Тень Одержимого

Пролог

Памяти Ярослава Коваля и кота Альбуса

— Карл!

— Пиксель, беги!

— Ты этого не сделаешь. Твой друг у меня на прицеле.

Взрыв.

997 год Эры Империи

Голубой шар планеты Зекарис безмятежно висел посреди чёрной пустоты космоса. Над поверхностью мира, почти полностью покрытой лазурным океаном, клубились редкие белые облака.

А ещё выше, на орбите, развернулась битва кораблей. От большого флота разрушителей, кое-как собранного с Галактики по нитке, остались только безымянный древний фрегат и пинас «Просветитель». Противостояли им военный галеон Имперского Охранительного Бюро и трофейный бриг. Корабли, разделённые сотнями километров, обменивались выстрелами из бортовых пушек. Фрегат, корма которого походила на замок с остроконечными башнями, а нос был сделан в виде змеиной головы, напал на бриг.

Шансы поразить бриг таяли с каждой секундой — захвативший его Пиксель, корсар на службе Господа-Императора, направил корабль в сторону планеты. Преследовать врага не было смысла — он вот-вот окажется в радиусе действия защитных орудий форта на острове Высокая Гора. Тем временем длинноносый «Просветитель» уходил от обстрела военного галеона, нос которого венчала статуя рыцаря с молотом. К несчастью для разрушителей, этот бой выиграла Империя.

Лорд Ариан наблюдал за боем с мостика фрегата, лёжа на койке. За готическим окном с фиолетовыми стёклами беззвучно вспыхивали взрывы. На разрушителе остались лишь чёрные брюки и рубашка с высоким воротником, а ослепительно белый кожаный плащ валялся рядом на полу. К левой руке тянулась капельница с восстанавливающей жидкостью.

Рядом с Арианом на аскетичной скамье сидели члены Совета: Высший Лорд Штейнштейн, Высшая Леди Ребеллия и Высший Лорд Валдоро. Леди Эскулапия, главный врач Тёмного Замка, обрабатывала целебной мазью их боевые раны. Чуть подальше от них, в центре мостика командовала боем Леди Серпентира. Владычица корабля выглядела как человекообразная змея. Её туловище, покрытое сине-зелёной чешуёй, держалось на длинном хвосте. Вытянутую голову Серпентиры обрамлял капюшон, как у кобры.

Сам Ариан испытывал чудовищную слабость, а в его голове по-прежнему не стихал гул после взрыва гранаты. Разрушителю спасла жизнь лишь непробиваемая чешуя Леди Серпентиры, прикрывшей его от осколков и ударной волны. А чуть не убил Ариана Лорд Авис. Человек, некогда бывший его другом… Авис, урождённый Карл Птитс, предал Тёмный Замок. И ради чего? Дружбы с Пикселем? Что же заставило Ависа подорвать себя и унести жизни трёх бывших соратников?

За окном внезапно появились три линейных корабля Империи. Гигантские суда вынырнули из гиперпространства и повернулись к фрегату бортами в чёрно-жёлтую полоску. Орудийные батареи обрушили огонь на корабль Леди Серпентиры, но она успела задействовать фазовый сдвиг. У Ариана сильнее закружилась голова — разрушитель вместе с мостиком на время выпал из реальности.

Первый залп линкоров прошёл сквозь фрегат, не нанеся урона. Однако затем последовал второй. Имперские пушки снова выплюнули огненный дождь, и мостик тряхнуло — выстрелы кучно попали в борт под ним. Ариан вздрогнул на койке. Штатив с капельницей чуть не свалился, но был подхвачен Эскулапией. Ребеллия и Штейнштейн в ужасе схватились друг за друга, а Валдоро лишь нахмурился.

— Сильные повреждения левого борта, миледи, — подобострастно пролепетал А. С. П. И. Д., искусственный интеллект корабля.

— Хр-р-р! — злобно прорычала Леди Серпентира. — Ремонтируй!

— Нам не выстоять, миледи, — в робком голосе Ребеллии послышалось отчаяние.

Ариан знал, что змее наплевать на жизни агентов, включая его самого, и она бы никогда не стала спасать личный состав, если ей об этом не напомнить. И что во многих случаях её останавливал лишь страх перед Верховным Владыкой Философом.

— Уходим! — приказала Серпентира. — А. С. П. И. Д., гиперпространственный прыжок!

К счастью, в этот раз она прислушалась к своим подчинённым, на чьей стороне был здравый смысл. Автоматическая Система Пилотирования и Деструкции активировала гипердвигатели. На окнах мостика с грохотом захлопнулись металлические ставни. Ариан ощутил толчок — и корабль оказался на расстоянии многих световых лет от Зекариса.

Защитные створки вернулись в обычное положение, и за окном перед разрушителем предстал Тёмный Замок — прибежище мятежников и вольнодумцев со всей Галактики. Серые готические башни с тёмно-зелёными крышами поднимались из парящего в космосе астероида, а справа от этих причудливых строений под огромным куполом ослепительно пылал сферический фонарь. Пинас «Просветитель» тоже вылетел из гиперпространства рядом с фрегатом. Флот разрушителей никогда не был большим, поэтому им приходилось беречь каждый корабль.

— Всё, мы дома, — подытожила Высшая Леди Ребеллия.

Главная революционерка Тёмного Замка носила ярко-алые бронепластины поверх мундира цвета хаки и красный берет.

— Ура! — воскликнул Высший Лорд Штейнштейн.

Под его грязно-белым, дырявым халатом виднелась композитная кираса. Учёный пустился в пляс, разделяя радость большинства на корабле. Лишь Леди Серпентира оставалась мрачной и угрюмой. Её красные глаза разглядывали окно на корме — единственное с витражом. Узор на стекле изображал юношу, которого ангелы несли вверх, к озарённым светом небесам, и девушку, которую щупальца тянули вниз, в беспросветные потёмки. Она в в отчаянии простёрла к нему руку, но он лишь смотрел, как космические силы неумолимо их разделяли.

Фрегат медленно подплывал к Тёмному Замку. Вычурные, украшенные змеями и горгульями башни постепенно стали ближе, а потом исчезли из виду — корабль снизился у раскрытых ворот. Он вошёл в ангар, выдолбленный прямо в астероиде, и приземлился в мрачном доке.

— Идите, — тихо произнесла Серпентира, когда гигантские бронированные двери снова захлопнулись.

Остальные разрушители, казалось, её не услышали.

— Идите же!!! — хриплый голос змеи сорвался на крик. Она сжала когтистые пальцы в кулаки.

Штейнштейн, Ребеллия и Валдоро подчинились и покинули мостик через сводчатую дверь. Эскулапия отсоединила капельницу от руки Ариана и помогла ему надеть плащ и сапоги, а затем — подняться на ноги.

— Вас проводить? — предложила Леди-медик.

Лорд покачал головой, невзирая на слабость. Эскулапия скептически на него посмотрела и направилась к выходу.

— Постой, — за спиной Ариана послышался шелестящий голос.

Разрушитель обернулся и увидел Леди Серпентиру.

— Никто не должен знать, что Авис нас предал, — прошептала змея ему на ухо. — Никто, кроме меня и Верховного Владыки. Понял?

В голосе Серпентиры прозвучала угроза.

— Да, миледи, — кивнул Ариан.

Змея была права: Авис не должен стать примером для тех, кто сомневается в решениях и действиях Философа. Ведь именно из-за Птитса разрушители не только потерпели поражение на Зекарисе, но и не достигли главной цели. Древний, но мощный кинжал чужаков, ради которого Серпентира затеяла всю эту миссию, теперь по вине предателя попал в руки Империи.

С тоскливыми мыслями о бывшем друге Ариан спустился с мостика к стыковочному шлюзу фрегата. Через платформы ангара разрушитель попал в каменные коридоры Тёмного Замка. После взрыва Лорд Разрушения больше всего нуждался в покое, но нерешённые дела довлели над разумом.

Прошёл день. Ариан стоял в пёстрой толпе разрушителей, собравшейся на кладбище на краю Сада Хрустальных Деревьев. Под куполом, посреди сиреневой травы стояли ряды каменных могил, украшенных самым замысловатым образом. На многих виднелся Змей Разрушения с Яблоком Познания. Чуть поодаль росли те самые хрустальные деревья. Свет, приглушённый по случаю траура, переливался на их прозрачных стволах.

— Пропустите, отойдите, пожалуйста, — Ариан вяло пробирался в первые ряды.

Сборище было очень разнородным, но этих людей объединяло одно — им всем не нашлось места в опухшей от гордыни Империи. Многие были ещё молоды — инициаты, учащиеся, чтобы получить титул Лорда, Леди или просто Л. Когда-то этот путь прошёл и Ариан — или, как его назвали родители, Фридрих Грюнвальд…

Многие разрушители одевались экстравагантно, красили волосы и носили затейливые украшения. Ариан с его коротким чёрным ёжиком, небольшими усиками и эффектным, но простым плащом на фоне прочих казался совсем невзрачным. Напротив толпы стояли Тринадцать Высших Лордов и Леди Разрушения, среди которых были Ребеллия, Валдоро и Штейнштейн.

Все ждали одного человека — и он явился. Верховный Владыка Философ прошёл по каменной дорожке мимо инициатов и разрушителей. Этот лысый старец с бородой был облачён в изумрудную мантию, расшитую греческими буквами. Правая рука в чёрной перчатке сжимала посох из сплетённых деревянных змей, увенчанный сиреневым кристаллом. Задумавшись, Философ остановился у новой могилы. Как и прочие, этот памятник был чисто символическим — множество погибших так и осталось на Зекарисе, а тех, кого удалось забрать с поля боя, для экономии площади похоронили в открытом космосе.

— Дорогие мои! Все, кто предан идеалам Разрушения и борьбы с Империей! — глубокий голос Верховного Владыки разнёсся над кладбищем. — Вчера мы понесли потери на планете Зекарис. Многие наши товарищи, наши соратники… погибли.

Мудрец окинул взором тех, кто стоял перед ним. Ариан встревожился, когда его тёмные глаза на миг встретились с яркими, изумрудными, будто бы нечеловеческими глазами Философа. Разрушитель инстинктивно осмотрел кладбище в поисках Серпентиры, но змея там не присутствовала — к вящей радости многих.

— И сейчас мы почтим их память, — скорбно произнёс Верховный Владыка.

Ребеллия выступила вперёд со свитком.

— Лорд Авис! — громко зачитала вестница революции.

Услышав имя предателя, первое в алфавитном порядке, Ариан стиснул зубы.

— Леди Азария! Л. Берондис! — продолжила Ребеллия.

Ариан чуть не заснул на этом списке — всё же слабость после взрыва давала о себе знать.

— Лорд Констриктор!

Полный лысый мужчина из первых рядов, одетый в аристократические меха, и его светловолосая жена в изумрудном платье заплакали, услышав имя своего сына, который тоже погиб от гранаты Ависа.

— Леди Хартред!

Ариан едва подавил улыбку: это была его прежняя одногруппница — крепкая и невменяемая. Когда-то она душила Ависа в коридорах Тёмного Замка, а затем набросилась на преподавателя с ножом, и тому пришлось вызвать охрану…

— Леди Райдена! Лорд Скабрус! Лорд Шоймер! Л. Терис! Леди Виралия! Л. Ксорум! Леди Изонт! Лорд Зерус! — гремел голос Ребеллии.

Разрушители слушали её внимательно, прерываясь лишь на плач и всхлипы. Когда же она закончила, к Философу подошли семь плакальщиц в длинных сиреневых платьях. Они запели задумчивую, грустную мелодию, от которой кое-кто прослезился ещё сильнее. Ариан же изучал надгробие с высеченными головами ундин — страшных подводных хищников с Зекариса, а затем — серую каменную стену за невысоким холмом, над которой поднимался готический каркас купола. Лорд Разрушения знал многих из перечисленных, но их смерть не вызвала у него почти никаких эмоций. Он вообще редко испытывал эмоции — так получалось.

Вскоре плакальщицы ушли, уступив место Философу, который начал новую речь:

— Мы скорбим, но не сдаёмся, ибо мы едины перед Змеем Разрушения! И продолжим борьбу! Тёмное пламя пока не поглотило Империю, но всё же горит в наших сердцах! И мы победим и свергнем тиранию!

В подкрепление своих слов Верховный Владыка ударил посохом по камню на дорожке.

— Да! — возбуждённо подхватили разрушители.

Такие разные — и в то же время такие похожие в своей ненависти к Империи. «Единство в разнообразии» было основой порядка, выстроенного Философом почти тысячу лет назад. Но Ариан видел недостатки этого расклада. На практике никакого единства не выходило: коммунисты не могли ужиться с планетаристами, а материалисты — с магами. Лорды и Леди, включая Высших, копали друг другу ямы и плели интриги.

И Фридрих видел, как от этого страдала эффективность разрушителей. Империя была едина, она напоминала несокрушимый монолит, несмотря на всю разницу её культур. Разрушители должны противопоставить властям Земли нечто подобное. И Ариан уже над этим работал.

Через несколько дней он перебрался из лазарета в свою квартиру — небольшую, но многого тридцатилетний разрушитель и не требовал. Сидя в кресле у готического окна, за которым чернел космос, Ариан пил чай. На деревянном столе стояли выключенный компьютер с монитором из прозрачного стекла и миска с фруктами — яблоками и апельсинами.

Раздался стук. Кто же мог прийти сейчас, в условный поздний вечер?

— Входите, — лениво произнёс разрушитель.

В комнату, отделанную бордовой тканью, вползла Леди Серпентира.

— Здравствуй, Ариан, — прошипела она тихо и вкрадчиво.

— Рад вас видеть, миледи, — произнёс тот, отпив из кружки. — Хотите чаю?

— Нет, пожалуй.

— Я мог ожидать от Карла, то есть от Ависа, чего угодно, — с горечью процедил разрушитель. — Но не понимаю, как мы все оказались такими идиотами.

Он с трудом сдерживал злость на предавшего друга.

— Видимо, Авис мало ненавидел имперцев, — изрекла змея. — Ему промыли мозги люди — Пиксель и Барбара Винтер. А ведь в нём была сильна одержимость, сильна принадлежность к…

— Асурам, — закончил Ариан.

«Одержимость»… Слово из его инициатского прошлого. Так он звал тех, кто хотел чего-то большего, чем тихое счастье обывателя. Тех, кто мечтал перевернуть Вселенную. Детская, максималистичная теория, но что-то в ней было, раз Ариан к ней постоянно возвращался. И в идее асуров из мифов Древней Земли тоже чувствовалось нечто близкое этому образу.

— Это и отличает истинных разрушителей от тех, кто непоследователен в своей ереси или притворяется, — Серпентира подползла ближе. — Мой дорогой Ариан, я пришла к тебе по делу.

— По какому? — разрушитель тут же навострил уши.

— В Тёмном Замке назревает кризис, — прошелестелаона. — У Ребеллии, Штейнштейна и подобных им человечных слабаков есть поддержка инициатов и покровительство Верховного Владыки, но на самом деле они не так опасны. Есть люди и группировки куда страшнее.

А вот это было действительно интересно, не то что светский обмен любезностями.

— О ком вы говорите, миледи? — спросил Ариан.

— Я чувствую, что здесь кроется заговор. Должна объявиться новая сила, но пока она невидима и призрачна. Неизвестно, принял ли Авис решение сам, или же его кто-то надоумил. А нам нужно выступить против них всех и отстоять власть, принадлежащую нам по праву. У нас с тобой, Ариан, есть нечто общее.

Серпентира взяла из миски яблоко, зелёное и сочное, и протянула разрушителю. Несмотря на очевидную манипуляцию змеи, её предложение ему понравилось. Так он мог раскрыть заговор и подняться в глазах Серпентиры над вечной грызнёй Совета Тринадцати. Ариан чувствовал в змее что-то, чего не хватало Философу и Высшим Лордам и Леди. Стержень. Эффективность.

— Выступить против всех и отстоять власть? — с азартом сказал Фридрих Грюнвальд. — Мне это нравится.

И откусил яблоко.