Тень Одержимого

Глава 14

Беседы и книги

Корсары шли тихо и осторожно. Их сапоги чавкали в мелкой воде, которая заливала весь пол — или площадку, или землю, никто не знал, что под ними точно было. Сверху непрерывно капал ливень. Вокруг снова стало сыро и холодно, но теперь можно было хотя бы вдохнуть полной грудью после смрада в лифте. Правда, ненадолго — в нос ударил отчётливый запах нечистот.

В свете фонарей люди увидели очертания поистине гигантских труб. В каждой из них мог бы легко поместиться пинк — маленький корабль вроде прежнего судна Пикселя. Оттуда с постоянным шипением, подобно водопадам, низвергались мощные потоки воды. Всё, что смыло дождём с острых шпилей, статуй святых и воронов, верхних улиц, крыш и флаеробусов — оказывалось там, в подземном искусственном озере. Или даже море — никто не знал, как далеко простирается этот водоём.

Пиксель обнаружил, что идёт с командой по широкому мосту, который лишь немного возвышается над тёмной блестящей гладью.

— Шешть, шемь, вошемь… — вдали послышался чей-то шамкающий голос.

Из чёрной, грязной воды поднимались ходули, на которых шагал некий человек в лохмотьях. Тонкими дрожащими руками он бросил в пучину нечто похожее на рыболовную сеть.

— Девять, дешять… Эй, вы, шовшем охренели! — завопил старик, когда свет попал на его тощее бледное лицо.

— Свинтус, не задерживайся, — предупредил Пиксель.

Корсар отвёл от старика фонарик и пошёл дальше. А капитан, окинув взором смутные контуры сточных труб и переходных мостиков наверху, пытался вспомнить дорогу.

— Сюда, — ткнул он рукой.

Хоть бы направление оказалось верным… Пиксель знал его чисто теоретически, но виду не подавал — команда же надеялась на своего капитана.

— Жбили меня шо шчёта, жмеи подколодные… — причитал позади старик. — Так, дешять, одиннадцать, Императора на ваш нет…

Команда чапала по воде, освещая себе дорогу в тумане. С далёкого неба лил бесконечный дождь. Из мглы навстречу им вылетело нечто, похожее на летучую мышь. Антимон нацелил на существо пистолет, но оно исчезло в дымке.

К счастью, тьма через некоторое время перестала быть кромешной. Впереди снова возникли жёлтые огни окон — более редкие, чем на посадочной площадке. Пиксель обрадовался, что запомнил указания Пасюка верно и привёл команду именно туда, куда надо. Кажется, здесь должна быть лестница. И да — в черноте угадывались неровные каменные ступеньки, обнесённые тонким ржавым поручнем. Корсары поднялись по ним и выбрались на улицу, освещённую тусклыми фонарями.

Запах помоев стал далёким и приглушённым. Мимо домов, опутанных вычурной сетью труб, брели прохожие, а под готическими арками, куда не проникал дождь, ютились бездомные. За волнистыми черепичными крышами уходила вверх, растворяясь в тумане, гигантская опора некоего небоскрёба, а дальше за ней проступали во мгле черты исполинских механизмов. Не было видно ни одного флаера. Даже поезда и примитивные колёсные автомобили отсутствовали.

— Убрать оружие, — велел Пиксель. — Мы сюда не драться пришли.

Босс что-то недовольно пробурчал, но подчинился вместе с остальными. «Космические волки» направились вдоль улочки из серых вытянутых домиков с круглыми зарешёченными окнами. Вокруг медленно плелись в разные стороны сурового вида рабочие в чумазых от копоти робах. Грязь на грубых, словно застывших лицах размыл дождь. Кто-то бросил подозрительный взгляд на Пикселя, не скрывая злобы и зависти. Ещё один боязливо отошёл назад, заметив кобуры и ножны. Все эти работяги были мужчинами — женщин капитан насчитал двух или трёх, в невзрачных платьях и чепчиках. И тоже уставших и замкнутых.

— Тут ни одного борделя в округе, — заключил Антимон, изучая вывески на зданиях. — Теперь понимаю, почему тут все такие угрюмые.

— Поди, всё прикрыли, — Пиксель кивнул в сторону идущих навстречу полицейских. — Это ж тебе не пиратская платформа.

— Долбаные ханжи! — возмутился судовой врач.

— Тсс! — погрозил пальцем капитан. — Мы вообще-то в имперском центральном мире, а не на Дальнем Рубеже!

— Ваши документы, — произнёс хриплый голос.

К ним подошёл патруль из пяти человек в тёмно-синих мундирах с золотистыми пуговицами.На ногах полицейских блестели высокие чёрные сапоги. Лица служителей порядка скрывались под масками со встроенными респираторами, а с поясов свисали массивные дубинки. Из-за яйцевидных шлемов с буквой «I» на кокарде патрульные казались выше всех корсаров, кроме Босса.

— Так… — Пиксель порылся в кармане куртки и продемонстрировал корсарский патент. — Я тут на задании, — тихо добавил он.

Его ребята могли легко расправиться с патрулём, но кто в здравом уме хотел проблем с имперской властью? Полицейский достал сканирующее устройство и поднёс его к лицензии Пикселя.

— Хорошо, вас понял, — холодно кивнул страж порядка. — Вы свободны.

Через сотню метров капитан встал у ржавой лестницы, что вела к узкой двери.

— Вот мы и пришли, — объявил он.

На стене, обшитой железными листами, колыхалась вывеска — маленькая и неприметная. Там то загоралась ярко-жёлтым светом, то гасла надпись: «Крысиные диковинки. Основано в 984 году». Над дверью переливалась в искусственных лучах полукруглая стеклянная крыша, от которой со звоном отскакивали капли.

— Эй, подъём! — Пиксель услышал голос за спиной — Что разлеглись, тунеядцы?

Капитан увидел, как полицейские колотят нищих, мирно дремавших под аркой подворотни. Он с отвращением отвернулся и быстро направился ко входу в лавку. Корсары последовали за капитаном, гремя сапогами по ржавому железу.

Чёрная лакированная дверь в готическом проёме была местами побитой и обшарпанной. Небольшой навес защищал её — и заодно Пикселя — от дождя. В это время Боссу и Антимону пришлось ютиться на площадке у входа, а прочим корсарам — стоять наступеньках.

Капитан дёрнул за металлический колокольчик, висящий на стене. Внезапно из двери появились красные лазерные лучи. Они просканировали корсара с ног до головы, а низкий роботизированный голос откуда-то изнутри спросил:

— Кто вы и что вам нужно?

— Я капитан Пиксель, пришёл навестить старого друга, — расслабленно представился «космический волк».

— Соответствие обнаружено. Проходите.

Раздалось шипение, и дверь медленно отворилась. Пиксель прошёл сквозь нитяные шторы и очутился в полутёмном помещении. Стены узкой, вытянутой комнаты были почти полностью заставлены деревянными шкафами. Полки ломились от разных предметов — статуэток воителей, моделей кораблей, глобусов планет и лун, подсвечников, кукол… И книг. Множества книг. От ветхих корешков старинных фолиантов исходило синеватое сияние — видимо, владелец держал их в стазисе. Запах в комнате был немного затхлым, но приятным. Он будто уносил в лучшие времена…

Заходя, Босс задел головой дверной косяк. Антимон и Свинтус со знающим видом принялись изучать стеклянные витрины перед шкафами — там тоже лежали всякие полезности и безделушки. Остальные со скучающим видом осматривали обои над шкафом и металлические своды потолка, с которых на цепях свисали люстры с электрическими свечами.

Пиксель подошёл к витрине напротив входной двери. У кассового аппарата стоял человек очень низкого роста — на голову меньше капитана. Владелец магазина был одет в чёрные брюки и коричневую полосатую жилетку поверх белой рубашки, а его шею украшал красный галстук-бабочка. Пухлый подбородок скрывала густая тёмная борода, а над губами завивались усы. И если на лице волос было много, то на голове они почти отсутствовали и росли только по бокам. Живые, ясные глаза хозяина лавки пристально разглядывали Пикселя, пока ладони с короткими пальцами протирали какой-то предмет, завёрнутый в тряпку.

— Привет, Пасюк, — улыбнулся капитан.

— О, здравствуй, Пиксель, — радостно ответил продавец. — Какими судьбами?

Он положил предмет на стеклянный прилавок, и корсар заметил торчащий из тряпки клюв ворона — керамического или каменного.

— Да занесла нелёгкая на Рейвенхольд. Вот и решил проведать старого друга.

— Что-то я не верю, — покачал головой Пасюк.

Он потянулся короткой рукой к кассе — причудливому устройству из шестерёнок и рычажков. На маленьком экране с закруглёнными краями мерцала статическая рябь.

— Чудные здесь технологии, — Пиксель с изумлением уставился на аппарат.

— Вообще-то у местных такая фишка, — пояснил Пасюк. — Хотят воссоздать дух той эпохи, когда их предки владели самой могущественной империей на Земле.

Антимон и Босс многозначительно переглянулись.

— Поэтому так называемая рейвенхольдизация — для производителей отдельная статья, — продолжал хозяин магазина. — Флаеры, компьютеры, бытовая техника — всё красивше, чем на других планетах, и, естественно, дороже. Конечно, беднота закупает у контрабандистов всякое, — он указал на явно неработающий прибор, который своей белизной не вписывался в интерьер. — Но чтобы тебя не подняли на смех, надо соответствовать, — он постучал пальцами по тусклой металлической поверхности кассового аппарата.

— Вижу, ты уже хорошо впитал здешнюю культуру, — заметил Пиксель.

Пасюк рассмеялся:

— Ну да, почти местным стал. Конечно, я люблю свой родной мир, но там уж очень неспокойно. Ты знаешь, разрушители всё хотят захватить Антею и подобраться ближе к Великородине. Раньше из-за этого Империи пришлось начать войну — пардон, священный военный поход — и дать им по носу. Помню новости так живо, будто это было вчера, но на деле целых четырнадцать лет прошло!

— А с тех пор ты возвращался на родину?

— Нет, что ты! — махнул рукой низкорослый бородач. — Планета давно имперская, но это не значит, что её перестало лихорадить. Особенно невесело в моём родном и славном Ламперге… Красивый город, но влияние разрушителей там сильно. Вообще, по правде говоря, всё равно, под каким флагом жить — жёлтым или зелёным. И кто мной правит — бородатый дед на троне или другой бородатый дед в мантии волшебника. Но я люблю, да и мой бизнес любит тихие места, где мало что меняется. И Рейвенхольд в этом плане идеален — он будто застыл во времени, как книги на моих полках.

— А я тоже не горю желанием вернуться на родную планету — её разорили космоварвары.

— Дикари… –вздохнул владелец лавки. — Столько крови из нас высосали…

— Не то слово. Родила же Галактика таких уродов.

— Но тебя же сюда не космоварвары привели, так? — Пасюк посмотрел в глаза Пикселя.

— А ты проницателен, дружище, — усмехнулся капитан. — Я тут корабль один ищу.

— О, корабль? — картинно переспросил Пасюк. — Ты о чём? Я лишь мелкий торговец, а не диспетчер космопорта!

— Да подожди ты, — загадочно произнёс Пиксель.

Подняв край куртки, он снял с ремня контейнер и положил рядом с кассой. Глазки продавца оживлённо загорелись.

— Что это?

Пиксель открыл кодовый замок, и чёрная блестящая крышка автоматически поднялась. Внутри лежала книга. Жёлтые, растрёпанные края страниц проступали из-под ветхой помятой обложки, на которой было написано: «Приключения Шерлока Холмса». Пасюк достал из-под витрины лабораторные перчатки, надел их и с благоговейным трепетом вытащил бумажный томик.

— Хм… Я ещё проведу анализ, но это точно настоящая древность, доимперских времён! Глаза же меня не обманывают! Где ты её нашёл?

— На корвете Освободителей. Его капитан собирал всякое.

— А ещё книги там были? — с придыханием спросил коротышка.

— К сожалению, нет, — покачал головой корсар. — Он был коллекционером, а не книжным червём.

— Читал я про этого Холмса. У меня есть свои экземпляры, но они не сравнятся с тем, что ты принёс.

— Спасибо, — подмигнул Пиксель.

— Мне особенно нравится рассказ, где сыщик вернулся из мёртвых. В предыдущем он дрался со злодеем и упал в пропасть, а тут оказывается, что выжил!

— Забавный сюжет, — безразлично ответил капитан. — Правда, я не люблю читать — реальная жизнь гораздо интереснее самых безумных фантазий.

— Но на полку её не поставишь, — задумчиво улыбнулся Пасюк. — За такую щедрую плату я тебе помогу — так и быть.

За ужином охранители ели изысканные яства, приготовленные поварами Эпплуорта. После колыбасика Фросе посоветовали попробовать мозги обезьяны киссу — или демона ветвей, как этого зверя прозвали жители планеты Ритапе. Пронина перебирала языком, стараясь прочувствовать вкус этой склизкой белой массы, и слушала разговоры рейвенхольдцев.

— Вы знаете, что разрушители устроили на Царане? — начал охранитель Рамзи, молодой джентльмен с чёрными кудрями и бакенбардами.

— Мой последний «клиент» раскололся и выдал мне столько всего… — на другом конце стола лепетала охранительница Дерри — дама средних лет в жёлтом кружевном платье.

Охранительница Уорбёртон смеялась, слушая её.

— Даже не хочу об этом, мой дорогой Олдос! — бурчал главный охранитель Грейвулф. — Официально мы не торгуем ксеноартефактами ни в какой форме! А как вы к этому относитесь, мисс Пронина?

— А, что, я? — спохватилась Фрося. — Мои извинения. В Пирамидионе есть разные отделы, и я чужаками не занимаюсь.

— Повезло вам, — выдохнул охранитель Харлейн, низкий и неприметный. — Они такие мерзкие. Само надругательство над совершенной формой, дарованной нам свыше!

— Это верно, но они всё равно презанятные, — парировал Рамзи. — Особенно мне нравятся мирмекиды.

— А ещё вам нравятся растения, которые могут съесть человека, — напомнила Уорбёртон. — Вы такой экстравагантный!

Рамзи довольно усмехнулся.

От всех этих бесед у Прониной стало звенеть в голове. Вокруг было так много шума, бессмысленной суеты… Казалось, ещё малейший звук — и Фрося потеряет сознание. Но она держалась — ради Императора и ради себя. И, слава Ему, только Надя Мышкина уловила её усталость.

На смену ужину пришло чаепитие. Под руководством Дотти роботы принесли чашки и подносы со сладостями. Фросе и Наде достался высокий торт, который выглядел как башня Литтл-Джон, только гораздо пестрее и веселее. К вящему довольству Прониной, знаменитый рейвенхольдский чай полностью оправдал ожидания. Сдобренный фруктами и тщательно заваренный, он был гораздо лучше дешёвых пакетиков, которые Фрося покупала на Земле, а изысканные бисквиты и тающие во рту вафли позволили охранительнице ненадолго примириться с утомительными беседами её коллег. Она даже взбодрилась и сама затеяла разговор, не дожидаясь, пока к ней обратятся:

— На Альберике IV разрушители были такими забавными! Они так хотят победить, но где-то внутри знают, что это невозможно…

Пасюк слез с подставки, на которой, оказывается, всё это время стоял. Теперь он был ниже и без того невысокого Пикселя на целых две головы. Приблизившись к шкафу с книгами, владелец магазина поколдовал над панелью управления рядом с одной из полок. Синее сияние развеялось, и стеклянная дверца открылась. Хозяин лавки бережно, с любовью поставил подарокна свободное место между другими двумя корешками и снова нажал на кнопки. Стекло вернулось, а за ним и мерцание стазисного поля.

Затем карлик просеменил к витрине, снял перчатки и потянул за рычаг, спрятанный где-то за кассовым аппаратом. Слева от Пикселя автоматическая дверь из лакированного дерева отъехала в сторону.

— Прошу за мной, — Пасюк вышел из комнаты.

Лампы зажглись, и корсары попали в просторное складское помещение. Стены были покрыты тёмными листами железа с крупными заклёпками, как и снаружи. Почти весь металлический пол занимали стопки ящиков и контейнеров. Нос Пикселя почуял сильный запах дешёвого пластика.

Пасюк привёл команду «Аркана» к возвышению у стены, где рядом с круглым окном стояло красное кожаное кресло возле компьютерных экранов. По стеклу в вычурной раме барабанили капли дождя.

— Так, что тут у нас… — пробубнил под нос владелец магазина.

Пиксель подошёл поближе и рассмотрел шесть мониторов, кое-как закреплённых на стойках, от которых в пол тянулись толстые кабели. На одном из экранов корсар увидел тёмную арену с трибунами, полными зрителей. Яркие, пёстрые знамёна струились над квадратным рингом, вокруг которого мерцало силовое поле.

Два борца стояли напротив друг друга — каждый шире и выше обычного человека. Тело одного покрывали бугры раздувшихся мышц, на фоне которых голова просто терялась. Из необъятно широких плеч торчали стеклянные колбы с бурлящими химикатами.

Другой же почти целиком состоял из кибернетики. Огромные механические руки и ноги росли из стального туловища, обвешанного угловатыми слоями брони. И лишь в груди киборга розовела человеческая кожа — крошечная лысая голова и иссохший торс, пронизанные десятками проводов и шлангов.

— Встречайте: Биошокер против Техно-Левиафана! — объявил комментатор в ярко-алом пиджаке и высоком цилиндре. Даже в шляпе он едва доставал двум искусственно улучшенным монстрам до пояса.

Зрители заревели, и боевые чудища принялись молотить друг друга увесистыми кулаками.

— Это тоже твой бизнес? — поинтересовался Пиксель.

— Ты не представляешь, какие бабки там крутятся, — довольно улыбнулся Пасюк.

— Догадываюсь.

За спиной капитана чуть ли не вся команда стала следить за боем. Антимон шептал что-то Боссу, и старпом кивал, заворожённо таращась на монитор, а Джефф передал Свинтусу горсть звонких монет.

— В общем, к делу, — почесал голову Пасюк. — Скажи, что за корабль ты ищешь?

— Фрегат, — ответил Пиксель. — Имперский военный. Похоже, его вчера угнали со станции на Скумринге и… отправились на Рейвенхольд.

— Да тут этих фрегатов как собак нерезаных!

— Знаю, сам убедился. Но, может, у тебя есть зацепки? Всё же подпольный мир — по твоей части.

Карлик нахмурился, после чего покрутил встроенным в ручку кресла манипулятором. На другом экране высветился список файлов, которые хозяин магазина начал листать.

— Ничего похожего я не видел, но есть один прелюбопытный случай, — сказал он, найдя нужную запись. — Мне тут приходится иметь дело с портовыми грузчиками — ты прекрасно понимаешь. И на днях один из них прохлаждался в баре неподалёку. Мы выпили, разговорились…

— И что же? — поторопил Пиксель.

— Так вот, на заброшенном складе на Бутчер-Лейн творится какая-то движуха. Там чуть ли не триста лет как людей не бывало вовсе, а вот теперь прилетели.

— И?

— Я навёл кое-какие справки и понял, что их только вчера доставила тартана. Имперская на вид.

Пасюк нажал на кнопку пульта, и на третьем мониторе возникло здание — два острых шпиля, между которыми переливалась стеклянная секция. Ни в одном окне небоскрёба не горел яркий свет. К башне, сверкая реактивными двигателями, подлетела маленькая точка. Хозяин магазина увеличил изображение, и Пиксель безошибочно распознал военную тартану.

— Но на имперцев они явно не похожи, — продолжил карлик. — Обычные головорезы.

Он показал фотографию окна, за которым стояли люди, напоминавшие пиратов.

— Или… — оживился Пиксель.

Даже Босс отвлёкся от созерцания боя.

— Да-да, — кивнул Пасюк. — Пираты в центральном мире — это очень странно. Не знаю, откуда взялась тартана, но не удивлюсь, если с того самого фрегата.

— Вперёд! — окликнул капитан команду. — Походу, у нас есть след.

— А я собирался угостить вас чаем… — слова продавца повисли в воздухе.

Грейвулф вытащил из кармана пиджака часы на цепочке, при этом его правая рука прошла сквозь стол.

— Кажется, мы здесь засиделись, — главный охранитель подметил очевидное. — Мисс Пронина, вас привёл на Рейвенхольд один мерзкий разрушитель, и сейчас самое время его прищучить!

— Конечно, сэр! — Ефросинья встала и выпрямилась. — Готова к работе!

— Прошу вас в мой кабинет, — сказал Эпплуорт.

— Я вскоре выйду с вами на связь, — добавил Грейвулф.

— Благодарю вас за чудесный ужин, мистер Эпплуорт, — произнесла Фрося.

И поняла, что немного покраснела.

— Мисс Пронина и мисс Мышкина, вы были и всегда будете желанными гостями в Тамберстон-Холле.

Ефросинья не поверила своим глазам — охранитель ей подмигнул.

— А теперь идёмте! — бодро объявил он. — Нас ждут приключения!

Он поднялся и энергично направился к дверям.

— Граббс, подготовь кабинет! — велел он подоспевшему дворецкому.

— Сию секунду, сэр!

Фрося и Надя пошли за эрлом Тамберстоном, а прочие гости растворились в воздухе. Оркестровая музыка стихла. Свет в люстрах и электрических канделябрах погас.

Обитый деревянными панелями лифт доставил Ефросинью на самый верх главной башни особняка. Кабинет Эпплуорта был круглым и просторным. У стен размещались шкафы с книгами, над которыми висели картины в элегантных рамках. Центр кабинета занимал огромный золочёный телескоп, и его широкий раструб поднимался к стеклянному куполу, похожему на луковицу — и на купола храмов Великородины, но неуловимо иному.

За телескопом стоял деревянный стол в виде полукруглой дуги. Готическое окно у рабочего места охранителя выходило на залитый дождём город. Рекламные плакаты озаряли мрачные стены башен вблизи Тамберстон-Холла, а вдали в тумане одиноко желтела стеклянная крыша в форме пирамиды, по углам которой поднимались четыре башни со светящимися луковичными куполами. Это здание Фрося отлично знала, пусть и не бывала там по долгу службы. Рейвентауэр. Башня Воронов. Главный оплот Охранительного Бюро на планете и во всей сфере влияния Рейвенхольда.

— Милые дамы, прошу садиться! — Эпплуорт быстро пересёк кабинет, обогнув телескоп, и опустился в кожаное кресло у стола.

Надя и Фрося сели в два таких же кресла, подобрав длинные подолы платьев. Охранитель забарабанил пальцами по клавиатуре, и круглые латунные кнопки отозвались звонкими щелчками. На полупрозрачном закруглённом экране зелёные линии сложились в подробную карту Рейвентона.

— Так, забыл подключить… — тихо сказал эрл Тамберстон.

Он запустил голографический проектор, и из металлического круга на столе выросло изображение Грейвулфа. Главный охранитель был виден по пояс и теперь напоминал некоего кентавра со столом вместо ног.

— Докладывайте, Эпплуорт, — потребовал старый служака.

— Перед ужином я велел нашим аналитикам изучить необычную активность в городе, — профессионально чётко ответил охранитель. — Также я сделал запросы в Кернингтон, Льюэллин и Динтаун. Местные отделения Бюро уже ищут преступника.

— А флот? Он же прилетел из космоса.

— Поднят в боевую готовность. Все фрегаты подлежат тщательной инспекции в доках.

— Результаты?

— Пока никаких, сэр, — покачал головой Эпплуорт.

— Чует моё сердце, что этот сукин сын нас опережает, — прокряхтел Грейвулф. — Не может быть такого, что… — он остановился. — Отправьте патрули в нижний город, пусть перевернут преступный мир вверх дном!

— Уже, сэр.

— Императоровы жилы! — выпалил главный охранитель. — Был бы ещё толк от наших гостей с пресвятой Земли… Ох, прошу прощения, мисс Пронина, вы тут ни при чём.

Фрося, насупившись, промолчала.

— Похоже, я знаю, о чём вы подумали, мисс Пронина, — мягко сказал Эпплуорт. — Что не будь того ужина, мы бы давно поймали злодея. Однако я сразу начал действовать в пределах своих возможностей, о чём оповестил главного охранителя.

— Нам нужно больше возможностей, — почти прошипела она.

— Согласен, — кивнул Грейвулф.

— Это всё равно, что ловить комаров, — в голосе Прониной послышалось раздражение. — Человек большой и может раздавить вредное насекомое, но оно мельче и проворнее.

— Здесь нужен фумигатор, — подметила Надя.

— Плохо, что нет газа, который не трогает нормальных людей, но убивает разрушителей, — тяжело вздохнул Грейвулф.

— Наш департамент вовсю над этим работает, — тут же отозвалась Мышкина.

Фрося не знала, правда ли это, но если да, то профессия охранителя скоро станет бесполезной.

— Смотрите, — голографический Грейвулф указал на окно.

Эпплуорт развернул кресло, а Надя и Фрося подошли поближе. За вычурной железной решёткой и покрытым каплями стеклом экраны перестали транслировать рекламу. Дама, пьющая чай «Кроули», яркие апельсины из сока «Барбалат», хмурые офицеры, зовущие на флотскую службу — все они пропали башня за башней, уступив место мрачной фигуре в чёрном плаще. Вместо лица — золотистая зеркальная маска, сплошная и гладкая, без прорезей для глаз, рта и носа.

— Господь-Император всемогущий, — вытянулось пухлое лицо Фроси.

Именно его охранительница видела на записях с Альберика. Именно его искала.

Надя поневоле дотронулась до плеча подруги.

Корсарская тартана парила высоко над туманной землёй — прямо напротив двух мрачных шпилей посреди залитого светом города. Посадочный челнок подлетел к обветшавшему строению из омытого дождём серого камня и завис рядом с одним из давно разбитых окон. Раскрылся абордажный шлюз, из борта выехал металлический трап. Стальной лист застыл, уткнувшись в кирпич под пустым готическим проёмом.

— Пора, — Пиксель включил фонарик на куртке и вынул пистолет.

Мгновение ветра и промозглого холода — и капитан очутился внутри заброшенного склада. За лидером в окно пролезли и другие корсары — даже здоровяк Босс, под весом которого трап немного прогнулся, хотя тут же выровнялся.

Внутри было так же холодно и сыро, как и снаружи. И абсолютно пусто — никаких следов людей. «Космические волки» осторожно шли по узкой лестничной клетке, держа оружие наготове.

— По мне, Техно-Левиафан круче, — протянул старпом.

— А я бы поставил на Биошокера, — возразил судовой врач. — Я видел, на что способны вещества.

— И сам их употреблял, — за его спиной хихикнул Свинтус.

— Тише, братцы! — осадил их Пиксель. — Вдруг нас услышат?

— Но здесь же нет никого, — пожал плечами Антимон. — Тартана просканировала всё здание, и тут ни души на несколько этажей вверх и сотни вниз!

— А вдруг это ловушка? — возразил капитан.

— И наш призрак вдруг стал невидим для сканера? — вскинулся врач. — Я бы в это не поверил, даже если бы тут были стены из свинца!

— Тише, Антимон, тише…

Корсары вместе спустились по миниатюрным крутым ступенькам и попали в обширное помещение. Высоко над головами корсаров выросла стеклянная крыша, за которой клубились серые тучи. По бокам были широкие окна в тусклых рамах. Откуда-то сверху доносилась барабанная дробь дождя. Воздух был затхлый, но не такой, как в логове Пасюка. Жёлтые лучи фонариков осветили сырой бетонный пол. Ни полок, ни ящиков, ни роботов-погрузчиков. Может, мысль о ловушке не так абсурдна?

— Смотри, кэп, — Джефф направил фонарик в одну из сторон.

Пиксель пригляделся и заметил мокрое пятно на полу. Оно имело прямой угол — а значит, там раньше стоял ящик. И вокруг — человеческие следы. Две пары из них вели к окну…

Не убирая пистолет, капитан крадучись, стараясь не наступать на следы, подобрался к стеклу. За мутным и грязным окном открывался вид на Площадь Трикадилли — конгломерат башен вокруг колонны со статуей некоего святого. На фасадах этих зданий висели гигантские экраны.

Вот только вместо рекламы там был человек в длинном чёрном плаще. На рукавах и плечах топорщились не то шипы, не то перья. А лицо полностью скрывала блестящая маска, в которой отражалась лишь чёрная пустота.

— Я Одержимый, — голос незнакомца эхом разнёсся над всем городом.

Тот самый голос, который Пиксель слышал на записи ван дер Бюрена. Кровь капитана на миг застыла в жилах.Неестественно низкий и гулкий тембр словно обещал то, что неизбежно поджидало каждого человека. Смерть.

— Вот змей… — Пиксель стиснул зубы.

Неуловимый враг всех опередил.