Тень империи

Глава 43. Предпосылки

Отобедав, Кади неспешно вышел из закусочной и собрался было идти дальше, но краем глаза в потёмках переулка возле выхода, заметил несколько фигур, которые окружили ещё одну.

«Разве это не тот парниша? — подумал он, присмотревшись к лицу окружённого. — Во всяком случае, не моё дело»

Но только он отвёл взгляд, как услышал довольно звучный удар по чему-то тупому.

«Дело пахнет керосином», — подумал Кади, увидев непродолжительный полёт парня.

— Эй, ребят, средь бела дня, может, не стоит? — крикнул он, свернув в переулок.

— Не твоё дело, вали отсюда, — сказал кто-то из четверых.

Каргадель пожал плечами и пошёл прямо через этот переулок. Немного ошалев от подобной реакции, четвёрка преградила ему путь.

— Ну, я валю, чего вам?

— Нарываешься? — спросил самый матёрый.

— Ни в коем разе, просто боюсь, что вы сломали тому челюсть, — ответил Кади, указав на парнишу, который, видимо, пытался оправиться от удара.

— Так ты из его дружков?

— Я не… А какое это имеет отношение к текущей ситуации?

— А коль он тебе друг, то, думаю, ты не будешь против выручить своего друга? — сказал более низкий человек.

— Э-э-э-э, ты чего? — возмутился ударивший.

— Молчать! Ну, так что?

— И за что он должен?

— Да так, пока уплата за один препарат, затем потерянный груз. Я боюсь, что сумма его долга вышла далеко за первые двузначные числа.

Неожиданно по переулку пробежала тень сверху, заставив всех, кроме низкого человека и Кади, поднять взгляд. На мгновение первому показалось, что Каргадель сверкнул глазами, но он не придал этому значения.

— Я спешу, так что решай быстрее.

— Ладно, держи, — спокойно ответил Кади, кинув свой кошель в руки низкого человека.

— Приятно иметь дело. А тебе, — вдруг сказал он, обратившись к парнишке, — чтобы я больше не слышал о тебе. Уходим, парни.

Группа довольно быстро удалилась из переулка, оставляя Кади и парня одних.

— Ты как? — спросил Кади.

— Вроде зубы на месте, — ответил парниша. — Спасибо, конечно, но зачем? У меня всё было под контролем.

— Я думаю, что одним ударом такие не ограничились бы, а ты уже посыпался. Думаю, так и до смерти не далеко.

— Чего это тебя заботит чья-то жизнь? Ты из этих чтоль… как их там… Гумназёров?

— Нет, я далеко не гуманист, и тем более не какой-то там гумназёр, — ответил он. — Даже наоборот. Просто у меня сегодня хорошее настроение.

— Тогда какой подвох? — не веря спросил парниша.

— Тебе тяжело это принять, но у меня и вправду хорошее настроение…

— Но деньги…

— Деньги с собой в могилу не заберёшь, да и копить их я не намереваюсь. Ещё вопросы?

— Что мне сделать?

Кади присел на корточки перед ним.

— Ну, коль ты такой Фома-неверующий, то в обмен на информацию.

— Информацию? Какого рода? — с лица парнишки ушла большая часть напряжённости.

— Что пролетело над нами во время разговора?

— Эм-м-м, не знаю.

— Вот и узнай. Через пару дней я опять зайду туда перекусить, там и расскажешь.

Каргадель прекрасно понимал, что пролетевшее над ними было далеко нетипичным объектом, поэтому следовало бы узнать об этом получше.

***

«И почему они так быстро, я же сказал, что только завтра будем проверять», — подумал император Захр, зажав переносицу двумя пальцами.

— Пусть подождут. Проводи их в гостевую комнату, — сказал он слуге, что прибыл с известием о прибытии гостей.

Подписав пару бумаг о перераспределении финансов на города и поставив на них печать, он убрал остальные бумаги в ящик стола, который был защищён магическим кругом, развеять которой мог только Его Величество. Надев накидку, он вышел из своего кабинета неспешным шагом, размышляя о возможных последствиях начавшегося экспорта зерна. Войдя в гостевую комнату, он прошел к креслу, за которым стоял его слуга.

— Ваше Величество! — поклонились все присутствующие в комнате.

Сев за кресло, Император поднял взгляд. Напротив него сидели три существа, и ещё один человек стоял подле одного из них. Прямо перед ним расположился человек, носящий довольно примечательную корону из фиолетового хрусталя. На его руках красовался один перстень со слабо сверкающим рубином в форме птицы.

Справа же сидел явно не человек — чешуйки в свете дня отливали красным, а вытянутая форма лица, напоминавшая собачью, была слегка опущена вниз. Там, где обычно находились волосы у людей, красовались разноцветные перья, одно из которых возвышалось над остальными, создавая ощущение богато украшенного головного убора. Горизонтально вытянутые зрачки существа смотрели на Императора, видимо, чего-то ожидая.

По левую сторону сидел менее экзотический на вид, но всё равно не человек. На это явно намекали удлиненные и раздвоенные возле слухового отверстия уши, более высокий рост — даже сидя он возвышался над остальными, и глаза жёлтого цвета. Спереди длинные прямые чёрные волосы доходили до уровня ключиц и связывались с волосами, которые опускались за ушами.

— Я вас слушаю, господа, — объявил Его Величество, приготовясь слушать.

— Позвольте сначала извиниться за столь ранний визит, — начал человек, — но ситуация у нас сложилась не лучшим образом.

Император удивлённо приподнял бровь.

— После того, как мы заключили этот пятисторонний союз, Саанитское папство пытается влезть в наши внутренние дела.

— Боюсь, если бы мы не прилетели сегодня, то из-за завтрашней провокации на границе и возле бездны мы бы вообще не смогли попасть сюда, — ответил длинноухий. — Попрошу заметить и уделить внимание обеспокоенности нашим государством проблемой саанитов.

— Я прекрасно понимаю вас, министр, но мы пока ничего не можем противопоставить их военной машине. Попрошу вас остерегаться преждевременных выводов и не отвечать на провокации на границе, — ответил Император.

— Что мне передать президенту федерации по этому поводу? — спросил длинноухий.

— Силы империи уменьшаются от ежедневных нападок, поэтому план, утверждённый нашим союзом, сейчас имеет высший приоритет. Архейская федерация должна накапливать силы и развивать средства борьбы с штурмовыми кораблями папства.

— Хорошо. Но что нам делать с бездной?

— А что с ней не так? Регулярные части должны справляться с этой угрозой, — удивился Император. — Снабжение, которое проводит моя империя и Ротрдимская монархия, по моим сводкам, является даже в некотором роде избыточным. Тем более, мы недавно отправили к ней двоих наших магов после реализации проекта «Близнецы».

— Да, мы очень благодарны за это, — вдруг заговорил чешуйчатый собакоголовый. — Но люди не справляются со стрессом. Наши братья, некогда рождённые в бездне, ещё куда бы ни шло, могут противостоять её ужасу, но эта червоточина теперь стала изрыгать тварей, соразмерных вашим САД. Боюсь, что вскоре психическое здоровье вашего войска уйдёт за пределы червоточины.

— Мы стараемся создать все условия отдыха для солдат, но так продолжаться долго не может. Я могу отметить многих, кто не поддаётся зову бездны, но процент таких не велик, — сказал человек.

— Тогда, может, приведём в действие механизм ротации армейских частей? — предложил собакоголовый.

— Не думаю, что это правильная идея, — отверг сразу министр архейсов. — Наши медики говорят, что зов бездны остаётся навсегда. Чем больше существ пройдёт через это, тем больше шанс развития различных нарушений.

— А как насчёт артефактов бездны? Свои мы уже расшифровали, — вдруг сказал Император.

— Да, как и мы. Ничего про зов бездны. У совета учёных федерации есть предположение, но оно нашло множество противников вокруг наших земель.

— И какое же?

— Скорее всего, за червоточиной расположен мир древних, который пошёл по несколько другому сценарию, и они активировали некое оружие массового поражения и загрязнили свой мир, превратив обитателей в то, что сейчас выходит из червоточины. Биологи, археологи и химики поддерживают эту теорию — подобные записи были обнаружены в уцелевших фрагментах скрижалей древних, но везде встречается упоминание некоего места под именованием Ульирх-5.

— Я надеюсь, Архейская федерация поделится этой теорией с нашими учёными. Только совместными усилиями мы сможем решить эту головоломку.

— Да, Ваше Величество, я передам это президенту.

— А что насчёт бездны: мне нужна сводка по вмешательству Саанитского папства. Если дела будут обстоять далеко не в лучшую сторону — я пошлю специалиста.

— Замечательно. Теперь, когда мы закончили с текущими проблемами, почему бы вам не рассказать о цели нашего созыва? — спросил человек.

— Да, кронпринц. Мне доложили, что один из очень интересных объектов был достроен и этот объект очень пригодится вам в борьбе с бездной. Но презентация будет только завтра.

— Даже так… Что ж, не хотелось бы задерживаться, но коль вы говорите, что создали что-то стоящее, то почему бы и нет, — ответил кронпринц. — Господа, вы согласны отбыть завтра вечером?

— Не возражаю, — ответил министр.

— Как вам угодно, — ответил собакоголовый.

Жестом подозвав слугу, Император сказал:

— Проводи наших гостей в подготовленные палаты. Убедись, что нет никаких нареканий.

— Хорошо, Ваше Величество, — ответил слуга, после чего подошёл к двери, открыл её и с небольшим поклоном указал в сторону выхода. — Гости, прошу, проследуйте за мной.

***

Закончив смазывать все детали нового пулемёта перед сном, Каргадель внезапно поймал себя на «замечательной» мысли попробовать снарядить барабаны и пристегнуть их к пулемёту. Дёрнув за ствол, Кади взвёл один из стволов пулемёта, дослав пулю в ствол.

— Ну, вроде бы всё пашет, — пробормотал он, после чего отсоединил барабаны.

Но один из магазинов он держал недостаточно крепко, и тот сорвался у него с рук и упал прямо на пулемёт.

БАХ!

Оглушительный выстрел, сопровождающийся звоном в ушах, немного выбил Кади из реальности, но он довольно быстро очухался и поставил пулемёт на предохранитель.

«Так и не решили эту проблему, — подумал он, припомнив слова Тирана о ненадёжности крепления бойка. — Но по-другому нельзя».

Подняв с пола барабан и пустую гильзу, Кади положил всё рядом с пулемётом на треноге и подошёл к стенке, где из остатков кирпича выходил лёгкий дымок. Присмотревшись к повреждению, он неожиданно понял, что за стенкой, кажется, была полость. Откидав остатки кирпича, он снял с держателя магический светильник и посветил в дыру. Его взору открылась небольшая комнатка, усеянная колбами и другими непонятными предметами, покрытыми пылью.

«Вроде других входов нет. Разберусь завтра», — подумал Кади, но затем ещё глубже задумался.

Через пару минут он свистнул, и на его зов сверху послышался быстрый и ритмичный скрёб когтей о пол. Немного погодя на лестнице показалась удивлённая морда Аргона, который смотрел на Кади. Указав на пулемёт с треногой, Кади сказал:

— Тащи.

Немного обмозговав указание, Аргон закивал и потянул щупальца к пулемёту. Основательно обвив его, он аккуратно приподнял его и притянул к себе. Кади же, взяв барабаны, поднялся к себе в комнату, ведя Аргона за собой.

— Сюда, — сказал он, указав на угол комнаты.

Аргон послушно опустил пулемет.

— Хороший мальчик, держи. — С этими словами он подкинул в воздух яблоко, которое ухватил со стола в гостинице.

Пронзив фрукт одним из щупальцев, Аргон радостно захрустел им, после чего попрыгал на месте и улёгся на свой коврик около пулемёта.

— И тебе спокойной ночи, — сказал Кади и, не раздеваясь, лёг в постель, перед сном смотря на готовую к бою автоматическую винтовку.

***

На следующий день, с утра пораньше, Кади, Тиран и Тифл погрузили пулемёт в прибывший грузовик, после чего отправились на тестовый полигон.

Перед отбытием следившая за всем этим действом Лакрейя так и не смогла понять, что они грузили, так как части пулемёта были накрыты плотной тканью, и никто не говорил названия этих предметов.

Когда те увезли неизвестные ей объекты, она решилась на дерзость: войти в мастерскую Каргаделя, даже не осознавая, что её ждёт внутри.

***

Зевнув, Кади задумался.

— Что задумался? — спросил Тифл, увидев сосредоточенное выражение лица Кади.

— А закрыл ли я входную дверь?

— Эм-м-м…

— Нет, — весело припомнил Тиран.

— Блин, а возвращаться уже поздно…

— Ну ничего, за последний месяц к нам так никто и не заходил. С чего сегодня-то зайдут?

— Ну да, ну да…

На самом деле Кади думал, как бы Аргон не выбежал на свободу и не натворил дел. Он хоть и не глуп, как обычные животные, но иногда ничем не отличался от тех же собак или кошек.

— Ладно, сейчас лучше переживай насчёт пулемёта. Не дай бог он заклинит.

— Я вчера проверил — все детали смазаны и работают как надо. Шанс словить клин минимален.

— Будем надеяться, — вздохнул Тифл, после чего уставился в окно, наблюдая за ним мелькающие дома и силуэты людей.

По прибытию на место группу разработчиков и создателей пулемёта встретила целая делегация, среди которых взгляд Кади зацепился за странное существо, головой напоминающее чешуйчатую собаку и неправильного высокого эльфа, уши которого не только длинные, но и раздвоенные.

— Не ожидал увидеть здесь столько «людей», — на ухо прошептал Тиран.

— Не ты один, — ответил Кади, чувствуя подозрительный взгляд собакоголового.