы Аргона могли так же вытягиваться, как и хвосты.

— Да ты прямо резиновый, — усмехнулся Кади.

«Это лишь небольшая часть особенностей элементалей, удивляться тут нечему», — сказала Вика, вызвав смешанные эмоции у Кади.

«В смысле элементаль?»

«Ох, а ты же не знал. Хи-хи. Хочешь, расскажу?»

«Конечно!» — воскликнул про себя Кади.

«Тогда ты должен называть меня «Госпожой».

«Ни за что! Больно много чести тебе будет».

«Ну-у-у. Чего ты. До сих пор злишься за тот прыжок с балкона? Или твоя гордость запрещает?»

Кади промолчал, просто начав гладить Аргона по его чешуе.

«Ладно! — сдалась Вика. — Давай я расскажу тебе о нём, а ты взамен не будешь дуться на меня, хорошо?»

«А потом ты опять заставишь рисковать своей жизнью из-за шутки».

«Хорошо, я обещаю, что больше не буду делать подобного», — торжественным голосом произнесла Вика.

Но в этот момент Кади почувствовал что-то странное на своей левой руке и поднял её. Указательный и средний палец изображали крест.

«Тц, заметил, — разочарованно сказала Вика, мигом вернув пальцы в исходное положение. — Я обещаю, что больше не буду подвергать тебя смертельной опасности из-за своих шуток».

«Как давно ты умеешь такое?»

«Ты о чём?» — спросила Вика, изобразив удивление.

«Контролировать моё тело».

«Ну, сразу скажу, что ты в корне не прав. Я не могу контролировать твоё тело. Я могу контролировать осторох, который раскинул свои корни по всему твоему телу. Я бы даже сказала, что хоть я и контролирую твоё тело, но корни этого контроля очень сильно укоренились в тебе… — Ещё десяток секунд Вика пыталась придумать смешные по её мнению каламбуры на тему корней, после чего успокоилась и вернулась к прошлой теме. — Так вот, этот змий является несколько иной формой жизни, нежели мы с тобой. Я бы даже сказала, что это более совершенная форма жизни, созданная из концентрации довольно большого количества духовной энергии, которую на этой планете кличут маной. В твоей прошлой цивилизации подобное называли… Неуглеродной формой жизни».

Лицо Кади застыло в удивлении и попытке понять слова Вики.

«Расслабься, в обычной среде этих элементалей не бывает, да и без достаточного выброса духовной энергии они не образуются. Но спешу тебя заверить, эти два условия не относятся к текущей ситуации».

«Так погоди-погоди, что за духовная энергия? Почему более совершенная форма жизни?»

Пока Кади общался у себя в голове, что не вызывало у него особой радости, он включил плиту и начал кипятить воду.

«Ой, мне кажется время поспать. Можешь меня не будить, я обычно сплю мертвенным сном», — быстро протараторила Вика, после чего голос в голове Кади затих.

«Куда пошла?!» — Но немые выкрики в пустоту своего безмерного сознания не принесли результатов.

— Чёрт, творит что хочет, зараза такая, — рассердился Кади, но через секунду, когда о его ногу потёрся валяющийся на спине Аргон, успокоился. — Ну что, товарищ, скучал?

***

— Блин, я думал, что умру тогда. Благо грузовик завернуло во-о-о-от так, и я выпрыгнул в воду, — активно жестикулируя, рассказывал Кади своим товарищам, сидя в ресторане.

Увы, в свете недавних событий, слухи распространились слишком быстро, и теперь вся многорасовая часть города сторонилась его, поэтому сейчас троица друзей сидела в баре недалеко от внутренних стен и особо не привлекала внимания. Тиран с интересом крутил вилку с сосиской, внимательно слушая рассказ Кади.

— А чего не укрепил оболочку? Так бы не рисковал бы, — вдруг предложил Тифл.

— Думаю, тогда меня заметили бы в воде, — парировал Кади, зацепившись взглядом за пробегающую мимо официантку за спинами ребят.

— Ну, а как наша прелестница?

— Лежит на дне канала. Надо бы как-нибудь достать, а то ржавчиной покроется.

— Это точно. А то мы на ней даже штамп не поставили… А что, кстати, с мастерской? — спросил вдруг Тиран, мирясь с возросшим шумом за спиной.

— Да ничего. Видимо, пока отлёживался в больничке, имперская служба отремонтировала погром. Единственное — подвал решили не трогать из-за большого количества деталей и просто почистили помещение от бандитов.

Ведя разговор, Кади попутно смотрел на происходящее за спинами ребят. Его очень привлекла группа посетителей, которые вели себя крайне вызывающе. Он решил, что уверенности им придавал стоящий подле них человек, одетый неброско, но если присмотреться, можно было заметить укреплённые железом участки на его одежде и несколько слегка выглядывающих ножен из куртки, что выдавало в нем телохранителя. Обстановка за спинами Тирана и Тифла накалялась, но Кади не подавал виду, будто нацепив на лицо маску доброжелательности.

— Но очень странно, что они напали именно тогда, когда мы показали ТТК в действии и передали все документы. Если бы они хотели саботировать, то сделали бы это на середине производства или вывели бы одного из нас, — размышлял вслух Тифл.

— Тиран, сдвинься немного правее. Тифл, возьми в руки стакан, — вдруг непринуждённо сказал Кади.

Два друга неосознанно сделали эти движения, не успев даже осознать, о чём он их попросил. Всё же они уже несколько месяцев находились большую часть вместе и начали понимать друг друга с полуслова. В следующую же секунду их стол перевернулся от упавшей на него официантки.

Видимо, посетитель был слишком недоволен тем, что его настоятельно просили успокоиться, и отвесил тяжёлую оплеуху, заставив небольшую худую девушку отступить на несколько метров и уронить стол. Единственное, о чём забыл Кади, это о себе. Хоть перед падением его край стола подлетел не так высоко, амплитуды хватило, чтобы врезать ему прямо по челюсти.

— Ты в порядке? — спросил вдруг Тиран, в то время как Тифл подхватил официантку и помог ей встать.

— Дфа, номально, — ответил Кади, чувствуя знакомый железный вкус крови у себя на языке.

— Чёрт, какого хрена вы устроили?! — рассерженно крикнул Тифл в сторону разбушевавшегося посетителя.

— Заткни этого юнца, — донеслось вслед крику Тифла.

Но только телохранитель подошёл на дистанцию трёх шагов, так сразу же остановился, увидев потирающего кулаком свою губу Каргаделя. Простояв буквально пару секунд на месте, он скрестил руки на груди, вздохнул, и вышел из ресторана, оставив в недоумении своего заказчика и других посетителей, некоторые из которых уже начинали готовиться к предстоящему шоу.