Тень империи

Глава 30. Ступень

Поднявшись по довольно широкой лестнице, Каргадель встал напротив гигантских дверей тронного зала, но они были закрыты, а около единственного видимого входа у правого угла дверей стоял одинокий стражник и взглядом следил за ним.

— Извините! — обратился к нему Кади.

Но стражник стоял, будто вкопанный, и не шелохнулся.

«Странный какой-то», — удивился Кади, сравнив его с обычной стражей, которые, обычно, мигом отвечали на подобное обращение.

— Извин-н-ните! — более настойчиво обратился он, подойдя к стражнику.

Не мигая, стражник следил за каждым движением Кади, что последнего напрягло ещё больше. Но когда он зашёл в тень и встал перед стражником, то понял, что это была лишь статуя со следящими за ним глазами.

«Это всего лишь статуя… Хе-хе, — подумал Кади, нервно сглотнув. — Не хотелось бы встретиться с ней ночью».

После недолгого изучения статуи и её пугающих каменных глаз, Кади заметил, как дверь сбоку открылась, а из-за неё выглянул одетый в более лёгкую одежду человек, но всё так же носящий на себе накидку с гербом императорской стражи.

— Проходите, — сказал он, жестом руки указывая внутрь.

Решив не задавать лишних вопросов, Кади последовал указаниям стража и вошёл в комнату.

— Ну и статуя у вас, — сказал он сидящему внутри тучному человеку, который кропотливо вписывал в форму какие-то данные.

— А, вы про Геру? — отвлёкся тот, подняв взгляд на Каргаделя. — Это что-то типа дверного звонка, но так же оценивает магическую силу. — После чего встал со своего места и подошёл к стойке, на которую Кади нагрузил свои локти. — Кем будете и по какому поводу?

— Меня попросили явиться на поклон к Его Величеству. Вот указание, — непринуждённо ответил Кади, передав письмо с императорским гербом на печати.

Человек же взял письмо и поднёс к светильнику и, вынув из чехла монокль, начал всматриваться в печать.

— М-м-м-м, хм-м-м…. Да, это определённо императорская печать. Прошу, заполните эти бумаги и поставьте печать своего дома вот тут, — сказал тучный человек, дав Кади анкету и указав на окошко в углу.

— Эм-м-м… У меня нет печати, точнее, я не отношусь к домам, — виновато улыбнулся Кади.

Человек легонько вздохнул и спросил:

— А подпись?

— Подпись имею.

— Вот её и ставьте.

Но как только Кади схватился за перо и дошёл до места подписи, он понял, что забыл свою фамилию. Пока он вспоминал её, заметил, что тучный человек уже начал терять терпение и странно поглядывал на него исподлобья.

Тогда, так и не вспомнив свою фамилию, Кади решил плясать от того, что знал, и написал кривым подчерком шесть русских букв, что мигом сложились у него в голове из всех воспоминаний, после чего передал анкету.

«Стоит каллиграфией заняться, а то руки как у алкаша трясутся при письме», — подумал Кади, ещё раз взглянув на написанное.

— Хм-м-м, что это за буквы? Как это вообще читать? — удивился человек, на что Кади, держа на лице всю ту же нервную улыбку, ответил:

— Читается как «Виктор».

Хорошо, что русский язык прописью был издали похож на местный, и ему не пришлось пояснять значение каждой закорючки.

— Странное у вас «В», господин…

— Мне всегда с детства говорили, что письмо — это не для меня, — отшутился Кади.

— Ну ладно, во всяком случае, бумага заполнена верно, но почему вы написали только имя?

Но Кади решил идти ва-банк и надвинулся над человеком всё с той же улыбкой.

— Это неважно, — медленно произнёс он.

На что человек лишь пожал плечами и сказал:

— Ну, неважно, так неважно. Грок, проведи-ка господина в комнату ожидания.

— Есть! — ответил легко одетый стражник, после чего последовал к двери, которая была напротив от входной. — Пройдёмте.

Забрав письмо у проверяющего, Кади прошел за стражником.

«Ну уж фамилию «Виктор» я не возьму! Извольте!» — подумал Кади, следуя за стражником.

— Прошу, располагайтесь. Вас вызовут, когда Его Величество согласится принять вас, — сказал стражник, проведя Кади до обширной комнаты, по центру которой стояла стойка, и пара девушек общались меж собой.

Помимо вошедших стражника с Кади и девушек в комнате находилось ещё три человека. У всех на одежде были вкрапления золота и серебра, явно указывая на богатство их носителя. На их фоне молочно-бежевые одеяния Кади казались нищенскими, о чём явно дали знать две девушки, оценившие вошедшего гостя и пренебрежительно помахав на него.

«О времена, о нравы», — подумал Кади, поняв, какого мнения о нём эти девушки.

Но он ещё с детства был научен реагировать на подобное пренебрежение к своей персоне, поэтому просто проигнорировал их и сел на свободное место. Через минуту к одному из сидевших посетителей подошла одна из девушек и увела его куда-то за дверь рядом со стойкой.

***

— Господин, — неожиданно Кади кто-то позвал, при этом толкая его в плечо. — Господин, проснитесь.

— А? — удивлённо спросил Каргадель, выходя из дрёмы.

— Его Величество согласился вас принять, пройдёмте со мной, — быстро ответила подошедшая девушка, но из-за отвыкших глаз, Кади видел только засвеченный силуэт.

— А, да-да. Спасибо, что разбудили, — ответил Кади, идя за силуэтом.

Весь путь, следуя за силуэтом, он протирал глаза, пытаясь быстро привести их в чувства, что, в конце концов, ему удалось, и как только он вошёл в комнату для аудиенций, его зрение уже было нормализовано.

— Господин Каргадель по вашему позволению прибыл, — коротко сказала девушка, распахнув перед Кади дверь, после чего впустила его внутрь и закрыла за собой дверь.

— Хорошо… Даже отлично. Я благодарю вас, господин Рюкциг, но на сегодня ваши услуги больше не требуются, — вдруг сказал Император писарю, что сидел в углу комнаты.

— Что вы, не стоит благодарности. Я всего лишь исполнял вашу волю, — ответил Рюкциг, после чего стал поспешно собирать свои вещи. — Светлого дня, Ваше Величество, — сказал он перед тем, как выйти из комнаты.

Кади занервничал, что заметил и Император.

— Ну, что ж, как вижу, твоё обучение полностью закончилось.

— Да, — односложно ответил Кади.

— Были трудности по пути сюда?

— Да.

— Разбойники?

— Нет.

— Надо же. Тебя учили делать отчёты?

— Да.

— И ты сделал?

— Да.

Паника Кади нарастала. Он слышал об Императоре лишь то, как он своими решительными и жёсткими мерами пресекал попытки соседних государств манипулировать королевствами, а так же как сжёг целый город, дабы предотвратить распространение болезни. От такого человека можно ожидать чего угодно, если хоть на секунду расслабиться.

— Да успокойся ты, — сказал Император, решив снизить градус напряжения. — Глотни воды.

Может, из-за того, что сейчас Кади был наедине с Его Величеством, а может, из-за подавляющей ауры самого Императора, который явно был чем-то недоволен, Кади был очень послушным. Взяв в руки кружку с водой, Кади в пару глотков опустошил её.

— Что ж, а теперь дай сюда моё письмо.

Кади слегка удивился этой просьбе, но письмо передал.

— Хм-м… — Император задумался, после чего вскрыл конверт и прочитал несколько строчек из письма и рассмеялся.

Кади слегка оторопел от подобного, но Император явно обрадовался написанному некогда своей рукой в конверте.

— Почему ты сразу не сказал, что ты тот паренёк Сора? А я ещё думаю, кто это такой, а это ты. Аха-ха.

Кади же ещё больше удивился подобному поведению Императора перед ним, но постарался сдержаться от слишком сильной реакции.

— Не беспокойся. Я обычно не особо запоминаю людей, которых вижу в первый раз, поэтому если в дальнейшем буду иметь с ними дела, передаю такие конверты, записывая, кто он, откуда и по какой сфере будет со мной говорить.

— А тогда…

— Всё это стандартное приветствие. Я обычно со всеми так начинаю, а так как ты ещё и молод, то и про отчёты спросил.

Кади немного расслабился от подобного поведения Его Величества.

— Ты, наверное, удивлён такому. Всё же перед публикой я выступаю в более жёстком свете.

— Почему вы так откровенны со мной? — спросил Кади, пытаясь найти причину подобного резкого раскрепощения Императора.

— А? Спрашиваешь почему? Вот, — ответил Император, после чего передал Кади листок из письма.

«Каргадель. Ученик Сора. Номинант на восьмую ступень тени».

— Восьмая ступень тени?

— Это место в моей секретной службе. Грубо говоря, ты будешь подчиняться только мне и мне. Всего таких людей пятнадцать, но восьмой был не так давно убит, поэтому мне срочно понадобилось восполнить пустоту, а тут приезжаете вы с Сором и показываете вполне хороший результат. В общем, я очень откровенен, когда разговариваю с подчинёнными, от которых зависит моя жизнь.

— Ваша жизнь?!

— Да, чего удивляешься? Ты уже видел парочку ступеней тени, когда приезжал сюда в первый раз.

Но Кади не смог их вспомнить.

— Можешь не думать о них — всё равно обычно вы работаете поодиночке.

— Тогда…

— Да, ты уже прошёл по всем требованиям становления ступенью тени. Вот только всегда есть одно «но».

— Что именно? — удивился Кади.

— Я написал свод условий, которыми должны обладать все ступени тени перед вступлением на службу. И условие номер девять точка семь гласит, что ступень должна уметь в мастерстве обращаться со своей оболочкой и в любой момент создавать разрушительные заклинания. А так же двенадцать точка один…

Несколько минут Император перечислял условия зачисления в ступень тени, где хоть как-нибудь затрагивались магические способности.

— Но, даже несмотря на всё это, я всё ещё желаю дать тебе восьмую ступень. Учитывая, что Сор говорил о тебе, то я могу даже не задумываться о магии, так как твои умения в плане владения оружием, создании новых типов вооружения и тактический склад ума могут попросту перечеркнуть все эти условия.

— То есть? — взволнованно спросил Кади.

— Поздравляю. Ты самый молодой представитель ступеней тени и с завтрашнего дня подчиняешься исключительно мне и никому больше, — с улыбкой сказал Император.

— Спасибо за предоставленное доверие, Ваше Величество, — быстро ответил Кади, преклонив колени.

— Поднимись и прими это.

Встав, Кади увидел перед собой небольшой медальон, который был размером с небольшие карманные часы.

— Это позволит страже и служащим понять, что ты исполняешь мою волю. Довольно удобная штука, согласись?

— Д-да.

— Ах да. Обычно титул ступени тени не является основным, поэтому подойди завтра, и я отправлю тебя на основную работу.

— Не основная?

— Ну, знаешь, по молодости, перед восхождением на трон, я использовал ступени, как мог, поэтому они и ступени, и тогда получилось слегка неловко.

— Почему?

— Грустная история. Три ступени были не в ладах с наркотиками и в опьянении спалили целый город, призвав его воеводу закрыть ворота. Хорошо, что недалеко была ещё пара ступеней, и они подоспели вовремя.

«Во-о-о-от что оно», — подумал Кади, цепляя медальон у себя на шее.

— Кстати, печать ступени известна только высоким чинам, поэтому если в пьяном угаре скажешь стражнику, что ты подчиняешься лично мне, то он тебя лишь отпинает и посадит в тюрьму на пару дней. Но это так, к слову.

— А императорская стража?

— Ну, эти-то знают, но всё равно пьянчуг не терпят.

— А как вы будете связываться со мной по поводу заданий?

— Не беспокойся, это уже моё дело. Твоё же — сегодня быть свободным, а завтра подойти сюда в десять до полудня.

— Есть! — ответил Кади, и уже собрался уходить, но услышал стук пальцев об стол.

Обернувшись, он увидел, как Император что-то требует от него, но уже с улыбкой.

«Ах да», — вспомнил Кади, после чего порылся у себя в сумке для бумаг и вытащил небольшую стопку.

— Отчёты об обстановке в академии, операции по истреблению браконьеров, а так же отчёт о моей поездке.

— Молодец. Некоторым надо говорить, чтобы забрать эти бумаги, — как бы невзначай сказал Император, после чего отпустил Кади.

***

«И вправду отличный кандидат, — подумал Император, сев во главе обеденного стола. — Если всё верно, то этот Каргадель не должен был принять все мои слова на веру. По крайней мере, его было сложно прочитать».

— Что-то случилось, папа? — спросила девочка шести лет.

— Ротерия, не отвлекайся. И выпрями осанку! — строго сказала рядом стоящая дама престарелого возраста.

— Нет, ничего дочка. Просто у папы начали появляться инструменты.

— Отец, опять ты за своё? — спросила его девушка семнадцати лет.

— Лузиа, как ты общаешься с Его Величеством! — возмутилась старая дама.

— Нет, просто не каждый день мне попадаются такие… многозадачные инструменты, — проигнорировав возмущение воспитателя для принцесс, ответил Император. — А если этот инструмент ещё и будет хорошо исполнять свои задачи, то цены ему не будет. Кстати, помнишь, я обещал тебе помочь в проблеме с дворянами?

— Да, — удивилась Лузиа. — Не думала, что ты вспомнишь о моей просьбе.

— Ну, так вот, я дам тебе попользоваться инструментами, дабы ты поняла, что значит иметь под рукой верных тебе людей.

Но принцесса не особо обрадовалась этому, а лишь молча продолжила тонко нарезать кусок мяса у себя на тарелке.