Тень Одержимого

Глава 32

Свободная зона

Фрегат неспешно плыл на субсветовых двигателях по чёрному полотну космоса. От кормы корабля тянулись тросы, почти незаметные в темноте. Они тащили за собой ещё одно судно — бриг с красным носом. И если фрегат мог похвастать лишь небольшими вмятинами и пробоинами, то другой звездолёт стал нерабочей развалиной. Почти весь низ левого борта оторвала неведомая сила: из космоса были видны этажи и перегородки, похожие на рёбра.

Необычная процессия держала курс на широкую платформу из металла, парившую в пустоте. Пиксель наблюдал с мостика, как растут в размерах доки и биокупола за ними. У стыковочных ответвлений медленно ходили корабли различных расцветок.

— Запрос на экстренную посадку, — проговорил капитан в коммуникатор. — Запрос на экстренную посадку.

— За-прос при-нят, — ответил механический голос. — Для вас за-ре-зер-ви-ро-ва-ны до-ки три и че-ты-ре.

— Отлично! Веди, Свинтус!

Перед носом фрегата появился маленький дрон с горящей стрелкой, а за ним — ещё три. Роботы указывали на два дока — один находился прямо за другим.

Сначала фрегат вплыл между огромными швартовочными зажимами, которые беззвучно зафиксировали его в пространстве.

— От-пус-ти-те тро-сы, — сказала автоматика станции.

— Вы давайте там аккуратнее, — бросил Пиксель.

Свинтус на мостике фрегата отсоединил магнитные модули, и они плавно вернулись на корму. Зажимы второго дока, насколько это было возможно, обхватили бриг.

— Аккуратнее не вышло, — заключил капитан, когда мостик тряхнуло.

— Ста-ра-ем-ся как мо-жем, — ответил искусственный интеллект.

— Услышал, — вздохнул Пиксель. — Так, ребята. Выходим отсюда через правый борт. Я сбегаю за Карлом и освобожу его. Босс, собери всех и тоже выходи. Встретимся у зала ожидания.

— Хорошо, — ответил старпом.

Карл Птитс лежал на койке и смотрел в потолок. Самое страшное осталось позади, но в его душе всё равно роилось беспокойство. Одержимый прекратил своё существование. «Чума» не раздобыла нужных сведений и не найдёт кинжал Пастырей. Но всё же пока расслабиться не получалось, а где-то внутри покалывала совесть.

Ведь на Великородине ничего не произошло бы, если бы Карл-подросток не выбрал Разрушение. Если бы тогда сказал Ребеллии, что возвращается обратно и не хочет иметь ничего общего с Тёмным Замком. Если бы на Антее не раскрыл ту проклятую листовку, из-за которой полковник Пандорин выстрелил ему в голову. Если бы не поставил себя выше остальных и не возжелал чего-то большего, чем положенная ему судьба простого жителя района Желобино города Престольный.

Но Карл уже слишком далеко зашёл. Вернуться уже не получится. Можно только начать нечто новое.

Cильный толчок — и Птитс подскочил на месте. Пачки с бинтами упали со столика. Карл машинально поймал в воздухе бутылку с антисептиком, но потом понял, что она пластиковая и всё равно бы не разбилась.

Что произошло? На бриг напали в космосе? Или они всё-таки добрались до Эскобарии? Карл заставил себя сесть. Босые ноги коснулись холодного металлического пола. Рана под слоем бинтов до сих пор саднила. Возможно, корсары ещё придут к Птитсу. Или же оставят в карцере, пока занимаются делами на пиратской платформе.

Дверь во мраке открылась, и за ней показался Пиксель. Капитан держал в руках одежду и пару сапог.

— Мы прибыли на Эскобарию, — сообщил он.

Карл, пребывая ещё в некоторой прострации, ничего не ответил. Главный корсар поднёс электронный ключ к решётке, и та отъехала в сторону.

— Ты свободен, — доброжелательно сказал Пиксель. — Одевайся, скоро пойдём.

Он зашёл в камеру и положил одежду на койку, а сапоги поставил на пол рядом.

— Спасибо, у меня есть своя, — блёкло ответил Птитс.

— Не переживай, это ничейная. На корабле, где служит пятьдесят ребят, запасная одёжка всегда должна быть.

— Ладно, — вздохнул Карл.

— Куртку тоже забирай, — Пиксель кивнул на то, что прикрывало тело Птитса. — И да, он тебе может понадобиться.

Корсар достал из кобуры на поясе пистолет и протянул Карлу. Птитс узнал оружие, которое отобрал у своих же пиратов.

— Хорошо, Пиксель, — безразлично ответил он.

— Ну, я пошёл. Не задерживайся.

Карл взял из вороха белую холщовую рубаху. Он обречённо повертел её в руках, а затем заставил себя одеться.

Команда Пикселя столпилась возле стыковочного шлюза — все до последнего человека. Был там и Птитс — в кожаных штанах, корсарских сапогах и рыжеватой куртке поверх белой рубашки. В кобуре, закреплённой на ремне, лежал пистолет. Длинные волосы Карл привёл в относительный порядок и рукой зачесал назад. Глаза он спрятал за чёрными очками.

Шлюз открылся, и пираты начали по очереди выходить в приёмную Эскобарии. Капитан был первым, за ним — офицеры Антимон, Михаил и Беггер. Птитс выбрался, пропустив остальных. Осторожно и неуверенно он шагнул за борт корабля.

Помещение на космической платформе выглядело чистым и просторным из-за белых стен, расписанных чёрными диагональными линиями. Пол был тёмный, что удачно скрывало грязь от сапог. В больших горшках росли причудливые растения с синими листьями.

— Босс! — закричал вдалеке Пиксель.

Несколько пиратов, выйдя из соседнего коридора, подвели к нему громилу-старпома. Птитс всмотрелся в лицо Босса и понял, что старый знакомый потерял зрение.

— Карл, иди сюда, — позвал капитан.

Под взглядами «космических волков» Птитс приблизился к Боссу. При виде того, во что превратилось лицо старпома, и его забинтованной руки Карл невольно содрогнулся.

— Босс, прикинь? — Пиксель похлопал здоровяка по плечу. — Карл Птитс жив и он снова с нами! — он сказал тихо, но восторженно.

— Карл! — громко произнёс Босс до боли знакомым басом. — Жаль, я тебя не вижу, — он тут же сник.

— Тсс! — пригрозил капитан. — Не будем светиться, даже здесь бывают уши.

— Угу, — промычал Босс.

— Я тоже очень рад тебя… — Птитс осёкся, — встретить.

Он не знал, кто именно причинил Боссу столько увечий, но догадывался, что Биг Панч. Огромный безносый киборг с ужасающим протезом вместо руки. И Карла охватило сострадание к старпому, а следом — новый приступ вины.

— Идём, Босс, — Антимон взял друга за запястье. — Я отведу тебя в больницу. Слышал, тут есть хорошая клиника…

— Спасибо, Свинтус, — тем временем сказал Пиксель кому-то из своих. — Была у меня мыслишка о твоём повышении.

— Какая же, кэп? — пропищал тощий пират.

— Я ещё не определился, но имей в виду!

— А ты оплатил стоянку, кэп? — поинтересовался Михаил.

— Да, уже, — капитан указал на автомат с большим экраном. — По сниженной цене за экстренную помощь.

Корсары разбрелись, и вскоре в зале остались только Птитс и Пиксель.

— Ты не пойдёшь с ними? — удивился Карл.

— Нет, я пойду с тобой, — ответил капитан. — Ну, давай, иди.

Он кивнул на ряд круглых оранжевых арок в конце коридора. Птитс сделал несколько робких шагов, будто только учился ходить. И увидел перед собой целый город, возведённый под биокуполом. Полимерные здания всевозможных расцветок окружили просторную площадь, в центре которой стоял золотой памятник. На прямоугольных небоскрёбах блестели надстройки в виде октаэдров и икосаэдров, утыканные антеннами. Рекламные вывески бойко переливались, завлекая посетителей в магазины и заведения. Надписей на всеобщем было очень мало — гораздо чаще встречался кастаронский язык, а ещё иероглифы наподобие тех, что использовали в Империи Синто.

— Добро пожаловать на Эскобарию, Карл! — провёл рукой Пиксель. — Пёстрые толпы жуликов и негодяев всех мастей! Люди со всей Галактики, всякие чужаки и непонятные сектанты! Бодрый ритм музыки, сладкий звон монет! Дух свободы и никаких имперцев или разрушителей, которые хотят подмять всю Вселенную под себя! В общем, всё как я люблю!

Птитс окинул взглядом пёструю толпу вокруг. Он видел пиратов в куртках и скафандрах, женщин в платьях из ярких перьев, религиозных служителей, чьи головы скрывались под капюшонами, чужаков, среди которых были как всем известные космоварвары и мирмекиды, так и неведомые Карлу расы. И все они ходили, гуляли, разговаривали, торговали, заключали сделки, проповедовали… От этой разнообразной суеты у Птитса разбегались глаза.

— Ну же, вперёд, — Пиксель ощутил замешательство друга.

Тот волевым усилием шагнул в плотный поток людей и нелюдей. И вместе с Пикселем вышел на главную площадь города. В динамиках на стенах гремели энергичные басы. Под сводами биокупола туда-сюда летали редкие флаеры.

Карл обратил внимание на статую. Она изображала полного, пухлощёкого мужчину с длинными, зализанными назад волосами. Он был одет в роскошный камзол с рюшами и опирался на богато украшенную трость. У ног скульптуры красовалась надпись на высоком имперском: «Quod ista deliramentum quod iste est».

— Девиз платформы, — на ходу пояснил Пиксель. — Переводится как «всё хрень» или что-то в этом роде. И означает, что ни Империю, ни Разрушение здесь не жалуют.

— «Чума на оба ваши дома…» — в голове Карла всплыла цитата.

— Это что такое? — не понял капитан.

— Девиз тех фриков в птичьих масках.

— Но, по мне, они недалеко ушли от братии Философа, — высказался Пиксель. — Тоже хотят власти над всей Галактикой, а здесь — оглянись! — всё иначе! Люди не парятся и не лезут со своим дерьмом в чужие мозги. Ну, кроме сектантов, но кто этих придурков вообще слушает? Никто никому ничего не должен — и ты так живи!

Они медленно пробирались сквозь толпу, и Карл не знал, куда.

— А ты так жил? — спросил он.

— Угу, после того, как ушёл с Флота, но до того, как стал корсаром на службе одного божка с Земли, — в голосе Пикселя послышались ностальгические нотки. — Ну, а сейчас вернулся к тому, с чего начал. И Босс с Антимоном и Михаилом тоже. Мы уже не корсары, а благородные пираты. Жизнь изменилась, надо привыкать.

Карл призадумался. Неужели и ему светит путь в космические разбойники, без цели летающие посреди холодной пустоты между мирами?

И услышал низкие хлюпающие звуки. Он поднял голову и увидел огромного чужака, на многоглазом лице которого извивались щупальца. Под длинным меховым пальто вместо ног тоже копошились какие-то отростки.

— Извините, — Птитс уступил дорогу.

Пиксель вёл Карла по людной улице, над которой расцветали вспышки салюта. Вдалеке стояла сцена, где человек играл на электронном фортепиано. Когда он нажимал на клавиши, установленные сзади корабельные пушки выпускали в небо буйство искр и красок, озаряя город пёстрыми огнями. После залпа оголённые заряжающие механизмы вставили новые снаряды, которые вскоре тоже разорвались под сводами биокупола.

— Пиксель! Пиксель! — Карл услышал пронзительный голос.

Кто-то замахал над головами прохожих, и Пиксель привёл Птитса к одному из домов. У ярко-зелёной пластиковой стены с большими окнами стоял мужчина примерно того же возраста. Рослый, на голову выше Карла и на полторы — Пикселя, и очень худой, он был одет в длинную серую тунику чуть ли не до колен и синие джинсы. Чёрные волосы были подстрижены очень коротко. Умные глаза за толстыми линзами очков впились в обоих друзей.

— Привет, Ленни, — без особого энтузиазма поздоровался Пиксель.

— Как ты? — спросил человек, уставившись на капитана.

— Да ничего, вот жив. Пришлось прервать карьеру в Империи. Но это мелочи — сориентируюсь.

— А кто это с тобой? — полюбопытствовал Ленни.

— Да так, мой давний знакомый, — усмехнулся Пиксель.

— Понятно. Если тебе нужен старший помощник, обращайся.

— Ещё подумаю!

И пират в красной куртке проследовал дальше, вернувшись в поток людей и чужаков. Карл пожал плечами, глядя на Ленни, и постарался не отставать от друга.

— Не нравится мне он, — пробурчал Пиксель, когда они отдалились от того дома. — Какой-то странный.

— Почему? — не понял Птитс. — Парень как парень.

— Он летал на пиратском корабле и недавно потерял в бою капитана. Нормальный старпом после такого стал бы капитаном сам, а этот ищет себе нового. Никаких амбиций нет у человека, живёт как амёба. Не хочу с ним иметь ничего общего.

— Ясно.

Они уже добрались до сцены. Синтетические звуки стихли, пианист поднялся и широко расправил руки. Он был светловолосым и носил рубашку с нарисованными планетами и звёздами. Зрители громко ему зааплодировали.

— Бэзил, я люблю вас! — выкрикнула зеленоволосая поклонница.

— Встречайте новую систему «В. Д. Б. Саундшот»! — объявил музыкант в микрофон. — Мгновенная синхронизация инструмента с орудийными батареями! Полностью автоматизированное заряжание пушек! Отличный выбор для тех, кто ценит эстетику и не хочет платить лишние деньги матросам! Супервыгодное предложение — только сегодня вы можете купить «Саундшот» всего за три миллиона эскобарских реалов! Торопитесь — система делается под заказ, и количество заказов ограничено!

Прохожие зарукоплескали ему с удвоенной силой. Пират протиснулся через ряды зевак, а Карл остался там, где был. И увидел, как Пиксель жестикулирует, чтобы его заметили. Пианист устало покачал головой, немного поразмыслил и сказал:

— Гомес, твой выход!

На сцене появился зелёный андроид. Заиграла весёлая электронная музыка, и автоматон начал под неё танцевать. Движения этих конечностей из металла, напичканных проводами и шлангами, показались Карлу чересчур человеческими.

Музыкант куда-то исчез на пару с Пикселем. Птитс, утомлённый ликованием толпы, нашёл их двоих за круглым окном соседнего здания. Пройдя мимо зрителей, Карл оказался у толстой автоматической двери, рядом с которой дежурил вышибала в моторизованном доспехе. Спущенное блестящее забрало напомнило Птитсу маску Одержимого.

— Вход запрещён, — охранник поднял механическую ручищу.

Наружу вышел пианист.

— Всё нормально, пусть проходит, — бросил он.

Люди неподалёку заметили шоумена и побежали к нему. Но не успели догнать — вместе с Карлом музыкант спрятался за дверью.

— Спасибо, — застеснялся Птитс.

— Да не за что, — ответил блондин. — Прошу к столу!

В здании было темно, и только синие лампы освещали мрак. Пиксель сидел у окна и пил оранжевый коктейль, а дальше от его стола в яме множество людей играло на трёхмерном бильярде. Из невидимых динамиков звучала ненавязчивая синтетическая мелодия.

— Здрав-ствуй-те, что вам у-год-но? — подъехал робот-официант с колесом вместо ног.

— Ещё один помаранч — моему приятелю, — музыкант поднял палец.

— Бу-дет сде-ла-но.

— Кто вы? — спросил Карл.

— А Пиксель вам не сказал? — его собеседник расхохотался. — Меня зовут Бэзил ван дер Бюрен, артист, музыкант, бизнесмен, изобретатель, владелец клуба «Транстехнополис» на Кровавом Пределе и галактический антрепренёр!

— Приятно познакомиться.

— Вы обо мне ни разу не слышали? — удивился Бэзил.

Птитс только сейчас заметил, что планеты на его рубашке плавно вращаются вокруг собственной оси и меняют цвет, а в ушах и на висках блестят непонятные, но дорогие на вид импланты.

— Я… — замялся он. — Я не отсюда.

— Ничего страшного! — ван дер Бюрен похлопал его по плечу. — Прошу, присаживайтесь!

Они сели за один стол с Пикселем. За круглым окном столпилось множество людей, вооружённых коммуникаторами с камерами.

— Вижу, они тебя смущают, — Бэзил нажал на кнопку некоего устройства, и стекло стало непрозрачным. — Так как тебя зовут?

— Кар… — Птитс осёкся. — Карсон.

Что-то из далёкого прошлого. Кажется, так звали одного из имперских офицеров, служивших на Зекарисе.

— О, Карсон! — Бэзил улыбнулся во все тридцать два зуба. — Ты, наверное, присмотрел что-то для себя и своей команды? У меня есть несколько выгодных предложений…

— Спокойнее, он ещё не освоился здесь, — остановил Пиксель. — Вообще Карсон прилетел сюда из Империи — вляпался в какую-то историю с охранителями, и сейчас хочет стать пиратом.

Карл обрадовался, что на нём тёмные очки — глаза от такой мысли исполнились ужасом.

— Ваш по-ма-ранч, сэр, — подъехал робот-официант.

Он поставил шестигранный стакан с оранжевым напитком.

— Ну что, за пиратство! — выдал Пиксель.

Все трое чокнулись стаканами, и Карл разом выпил коктейль. Жидкость обожгла горло и пощекотала нервы в носу.

— Ты что, выпил это залпом? — изумился ван дер Бюрен. — Это же помаранч! Тебе ещё надо поучиться быть пиратом!

— Не спорю, — натянуто улыбнулся Карл.

— А ты, Пикс, нашёл в итоге тот самый корабль?

— Да, спасибо тебе, Бэзил, — ответил капитан. — Правда, обстоятельства сложились непростые, и из-за них я уже не имперский корсар, а пират на вольных хлебах.

— Да плюнь ты на этих имперцев, дружище! — подбодрил его музыкант. — Я уже много лет живу вне их юрисдикции, и что, похож на пьяного доходягу? Просто к этому надо привыкнуть.

— Пожалуй, — задумался Пиксель. — Подскажешь нам, где тут проверенный банк? И информационный центр?

— За пятнадцать империалов я скажу тебе всё! А вообще шучу — такому хорошему знакомому я помогу и бесплатно.

— Ловлю тебя на слове, Бэзил, — усмехнулся капитан.

— Пират? Серьёзно? — возмутился Птитс.

Они с Пикселем покинули заведение ван дер Бюрена и снова шли по людной улице.

— А что, ты бы хотел подавать коктейли в здешнем баре? — парировал капитан.

— Да уж, выбора у меня почти нет, — с отчаянием выдохнул Карл.

Он представил, как берёт на абордаж корабли имперцев и разрушителей, убивая матросов и капитанов. В точности как Одержимый…

— Тебе плохо, Карл? — забеспокоился Пиксель.

— Нет, — покачал головой Птитс, вернувшись в реальность.

— Помаранч — штука ядрёная, я бы на твоём месте выпил бы чего-то полегче.

— Возможно, ты прав. — Карл пребывал в растерянности.

— А вот мы и пришли!

Они стояли у входа в белое полусферическое здание, на котором переливалась синяя вывеска — «Новостной планетарий». Гладкая автоматическая дверь впустила Карла и Пикселя в полутёмный коридор, освещённый голубыми лампами. Мириады скошенных дверных проёмов были закрыты красными силовыми полями. Пиксель наконец нашёл среди них свободный и попал в маленькую, но уютную круглую комнату.

Птитс последовал за другом, внимательно изучая едва подсвеченные в полумраке сиденья, расположенные вокруг некоего устройства. Капитан подошёл к аппарату и бросил туда прямоугольный империал. Дверной проём замерцал красным, и Пиксель сел на кожаную обивку. Карл примостился рядом, глядя, как оживает механизм.

К тёмному потолку поднялся столб синего света, из которого вырос мультяшный человечек.

— Добро пожаловать в «Новостной планетарий»! — громко затараторил он. — Здесь вы найдёте свежую и актуальную информацию со всей Галактики! Импернет, планетарные сети и даже базы данных Тёмного Замка — для нас почти нет преград!

— Что же ты хочешь узнать? — спросил Птитс.

— Тсс, — Пиксель повернулся к другу. — Зекарис!

Автоматическая система подумала и ответила:

— Планета Зекарис, система Зекарис, субсектор Минг, сектор Тенебрус.

— Да, да! — капитан заёрзал в кресле.

Он наблюдал с придыханием, как искусственный интеллект выводит голографический экран с изображением курортного городка. Над хорошо знакомыми Карлу фахверковыми домиками высились серые башни форта. И сейчас установленные на крышах крепости орудия противокосмической обороны извергали красные лазерные лучи в ясное голубое небо.

— Так называемые Освободители Зекариса атаковали столицу планеты на острове Высокая Гора, — говорила телеведущая на другом полупрозрачном экране, возникшем следом. — Корабли предателей уничтожили базу Имперского Военно-Космического Флота на орбите Скумринга и подло ударили по мирным туристам…

— Губернатор Бримстоун призывает к спокойствию и порядку — на Зекарис стянуты силы Флота со всего сектора, — продолжил третий диктор.

— Компания «Кригспейс» отменяет все ближайшие рейсы на Зекарис в связи с астрополитической напряжённостью в регионе! Стоимость приобретённых билетов будет возвращена!

Сразу на нескольких воздушных мониторах Птитс увидел, как взрываются и горят здания на Высокой Горе. То самое место, где он жизнерадостно общался с Пикселем и гулял с Барбарой Винтер, то самое место, которое защищал от разрушителей, снова оказалось под осадой. А на видео, снятом в космосе, парили изящные корабли, и среди них выделялся серебристый, похожий на древний дирижабль флагман.

Карл перевёл взгляд с голограмм на своего друга. Пиксель был разбит и подавлен — враги разоряли планету, ставшую ему домом на несколько лет.

— И, конечно, ни слова про меня… — тихо сказал капитан. — Я для них или мёртв, или, скорее всего, персона нон грата.

— Да, тебя знали даже на других планетах, а тут как забыли, — согласился Птитс.

Пиксель чуть помолчал, сосредоточившись.

— Я хотел бы вернуться туда и сразиться с ними, — принял решение он. — Не ради Императора, а ради людей на Зекарисе.

— Понимаю тебя.

— И заодно попробую забрать эту прелесть, — капитан указал на флагман Освободителей.

— Бриг успеют починить?

— Нет, — Пиксель грустно покачал головой. — Повреждений много.

— Значит, полетим на фрегате.

— Но тогда мы будем одни против кучи кораблей! Все станут нам врагами — и Освободители, и имперцы.

Карл задумался и ответил:

— Есть у меня одна идея. Я хочу как-то помочь тебе взамен…

— Не надо, — отмахнулся Пиксель. — Я спас тебя, не рассчитывая на помощь.

— На борту фрегата остался последний костюм Одержимого… — продолжал Птитс.

— Что? — вырвалось у капитана. — Ты не можешь снова его надеть!

— Я не стану Одержимым, а буду Карлом Птитсом, который его играет. Мы притворимся, что я поймал заклятого врага Освободителей и хочу передать его командиру флагмана, а там…

— Что ж, по ножам в спину ты эксперт, — протянул капитан.

— Раз с «Чумой» вышло, то и здесь получится, — ответил его друг.

— Пора свистать всех наверх! — Пиксель поднялся и выключил голограммы.

Защитное поле у выхода тоже исчезло.