Тень империи

Глава 40. Целительница разума

— Слушайте, ни мне, ни вам неприятности не нужны, поэтому давайте разойдёмся по-хорошему? Вот ты, да ты, — сказал Кади, покивав в сторону находившегося возле стены, который явно стоял на стрёме.

— Кто? Я? — спросил он явно без акцента.

— Млчать! Рони, не обращай внимания на брдни этого и смотри за стражей!

— Значит, стража всё же есть. Будет очень плохо, если вы неожиданно пропадёте. А ещё не факт, что у вас нет семей да товарищей, покрывающих вас… — чуть слышно размышлял Кади, решая, как поступить. — Ах, к чёрту, я устал думать! — вдруг сказал Кади, опустив из больной руки полупустой чемодан, после чего, перехватив другой, более объёмный, двумя руками, тихо, но предельно чётко произнес: — Не убивай и не ешь.

Ответом послужило два стука изнутри. Так как Аргон имел зачатки разума, Каргаделю пришлось потратить много времени, чтобы окончательно приручить волю этой… ящерицы. Аргон всегда выражал согласие стуками, не важно по чему: по чемодану или же по голове самого Кади, пытаясь его убить во время вспышки гнева.

— Двай, открывай свой чемодан! — со злостью произнёс грабитель, подойдя с кинжалом в руках к Кади на дистанцию прямого удара.

— Как пожелаешь, — с ухмылкой ответил Кади и, повернув защитную скобу, одним нажатием кнопки на рукоятке раскрыл чемодан с одной стороны.

— Он пуст! Шутить изволил?! — спросил он, явно не видя в темноте содержимое чемодана.

— А ты присмотрись, говорят, если долго вглядываться во тьму, то тьма посмотрит на тебя, — с широчайшей улыбкой ответил Кади.

Машинально последовав совету подозрительного человека, грабитель начал всматриваться в чемодан. Первые несколько секунд ничего не происходило, но потом он начал чувствовать что-то… странное. Его голова, как будто пошла кругом, а находящаяся в чемодане тьма начала медленно вытягивать свои щупальца в реальность, пытаясь протянуть их к его взгляду. Но он не мог оторваться. Зрелище было красиво в своей загадочности и опасности. Каждая секунда, каждое мгновение, словно маленькая раскалённая иголка забиралась ему в память, оставляя свою метку в его воспоминаниях.

Спустя пару секунд созерцания крадущейся к нему тьмы, он, наконец, увидел. Увидел, как на него смотрело множество маленьких глаз, вращающихся по кругу. Мгновение — и вот щупальца уже протянулись к нему и забрались в открытый рот и нос, перекрывая дыхательные пути и высасывая из него весь воздух. Не в силах сопротивляться ужасу, он лишь мог созерцать, как три щупальца, отходящие от одного большого, душили его.

— Ну, ты чего там кпаешься?! — спросил второй грабитель, уже несколько секунд не наблюдая движений своего товарища.

Наконец, сознание не выдержало ужаса и гипоксию, и ушло в спасительное забвение. Но щупальца быстро подхватили его, удерживаяи в стоячем положении.

— Рони, что там по мгии?

— Да всё тихо, говорю же. Я бы сказал, если бы он что-нибудь наколдовал.

Кади лишь молча смотрел, но когда встретился взглядом с Рони, тот почему-то не смог больше отвести глаза.

— Нет… Нет-нет-нет. Быть не может! — потихоньку пятясь, сказал Рони.

— Что случилось?

— Глаза. Посмотри на его глаза. Господи, всевидящая Эреста, простите меня! — Парень сразу же упал на колени, начав молиться одной из богинь старой религии — одной из лун над головой.

— Хватит шутить, это наверняка иллюзия! Чёрт, все самому ршать! — сказал второй бандит, начав сближаться со стоящим на месте Кади.

«Опять про глаза? Почему?» — подумал Кади, заинтересовавшись склонившим колено грабителем.

Аргон тем временем уже выбрался из чемодана и стоял прямо на первом грабителе, скрывшись от глаз двух других.

— Эй, Аль Анар, ты чего? — спросил подошедший грабитель, держа меч наготове.

Не получив ответа, он потряс его за плечо.

Дзинь!

Кинжал, что был в сжатой руке, выпал. На секунду второй грабитель даже не понял что происходит: сначала он стоял возле грабителя, и вдруг тот уже летит спиной вперёд прямо от своего товарища, преодолевая метры и метры. Кубарем укатившись куда-то на речную мостовую, он произвёл довольно громкий всплеск, привлекая к себе прогуливавшихся на мостовой персон.

— Стой Аргон, — сказал Кади, когда зверь радостно бежал к опустившемуся на колени Рони.

Недовольно прошипев, он зафырчал прямо над головой повторяющего молитву парня.

— Давай обратно!

Но Аргон не хотел слушаться. Поняв, что просто так его не засунуть, Каргадель использовал запрещённый прием.

— Смотри, вкусняшка!

Повернув часть своих глаз в сторону Кади, он увидел в его руках небольшой кусок мыла. Не заподозрив неладное, он радостно побежал обратно, но как только приблизился к вкусняшке, капкан захлопнулся.

— Итак, — сказал Кади, положив чемодан с Аргоном на землю.

Рони поднял взгляд и увидел, как что-то в чемодане пыталось вырваться из него, опрокинув оный.

— Молю, не убивайте. Я… я был не достоин своего поведения. Прошу.

Под головой грабителя начала накапливаться лужица из слёз.

— Подними голову, — сказал Кади, присев на корточки перед ним. — Объяснись.

— Н-ну, мне предложили работу за пару золотых. Дома еда закончилась ещё три дня назад, я не мог отказаться.

— Не в этом смысле. Почему ты так ведёшь себя?

— Что? — шокированно переспросил Рони, но потом внимательнее посмотрел на Кади. — Нет… Быть не может… Так вы не из них?

— В смысле?

— Архейсы. Вы не из высших.

— Высших? Это из дворян что ли? — продолжил допытываться Кади.

— Но… Нет, может, вы мираж, и на самом деле… Нет, вы не человек, это точно.

— Алё-ё-ё, земля, приём. — Но как Кади не пытался, Рони погрузился в попытки решить этот диссонанс.

— Но зачем? Зачем?..

— От этого уже ничего не добиться. Ладно, извини, — сказал Кади, сделав резкий удар целой рукой в челюсть. — Ничего личного.

Подхватив свои пожитки, он отправился дальше, убедившись, что никто, кроме этих троих его не видел.

***

— И что это за чушь? — спросила сидящая за столом девушка в лёгкой кожаной броне с поднятым капюшоном.

— В смысле чушь? Вся информация из доверенных источников.

— Слушай, Шарт-мать-его-Кил, я уже слышала много версий происшедшего в портовой зоне, но твоя, по моему скромному, как девственник в борделе, мнению самая слабая.

— В смысле? — удивился мужчина.

Одет он был в лёгкий жилет тёмно-синего цвета поверх бардовой рубашки. Чёрные штаны как будто были из другого комплекта одежды, но, как ни странно, вполне подходили его наряду. Широкополая шляпа скрывала его отдающие сединой волосы, а в зубах он сжимал небольшую самокрутку. Карие глаза пристально смотрели на собеседницу, выискивая в её мимике всевозможные эмоции.

— Во-первых, восьмой. Его Величество уже как пять лет не мог подобрать кого-либо на восьмую ступень. Информатор даже сомневается, что такая ступень вообще существует. И тут приходишь ты и говоришь: «Ну кабы абы, а виноват в том расстреле восьмая ступень тени». Во-вторых, даже если так, то я не думаю, что лично Его Величество будет отдавать приказ уничтожить ВСЕХ в этом кабаке. Ему попросту это крайне не выгодно. Даже если кто-то спровоцировал его, то он заставит пожалеть только его.

— Почему ты так уверена? Этот самодур спалил целый город и глазом не моргнул — что для него какая-то толпа пьяни.

— Тогда почему я не вижу расстрельных отрядов в нашем районе? Почему мы вообще в милости? У нас тут даже грёбаные высшие архейсы живут и ничего. Будь он таким, каким ты его описываешь, то замок давно превратился бы в центр грёбанного мирского зла, стоящего на крови невинных. Как думаешь, соседние графства, не говоря уже о Саанитах и Архейсах, терпели бы это? Полномасштабная война по всем фронтам — вот что сейчас было бы, если бы Империя действовала по твоим словам.

— Почему ты не принимаешь таких очевидных вещей, Лакрейя?

— Потому что бред, делает из империи подобие кровожадного монстра, бред, не соответствует реальности и-и-и… бред, — ответила она, загибая на каждую причину по пальцу одной руки. — Тем более мне известны некоторые детали этого события.

— Э-э-эх, деточка. Выросла ты у меня на глазах, а я и не заметил, как ты стала слепнуть… — сказал мужчина, поднимаясь.

— А я и не слепла, просто ты постарел и стал куда более сварлив.

— Тогда счастливо оставаться.

— И тебе не умереть.

Распрощавшись с одним из своих знакомых, Лакрейя сжала переносицу двумя пальцами и нахмурилась.

«Шестнадцать из двадцати одного считают, что виноват Его Величество. Легко же им винить того, кто не услышит их», — подумала она.

— Лакрейя! Где Лакрейя?! — вдруг раздался голос по закусочной.

Повар молча указал кухонным ножом в сторону сидящей девушки, и к ней быстро подошел каели. Изумрудно-розовые перья переливались на голове этой особы, а на её лицо явно отражалось волнение.

— Что случилось? — спросила Лакрейя, увидев лицо искавшей её.

— Я слышала, вы умеете отводить кошмары.

— Да, но мои услуги стоят…

— Не важно, — вдруг прервала её каели, положив перед ней мешочек. — Тут шесть золотых и тридцать пять серебряных. Моему брату нужна ваша помощь.

Брови Лакрейи поднялись и она сказала:

— Я вас слушаю.

— Мой брат три дня назад наткнулся на нечто… В общем, вам лучше увидеть это самой. Пойдёмте.

Не выдержав напора со стороны взглядов сострадающих, Лакрейя, закинув мешочек с монетами в поясную сумку, пошла вслед за клиенткой.

— А чем именно он страдает?

— Он бредит. Постоянно говорит о какой-то тьме и странном человеке с чемоданами. Он даже закрывать глаза боится.

«Это может оказаться интересно», — подумала Лакрейя, не припоминая в своей практике подобных отклонений.

Оказавшись у небольшого двухэтажного дома шириной в десять метров, который особо не выделяется в ряду точно таких же двухэтажных домов, они вошли внутрь. У входа их встретила недовольным видом старая женщина, хрустевшая затвердевшим хлебом.

— Ну, как он? — спросила заказчица.

— Всё так же, тьма ему везде мерещица, даже в собстной тени видит.

— Прошу, пройдёмте.

Пройдя дальше по коридору, они остановились возле приоткрытой двери, которая видела лучшие времена.

— Вот, входите.

Небольшая прихожая с порванным ковриком на полу и стоящими рядом ботинками встретили Лакрейю. Неказистый, кое-где потрескавшийся старый шкаф сбоку от входа как бы намекал всем пришедшим снимать верхнюю одежду, но заказчица покачала головой и позволила пройти даже не скидывая плаща.

Пройдя через гостиную с неброским диваном, они оказались в довольно небольшой комнату, где в самом углу сидел точно такой же каели, как и её заказчица, только изумрудные перья были заменены на другой оттенок зелёного, а розовые перешли в чисто белые. Он, не моргая, смотрел на свечу, которая уже сгорела наполовину. Его глаза слезились, но он смотрел прямо на пламя.

— Хорошо, я его осмотрю, можете пока… налить чего-нибудь?

— Да, конечно.

Закрыв дверь за заказчицей, Лакрейя подошла к дрожащему каели. Рядом со свечкой стояла тарелка с остывшим супом и кружкой чего-то, что уже почти испарилось.

— Привет, — начала Лакрейя, но ответом ей было молчание. — Ты как?

Он молчал.

— Слушай, мне сказали, что ты постоянно говорил про тьму…

Но стоило ей произнести «тьма», как каели зарыдал и задрожал.

— Тьма? Где тьма? — Его глаза не отрывались от пламени свечи ни на секунду. Слёзы лились с тройной силой, а подбородок задрожал.

— Что ты увидел?

— Человек. Мы хотели взять с него плату за проход. Но потом…

Каели не смог договорить и потонул в рыдании.

— Оно… Оно прследует меня. Я не хочу вдеть. Но когда я зкрываю глаза… тьма. Я не вру — я вдел это. Это было реально. Это ксалось меня. Тьма преследует.

— Что за человек?

— Не знаю. Он был гружён, словно мул, но это не бло для него проблемой. Он взывал к разуму. Но мы… Почему мы не послушались? Почему именно я подошёл к нему?

— Прости, но это необходимо, — вдруг сказала Лакрейя и потушила свечу.

— А? А-а-а?! А-А-А-А-А-А!

Только стоило ей это сделать, как каели запаниковал.

— Зачем? Теперь она придёт! Она придёт меня убить!

— Никто не придёт.

— Откуда ты знаешь?! Ты не вдела тьму! Ты не всматривалась в неё! Она вездесуща!

— Один момент, — вдруг сказала Лакрейя и, покопавшись во внутренней полости доспеха, достала несколько пластинок с крохотной иголкой. — Потерпи.

Несколькими движениями она нащупала необходимые точки и затем быстро вдавила эти пластины в лицо каели. На секунду он перестал говорить, но потом спокойно посмотрел на неё.

— А теперь по порядку: что за человек?

— Не знаю.

— Вы напали на него?

— Не успели.

— Где это было?

— Набережная лиловая.

— Сколько вас было?

— Трое.

— Другие помнят чего-нибудь?

— Рони.

— Рони? Тот который в лачугах живёт?

— Да.

— Хорошо, а что тогда про тьму?

— Тьма… Она живет в чемодане у этого человека. Её щупальца чуть не убили меня. У неё так много глаз…

— Хорошо, а теперь, после щелчка, то что я скажу тебе, станет твоей истиной.

Щёлк!

Пластины на лице каели начали слабо светиться, а сам он закрыл глаза.

— Тьма — это страшилка, которую ты услышал от кого-то на улице. В тот момент тебя просто очень сильно ударили, и ты потерял сознание. Тьма лишь приснилась тебе.

Щёлк!

После второго щелчка все пластины на лице каели осыпались вниз, а он, проморгавшись, с удивлением посмотрел на Лакрейю.

— Прстите, а вы кто?

— Не важно. Ты слышал о тьме?

— Вы о той страшилке для детей? — переспросил каели.

— Попросите сестру приготовить чего-нибудь, вы уже три дня не ели, — сказала Лакрейя, встав со стула и направившись к выходу.