Тень Одержимого

Глава 8

В поисках фрегата

Пиксель плыл в океане Зекариса. Он поднимал по очереди сильные руки, загребая ими воду, и колотил по воде ногами, создавая белые пузырьки пены. Вокруг не было ни души, и лишь буй, словно чья-то лысина, виднелся вдалеке — Пиксель купался на крошечном пляже рядом с термоплазменным генератором, рано утром, когда многие ещё спали.

Капитан не торопился. Он позволял себе прочувствовать тепло и свежесть морской воды. Погрузиться в стихию, слиться с ней после долгих часов путешествий в серых железных коробках с затхлым воздухом. В воде Пиксель чувствовал себя свободным, и это была иная свобода, чем на корсарском корабле. Здесь он как будто давал волю сущности намного древнее его ума, тем первобытным порывам, которые не находили себе выхода в космических полётах и оживали разве что в короткие моменты рукопашных драк.

Где-то под корсаром простиралось песчаное дно и плавали разноцветные рыбки. Его ноги периодически задевали медуз — зелёных и склизких. Сейчас Пиксель не думал ни о будущем, ни о делах. Он жил лишь моментом, тем настоящим, в котором под ним были лазурные волны, а над ним — голубое небо без единого облачка.

Наконец капитан доплыл до буя и взялся за него, чтобы передохнуть. Выравнивая дыхание, Пиксель обернулся на берег. Вдалеке он мог разглядеть чёрную гору, зелень вокруг неё, красный торец губернаторского дворца, белизну «лабиринтов». На востоке, слева от острой вершины, в небе сияло восходящее солнце. Не в силах смотреть на него, Пиксель перевёл взгляд на укромный пляж между дворцом и «лабиринтами», по соседству с которым росли гигантские катушки генератора. И — что это? — на бежевой полоске песка перед энергостанцией махали руками два человека. И явно махали Пикселю.

Ускорившись, капитан доплыл обратно и вылез на сушу. Капли воды стекали с крепкого коренастого тела корсара, на котором сейчас были лишь красные плавки. К мокрым ногам беспощадно лип песок. Пиксель подошёл к вещам, брошенным у берега, и вытерся. И только затем повернулся к людям, которые его звали. Это были Михаил и Антимон. Они носили шорты и футболки, подходящие для зекарисской жары, и могли издалека сойти за обычных туристов.

— Срочный вызов, Пиксель, — судовой врач был обеспокоен.

— Что случилось? — быстро спросил капитан.

— Бримстоун, как обычно, не сказал, — ответил канонир, который вдобавок щеголял широкополой шляпой. — Но видеть тебя хочет.

Через пять минут Пиксель в привычном корсарском наряде стоял в кабинете губернатора. Антимон и Михаил остались в коридоре.

— От вас несёт морем, — скривил губы охранитель О’Доэрти, который тоже там присутствовал. — Вам следовало помыться.

Губернатор стоял на балконе дворца и курил трубку.

— Раз дело срочное, то… — начал Пиксель.

Но не закончил: в кабинет вернулся Бримстоун.

— Доброе утро, Пиксель, — поприветствовал он. — Мне доложили, что с нашей станции на орбите Скумринга только что угнали корабль. Фрегат «Неутомимый».

— Кто угнал, господин губернатор? — сразу же насторожился корсар.

— Этого мы не знаем. Возможно, сам капитан Уоррен Мерроу оказался предателем. Но, скорее всего, команда подняла бунт. К сожалению, Адмиралтейство Рейвенхольда отправило наши лучшие корабли в систему Селки. Высший Лорд Корвинус давно погиб, но у него до сих пор есть последователи, которые попортили нам немало крови.

— И как это связано с «Неутомимым»? — не понял Пиксель.

— Многие наши матросы улетели на Селки, поэтому для войны с Освободителями пришлось набрать новые команды. В том числе из всяких сомнительных элементов вроде головорезов и пиратов. К ним были приставлены надзиратели, которые, похоже, не выполнили свою задачу.

— А в чём моя задача, господин губернатор? — не вызвали же его просто обсудить новости.

— Найди этот фрегат и верни сюда. А мятежников сдай имперскому правосудию.

О’Доэрти, который стоял у стола, нахмурился.

— Хорошая затея, но я, наверное, буду полезнее вам на фронте, — вежливо возразил Пиксель. — Ведь Освободители нанесут…

— У тебя есть работа, и ты занимайся ей, корсар, — строго оборвал его Бримстоун. — Я подтянул к Скумрингу дополнительные войска, так что насчёт Освободителей можно не беспокоиться.

— Да, господин губернатор, — неохотно согласился капитан. — Простозачем мне гоняться за одним кораблём, когда…

Старый флотский служащий вздохнул.

— Рори, разъясни ему, — обратился он к О’Доэрти. — Он должен быть готов.

Пиксель насторожился.

— Нам поступило сообщение с Земли, — охранитель выдавливал из себя слова с невероятным усилием. — Бюро раскрыло деятельность предателей в системе Альберик. Их главаря так и не удалось поймать. Возможно, он причастен к угону фрегата, поскольку последняя партия грузов была доставлена на Скумринг именно со складов Альберика IV.

— Спасибо, охранитель, — кивнул Бримстоун. — Как видишь, Пиксель, дело более чем серьёзное.

— Да, господин губернатор, — теперь уже окончательно признал корсар.

— Как ты думаешь, куда фрегат могли увести? — спросил правитель планеты, пристально глядя на капитана. — Ты как бывший пират знаешь их повадки.

Пиксель подумал, потерев бороду, и вскоре ответил:

— Насколько я помню, имперские корабли не снабжают топливом и снарядами преждевременно, чтобы как раз не допустить бунта…

О’Доэрти просверлил корсара суровым взглядом, а Бримстоун внимательно слушал.

— … Значит, «Неутомимый» вряд ли покинул сектор Тенебрус. Если так, то он наверняка отправился либо к Освободителям, либо на Кровавый Предел, — изложил Пиксель свои догадки.

— Вряд ли к Освободителям — Зекар не жалует пиратов, — вставил О’Доэрти. — Так что корабль стоит искать на Кровавом Пределе. Для вас это не будет сложной задачей как для пирата, — он презрительно скривился.

Пиксель промолчал.

— Лети туда, — заключил губернатор. — Найди фрегат, установи личности похитителей и передай нам этих людей живыми. Они должны быть наказаны не пиратской пулей, а со всей строгостью имперского закона.

— Вас понял, господин губернатор, — бодро улыбнулся Пиксель. — А что мне полагается в награду?

— Три тысячи империалов, — спокойно ответил Бримстоун. — Если будут осложнения, обсудим надбавку.

Не так много, как за операцию на Скумринге, но тоже прилично.

— Неплохо, господин губернатор, — сказал капитан.

О’Доэрти нахмурил брови.

— Удачи, Пиксель, — добродушно, по-отечески произнёс Бримстоун. — И пусть Господь-Император поможет тебе.

— Благодарю вас, — кивнул Пиксель.

И вышел из кабинета.

На улице у дворца капитан достал коммуникатор и набрал Билла.

— Как продвигается ремонт? — спросил Пиксель.

— Совсем немного осталось, — прокряхтел хозяин верфи. — Одну из абордажных капсул надо заменить, а ещё подлатать кой-какие прорехи…

— Сколько это займёт? — прервал капитан пространное бормотание старика.

— Полчаса, от силы час.

— Отлично. Я пока соберу ребят, а потом вылечу на задание.

— Понял тебя, кэп.

— Вот и договорились.

Пиксель положил устройство в карман и повернулся к Антимону.

— Созови всех, — сказал капитан. — А мы с Михаилом пойдём на корабль.

— Сделаю, — ответил врач и вытащил свой коммуникатор.

Пиксель и Искандер шли к верфи мимо фермерских домиков. На площади перед таверной они услышали странный шум. Трое крепких туристов окружили четвёртого, тощего и на вид боязливого. Было всё это в закутке между магазином, где капитан подарил ребёнку фигурки, и забором одного из участков.

— Вали на свой Бельфлёр, дружок, — прорычал один из нападающих. — Тебе тут не место!

— Je suis juste un touriste paisible! (Я всего лишь мирный турист!) — пролепетал тощий. — Laisse-moi seul! (Оставьте меня в покое!)

— Чё ты там вякаешь? — гыкнул второй амбал. — Позовёшь короля Зекара, чтобы он трахнул твою задницу?

— Tu n’as pas le droit! Je vais appeler la police! (Вы не имеете права! Я обращусь в полицию!)

Несчастного мужчину ударили в живот, после чего он скрючился. Затем — по лицу. Из его кармана вытащили кошелёк. Нападения на туристов с Бельфлёра на Зекарисе участились — с тех пор, как появились Освободители и началась война. А имперская полиция не могла разобраться со всеми подобными случаями. Да и не особо хотела — многие полицейские разделяли враждебность к бельфлёрцам.

Пиксель сперва не хотел вмешиваться — он был корсаром, который заботился лишь о себе и своих близких, и его не волновали какие-то уличные стычки. Но тут какой-то острый порыв заставил его вступиться.

— Стоять! — корсар повернулся к хулиганам.

Они все замерли, глядя на него. Побитое, несчастное лицо их жертвы озарила надежда.

— Отпустите его, — твёрдо потребовал капитан.

— Хрен тебе, — сплюнул первый бандит.

— Отпустим, когда ты захватишь Банис, придурок! — добавил второй.

— Повторяю для глухих и слабоумных — отпустите!

Сжав кулаки, Пиксель подошёл к громилам. Михаил поступил так же.

— Чё ты сказал? — поднял бровь один из нападавших.

Он замахнулся на Пикселя, но капитан быстро увернулся и сшиб задиру с ног. Несмотря на физическую силу и крепкое телосложение, противник не обладал навыками рукопашной борьбы.

— Что, ещё хотите, да? — насмешливо бросил капитан.

Два здоровяка посмотрели на товарища, который валялся и хныкал на асфальте, переглянулись и ушли. Их приятель поднялся на ноги и убежал следом.

— Только слабых и могут бить, — произнёс Пиксель.

Он склонился над скорчившимся забитым бельфлёрцем. Половину лица черноволосого юноши занимал огромный синяк.

— Всё в порядке, — успокоил капитан. — Мы отведём вас на Главную площадь — там окажут медицинскую помощь. Нам всё равно по пути…

Турист, похоже, не понимал всеобщего. По каким-то причинам, оставшимся в далёком доимперском прошлом, его родина отличалась консерватизмом и неприятием этого языка.

— Вот туда, — Пиксель указал в сторону администрации.

— Oui, — нервно закивал турист. — Merci, monsieur Pixel!

Капитан улыбнулся — «месье Пикселем» его звали Освободители. Но этот человек был не из их числа — обычный турист, который прилетел с Бельфлёра или из зоны его влияния. Один из тех, кто ещё остался верен Императору…

Михаил и Пиксель отвели бельфлёрца к медпункту в здании администрации, а сами отправились на верфь, где их ждали Босс, Антимон и другие корсары. Лодки и тартана подняли команду на борт брига, который был пришвартован в космосе. Механические манипуляторы, управляемые людьми Билла, уже заканчивали ремонт корабля. Жёлтые корпуса и сочленения этих металлических рук ярко выделялись на фоне серой станции и чёрного космоса.

Капитан с офицерами первым делом прошли на мостик.

— Всё готово, кэп! — прохрипел Билл.

Изображение хозяина верфи появилось на командной консоли. За его спиной виднелись белые стены кабинета на Зекарисе.

— Спасибо, Билл, — поблагодарил Пиксель.

— Да пожалуйста, — пожал плечами старик. — Оплату-то не забыл?

— Как её забудешь, — капитан усмехнулся.

Парой нажатий на экран коммуникатора он переслал Биллу оставшиеся тысячу сто империалов.

— О, ты меня сильно выручил, — отозвался хозяин верфи по другую сторону экрана. — Чё-то бизнес плохо идёт. Хоть война, но имперцы предпочитают возить свои доки с собой.

— Не ворчи ты, Билл. Всё ведь не так уж и плохо.

— Это с какой стороны посмотреть, — чувствовалось, что хозяин верфи очень хотел поговорить, но времени у корсаров не было.

— Рад бы поболтать, но пора уже отправляться.

— Как скажешь, кэп. Удачи тебе, Пиксель.

— Спасибо, Билл.

— И не забудь про инженеров Освободителей!

— Не забуду!

Пиксель сообщил диспетчеру код задания, порученного губернатором. Гигантские зажимы, удерживающие корабль на станции, разомкнулись, и «Аркан» вновь оказался свободен. Неторопливо, не расходуя много топлива, серый бриг с ярко-красным носом отплыл от планеты на достаточное расстояние, чтобы выйти из зоны притяжения.

— Приготовиться к гиперпрыжку, — распоряжался Пиксель на мостике. — Задраить ставни.

Беггер нажал на кнопку рулевой консоли, и за окнами брига захлопнулись защитные металлические пластины — чтобы опасные энергии гиперпространства не разорвали стекло на мостике. Хотя суеверные имперцы считали, что такое воздействие оказывали живущие там слуги Змея Разрушения, настоящие причины были сугубо научными и лишёнными мистики.

— Три, — сказал Пиксель.

В это же время Беггер с помощью компьютерных систем корабля рассчитал гиперпространственный маршрут, ведущий на Кровавый Предел.

— Два.

Корсары смотрели на Пикселя, будто чего-то ждали.

— Один.

Беггер положил руку на рубильник.

— Прыжок!

В мгновение пространство перед бригом будто схлопнулось. Корабль пронизывал ткань мироздания, преодолевая световые годы со скоростью больше световой. Платформа «Кровавый Предел» располагалась в том же секторе, что и Зекарис, поэтому переход не был долгим. Но и секундным тоже. Двадцать минут корсары томились на мостике. Пиксель сидел за командной консолью и с улыбкой наблюдал, как Михаил Искандер раскладывает пасьянс на канонирском терминале. Антимон уткнулся в информационный планшет, где, без всяких сомнений, рассматривал эротические картинки. Босс мирно спал и похрапывал. По-настоящему занят был только Беггер. Рулевой держал руку на рубильнике перехода и не отводил глаз от данных и технических характеристик, пролетающих перед ним на мониторе.

Путешествие через гиперпространство закончилось: резкий толчок сообщил о прибытии. Ставни на окнах мостика разомкнулись, и перед командой предстала картина, способная впечатлить неподготовленного человека. Перед «Арканом» в мрачной черноте космоса дрейфовал исполинский каркас из омнистали. На серых массивных остовах, как-то скреплённых мостиками и кабелями, поднимались биокупола.

Под их прозрачной оболочкой виднелись здания, в которых горели огни — там вовсю кипела жизнь. На краях платформы Пиксель заметил огромные оборонительные башни — и доки между ними, куда можно было пришвартоваться. Это был Кровавый Предел — один из торговых постов Орбитального Братства, объединения самых могущественных пиратских баронов Галактики.

Платформа не находилась в юрисдикции Империи, а потому имперцы неоднократно пытались её завоевать. Но их усилия были тщетны — всякий раз пираты стягивали к Кровавому Пределу огромный флот и в поразительном единодушии отбивали атаку. После этих провальных попыток Империя решила перейти к переговорам, и уже несколько сотен лет станция и соседние планеты в секторе мирно сосуществовали.

В некоторых доках уже стояли суда. Они не походили на аккуратные, однообразные корабли Имперского Флота с носами в форме орлов. Пираты стремились перещеголять друг друга и украшали своих «деток» и «крошек» самым невероятным образом. Пиксель видел, как рядом с «Арканом» пролетели утыканная шипами шнява, пинас с причудливым хвостом и другой бриг, выкрашенный в яркие, совершенно невыносимые цвета. На их бортах и мостиках красовались эмблемы капитанов — как правило, череп или скелет, но это было необязательно.

Впрочем, вид пиратских кораблей зависел не только от желания выделиться и навести ужас. Мимо проплыл барк, обшивка которого состояла из ржавых, неровных, кое-как приваренных друг к другу металлических листов. У его капитана явно не хватало денег на нормальный ремонт. Пираты, оказавшиеся на мели, являли собой жалкое зрелище. И это была одна из причин, по которой Пиксель заключил взаимовыгодное сотрудничество с Империей.

Помимо человеческих кораблей, у Кровавого Предела находились и суда чужаков. Кривые, грубо сделанные посудины космоварваров и идеально ровные, построенные слаженными коллективными усилиями триремы мирмекидов находились в меньшинстве относительно людей, и пираты могли бы легко их прогнать. Но, в отличие от имперцев, терпели их присутствие, покуда те готовы торговать и вести себя мирно.

— Что-то не вижу здесь фрегатов, — сказал Пиксель, разглядывая корабли — как пришвартованные в доках, так и шедшие мимо. — Михаил, просканируй, только мягко, чтобы не заметили.

Искандер запустил алгоритм «Подзорная труба (базовая)», и на экране его монитора появилась трёхмерная модель окружения. Рядом с каждым кораблём высветились его название и тип. Пиксель подошёл к канонирской консоли.

— Так… — сосредоточенно произнёс Михаил, читая надписи. — Один фрегат здесь есть.

— И он принадлежит капитану Кранжу, — Пиксель сразу же понял, кто летал на этой мрачной, стилизованной под старину развалине.

— Тот ещё жук, — Антимон вспомнил, как команда «Аркана» столкнулась с этим пиратом, когда только начала осваивать сектор Тенебрус.

— Выходит, мы опоздали, — с грустью выдохнул Михаил.

Пиксель задумался. Если это так, то шансы найти «Неутомимый» таяли на глазах. Но ещё не всё было потеряно — капитан знал, к кому можно обратиться.

— Не спеши с выводами, — сказал Пиксель. — Корабль, может, и улетел, но кое-кто должен знать, куда.

— Неужто Бэзил? — вскинулся Антимон.

— Он же нас до нитки обобрал, — обиженно пробасил Босс.

— Мы больше ему не дадим, — заверил их капитан.

— Надеюсь, ты прав, — тяжело кивнул Антимон.

— Беггер, — Пиксель обратился к рулевому. — Идём швартоваться.

Тот направил «Аркан» ближе к космической платформе.

— Входящее сообщение, — оповестил бесплотный искусственный голос.

На командной консоли возник мужчина со всклокоченной, неухоженной бородой.

— Капитан брига, — судя по интонации, диспетчер был пьяным. — Без денег тут делать нечего.

— Сколько нужно теперь? — не без раздражения уточнил Пиксель.

— Пятнадцать империалов — три часа, — пояснил пират. — Остальное доплатите при необходимости.

— Ну, это уже грабёж, — более спокойно ответил капитан. — Раньше было десять.

— Сам понимаешь, времена трудные, война, — протянул диспетчер. — Да и кто мы такие — не пираты, что ли? Так бы грабили вас в космосе, а тут всё гладко, цивильно.

— Ну ладно, — заключил Пиксель, выслав пошлину со своего счёта.

— Ваш док шестой, — сказал пират.

— Спасибо.

— Удачной охоты, капитан!

«Аркан» подобрался к Кровавому Пределу. Оборонительные орудия до сих пор держали бриг на прицеле. За окном мостика Пиксель видел многочисленные провода и антенны платформы. И швартовочные зажимы пиратского дока. Когда бриг медленно зашёл на пристань, механизмы беззвучно закрепили его посреди космоса. К стыковочному шлюзу подтянулась гофрированная труба, по которой корсары могли пройти в город.

— Босс, Антимон, Свинтус, Джефф, составьте мне компанию, — распорядился Пиксель в ангаре на верхней палубе брига. — Михаил останется тут за старшего. Пусть команда не покидает борт — сейчас не время для тура по пабам и борделям. Михаил, проследи.

— Да, кэп, — Искандер принял строгий вид.

Корсары, которые собрались на платформу, взяли оружие со стоек у стыковочного шлюза. Пиксель надел на пояс ножны с саблей и кобуру с пистолетом. Антимон, Джефф и Свинтус вооружились таким же образом. Босс схватил здоровенный автомат, предназначенный для моторизованных скафандров. Великан-старпом мог поднять его без особого труда, а огромный ствол — напугать другие шайки пиратов, способные напасть на Пикселя.

Спустившись по окружённому гофрой трапу, люди с «Аркана» оказались в длинном туннеле, куда по рельсам подъехал поезд из пяти небольших открытых вагонеток. Корсары встали на одну из них и быстро, с ветерком добрались до центра города. Поселение хоть и выглядело большим, но на самом деле росло ввысь, а не вширь. Словно соревнуясь между собой, небоскрёбы тянулись к биокуполу, под которым были построены. На каждом из десятков этажей горели окна, рядом с которыми сияли яркие рекламные вывески. Некоторые из представленных компаний можно было найти и в Империи — например, «Барбалат». Но большинство марок не встречалось в озарённых светом Господа-Императора мирах.

Пиксель, Босс, Антимон и два других корсара покинули железнодорожный вокзал и очутились на оживлённой улице. Над ними поднимались небоскрёбы, соединённые балками, и сверкали огни рекламы. Туда и сюда бродили толпы народа. Кого только Пиксель не увидел, протискиваясь с командой через плотный поток людей! Пираты и разбойники всех мастейв кожаных куртках. Дети-оборванцы, что крутились вокруг взрослых, выпрашивая мелочь. Сектанты из ордена Ревнителей Заезженных Мемов, изгнанные за ересь из какого-то имперского монастыря, чинно шествовали в тёмно-синих балахонах и читали молитвы своим неизвестным богам. Два путешественника из таинственного и закрытого Омнисоюза выглядели так, будто собрались на мусорную свалку. Они прятали свои тела и лица под белыми высокотехнологичными скафандрами, и Пиксель был уверен, что воздух внутри стерилен. Крупные и рослые люди с планеты Тиросс, земляки Босса, на две-три головы возвышались над толпой.

— Как здорово замутить с такой красоткой, — шепнул Пикселю Антимон, глядя на статную тиросску.

— Заткнись, — буркнул капитан, пытаясь сосредоточиться на задании.

В спёртом воздухе витал запах скорпоктоподов, которых старик в лохмотьях жарил на гриле у стены небоскрёба. Корсары завернули за угол, медленно пробираясь сквозь толпу. Для убедительности Босс ткнул паре зазевавшихся прохожих в лицо ствол тяжёлого автомата. Большинство прилетевших на Кровавый Предел, как и местных жителей, было людьми, но встречались и чужаки. Рядом с неприметной автоматической дверью трое людей — судя по одежде, пираты, — разговаривали с двумя мирмекидами. Насекомоподобные существа, которые стояли на двух из шести ног, клацали жвалами и двигали усиками, а переводчик разъяснял, что они имели в виду:

— Воля королевы такова, что мы примем ваши дары и позволим вам высадиться у нашегоулья… — взволнованно пересказывал юноша в балахоне — скорее всего, студент-недоучка из имперского вуза.

Космоварвары в примитивной, склёпанной из ржавых железок моторизованной броне собрались у входа в магазин «Ружья Рика». За их спинами поднимались выхлопные трубы, откуда валил густой чёрный дым. Двое чужаков о чём-то спорили:

— Ты первый начал, йоп!

— Не, ты первый начал, йоп!

Лицами космоварвары походили на свиней и обезьян одновременно: у них были маленькие злобные глазки, широкие лица и вздёрнутые носы, напоминавшие пятачки.

— Да заткнитесь уже! Ща наваляю обоим! — прорычал третий космоварвар.

И толкнул двух других. Между чужаками завязалась драка, которую пришли разнимать Вершители — охрана платформы. Облачённые в толстую броню и вооружённые электродубинками люди пытались растащить чужаков, но ничего не выходило. Вершители только разозлили дерущихся, и те, забыв прежнюю ссору, как один вступили в бой.

Пикселя это не волновало — у него была своя цель, а трое чужаков точно не могли уничтожить всю станцию. Команда миновала ярко-алую вывеску кафе-борделя «Руж», у ступенек которого завлекающе танцевали проститутки — как живые человеческие женщины, так и роботы. А рядом с ними были закованные в малиновую броню громилы-охранники.

— Какие симпатичные… — мечтательно протянул Антимон.

— Похоже, ты дразнишь меня, — усмехнулся Пиксель. — Как-нибудь подарю тебе секс-бота на день рождения.

— Мне незачем — у меня есть Дженни, — открестился судовой врач.

Он имел в виду хозяйку дома в «лабиринтах», где жил.

— Расскажи, как до сих пор её терпишь, — послышался голос Джеффа.

— Давай о чём-нибудь другом, парень, — отрезал Антимон. — Знаешь, что это за место?

Он указал на голубую неоновую эмблему, к которой они приближались. Это была вращающаяся спираль ДНК, будто уходившая вверх, в бесконечность.

— Нет, — покачал головой Джефф.

— «Генетик-студия», — авторитетно выдал Антимон. — Я там подрабатывал, ещё когда Империя не прилетела на Зекарис.

— Это правда, — спросил Свинтус, — что там тела людей сшивают в чудовищ?

— Нет, враки. Я такого не видел. В основном студия занимается всяким омоложением, генной терапией… Но они точно погорели на клонах — сам барон Блад…

— Тсс! — пригрозил Пиксель Антимону. — Хватит разговоров!

Он указал наверх, где над башнями медленно проплыл флаер Вершителей.

— Ну ладно, — стушевался болтливый врач.

Корсары свернули с людной улицы и прошли под балкой. На железном каркасе светилась синяя вывеска: «Катц и Хаузен — космические юристы». И стрелка, ведущая в какую-то подворотню, куда Пиксель не собирался. Вместо этого он направился в узкий тёмный переулок, заставленный мусорными баками. Пройдя мимо «Весёлого Сильвера» — самого подходящего заведения для тайных сделок, где два года назад сняли компромат на Фокса, команда «Аркана» вырулила на небольшую площадь. Если этот пятачок между четырьмя небоскрёбами можно было так назвать.

Перед ними вырос настоящий боевой корабль. Он стоял вертикально, на корме, а нос стал вершиной этого здания. Пушечные гнёзда были заменены на мирные иллюминаторы, как на пассажирских или грузовых каравеллах. Изнутри доносились смутные, едва различимые ноты и ритмы. Пиксель издалека любовался цилиндрической симметричной формой и серебристой обшивкой. Корабль напомнил ему флагман Освободителей…

— Ты чего? — спросил Антимон, увидев замешательство капитана. — Пойдём.

Эта площадь примыкала к чёрному входу в искомое заведение. Парадные двери находились на более людной улице, и корсары видели лишь конец неоновой вывески, переливающейся от розового до бирюзового и подсвеченной прожекторами: «…лис».

По небольшому пандусу команда поднялась к двери, проделанной в обшивке корабля. Капитан нажал на кнопку звонка, и вход открылся. Навстречу вышли три вооружённые автоматами фигуры в иссиня-чёрной броне. Две из них двигались угловато и носили глухие шлемы — это были роботы. Шлем третьего не закрывал лицо, и Пиксель видел густую бороду и зелёные линзы, которые то ли усиливали зрение, то ли заменяли настоящие глаза.

— Стоять! — потребовал охранник. — Кто вы? Что вам нужно?

— Я Пиксель и хочу поговорить с Бэзилом ван дер Бюреном, — беззлобно ответил корсар. — Слышал, он тут главный.

— Почему вы прошли не через парадный вход? — поинтересовался вышибала.

— Не люблю очереди, — усмехнулся капитан.

— Нелюбовь стоит пять империалов, — строго произнёс служащий. — С каждого из твоих ребят.

Со звуками гидравлики роботы угрожающе повернули головы.

— Эх… ладно, — капитану не хотелось расставаться с деньгами, но он бросил в бронированную ладонь несколько монет из кармана куртки.

— Так-то лучше, — вышибала улыбнулся в бороду. — Оружие сдайте.

Пиксель снял с пояса саблю и пистолет и протянул их охраннику. Затем тот пристально вгляделся в капитана. В зелёных искусственных очках мелькнули лучи.

— Проходите, — безразлично сказал охранник.

Он собрал оружие у всех корсаров и тоже их просканировал. Взяв пушку Босса, мужчина согнулся под её весом — он не был настолько силён, как старпом Пикселя.

— Вам на одиннадцатый этаж, — крякнул бородатый.

— Спасибо, — подмигнул Антимон.

Команда оказалась в неприглядном сером помещении, залитым холодным светом. Ван дер Бюрен изрядно переделал корабль, чтобы превратить его в здание — снёс палубы и добавил множество перегородок. На лифте, встроенном в коридор корабля, корсары поднялись в обширную круглую комнату, погружённую в полумрак. Высокие, растянувшиеся на четыре этажа окна капитанского мостика были задраены защитой от гиперпространственных прыжков. На огромной танцплощадке, занимавшей почти весь зал, собралась куча людей. Они весело прыгали и тянули руки к потолку, где блестящие шары левитировали вокруг прожекторов, рассеивая разноцветный свет.

В больших динамиках играла электронная музыка — громкая, но не тяжёлая и не навязчивая. Пиксель задрал голову и увидел за толпой установленный на возвышении диджейский пульт. Сейчас там стоял робот.

— Где же этот змеев прохвост? — вслух произнёс капитан, но его слова потонули в музыке.

Впереди на цветных клетках танцевали люди. Мужчины и женщины, в основном молодые, прибыли сюда отдохнуть от тягот пиратской жизни либо тяжёлых рабочих дней в порту или офисах Кровавого Предела. Пиксель чувствовал, как они вместе с приятной прилипчивой музыкой окружили его волнами радости, но напомнил себе, что сейчас он на задании и должен сосредоточиться.

— Внимание — он идёт! — громким механическим голосом сказал робот за пультом. — Встречайте: великий, обаятельный, талантливый, сногсшибательный — БЭЗИЛ ВАН ДЕР БЮРЕН!!!

На сцену вышел высокий мужчина. Под его простой белой рубашкой с цветочным узором проступала спортивная фигура — без лишних бугров мышц, но подтянутая и сбалансированная. Светлые волосы ван дер Бюрена были коротко стриженными, а в чертах лица сочетались воля и обаяние. Едва увидев его, танцующие завизжали от счастья.

— Привет, народ! — Бэзил отобрал микрофон у робота. — Я так рад видеть всех вас здесь, в «Транстехнополисе»! И тебя! — он показал пальцем на кого-то из толпы. — И тебя! Спасибо всем, кто пришёл на вечеринку! Ну а теперь зажжём так, что мало не покажется!

Лучезарно улыбаясь, ван дер Бюрен поколдовал руками над пультом. Ритм стал быстрее и чётче, а мелодия — сочнее и громче. Толпа ещё энергичнее затряслась в танце.

— М-да, так просто к нему не подобраться, — задумался Пиксель.

— Может, бухнуть пока? — Антимон повернулся к барной стойке сбоку от танцпола.

— Нет, — серьёзно покачал головой капитан. — Хотя… иди, только не бери ничего крепкого.

Он уже устал спорить с судовым врачом.

— А я пойду проведаю Бэзила, — сказал Пиксель. — Босс, Джефф, Свинтус — за мной.

— Но я тоже хочу в бар! — посетовал Свинтус.

— Потерпишь, деточка, — фыркнул капитан. — Пошли. Только осторожно.

— Как скажешь, — басом отозвался Босс.

Четыре корсара с трудом продирались сквозь шумную толпу, танцующую под электронные ритмы Бюрена. Световые зайчики, отражаясь от шаров, прыгали по лицам и плечам корсаров, пока те медленно двигались к своей цели. У Пикселя возник соблазн растолкать отдыхающих, но он напомнил себе, что эти люди — не Освободители Зекариса. К тому же среди них было столько красивых женщин…

— Бэзил! — капитан попытался перекричать музыку, когда подобрался ближе к пульту.

Диджей, довольно кивая в такт, водил пальцами по сенсорной панели. Робот стоял за ним.

— Бэзил! — громче выпалил капитан.

— Бэзил! — проревел Босс.

И ван дер Бюрен услышал.

— Что? — громко переспросил Бэзил, поднеся к губам микрофон. — А, Пиксель, дружище, привет! Неужели ты наконец пришёл на мою пати?

— У меня к тебе дело! — проорал Пиксель. — Срочное!

— Срочное дело!!! — у Босса лучше получалось победить музыку.

— Срочное дело, говоришь? — усмехнулся ван дер Бюрен. — А у меня здесь — срочная вечеринка! Посидим наверху, когда закончу представление, поговорим в спокойной обстановке. Ну, а пока оттянись по полной!

— Бэзил, у нас… — упорствовал Пиксель.

— Не будь занудой, Пикс! — весело ответил музыкант. — Влейся в танец, развлекайся! А сейчас, дамы, господа и мультигендеры, моя лучшая композиция для нашего замечательного гостя — самого Пикселя с планеты Зекарис, грозы Освободителей!

Люди изумлённо смотрели на оказавшихся среди них корсаров. Некоторые, особенно девушки, были в таком восторге, будто Пиксель — живой бог.

— Ой, нет! — возмутился он было, когда толпа подняла его на руках.

И затем расслабился. Всё же славой стоит наслаждаться.

— Да ты тяжёлый, здоровяк, — прокряхтел кто-то, пытаясь поднять Босса.

Свет, отражавшийся от шаров над потолком, ослеплял Пикселя, и он опустил веки, купаясь в лучах всенародной славы. А музыкальные ритмы тем временем переросли в мелодию — бодрую, жизнеутверждающую и при этом неуловимо лиричную…

…По-настоящему пришёл в себя Пиксель, развалившись на кожаном диване. После концерта его вместе с командой пригласили в покои для VIP-гостей на семнадцатом, предпоследнем этаже клуба. Выше были только личные апартаменты Бэзила. Борясь с сонливостью и головокружением, капитан осмотрел круглую малиновую комнату.

Поскольку раньше это был нос боевого корабля, стены ближе к потолку загибались под углом, а там, где раньше находились пушки, теперь стояли иллюминаторы, за которыми виднелась чернота космоса. Пиксель не мог разглядеть всё помещение — вцентре была шахта с лифтами, а каждый сектор того двенадцатиугольника, который в сечении представлял собой боевой корабль, для удобства гостей разделяли перегородки с широкими плавными арками. Линии в этом зале были изящными, лишёнными углов, и для большего шика дизайнер подчеркнул их светящимися трубками. Из невидимых динамиков лилась музыка — приятная, расслабляющая, более спокойная, чем внизу.

— Где… Бэзил? — с усилием выговорил корсар.

— Не знаю, — честно ответил Босс, который сидел справа.

— Он сказал, что… это… щас будет, — у Антимона, полулежащего слева от Пикселя, от алкоголя заплетался язык.

Капитан заставил себя подняться с дивана. Он медленно подошёл к аркам, разделявшим сектора комнаты, и увидел разношёрстную публику. Богатые подростки в яркой одежде и с блестящими имплантами на теле играли в некую мудрёную игру с картами и фишками. Толстый офицер Имперского Флота самозабвенно курил наркотическую палочку, пока его пухлое тело в чёрном мундире ласкали две полуобнажённые девушки. Два пирата со шрамами на лицах и руках о чём-то ожесточённо спорили, попивая пиво из кружек.

— О, Пиксель! — послышался радостный голос.

Бэзил уверенной походкой приближался к Пикселю, выйдя из лифта. Следом брёл тот самый робот-диджей.

— Бэзил, — поприветствовал капитан.

Ван дер Бюрен был на голову выше приземистого Пикселя и чуть более атлетично сложен. Только сейчас стало понятно, что рубашка Бэзила не так уж проста. Цветы на ней постоянно меняли оттенок — были то зелёными, то синими, то розовыми. На висках и в ушах блестели кибернетические импланты с золотой инкрустацией.

— И ты, маленький Гомес, — обратился Пиксель к роботу. — Рад тебя снова видеть.

— О-хо, всё круто! — стальным безжизненным голосом ответил андроид. Гудя сервоприводами, он неуклюже помахал Пикселю механической рукой.

На самом деле Гомес был не совсем роботом. Николас ван дер Бюрен, младший брат Бэзила, любил прокатиться на флаере с ветерком и потому получил прозвище в честь знаменитого гонщика. Но однажды Ник разбился в катастрофе, и врачи смогли спасти лишь его нервную систему, которую за баснословные деньги поместили в металлополимерный корпус. Разумеется, операцию провели на пиратской платформе Эскобария, потому что Культ Императора выступал против серьёзных модификаций «чистого и священного человеческого тела» и обычно допускал лишь незначительные бионические импланты.

— Мой старый друг, — улыбнулся Бэзил. — Прости, что заставил ждать — дела и всё такое.

— Ничего, — легко ответил Пиксель. — С кем не бывает.

Мужчины пожали друг другу руки. Капитан ощутил металлический холод — в пальцы ван дер Бюрена были встроены микросхемы, которые позволяли мозгу синхронизироваться с диджейским пультом. Пиксель был рад пересечься со старым приятелем, которого зналещё с пиратских времён. Обязанности корсара на службе Императора и занятость Бэзила долго не позволяли встретиться, но теперь у капитана появился хороший повод — задание губернатора.

— Мне аж любопытно, где ты надыбал целый боевой корабль? — спросил Пиксель.

— Да вот прикупил у одного барыги на Ирвексии, — ван дер Бюрен обнажил белоснежные зубы. — Настоящий, имперский! Но, увы, подержанный и изрядно побитый, так что на нём уже не полетаешь. Зато меня осенило, что его можно превратить в клуб моей мечты! Так и появился «Транстехнополис» на Кровавом Пределе.

Бэзил с братьями и сёстрами вырос на имперской планете Глизе, известной бизнесменами и торговцами. Он умел насладиться преимуществами жизни богатого человека, но в то же время понимал цену денег. Родители ван дер Бюренов сначала жили в бедности и разбогатели, когда Бэзил был подростком, и он хорошо видел, какими усилиями им дался бизнес.

Позже он стал проворачивать и собственные дела — порой и нелегально. А после обучения в одном из престижных университетов Земли предприимчивая натура юноши забросила его на независимые планеты и пиратские платформы — здесь можно было отдохнуть от государственных монополий и проблем с налогами, которые изрядно надоели в Империи. Либертарианская вольница, установленная баронами Орбитального Братства, весьма импонировала ван дер Бюрену, несмотря на недостатки вроде отсутствия взаимовыручки и чрезмерной склонности пиратов к насилию, которую порой не могли усмирить Вершители. И за нравственностью здесь следили гораздо меньше, поэтому никого не удивляло, что можно жить в своё удовольствие, не страшась кары Господа-Императора.

— Да это круто, Бэзил! — воскликнул Пиксель. — Знай я, что ты осел тут, давно заглянул бы!

— Буду рад тебя здесь видеть, — подмигнул ван дер Бюрен. — Кстати, ты мне сегодня поднял популярности! Если такие люди тусят в моём клубе, его рейтинг скоро взлетит! Знаешь, Освободителей тут никто не любит. Они несчастные фанатики! Так что если взорвёшь пару-тройку их флотилий, будешь героем не только в Империи, но и здесь, на Кровавом Пределе!

Переливы узора на рубашке и харизма Бэзила оказывали на Пикселя гипнотизирующее действие.

— Что ж, рад был подсобить, — усмехнулся корсар. — Но я пришёл по делу.

— И что же привело тебя ко мне?

— Мне нужна информация, — потише сказал Пиксель.

— Я помогу. Разумеется, если у тебя есть чем за неё заплатить.

Бэзил строго посмотрел на брата:

— Гомес, иди поиграй. Старшим пора обсудить дела.

— Угу, братец, — в механическом голосе Гомеса послышалось уныние.

Младший ван дер Бюрен громкими шагами прошёл под аркой и, взяв с теннисного стола ракетку и шарик, принялся играть в пинг-понг со стенкой. Проводив взглядом Гомеса, Пиксель испытал сочувствие. Нервная система парня не была полностью уничтожена в авиакатастрофе, но прежней она уже никогда не станет, а вместо тела у него всю жизнь будет твёрдый саркофаг.

— Я ищу корабль, — Пиксель сосредоточился. — Фрегат, имперский, называется «Неутомимый». Сегодня утром неизвестные похитили его со станции на орбите Скумринга.

— Что, хочешь взять его на абордаж? — шутливо спросил Бэзил. — Уже наскучило летать на бриге, но не собираешься тырить корабли у Империи?

— Не хочу, — покачал головой капитан. — Да и, вообще-то, это тебя не касается. Скажи мне, он был здесь, на Кровавом Пределе?

Ван дер Бюрен пару раз моргнул.

— С тебя тысяча империалов, друг, — невинно произнёс он.

— А разве мне не положена скидка за помощь в раскрутке клуба? — поднял бровь Пиксель.

— Это уже со скидкой! Хотя… могу сбавить до восьмисот. По дружбе.

— Будь любезен.

— Хорошо, но сначала деньги.

Пиксель протянул ван дер Бюрену карту, и тот поднёс к ней ладонь с микросхемами. Импланты пикнули, и Бэзил вернул кредитку её владельцу.

— Не обманешь?

— Нет — я же самый честный человек от Глизе до этого забытого всеми сектора, — радушно заверил Бэзил.

— Так, фрегат. Имперский. С орлом на носу. «Неутомимый». Он здесь появлялся за последние стандартные сутки?

Бэзил подумал и ответил:

— Нет. «Неутомимого» не было.

— Но похитители наверняка сменили коды, — предположил Пиксель. — Или же они, по-твоему, хотели быть обнаруженными?

— А ты смышлён, корсар. Я здесь видел посудину капитана Кранжа. Та ещё безвкусица, на мой взгляд. Лишь детишек попугать на День Святых. Ах да… погоди…

Ван дер Бюрен нажал на одно из золочёных устройств, вмонтированных в его голову.

— Так… Был сегодня фрегат, в точности такой, как ты описал, только без названия. Правда, он отчалил с платформы шесть часов назад.

— Змей… — выругался Пиксель.

Он упустил добычу!

— А если отследить в гипере? — раздался деловитый бас.

Капитан перевёл взгляд на Босса, который устроился на диване, словно очень большой и очень сильный ребёнок. Иногда сообразительность старпома удивляла.

— Я не… впрочем… — замялся Бэзил. — Такое возможно. Я поставил гипертрекеры в доках. Это противоречит моим принципам, но доход приносит нехилый… — сказал он совсем тихо, почти шёпотом.

— И сколько ты за это хочешь? — Пиксель подошёл вплотную к ван дер Бюрену.

— Ещё пятьсот.

— Ты охренел? — вырвалось у капитана.

— А ты хочешь знать, куда улетел твой красавчик? Инфа эксклюзивная. Никто тебе больше не скажет.

Пиксель задумался. Найти фрегат было его заданием, и пусть губернатор оплатит дополнительные расходы.

— Да, хочу.

— Тогда плати, — Бэзил протянул ладонь для кредитной карты.

Пиксель перевёл ван дер Бюрену ещё пятьсот империалов.

— Что ж, дело в шляпе! — владелец клуба был доволен. — Подожди — мне надо открыть базу данных…

— Извини, дружище, но без меня ни шагу, — одёрнул Пиксель Бэзила, собравшегося в личные покои.

— Мне нужен любой планшет.

Бизнесмен-музыкант подошёл к подросткам, сидевшим за столом.

— Извините, могу одолжить на минуточку? — Бэзил указал на ярко-розовый информационный планшет, куда они записывали результаты игры.

— Конечно! — в восторге согласилась девушка лет семнадцати с крашеными волосами.

Ван дер Бюрен взял устройство, и они с Пикселем отошли в первую комнату.

— Вот, смотри, — поводив пальцами по экрану, владелец клуба авторизовался в системе. — Карта маршрутов.

Пиксель увидел модель доков Кровавого Предела, где стояли разные корабли. Гиперпространственные пути были обозначены цветными пунктирными линиями.

— Хотя нет, не смотри, — ван дер Бюрен повернулся к капитану спиной. — За другие корабли — отдельная плата.

— Жадный ты, — скривил рот Пиксель.

— Я просто не упускаю выгоду, — вздохнул Бэзил. — Вот, док номер одиннадцать. Фрегат. Пробыл на станции полтора часа, после чего отбыл на… — он сделал драматическую паузу.

— Куда? — Пиксель обошёл друга и встал к нему лицом.

— На Рейвенхольд, — твёрдо ответил Бэзил.

— Чё? — вытаращил глаза капитан.

Они совсем с ума сошли? Угнать имперский корабль и рвануть в один из центральных Девяти Миров Империи — это настоящее безумие.

— Вот, — Бэзил передал Пикселю экран с сухими данными от гипертрекера.

Расчёты с бортового компьютера действительно указывали на Рейвенхольд. На туманную и дождливую родину губернатора Бримстоуна.

— Спасибо тебе, Бэзил, — улыбнулся он другу.

— Всегда пожалуйста, — ван дер Бюрен пожал плечами. — Только кошелёк не забудь прихватить.

Пиксель прыснул от смеха.

— Кстати, ты знаешь, кто вёл этот корабль?

— Ещё двести империалов, и буду знать. Хотя… давай сто. Мы же друзья, да и диспетчер не получил изображения с капитанского мостика.

— Это как?

— Да вот так!

Приняв деньги, ван дер Бюрен открыл на планшете список диспетчерских логов. В записи, соответствующей доку номер одиннадцать, вообще не было изображения — только серая рябь.

— Мне нужен док, — Пиксель услышал с экрана требовательный голос.

Он был очень низким, даже неестественно низким. Похититель использовал вокодер! Похоже, очень старался сохранить инкогнито.

— Вы кто такой? — ответил знакомый голос слегка пьяного диспетчера. — Простите, я вас не вижу.

— Видеокамера повреждена, — пробасил незнакомец. — Прошу отнестись с пониманием.

— Ладно, — протянул диспетчер. — Двадцать империалов за три часа. Прочее потом доплатите.

— Хорошо, — произнёс неизвестный. — Деньги переведены на счёт.

— Ваш док — одиннадцатый. И ведите себя, это самое, хорошо, иначе Вершители вас повяжут!

— Благодарю за гостеприимство и радушный приём.

Запись оборвалась. Пиксель пристально посмотрел на Бэзила, а затем — на разлёгшуюся на диване команду.

— Что ж, — задумался капитан. — Пора нам лететь на Рейвенхольд.