Тень империи

Глава 24. Воздушный шар

— Что там произошло? — спросила Лерен у водителя, увидев, как он задумался, накидывая очередной можжевеловый куст на машину.

— Да хрен его знает. Я впервые вижу подобную магию, — ответил тот, полностью замаскировав машину на краю болот. — Она была похожа на воздушную стрелу, но её сила за гранью этого заклинания. Если бы не протор я бы…

Но Лерен уже не слушала его и быстро подходила к копошащимся САД и Каргаделю, которые корпели над своим раненым товарищем. Вмятина оказалась настолько сильной, что механизм незамедлительной эвакуации заело, и откинуть бронеплиту не представлялось возможным, поэтому они аккуратно помогали ему вылезти со спины, убрав компактный мана-двигатель САД.

— Давайте на «Раз», — предложил один из пилотов, который ухватился за лист стали с левой стороны.

Кади кивнул, придерживая раненого за бока.

— Три, два. Раз! — посчитал тот же пилот, плавно подняв лист стали, освобождая больший проход для раненого пилота.

Второй САД последовал его примеру и так же приподнял свой лист, позволяя Кади наконец-то выдернуть раненого из консервной банки. Не сумев сохранить равновесие, он упал на землю, а сверху на него пилот, который был без сознания.

— Хух, — вздохнул второй пилот, отпуская лист стали, который с силой отпружинил на прежнее место.

Переложив раненого на землю, Кади сел и начал осматривать его. Кровь текла из его ушей, а дыхание было неровным. На костюме виднелись небольшие повреждения, и весь он был перепачкан смесью из масла и питательного бульона.

«Контузия. Видимо, маг воздуха. Но как? Ведь максимальная дальность его обычных заклинаний полкилометра…» — размышлял Каргадель, прежде чем заметил подошедшую Лерен, которая внимательно осматривала раненого пилота.

— Что с ним? — спросил командир, который подошёл вслед за Лерен.

Кади указал на кровь из ушей и на грудь, часть которой немного отставала от нормального дыхания.

— Перелом рёбер и контузия? Насколько же сильно это заклинание… Тем более я ничего не почувствовал.

«Слишком мало информации, но если противник решил бить пока САД, значит, он опасается их», — подумал Кади, поднявшись с земли.

— Эй, что это было? — грубо спросила Лерен, ткнув Кади в грудь.

Кровь расы долгожителей не позволяла быстро вырастать, подобно людским детям, поэтому Лерен едва достигала верхней трети плеча Кади. Отчего Каргаделя всегда забавлял это жест, ведь она совершала его всякий раз, когда становилась полностью серьёзной, но о какой серьёзности могла идти речь, если Лерен была похожа на шестиклашку.

Слегка улыбнувшись, Кади схватил её за плечи и пододвинул к командиру, как бы говоря: «Займись ею, пусть не мешает».

— Что ты делаешь? — возмутилась Лерен, но как только Кади «передал» её, так сразу же двинулся к машине.

Подняв руку к небу, он крутанул пальцем в воздухе, после чего два САД двинулись с места и последовали за ним.

— И чего он молчит? Разве не стоило уже давно закончить этот маскарад? — Ещё сильнее обиделась Лерен, которая раньше думала, что по завершению учебы её извечный оппонент всё же начнёт разговаривать с окружающими.

Отчасти её ожидания оправдались — он и вправду переговаривается, вот только не с ней. И это её бесило.

— Возможно, он просто привык, — усмехнулся командир, расстилая плотнотканевый мешок и перекладывая на него раненого. — Не поможешь?

— Значит так, ребята, — наконец заговорил Кади, как только они оказались возле машины. — Мы встретились с очень неприятным противником — он использует неизвестное заклинание или оружие, которое может в один момент вывести вас из строя. Вашему товарищу ещё повезло, что он сразу не упал в обморок и всё же смог добежать до машины. Сейчас мы в относительной безопасности — враг попросту не может нас достать, из чего вытекает первое условие применения этого оружия: нужна прямая видимость. Но вопрос в следующем: перед нападением, вы почувствовали что-нибудь странное? Прямо на пару секунд?

— Извини, но мана-двигатель полностью убивает чувство окружающей маны — мы полагаемся только на глаза и уши.

— Хреново. Ну, да ладно. Будем исходить из того, что есть. У вас есть дымовые?

— У меня одна длительного горения и три пехотных, — ответил первый пилот.

— Пять пехотных, — дополнил второй.

Те гранаты, что использовал Кади, были буквально передовой разработкой, поэтому весь арсенал дымовых гранат не сильно радовал его, так как достаточного количества дыма на скорую руку давала лишь граната САД длительного горения, которая была соразмерна небольшому бочонку пива и могла поднять густой дым на десять минут радиусом в пятнадцать метров. Пехотные дымовые гранаты были куда слабее и достигали своего максимума только после двадцати секунд.

— Так, ребята, есть какие-нибудь предложения? — спросил Кади, размышляя о тактике.

— Был бы у нас щит, то в момент бы разобрались, но сейчас… Как я понял, на дистанции мы так же не имеем особо шансов, — размышлял вслух второй пилот.

— Но у нас есть шанс сблизиться, — вдруг предложил первый.

— Какой? — удивился Кади, вырвавшись из своей задумчивости.

— Видите ли, протор, дымовая граната длительного горения предназначена не только для того, чтобы её кидать.

«Точно. Это же как термодымовое оборудование, можно считать!» — подумал он, припомнив армейское БМП.

— Мне достаточно держать её впереди себя, чтобы дым уже наполовину скрывал меня.

— Ты уверен? Видел же, что сделал маг с твоим товарищем?

— Сделать-то сделаю, но у меня есть идея. Если мои глаза меня не обманывали, вы предвидели следующий удар. Я предлагаю сделать вот так…

Последующие десять минут они разработали план действий и некоторые знаки, которые они будут использовать, если что-то пойдёт не так.

***

— Как только всё затихнет — осмотритесь. Если мы проиграем, возвращайтесь в академию на полном ходу, — сказал второй пилот командиру и Лерен, после чего опустил забрало и ушёл вслед за удаляющимися первым и сидящим на его САД Кади.

Пару раз стукнув по броне, Каргадель отдал указание начинать операцию. Пройдя некоторый путь по зарослям, первый чуть ускорился и выдернул стальной трос, раскручивая тем самым небольшой цилиндр в гранате и запуская горение. Выставив её перед собой, он выбежал на дорогу и понёсся в сторону лагеря. И вновь Кади увидел красные шары концентрирующейся маны, но они были бесплотны и скорее походили на простое свечение из ниоткуда.

«Ловушки? Магия воздуха?» — только успел он подумать, как вдруг из дальнего конца лагеря появился тот самый луч, который целил прямо по гранате.

Довольно сильно хлопнув по левой стороне шлема САД, пилот резко шагнул в сторону на метр, уходя от воздушного заряда. Как только луч исчез, раздался хлопок, а дым, что стоял на его пути, свернулся в спираль и унёсся куда-то вглубь остальных клубов дыма.

«Магия в форме спирали? Маг хочет пробить нас?» — подумал Кади, прежде, чем заметить ещё один луч.

Теперь уже хлопнув, только справа, САД вильнул вправо, опять избегая попадания сверхзвукового потока воздуха. Третий «выстрел» они избежали подобным образом, после чего остаток пути пробежали без обстрела.

Как только они достигли края мёртвого лагеря, Кади ударил по шлему сверху, после чего САД выбросил гранату в дальнюю сторону лагеря и укрылся за одной из повозок. Спустя минуту их настиг второй, который весь путь пытался быть чуть в стороне, но оставался в дыму.

— Итак, ребятишки, походу, маг может делать всего три выстрела с короткой задержкой, или нам просто повезло, и он решил не испытывать удачу дальше, — сказал Кади, который внимательно осматривал висящие в воздухи шары красного света.

Естественно, пилоты не понимали, на что так заинтересованно смотрит их протор, и проследили за его взглядом, но ничего не обнаружили.

— Ты чего? — удивился второй пилот.

— Не знаю что это, но… Дай дымовую.

Достав с пояса несоразмерный с рукой САД маленький цилиндрик, второй передал ему пехотную дымовую гранату, после чего на мгновение остановился и потянул свою руку к оружию. Глаза Каргаделя прямо спрашивали его: «Что происходит?», но он не мог ответить, так как чувствовал дуновение небольшого ветерка там, где чувствовать попросту не должен из-за доспеха.

Но тут Кади опустил взгляд и понял, что происходит и, кивнув, выдернул чеку из дымовой гранаты. Граната медленно начала испускать дым, но он не торопился её бросать, проследив глазами за источником магии. Через маску он видел, как красная бесплотная рука схватила за ногу САД и медленно вытягивалась к одному из шаров, который был ближе к земле.

Первый же думал, что всё идёт по плану, и не спешил доставать ружьё, а лишь встал на колено и выглядывал из укрытия. Кади же начал показывать обратный отсчёт на пальцах второму, который уже покрылся холодным потом, и мысленно молился своему богу. Ведь обычно САД защищают от магического воздействия, но если маг довольно силён, то сможет пробиться через искажение маны за счёт мана-двигателя и нанести ущерб непосредственно пилоту, не повредив машину.

«Разрушение цепочки маны приведёт к деактивации заклинания», — подумал Кади, перед тем, как резким рывком наступить на «руку».

И теория вновь подтвердилась на практике: как только нога, обмотанная чёрными бинтами с пропиткой гиблоцвета вступила в контакт с магической рукой, так та сразу же растворилась в воздухе.

— К бою! — крикнул Кади, швырнув дым в сторону шара, от которого отходила рука.

Первый мигом пришёл в движение и вскинул заряженную пушку, направляя ствол в сторону вероятного противника. Второй же, почувствовав свободу от незримой хватки, мигом отскочил с прошлого места и начал истерично водить стволом по окрестностям, пытаясь найти того, кто это сделал. Кади же вынул свой нож и приготовился к действию, но тут на прошлом месте второго возник луч, проникающий сквозь тележку.

— Ложись! — успел крикнуть Кади, перед тем, как повозку пробило насквозь потоком воздуха и немного развернуло после пробития.

БАМ!

Первым выстрелил второй, который уже был на взводе, и как только обнаружил позицию мага, сразу же открыл огонь, но трассер снаряда неожиданно резко увело вверх. Быстро перезаряжая пушку, второй лёг на спину, этим самым уклонившись от следующей подачи мага. Тогда Кади, не дожидаясь, пока маг не использует весь свой арсенал, побежал в сторону палаток, но через пятнадцать метров случайно запнулся о чью-то ногу и упал прямо на пару трупов, которые лежали в обнимку внутри небольшого спального мешка.

Приподнявшись, Кади замер — под ним оказались как будто спящие женщина с ребёнком, губы которых иссохли и потрескались. С ужасом выдохнув, он не стал дольше задерживать взгляд на умерших во сне и побежал дальше.

Пепелище ещё поднимало небольшой дым перед тем, как было разбито спешащей ногой Каргаделя, который прорывался сквозь возведенные палатки и десятки трупов. Все они как будто умерли ненасильственной смертью, но бегущий сквозь них прекрасно понимал, что такого совпадения мгновенных смертей попросту не должно быть. Добежав до шара, откуда велась стрельба, он увидел лишь плотный шарообразный вихрь и красный луч, который свёлся на его лбу.

Тем временем оба САД, уклонившись от двух выстрелов мага, заметили пропажу своего компаньона и решили продвигаться дальше. Перебежками от палатки к палатке они аккуратно наступали. Под ногами то и дело раздавался хруст, но по-другому они и не могли — их ноги были очень большие, а другого пути незаметных перебежек они не находили.

«Чёрт, и где же он?!» — на взводе думал первый, водя пушкой по окрестностям.

Но ответ вскоре нашел их сам. Воздушный вихрь в форме сферы отправил небольшое завихрение в сторону, а затем там раздался грохот ломающегося дерева.

— Противник! — вскрикнул первый, после чего присел и сделал точный выстрел в центр шара.

Тридцати семи миллиметровый снаряд, способный пробить около шестидесяти миллиметров стали, был отведён плотным магическим потоком воздуха в сторону, заставив первого на секунду усомниться в шансах на выживание. Но второго уже было не остановить — злость из-за множества трупов вокруг и верная пушка в руках его тяжёлого доспеха прямо вынуждали действовать крайне кровожадно, отчего два выстрела из однозарядного ружья были сделаны с паузой в четыре секунды.

— Я убью эту хрень! — орал он, досылая третий снаряд в казенник, но неожиданно шар взлетел со своего места и резко направился в их сторону. — Поиграть хочешь? Ну, иди сюда!

— Прекращай! — крикнул первый пилот, стукнув заряженным орудием того по боку.

Второй было хотел огрызнуться, но голос разума возымел эффект, и он остановился. Как раз перед летальным шагом, ведь шар скорее не летал, а прыгал, подобно известным земноводным. Упав перед вторым и приводя его в себя, шар начал ещё сильнее раскручиваться, стараясь засосать в себя тяжёлый доспех, но он был слишком тяжёл. Трупы вокруг начали притягиваться к шару, пока один из детских не сорвался с места и не попал в шар. Давление мигом разорвало тело, и весь дым окрасился в красный, не выпуская из себя ни капли крови.

— Твою мать! — ужаснулся второй, сделав шаг назад.

— Действуем по плану! — крикнул первый, отходя от воздушного шара.

Но вдруг что-то ударило его в бок, при этом выбрасывая искры во все стороны.