Тень Одержимого

Глава 15

Явление тени

— Я Одержимый.

Низкий голос был таким громким, что проходил сквозь стены кабинета Эпплуорта, давя на барабанные перепонки Фроси. Надя неподдельно испугалась, глядя на пустую маску, лишённую всяких черт. Эпплуорт нахмурился, и только Грейвулф не проявил никаких эмоций. Как и сама Пронина — она старалась трезво мыслить и объективно оценивать обстановку.

— И я прибыл сюда, чтобы очистить этот мир! — на множестве экранов Одержимый сжал руку в чёрной перчатке в кулак, и за его спиной вспыхнули языки пламени.

— Именем Императора, что здесь творится? — растерялась Надя.

— Это ваше первое задание, мисс Мишкина? — блеснули очки Грейвулфа.

— Рейвенхольд… планета дождей и невероятных контрастов, — гремел голос Одержимого. — Здесь леди и джентльмены купаются в роскоши, не замечая, как за туманом внизу страдает народ. Но я сейчас не к нему обращаюсь, а к тем, кто всю жизнь прячется от ливней в остроконечных башнях. Веками вы держали в заложниках миллиарды людей, и теперь вас постигнет та же участь!

Он развёл руки, и на экранах возник циферблат Литтл-Джона. Минутная стрелка со стуком близилась к завершению оборота. И перезвон колоколов будто развеял туманвокруг башни, открыв всем трёх дронов. Роботы парили в воздухе на антигравитационных двигателях, а к железному брюху каждого на верёвке был за руки подвешен человек. Трое людей — два мужчины и женщина — беспомощно дрыгали ногами в воздухе, издавая мычащие звуки. Похоже, рты пленников были заклеены или заткнуты кляпами.

— Что за? — происходящее впечатлило даже невозмутимого Грейвулфа. — Люси…

— Знакомьтесь, перед вами трое самых уважаемых членов Рейвенхольдского Парламента, — башня Литтл-Джон обратилась в фигуру Одержимого, который выглядел исполином по сравнению с заложниками. — Трое самых отъявленных кровопийц и душегубов в одной девятой Галактики. Согласно постулатам вашей же религии, они заслуживают мучительной смерти и адских мук, но ведь все бесчинства они устроили во имя человечества?

Пиксель не отрывал взгляда от экранов на площади Трикадилли, стоя у окна заброшенного склада. Рядом были Босс, Антимон и другие корсары. Что же задумал человек в маске? Чего хочет добиться этой изощрённой пыткой?

— Поэтому я милостиво дарую им второй шанс, — Одержимый демонстративно поклонился, — но только от вас зависит исход. Я прошу вас о немногом — всего лишь найти меня здесь, в этом городе.

— И как мы будем его искать? — выпалил Антимон. — Снова пойдём к Пасюку?

— Пасюк нам уже не поможет, — Пиксель сохранял хладнокровие. — Он дал верную наводку, но они уже смылись отсюда.

— Или спасём тех несчастных, и дело с концами?

— Нет, — отрезал капитан.

— Пока вы ищете, даже не приближайтесь к башне, иначе судьба ваших дражайших лидеров… оборвётся! — предостерёг Одержимый. — И да, в качестве форы даю вам небольшую подсказку:

Ветер войны ревел,

Наследие чужое принёс,

На страже Тибальдио запер.

— Не понимаю… — промычал Босс за спиной Пикселя.

— Тсс! — шепнул капитан, внимательно слушая Одержимого.

— На поиски вам отпущено полчаса — Литтл-Джон начал отсчёт! — преступник превратился обратно в башню с часами, которые уже показывали пять минут.

— Хм… что он имел в виду? — задумался Пиксель.

Он не любил загадки, но сейчас надо было действовать быстро.

— «Ветер войны ревел…» — повторил капитан. — Змей, ненавижу метафоры!

— Это хокку, кэп, — неожиданно сказал Хаямура по громкой связи.

— Что?

— Стихи моей родины.

— И как это, блин, поможет? — разъярился Пиксель.

— Мы узнаем, откуда он родом? — предположил Босс.

— И на хрена? Ох…

Пиксель схватился за голову и принялся расхаживать по комнате.

— Ветер войны… Может, речь про походы Рейвенхольда? — у врача возникла догадка.

— «Наследие чужое принёс» — это же… — подхватил капитан. — Трофеи! Или артефакты чужаков. Антимон, ты гений!

— Да ну?

— Только вот что за Тибальдио? — Пиксель не мог вспомнить. — Хаямура, подключись к местной сети, поищи Тибальдио.

— Есть, кэп! — ответил рулевой.

— И готовься к вылету. Не будем тут прохлаждаться!

Капитан покинул помещение, напоследок взглянув на Одержимого через грязное стекло.

За окном полыхнула молния, последовал рокот грома. Эпплуорт сидел перед компьютером, сомкнув пальцы.

— «Ветер войны ревел, наследие чужое принёс, на страже Тибальдио запер», — процитировал охранитель. — Что он имел в виду?

— Война? Великая Галактическая? — Фрося вспомнила голополотно в столовой Тамберстон-холла.

— Но где здесь наследие Кригсхайма? — не понимала Надя.

Пронина пребывала в некотором замешательстве: Одержимый взял в заложники не просто людей, а членов правительства Рейвенхольда. И если они с Мышкиной проиграют, то отношения планеты с Землёй ухудшатся. Да и с Великородиной тоже.

— Он говорит о священных походах рейвенхольдского флота на заре Эры Империи, — уверенно сказал Грейвулф. — Так уж и быть, сделаю поблажку нашим гостьям с Великородины, но уж вы, Эпплуорт, должны это знать!

— Простите, главный охранитель, — быстро ответил эрл Тамберстон.

— А «наследие чужое» — это трофеи тех войн, — продолжила Надя.

— А Тибальдио — должно быть, адмирал Тибальдио Войдсталкер, — подхватил Эпплуорт после короткой паузы.

— Значит, памятник Войдсталкеру на Флит-Сквер, — тут и Фрося смогла блеснуть познаниями.

— Но там не держат вещи с других планет, — отрезал молодой охранитель. — На площади стоит Старый Колледж Имперского Флота. Конечно, у них пара сувениров найдётся, но…

— Может, статуи Войдсталкера есть где-то ещё? — предположила Пронина. — Не на таком видном месте?

— Хм… — задумался Грейвулф, — А ведь у галереи флотской славы в Музее Искусства и Истории стоит именно он!

— Вы правы, сэр! — согласился Эпплуорт.

— Рамзи, идите в музей с группой захвата! — Грейвулф бросил приказ, казалось бы, в воздух.

— Мы туда полетим, сэр, — твёрдо сказала Фрося.

— Не волнуйтесь, мисс Пронина, у нас всё под контролем, — заверил её главный охранитель Рейвенхольда.

Эпплуорт наклонился к настольной рации, похожей на раструб граммофона.

— Граббс, принесите чай! — вызвал он дворецкого.

— Найдено несколько совпадений, кэп, самое очевидное — статуя адмирала Тибальдио Войдсталкера на Флит-Сквер.

— Летим туда, Хаямура!

Тартана снова поднялась в воздух и помчалась сквозь мрачное небо Рейвенхольда. Молнии озарили тёмно-серые густые тучи яркими всполохами…

Петляя между заострёнными готическими небоскрёбами, транспортный челнок вырулил к широкой площади. Перед зданием с множеством башен поднималась колонна с золотой статуей. Внезапно сверкнувшая молния на миг подсветила гигантский главный шпиль Флотского Колледжа, который до этого скрывался в тумане.

— Настрой сканирование, — велел Пиксель рулевому.

На одном из экранов приборной панели появилось изображение. У подножия памятника корсары не заметили ничего необычного — только редкие прохожие сновали с раскрытыми зонтиками.

— Торопитесь — у вас осталось лишь десять минут, чтобы спасти своих любимых паразитов! — раздался голос Одержимого с одного из небоскрёбов на площади.

— Времени мало, — пробасил Босс.

Корсары зашептались, встревоженно переглядываясь.

— Спокойнее, спокойнее, — ровно сказал Пиксель. — Ничего ещё не случилось.

— Зад мой чует, что он не здесь, — буркнул Антимон.

— Посмотри ещё, Хаямура, — приказал капитан.

— Вот статуя Войдсталкера в Солитьюд-Парке, а эта — одна из опор Уолтонского моста… и ещё нашёл. Внутри Музея Рейвенхольдской Истории и Искусства.

Пиксель разглядел эти памятники на небольшом мониторе. Все они изображали доблестного командира во флотском мундире и треуголке, а его левую руку заменял кибернетический протез.

— Как думаете, где вероятнее всего найти трофеи старых войн — в музее или в парке? — вопрос капитана был скорее риторическим.

— Ну, разумеется, в парке! — съязвил Антимон.

— В музее, идиот! — прокричал Пиксель.

— Да я шучу!

— Да здесь не до шуток! — капитан был неумолим. — Летим в музей!

— Или в военном колледже, — Свинтус кивнул на утопающее в тумане здание за стеклом.

— В музее вероятнее, — вздохнул Пиксель. — Хаямура, вперёд! Если что, сразу вернёмся.

Тартана подлетела к строгому зданию с большим стеклянным куполом — чем-то похожим на Флотский Колледж, но другому. Приземлившись, корсары снова выбрались на залитую водой улицу. В противоположность военному училищу музей был ярко освещён со всех сторон, а готические окна сияли жёлтым.

Тут столпилось много людей. Они трясли коммуникаторами:

— Я нашёл его!

— Смотрите! Это я, я!

«Космические волки» прошли мимо зевак в дешёвых дождевиках и кепках, мимо дам и господ, которые прятались под зонтиками, и увидели сразу несколько чёрных угловатых флаеров с блестящими решётками на носу. У подножия широкой лестницы, ведущей ко входу, заняли позиции штурмовики в вытянутых шлемах, вооружённые автоматами и щитами. Командовал элитными бойцами мужчина в длинном кожаном плаще с меховым воротником и в высоком цилиндре. Пока начальник раздавал приказы, над ним держал зонт один штурмовик — невозмутимый в своей маске-респираторе.

— Да плевать я хотел на них — это внутреннее дело Бюро! — расслышал Пиксель грубый голос охранителя. — Отряд, действуем по плану 9–12!

— Есть, сэр! — сквозь маски прохрипели бойцы.

А ещё дальше, с высоких колонн у входа свисали вертикальные флаги, зовущие на новые выставки. Схематичное изображение светила на небесно-голубом фоне резко контрастировало с тёмным и дождливым городом вокруг. Но Пикселя больше заинтересовал одинокий человек, стоявший у самых входных дверей. Человек в чёрных одеяниях, чья голова блестела в жёлтом свете ламп. Одержимый.

— Здравствуйте, вы хотите дать комментарий? — кто-то сунул Пикселю микрофон прямо под нос.

Это была журналистка в зелёном платье и чепце.

— Не даю интервью! — рявкнул капитан.

Он не отводил взгляда от лестницы, где штурмовики окружили преступника.

— Я ждал вас здесь, — тихим басом сказал тот.

— Извините, сэр, но дальше вам нельзя, — путь Пикселю преградили другие штурмовики.

Для убедительности они стукнули об асфальт большими прямоугольными щитами с прорезью и символом Бюро.

— Я капитан Пиксель! Нас прислал адмирал Бримстоун, губернатор Зекариса! — представился корсар, доставая патент. — Поймать этого человека — наша задача!

Капли дождя стекали с волос и куртки.

— Охранитель Рамзи сказал, что эта проблема — внутреннее дело Бюро, — настаивал штурмовик. — Уходите, так будет лучше для вас.

Капитан разозлился. Они попросту теряли время на перепалки!

— Передайте этому Рамзи… — начал было Антимон.

Но его прервал раскат грома, после которого будто нарочно загрохотал Одержимый:

— Вы ответили правильно!

Пиксель перевёл взгляд с экранов на небоскрёбах, где красовалась маска Одержимого, на мокрые ступеньки у входа в музей. Террорист исчез, будто его там никогда и не было, а штурмовики озадаченно водили дулами в разные стороны. И посреди своих солдат стоял охранитель Рамзи в цилиндре, высокомерно глядя из-под зонтика на толпу.

— Рейвенхольдский Музей Истории и Искусства! — провозгласил Одержимый, и рядом с ним на экранах высветился тот самый купол, к которому Пиксель сейчас стоял спиной. — Монумент величию планеты, возведённый на костях её колоний! Гнездо, куда сорока относит всё краденое! Народ Рейвенхольда, я уже покинул это место, но оставил вам очень щедрый дар! Бесплатное посещение музея без билетов и назойливой сигнализации! Берите всё, чего не заслужили ваши власти, и помните, что кража у вора — это не кража!

Некоторые люди из толпы ринулись в музей. То были бедняки в рваных плащах и куртках. Многие держали в руках не коммуникаторы, а кирпичи — большие и увесистые.

— Защищайте вход! — приказал Рамзи, перекрикивая дождь. — Будут рыпаться — огонь на поражение!

— А вам, многоуважаемые охранители и власти Рейвенхольда, я скажу, что вы не успели меня поймать, — вещал Одержимый с рекламных панелей. — Хвалю, что вы справились с моей первой загадкой, поэтому пощажу своих заложников. Пока что…

Пикселя толкнул кто-то из бегущих по ступенькам.

— Идём отсюда, — произнёс капитан, уходя к тартане.

За его спиной протрещала автоматная очередь.

— Он лодку раскачивает! — возмутилась Фрося.

— Народ не должен это слушать! — вскинулся Грейвулф. — Бёрнвуд, заблокировать сигнал Одержимого! — пауза. — Как это невозможно? Тогда отключить все государственные и коммерческие экраны по всему Рейвентону и оставить только один канал связи с террористом для нас! Нам нельзя так опозориться на всю Империю!

Огромные мониторы один за другим погасли, и город погрузился во тьму, усыпанную крохотными огоньками окон. Но ненадолго — вскоре экраны вспыхнули с новой силой, и Рейвентон опять озирала золочёная маска Одержимого.

— Вы можете сколько угодно душить правду, но она всё равно восторжествует! — провозгласил он, поднимая руки к небу.

Эпплуорт выглядел замученным. Надя сосредоточилась, наверняка обращаясь к своим техническим знаниям.

— Я предлагаю вам сыграть ещё раз в мою игру, — прогремел Одержимый. — Вотновая подсказка:

Под сенью дыма векового

Властитель прячет свою

Смерть отложенную.

— Он снова хочет, чтобы мы за ним побегали! — пролаял Грейвулф.

— Хм… — задумался Эпплуорт, схватившись за подбородок.

— На поиски я так же дам полчаса, — маска Одержимого приблизилась, и в ней возникло отражение циферблата Литтл-Джона. — Поторопитесь, ибо жизни ваших власть имущих висят на волоске!

— Продолжайте попытки отрезать сигнал! — велел Грейвулф незримым подчинённым. — Чем больше этот ублюдок натрещит, тем хуже для нас!

— А откуда идёт передача? — поинтересовалась Надя.

Эпплуорт пощёлкал клавишами компьютера:

— Из студии Рейвенхольдской Вещательной Компании, мисс Мышкина.

— Он её занял, — скривил рот Грейвулф.

— Главный охранитель, может быть, стоит организовать захват? — предложила Фрося. — Мы с командой сержанта Козлова быстро обезвредим врага.

Она уже предвкушала, как этот фигляр в маске сгорает в священном пламени её огнемётов…

— Мы уже рассмотрели такую возможность, — согласился Грейвулф. — Отряд охранителя Харлейна выдвигается к телебашне.

— Дежурные группы спасателей и медиков на Эмперорс-Роуд в полной готовности, сэр, — отрапортовал Эпплуорт.

— А вы думайте над второй подсказкой! — главный охранитель пребывал на нервах. — Прошерстите Импернет и местную сеть, делайте что угодно, но нам надо остановить этого выродка!

— Да, сэр, — отозвалась Фрося.

Эрл Тамберстон ещё быстрее застучал по клавишам. Монитор с закруглёнными углами показал множество разных чатов и обсуждений в соцсетях.

— Не подумал бы, что народ так печётся о судьбах заложников, — вздохнул Эпплуорт, листая списки. — Главный охранитель, я дал поручение отделу аналитиков. Раз уж мы можем… главный охранитель?

Голопроектор быстро замигал, и Грейвулф, напоследок неестественно выпятив грудь, исчез.

— Кто-то рушит нашу связь, — констатировал Эпплуорт.

— Но это невозможно! — горячо возмутилась Надя. — Протоколы Бюро надёжно защищены от взломов!

— Или враг научился обходить защиту, — закивал охранитель. — Вам, мисс Мышкина, должно быть хорошо известно, что технический прогресс — это всегда гонка вооружений.

— И мы сейчас её проигрываем⁈ — вспылила глава научного отдела.

— Тут какие-то помехи, мы задействовали резервный канал, — бесплотный Грейвулф вернулся на своё место. — Вы что-то об этом знаете, Эпплуорт?

— Люди предлагают разные варианты, главный охранитель. Заводы, больницы, тюрьмы…

— И? — поднял бровь Грейвулф.

— Консенсуса нет.

— Команда Харлейна начала трансляцию, — Эпплуорт заметил уведомление на мониторе.

— Выведите, — попросила Фрося.

Он нажал на кнопку, и вместо Грейвулфа над столом возник прямоугольный полупрозрачный экран. Изображение главного охранителя теперь было в правом верхнем углу, и за его спиной появился фон в виде книжного шкафа. А в основной части голограммы охранители увидели мир глазами штурмовика. Будто в компьютерной игре, он шёл вперёд по тёмному коридору, выставив дуло автомата со встроенным фонариком.

— Мы у главной студии, — раздался хриплый голос из-под маски. — Готовы начать наступление.

— Спасатели готовы забрать заложников, — под Грейвулфом возникло изображение Харлейна с чашкой чая. — Начинайте.

— Да, сэр.

Штурмовик выбил ногой дверь и вошёл в большое помещение, погружённое во мрак. Только в центре на гигантском вогнутом экране танцевали языки пламени. И на этом фоне стоял высокий человек в чёрном плаще и золотой маске, на которого были направлены камеры.

— Враг обнаружен! — тихо сказал солдат.

Слева и справа от него появились боевые товарищи.

— Вот мы тебя и прижали, — злобно процедила Фрося.

— Сейчас или никогда! — провозгласил Харлейн.

И поперхнулся чаем.

Штурмовики Охранительного Бюро окружили съёмочную площадку. Сержант, с камеры на шлеме которого велась трансляция, выпустил автоматную очередь в Одержимого. Но преступник лишь слегка пошатнулся, а пули словно утонули в его длинных одеяниях. Резким движением он поднял обе руки и схватился за голову — а затем снял её с шеи.

— Ха! — Фрося услышала громкий, механический смех. — Ха! Ха!

— Бежим! — штурмовик понял, что это ловушка.

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха! — хохот Одержимого участился.

Солдаты бросились к выходу, но было уже поздно. Вспышка взрыва — и серая рябь заполнила эфир. Но ненадолго — вместо неё вырос Одержимый, а за ним вздымалась такая же стена огня, как и в студии.

— Вы не можете играть со мной не по правилам! — рассмеялся террорист. — Я не скажу вам ответ, но телестудия под моё описание никак не подходит.

— Откуда он вообще говорит, если не из телецентра? — не поняла Фрося.

— А ведь… он мог записать всё это заранее! — осенило Надю.

— О Император…

— Похоже, я был слишком добр к вам, дамы и господа, — продолжал Одержимый. — Группа захвата уже поплатилась жизнями, но думать — ваша забота, а не их. Поэтому и вина висит на вас, и я вынужден…

— Спасателей, живо! — прокричал Грейвулф.

В небе рядом с Литтл-Джоном прогремел взрыв. Спасательные флаеры, зависшие в тумане в десятках метров ниже, ничего не смогли сделать. Теперь заложников осталось двое — женщина и мужчина.

— Вот ублюдок! — гневно выпалил главный охранитель. — А что вы глазеете? Ищите этого трусливого червя, где бы он ни был! И любыми средствами!

Мускулы на его лице задрожали от праведной ярости — и отчаяния.

— 'Под сенью дыма векового

Властитель прячет свою

Смерть отложенную', — повторил Хаямура.

— В твоём исполнении вирши Одержимого звучат даже красиво, — ухмыльнулся Антимон.

— Аригато, — кивнул рулевой.

Корсары вернулись на борт тартаны, намокшие и злые. Тьма за окнами челнока каким-то образом сгустилась ещё сильнее, и на стекле были видны лишь постоянно падающие и стекающие капли.

— Змей, да эта загадка загадочней той, — сокрушался Пиксель. — Тут повсюду вековой туман, куда ни плюнь.

Рукой он взъерошил мокрые волосы.

— Но там сказано «дым», — подметил Босс.

— И где в городе дым? — оглянулся капитан.

— На заводе? — предположил старпом.

— Ну да, хоть что-то… Только что за смерть властитель прячет?

— Ядерную бомбу? — Босс вошёл в роль интеллектуала.

— Может, биологическое оружие? — подал идею Антимон.

— Или сам завод, — сказал Хаямура. — Его дым медленно убивает всю планету.

— Ты тут самый умный, потому что самый сухой! — воскликнул судовой врач.

— Но какой тогда завод? — распутывал клубок Пиксель. — В таком огромном городе он явно не один. И на хрена их делать такими большими⁈

Он вырос на задворках Империи и вплоть до недавнего времени не бывал в центральных мирах. Как, впрочем, и вся его братия.

А ещё он ненавидел метафоры.

— Заводы выбрасывают ядовитые вещества в атмосферу, и страдают все, — рассуждала Фрося. — А он говорил о властителе.

— То есть о нас, — глубокомысленно заключил Эпплуорт.

За окном грозно сверкнула молния.

— Может, «смерть отложенная» — это заключённые? — подала мысль Пронина.

— Непонятно, — кашлянул Грейвулф на экране.

— Политические преступники, диссиденты, разрушители, еретики, — пояснила Фрося. — И Одержимый убеждён, что если их выпустить…

Она припомнила, насколько слепо предатели верили в быстрый крах Империи. Настолько, что в своём отрицании Господа-Императора не заметили, как упорно выдавали свои умствования за факты.

— У нас в городе десять тюрем с политическими, мисс Пронина, — лицо Грейвулфа оставалось непроницаемым. — Как понять, куда отправился Одержимый?

В кабинете повисло напряжённое молчание, пока Надя не воскликнула:

— Дым! Дым указывает на…

— Завод! — подхватила Фрося. — Сколько тюрем из десяти находится рядом с заводами?

— Всего одна, — неожиданно меланхолично ответил Эпплуорт. — Кроуярд.

— Мисс Уорбёртон, возьмите роту штурмовиков и летите в Кроуярд! — распорядился главный охранитель.

— Нам тоже пора вылетать! — вызвалась Фрося.

Но Грейвулф её осадил:

— Мисс Пронина, оставайтесь здесь, с мистером Эпплуортом! Ситуация под нашим контролем!

— При всём уважении, главный охранитель, я вижу, под каким она контролем! — чуть ли не прокричала она.

Надя посмотрела на подругу с неодобрением.

— Вы нужны здесь, охранительница, — с нажимом ответил Грейвулф. — Эта проблема — внутреннее дело Рейвенхольда, и вы принесёте больше пользы, если…

Голограмма главного охранителя вновь мигнула. Фрося едва удержалась от желания стукнуть по столу, но поймала на себе взгляд Эпплуорта. Подбадривающий — и с едва заметной ноткой грусти.

Тартана Пикселя неслась между рядами тёмных шпилей Рейвентона, высоко над потоками флаеров.

— Мы в тупике, — обречённо сказал Антимон. — Никаких догадок.

— Знатоки хреновы… — протянул Свинтус.

Остальные молча покосились на него.

— А ты сам что предложил, раз такой умный? — выпалил врач.

— Потише, Анти! — бросил капитан.

— Да я не виноват, что эти грёбаные дроны взрываются!

— Это точно, — пробасил Босс.

— Дым, властитель, смерть… — повторил Пиксель.

— Звучит как реклама кальянной, — прокомментировал Антимон.

— Да заткнись ты!

Капитан поймал себя на том, что уже сам в бешенстве от этого хаоса.

— Прости, — он похлопал врача по плечу.

— Я вижу, вы справились со второй частью моей небольшой шарады! — пророкотал голос Одержимого подобно грому, сопровождавшему молнии над городом.

За покрытым каплями стеклом виднелись смутные очертания злодея на экране.

— Охранители молодцы, разгадали! — улыбнулся Пиксель.

— Плохо, что не мы, — приуныл Босс.

— Зато пленники живы, — ответил капитан, всматриваясь в маску злодея.

— Поздравляю вас, вы выиграли! — вещал Одержимый дальше. — Тюрьма Кроуярд, одно из множества узилищ, где томятся несправедливо приговорённые враги Империи!

Молнии подсветили мрачный острог, который покоился на причудливом конгломерате опор и сплетённых труб. Приземистую крепость из чёрного камня по углам поддерживали исполинские статуи воронов, расправивших крылья. Каждое изваяние птицы держало в клюве змею — символ разрушителей. Над головами статуй тянулись широкие квадратные башни. Жёлтые лучи прожекторов на крышах рассекали затянутое тучами небо. А за каменной громадиной высились колоссальные трубы заводов, на вершинах которых горели крохотные огоньки. Густой чёрный дым этих фабрик сливался с ночными тучами в небе.

Тюрьму соединял с ближайшей улицей только мост, сравнительно широкий. И сейчас сканер Пикселя выявил на нём отряды штурмовиков в яйцевидных шлемах. Одни бойцы Бюро выставили щиты, а другие развернули тяжёлые пушки. В центре небольшой, но элитной армии располагался паланкин, как у языческих деспотов Древней Земли. Только он держался в воздухе не силой рабов, а благодаря антигравитационным двигателям.

— На протяжении веков вы здесь держали тех, кто был вам неудобен, кто отрицал вашу ложь и боролся за правду! — кричал Одержимый с экрана соседнего жилого шпиля. — Но вы лишь продлевали свою предсмертную агонию!

Из тартаны Пиксель увидел, как мимо башни проплывает аэростат с яркой голографической надписью: «Осторожно: ложь! Император хранит вас!»

— Подданные Империи! Не слушайте лживых агентов Разрушения! — говорил монотонный, почти механический голос. — Не поддавайтесь провокациям! Помните: Господь-Император с нами!

— Ни один тиран не способен вечно скрывать правду, и сегодня она прорвёт вековую дамбу лжи! — Одержимый перекричал имперский рупор. — И да падут врата ада, и да захватят демоны по праву положенный им рай!

Толстые железные ворота тюрьмы разлетелись от взрыва. Лучи башенных прожекторов дружно упали на мост, на который из крепости высыпала целая толпа заключённых. Бритые мужчины и женщины в оранжевых робах под ливнем побежали на автоматы штурмовиков. Пиксель ждал, что бой будет односторонним, но нет. Бунтари достали собственное оружие — взятое у охранников или выданное Одержимым — и принялись стрелять по штурмовикам. Появились первые потери — десятки со стороны восставших и два-три бойца Бюро. Вокруг реяли дроны с камерами, снимая творящееся безумие.

— Не отступать! Мы должны удержать мост! — прогремел голос охранительницы под паланкином.

— Поможем им! — решил Пиксель. — Хаямура, вперёд!

Тартана подлетела ближе к тюрьме и открыла огонь из пушек. Крупнокалиберные снаряды лишали жизни сразу нескольких врагов Империи. Капитан смотрел на тепловизоре, как люди падают замертво, как их руки, ноги и головы отрываются от тел…

Пикселя передёрнуло.

«Ты служишь Империи, у которой руки по плечи в крови!» — он будто услышал капитана Лысая Борода.

— Нет, нет… — сказал корсар почти беззвучно.

Раньше он сражался с вооружёнными до зубов пиратами. С военными-предателями и Лордами Разрушения. Но никогда не расстреливал толпу оборванцев, пусть даже они были с каким-то старым оружием.

А ведь Империя не заключила бы их в такую тюрьму ни за что. Невинными агнцами этих людей не назвать. Поэтому Пиксель подавил укол совести. Задание корсара — бороться с Одержимым, и этот долг он выполнит.

— Он испытывает наше терпение! — выпалил Эпплуорт, хлебнув чая.

За столом висел большой голографический экран, где транслировалась бойня в Кроуярде. Правую четверть прозрачного полотна занимали Грейвулф и Уорбёртон. Охранительница восседала в гравипаланкине, защищённая бронированными стёклами. Мертвенно-бледная, в бело-красном платье, ещё более пышном, чем на званом ужине, она походила на фарфоровую куклу. Куклу, с лица которой не слезала безумная ухмылка при виде выстрелов и смертей.

Штурмовики стреляли по беглецам из автоматов сквозь прорези щитов. В свою очередь, заключённые бросали в элитных солдат Бюро бутылки с зажигательной смесью. Кто-то из предателей зарядил по имперской тяжёлой пушке из гранатомёта, и та взлетела на воздух. Впрочем, возмездие не заставило себя долго ждать — разрушителя превратил в кровавую кашу выстрел тартаны, парящей над тюрьмой.

— А это кто? — полюбопытствовала Фрося.

— Корсар, которого сюда прислал губернатор Зекариса, — пояснил Грейвулф. — Пиксель или как-то так.

Баррада предупреждал её о нём, но она не хотела, чтобы этот неотёсанный пират мешался под ногами. И так достаточно главного охранителя, свято уверенного, что Рейвенхольд — его епархия, и не дающего сделать даже малейший шаг. Хотя пираты тоже бывают полезны. Как раз для такой неблагодарной работы, как отстрел сбежавших узников.

— Понятно, а где Одержимый? — засуетилась Пронина.

Она вглядывалась в скопище оранжевых тел, надеясь отыскать чёрный плащ и зеркальную маску. Но там никого не было.

— Похоже на очередную уловку, — сказала Надя.

— Сообщение с нижних уровней Рейвентауэра! — встрепенулся Грейвулф. — Срочно перекрыть все двери! Не-е-ет!

На месте главного охранителя замерцала рябь, а вскоре и экран с тюрьмой и Уорбёртон совсем пропал.

— Что, Змей возьми, происходит? — Фрося нависла над Эпплуортом.

— Я не знаю, — покачал головой эрл Тамберстон.

И тут за его спиной произошло невообразимое. Из самых недр Рейвентауэра сквозь стеклянную бронированную пирамиду вылетел красный флаеробус. Протаранив прозрачную крышу передним бампером, туристический транспорт блеснул фарами в небе, после чего пропал из виду со вспышкой молнии.

— Нас всё это время водили за нос, — прошипела Ефросинья. — Заложники были отвлекающим манёвром… Бежим, Надя, поймаем его!

Она вскочила, но её взгляд упал на Эпплуорта. Поднявшись, охранитель наставил на Пронину небольшой пистолет с длинным тонким дулом и деревянной, инкрустированной золотом рукоятью. От прежней доброжелательности и обходительности эрла Тамберстона не было и следа — его благородное, аристократическое лицо излучало лишь холодную ненависть.

— Нье сльедовало тьебэ сьюда пуылэтат, сука уэлыкоуодынская! — сказал он на великородном языке с очень сильным акцентом.

Часть шкафов отъехала в сторону, и из потайных коридоров вышли роботы-слуги. Из металлических пальцев выдвинулись длинные блестящие лезвия. В одном из ходов мелькнула Дотти — похоже, она управляла автоматонами с помощью имплантов. А за окном с рекламных панно доносился низкий, зловещий смех Одержимого…