Тень Одержимого

Глава 28

Ледяная бездна

Пиксель лежал на кровати и смотрел на вентилятор, который лениво вращался на потолке. После Дня Империи корсар чувствовал себя разбитым. Ужасы этого праздника никак не выходили из его головы, а затем ему никто не давал отдохнуть. То охранительница Пронина подходит с тяжёлым разговором, то толстый чинуша на ломаном общеимперском поёт дифирамбы новоявленному «герою Великородины», то репортёры пытают глупыми вопросами. Пиксель спокойно выдохнул, лишь когда Антимон передал всех раненых медицинской службе и корабль отправился в орбитальные доки на ремонт. Кое-как на пару с Михаилом объяснив местным механикам, что надо подлатать вмятины на борту, капитан заперся в своей каюте.

Сладкая дрёма растеклась по телу Пикселя, унося прочь тревогу и напряжение. Веки капитана сами собой медленно схлопывались, и вентилятор уже стал полуразмытым. Прямо в одежде корсар повернулся набок и закрыл глаза, но в этот момент заверещал компьютер. Пиксель оживился. Он не слышал эту мелодию очень давно. Со времён тюрьмы, когда ныне погибший Лейба Майер с помощью технических познаний создал специальный канал, чтобы друзья могли общаться друг с другом втайне от пленителей и озлобленных гладиаторов. Не снился ли Пикселю этот звонок? Ведь только трое людей могли бы воспользоваться секретной частотой, и все они давно оставили капитана.

Заставив себя подняться, корсар активировал голографический проектор. Над диском устройства появилась фигура темноволосого человека в зелёной рубашке и кожаной куртке. Пиксель неторопливо вгляделся в лицо собеседника. В статном тридцатилетнем мужчине с небольшой полнотой и короткой стрижкой едва угадывался щуплый лохматый подросток, который бредил всякими теориями и хотел застроить Галактику утопическими башнями.

— Ну, здравствуй, Ральф, — со знакомыми интонациями произнесла голограмма.

Ральф… Пиксель так давно не слышал это имя, что уже перестал считать его своим.

— Привет, Малыш Грюня, — меланхолично ответил корсар.

Прозрачный Фридрих слегка смутился, но сделал вид, что пропустил обидное прозвище:

— Прошу прощения, что хотел убить тебя, мой старый друг. В этом не было ничего личного. Я разрушитель, ты служишь Империи, а между нами была война.

Пиксель пощёлкал по клавиатуре, чтобы определить местоположение сигнала, но не смог.

— Ты позвонил, чтобы извиниться? — поинтересовался корсар.

— Нет, ради этого не стал бы, — улыбнулся Грюнвальд. — У меня есть информация, которой я должен поделиться.

— И какая?

— Я знаю, где скрывается Одержимый, — твёрдо сказал Фридрих.

— Что? — Пиксель замер.

— У меня в Тёмном Замке есть надёжные источники, и они сообщили, что база Одержимого находится на X-5. На маленькой ледяной планете в секторе Авернус.

— И какого змея ты мне это сообщаешь? — вспылил корсар. — Разве он не ваших рук дело?

Грюнвальд рассмеялся.

— Было бы всё так просто, Ральф… Одержимый для меня — такой же враг, как и для тебя. Он готов нарушить шаткий статус-кво между Империей и Замком. Поэтому сейчас я помогаю тебе и хочу, чтобы имперское правосудие его настигло.

Поразмыслив, Пиксель произнёс:

— Спасибо, Фридрих.

— Мне не жаль тебе посодействовать.

— Это лишнее.

— Возможно.

— Ну, бывай, Красный Гюнтер, — Пиксель понял, что этот разговор больше ничего бы не принёс. — Хотя стой! Как там Хелен? С ней всё в порядке?

Грюнвальд молча ушёл в сторону, и его место заняла девушка. Длинные русые волосы спадали на узкие плечи. Зелёное платье, расшитое узором в виде листьев, подчёркивало изгибы тела. Из-за голографического свечения казалось, будто Пиксель встретил призрака или доброго духа природы.

И это круглое лицо с живыми глазами для корсара действительно принадлежало призраку прошлого. В отличие от Грюнвальда, Хелен Нельсон почти не изменилась со времён тюрьмы. Её глаза так же излучали жизнь и тепло, а в уголках рта проступали весёлые морщинки. Разве что черты лица стали чуть жёстче и печальнее.

— Привет. — Он тут же узнал этот голос.

— Хелен… — корсар невольно потянулся к голограмме. — Как ты? Как тебе там в Тёмном Замке?

— Хорошо. Здесь мой дом, друзья и единомышленники, — ответила девушка.

Пиксель взгрустнул.

— Не хочешь как-нибудь встретиться? — предложил он. — Вспомнить былые деньки, тюрьму…

— Не думаю, что это нужно, — покачала головой Хелен. — Не питай надежд, Ральф. Я уже давно начала новую жизнь. У меня есть муж и дочь.

Корсар закрыл глаза и снова открыл.

— Цапфер?

— Ты что, — рассмеялась девушка. — Он самовлюблённый придурок. Моего мужа зовут Фредерик, почти как Грюнвальда. И он хороший человек.

— Я надеюсь, что ты с ними счастлива, — вздохнул Пиксель.

— Это да, — задумчиво ответила разрушительница.

— Рад это слышать, — слова тяжело легли на душу корсара, как признание неприятного факта.

— А как поживают Босс, Антимон и Михаил?

— Все они живы и служат на моём корабле. Михаил — канонир, Антимон — конечно, врач, а Босс вообще старпом.

— Что? Этот увалень? — неподдельно удивилась девушка. — Ну, удачи тебе, Ральф. Поймай Одержимого и найди своё счастье.

— Это завсегда, — подмигнул он. — Ну, пока, Хелен. Тебе тоже удачи!

Голограмма замерцала и потухла. Обречённо вздыхая, Пиксель протёр лоб. Хелен Нельсон, с которой многое его связывало в прошлом, теперь была потеряна. И, похоже, навсегда. Пути окончательно разошлись, и у всех своя судьба. Так и считал капитан всё это время, но сейчас реальность убила все тусклые огоньки надежды в его душе.

— Так! — он взял себя в руки. — Надо сказать Прониной про Одержимого!

И снова потянулся к компьютеру.

— Ещё одна бессонная ночь… — проворчал Руденко. — Надеюсь, хоть повод важный.

Фрося сидела за столом рядом с главным охранителем. Ночной мрак освещала лишь настольная лампа. Маски разрушителей и чужаков угрожающе наблюдали за Прониной из густой темноты. Да и сам Руденко в полумраке походил на раздутое, пучеглазое болотное чудище.

— Конечно, Матвей Алексеевич, — охранительница прогнала наваждение и взяла волю в кулак. — Пиксель взял след Одержимого.

Она вошла в кабинет в форме, а его хозяин наспех оделся в деловой костюм, не успев поправить воротник рубашки.

— Как? Этот чудик, новоявленный герой Великородины? — переспросил главный охранитель, попивая кофе.

— Ему сообщили друзья с пиратской платформы Эскобария, — сонно ответила Фрося. — Одержимый прячется на планете X-5 неподалёку…

— X-5… — задумался Руденко. — Никакого названия, одно буквенное обозначение. Должно быть, та ещё дыра.

— Подходящее место, чтобы там прятаться.

— Но мы ведь не можем поверить словам пирата.

— Я посмотрела — в том районе космоса действительно есть подозрительная активность, — возразила Фрося, глотнув кофе из чашки. — Матвей Алексеевич, пожалуйста, дайте мне армию, и я лично раздавлю этого предателя человечества!

Ей вмиг овладели праведная ярость и желание поквитаться с тем, кто убил Аграфену.

— В тебе говорит месть, — мягко произнёс Руденко. — Но я выполню твою просьбу, потому что Одержимый угрожает всей Империи. Великий Охранитель Баррада предупредил меня — ставки очень высоки, и мы не можем пустить дело на самотёк.

Фрося довольно улыбнулась.

— В твоём распоряжении будут линейный корабль, «Крестоносцы» и даже командно-штабная машина «Завоеватель». Не подведи меня, моя девочка, не подведи Императора и всё человечество.

Он взял Пронину за запястье и слегка стиснул, отчего ей поплохело.

— Да, Матвей Алексеевич, — кивнула она. — Служу Империи!

— Отлично, — протянул Руденко.

— Ну что, парни, нас ждёт весёлая прогулка, — объявил Пиксель на капитанском мостике.

Босс, Михаил, Беггер, Антимон и другие корсары еле держались на ногах.

— Нам всем сейчас хочется спать, и вы сможете исполнить свою мечту в ближайшее время в гиперпространстве, — продолжил капитан. — Короче, мы теперь знаем, где прячется Одержимый, и полетим раздавать ему живительных люлей. С нами будут Пронина из охранки и ещё целый линкор с кучей наземной техники на борту, так что скучать ему не придётся.

— А где это? — Босс почесал голову ручищей.

— Планета X-5, сектор Авернус, — ответил Пиксель. — Крохотный ледяной шарик в самой заднице Галактики.

— Отлично, а то я уже устал от этих центральных миров, — усмехнулся Антимон.

— Я тоже, по правде, устал, — сказал капитан. — Имперцы уже готовы выдвигаться, поэтому не будем медлить. Беггер, найди в атласе координаты и вбей в комп. Босс, проверь оружие и тартаны для высадки. Михаил, с тебя пушки. Ну что, вперёд!

Все разбрелись по своим делам, а Пиксель встал напротив обзорного окна.

Портовые зажимы отпустили «Аркан», и бриг отправился в путь. От одной из лун Великородины к корсарам подлетели ещё два корабля — военный галеон с эмблемой Охранительного Бюро и могучий линкор, каждый борт которого ощетинился двадцатью пушками. На корме гиганта под двухэтажной капитанской рубкой скалила зубы медвежья морда, над и под которой был написан некий девиз на великородном языке.

— Мы готовы, госпожа охранительница, — сообщил Пиксель по громкой связи, когда Беггер ввёл координаты для гиперпрыжка.

— Старт по моей команде, — резко ответила Пронина со своего галеона. — Три, два, один, пуск!

Автоматика закрыла космос ставнями, и корсарский бриг нырнул в гиперпространство.

Холодный ветер бесстрастно бродил по широким просторам замёрзшего озера. Редкие снежинки падали на голубую, присыпанную белым гладь, на которой природа начертила одной ей ведомые узоры. Вокруг берега почти отовсюду поднимались горные склоны. На ближайшем утёсе, поросшем стройными елями, стояла серая глыба завода. Мрачные трубы поднимались над укреплённой бетонной стеной и толстыми башнями с противовоздушными орудиями.

Недалеко от предприятия, за старым армейским бункером чернели руины шахтёрского городка. Остовы разрушенных домов тонули в снегу, а между ними на небольшой площади из сугробов выступала статуя ангела. Железная дорога пересекала поселение, начинаясь где-то вдалеке, за еловой рощей, и заканчиваясь в недрах горы, на которой возвели завод. Синий поезд неспешно ехал по рельсам, гремя колёсами. Всего лишь локомотив и два вагона, гружёные рудой из шахты. Приблизившись к фабрике, маленький состав вошёл в бетонную пещеру под ней и скрылся из виду.

А напротив завода белели почти ровные снежные барханы, на фоне которых практически терялся урсоид. Зверь с желтоватой шерстью брёл куда-то, с трубным рёвом неспешно переставляя шесть мощных лап. Левее в снегу начинали появляться большие чёрные камни, которые дальше превращались в острые, покрытые хвойными деревьями скалы. И со всех сторон где-то вдали к облачному небу тянулись огромные горные пики с ледяными шапками.

На поверхности замёрзшего озера стоял Одержимый. Человек в длинном, застёгнутом наглухо плаще гордо выпрямился и смотрел куда-то вдаль. Морозные порывы ветра трепали края высокого воротника, а золотистая маска лишь отражала сизое пасмурное небо и сероватые горы, что сливались с тучами. Под ногами в высоких сапогах темнела озёрная бездна, в которой проплывали мелкие рыбёшки.

Скоро наступит развязка. Человек из «Чумы» спасёт пленника, а тот предупредит своего старого товарища…

Расчёт Одержимого оправдался. За голубоватыми облаками проступили очертания космических кораблей. Большого, среднего и чуть меньше. На X-5 прилетели гости, и человеку в маске осталось лишь доиграть свою роль в этом спектакле.

— Они уже здесь, — сказал Одержимый по громкой связи.

Развернувшись, он осторожно зашагал по синей глади к берегу. У подножия горы, где находился завод, тянулись баррикады из металлопластика, специально возведённые ради такого случая. Над зубчатой стеной поднимались небольшие башни с тяжёлыми оборонительными орудиями. И сейчас из проходов в скалистых недрах к укреплениям бежали десятки людей — головорезов, нанятых на пиратских станциях и во всяких злачных местах.

— Шевелитесь, псы недоделанные! — орал командир отряда, нахлобучивший рогатый шлем. — Живо, мать вашу!

Бандиты и пираты в поношенных тёмных куртках спрятались за прорезями баррикад, выставив наружу дула автоматов и гранатомётов. Сплошь и рядом разбойничьи рожи, которые не жаль и пустить в расход. Некоторые бойцы где-то раздобыли бронежилеты Имперской Армии. Каждый защищал голову тем, что смог найти — от солдатских касок до шлемов для ховербайкеров. В общей массе выделялся даже один высокий яйцевидный шлем рейвенхольдской полиции. Все имперские знаки отличия были содраны или замазаны краской.

А сам Одержимый нырнул в тёмную пещеру под горой и скрылся в подземельях завода. Пусть битва начнётся. И скорее закончится.

— Госпожа охранительница, сенсоры засекли активность на поверхности планеты, — сообщил вице-адмирал Стрелецкий.

Ефросинья, облачённая в полный боевой доспех, стояла на обширном мостике линейного корабля «Адмирал Славин», изучая командную консоль. У терминалов вдоль стен работали офицеры связи во флотских мундирах, а за окном виднелся невзрачный голубоватый шарик X-5. Рядом с охранительницей были Надя Мышкина в мундире Департамента Исследований и сержант Козлов, который влез в комплект брони.

— Вот он, — процедила Фрося, глядя на экран.

Серые промышленные здания среди белых гор и зелёных хвойных лесов. Было чётко видно, как между прямоугольными постройками перемещаются мелкие чёрные точки.

— Заброшенный завод на берегу озера Тартарус, — пояснил Стрелецкий, поджарый вояка средних лет. — Прикажете начать бомбардировку?

— Нет, — с ненавистью ответила Пронина. — Я хочу раздавить его лично.

Убить собственными руками за всё, что он натворил на Великородине, на Рейвенхольде… За свою сестру.

— Вас понял, госпожа охранительница.

— Начинайте высадку, — велела она. — Свалимся на них сверху.

— Это невозможно, госпожа охранительница. Завод по периметру защищают башни ПВО, — вице-адмирал отметил цилиндрические объекты на карте. — Ближайшее подходящее место здесь, — он провёл пальцем по экрану и указал на клочок заснеженной почвы на другом берегу.

— Отлично, — кивнула Пронина. — Приступайте.

— Слушаюсь, госпожа охранительница!

— Пиксель, ждите моей команды на борту корабля, — она обратилась к корсару на боковом экране консоли. — Как только нейтрализуем ПВО, сможете выдвигаться.

— Что ж, буду следить в оба, — ухмыльнулся капитан.

Она не понимала, флиртует он или так общается со всеми женщинами.

— Мышкина, Козлов, за мной! — распорядилась Фрося и направилась к выходу с мостика.

— И да хранит вас Господь-Император, — пропел прикомандированный священник.

Глаза Прониной воспылали праведной яростью.

С площадки под широкой крышей судна стартовала целая процессия транспортников. Сразу четыре тартаны тащили на магнитных тросах сквозь атмосферу громадное средство передвижения. За ними летели четыре других челнока с закреплёнными под брюхом шагоходами и ещё один — белый с высоким хвостом, принадлежавший Охранительному Бюро.

Имперские тартаны зависли над землёй, сверкая реактивными двигателями. Магнитные тросы слетели, и серая прямоугольная махина из омнистали рухнула в снег. Гусеницы шириной в два метра начали движение, разрыхляя сугробы. Орудийные башни над траками — по две с каждой стороны — развернулись к фабрике вдали. Спереди мобильный командный пункт класса «Завоеватель» был вооружён тремя противопехотными пулемётами, над которыми растянулось широкое стекло мостика. На просторной металлической крыше поднимались две турели с зенитными орудиями.

Рядом с «Завоевателем» высадились четыре боевых шагохода класса «Крестоносец». Шестиметровые машины на длинных ногах едва доставали до крыши командного пункта. Слева и справа от серых продолговатых кабин располагалось вооружение — по паре автоматических пушек у одной половины «Крестоносцев» и ракетные установки у другой. Шагоходы неспешно поднимали широкие лапы, с которых сыпался снег, и продвигались к берегу озера. Бегущие сзади солдаты в белой зимней форме выглядели совсем крошечными на фоне могучих боевых машин.

— Госпожа охранительница, противник хорошо окопался, — доложил майор Нестеров. — Движение справа затрудняют горы, а на пути слева расположены бункер и разрушенный городок.

Главный отсек «Завоевателя» был просторным, несмотря на низкий потолок. У широкого стекла со скошенными переборками зеленели экраны и приборные панели. По бортам военные сидели за мониторами. В центре стоял квадратный тактический стол, на котором синело полупрозрачное изображение завода и окрестностей. У проектора собрались майор Нестеров, ещё несколько офицеров в серых мундирах и сержант Козлов.

А ещё дальше от окна на небольшом возвышении сиял трон, украшенный золочёными завитками и листьями. На нём восседала Ефросинья Пронина, почти полностью закрывая широким телом в широкой броне мягкую фиолетовую спинку. Над охранительницей в тусклом свете ламп переливался герб Империи. Рядом с троном в обычном кресле сидела Надя Мышкина, и с обеих сторон девушек охраняли два штурмовика из отряда Козлова.

— Мы можем бросить вперёд ховертанковый клин, — Нестеров провёл актуатором над голограммой, и внизу красная стрелка протянулась над замёрзшим озером от «Завоевателя» к заводу. — Они ликвидируют бункер, — офицер ткнул палочкой в шестиугольное укрепление чуть левее от фабрики, — и отряду «Крестоносцев» при поддержке пехоты будет проще занять город. А дальше мы разберёмся с ПВО, — он указал на несколько башен на горе, и они подсветились красным, — и вы вместе с корсарами сможете убрать Одержимого.

— Хорошо, — ответила Ефросинья с трона. — Вперёд!

Охранительница сидела, широко расставив ноги, невероятно толстые в этой моторизованной броне, и вцепившись огромными металлическими пальцами в золочёные подлокотники. Сверху вниз она взирала на голографическую карту и офицеров, внимательно изучающих поле боя. От предвкушения расправы рот охранительницы сложился в довольную улыбку.

Нестеров нажал на кнопки тактического стола, и над голограммой завода появились два вертикальных прозрачных экрана. Один показывал пилота в сером мундире, золотые аксельбанты которого тряслись вместе с кабиной, где он сидел. Сорокалетний мужчина с завитыми усами обеими руками держался за рычаги управления. На другом экране был суровый старик с белой окладистой бородой. На голове этот вояка носил повязку с символом, который уж очень походил на Чёрную Звезду.

— «Волки» готовы, господин майор! — отрапортовал усатый.

— «Витязи» готовы, господин майор! — подтвердил бородатый.

— Так, «Волкам» занять оборонительные позиции у командного пункта, «Витязям» — штурмовать завод. Все всё поняли?

— Так точно, господин майор! — проревели командиры подразделений.

— Сегодня мы победим! — повысил голос Нестеров. — Ведь мы великородинцы, и с нами сам Император!

Огромная рампа на корме «Завоевателя» опустилась, и из ангара выплыли двенадцать ховертанков класса «Шмель». Машины с серой угловатой бронёй и крылообразными ответвлениями по бокам парили над землёй, а потоки воздуха под антигравитационными пластинами взбивали снег. На приземистой башне каждого танка стояло длинноствольное орудие, а спереди из-под дна выглядывали сдвоенные пулемёты.

На голографическом столе возникли синие шарики, сверху помеченные нумерованными флажками. Эти значки обогнули прозрачный кирпич, обозначавший «Завоевателя», и по красной стрелке выдвинулись к замёрзшему озеру.

Ховертанки прибавили скорость. Реактивные двигатели на корме зажглись праведным пламенем. Клин из двенадцати боевых машин мчался над голубым, покрытым трещинами и узорами льдом. Антигравы поднимали рассыпанную по озеру снежную крошку, и за каждым «Шмелём» тянулась длинная колея. Возглавлял построение танк, на борту которого была нарисована голова бородатого воина в золотом шлеме, а под ней слово на великородном: «Витязь».

— Первая цель — огневая точка, — прохрипел ветеран с повязкой. — Как снесём его, переходим на укрепления вокруг завода.

Ховертанки повернули пушки к низкому шестиугольному сооружению, которое выступало из горной породы недалеко от городка. Стволы с жутким грохотом изрыгнули смертоносный припас, и несколько снарядов попали в бункер, оставив в железобетоне глубокие пробоины. Другие были не так удачливы и лишь подняли в воздух фонтаны из снега вокруг баррикады перед заводом.

Ответный огонь не заставил себя ждать — приспешники Одержимого выстрелили по танкам из гранатомётов. Вместе с пехотой дали залп и орудийные башни рядом с заброшенной фабрикой. Один «Шмель» расцвёл ярким пламенем среди тусклого льда и взлетел выше, чтобы затем проломить лёд. Фрося, Нестеров и остальные в командном пункте увидели, как одна из синих точек на тактическом столе исчезла.

— Не сдаёмся, ребята! — хмуро сказал бородатый. — С нами сила Императора! Ой, что за…

Само озеро будто восстало против имперских машин. Мины раскалывали лёд, и бронетехника, лишившись опоры под антигравитационными пластинами, уходила в сторону. Три танка потеряли управление и провалились в тёмную пучину к рыбам и водорослям.

— Продолжаем натиск, не сбавлять огонь! — прокричал Нестеров, видя гаснущие точки на столе.

— Служу Империи! — отозвался бородатый.

Оставшиеся «Шмели» дальше обстреливали железобетонный шестигранник, который периодически огрызался противотанковыми снарядами. Бандиты Одержимого защищались и со стороны завода. Линии серого дыма прочертили замёрзшее озеро — и оставили пробоины во льдах или же подорвали танки.

Из двенадцати машин уцелели только шесть. Не сбавляя скорости, пять из них обрушили мощь на бункер, а шестая стреляла по вражеским позициям на дальнем берегу. Под антигравами и нижними пулемётами разлетался лёд: мины лопались одна за другой. Вот ещё один танк вышел из строя, вместе с экипажем отправившись на дно. Эти солдаты станут пищей для плотоядных рыб — когда те поймут, как попасть внутрь омнистального гроба.

Но штурм принёс свои плоды. Под градом обстрела опоры между окнами бункера рухнули, завалив находившихся внутри врагов. Ховертанковый клин развернулся над потемневшим озером Тартарус и устремился к заводу.

— Задание один выполнено, господин майор! — отчитался бородатый.

— «Волки», выдвигаемся! — скомандовал усатый.

Шипя поршнями, четыре «Крестоносца» зашагали в сторону городка. У могучих ног боевых машин суетились пехотинцы с автоматами. Ракеты с красными боеголовками вырвались из блоков на боках двух шагоходов и шквальным огнём накрыли чёрные руины. Выжившие прихвостни Одержимого сменили позицию внутри руин, спрятавшись в облаке пыли, и зарядили по шагоходам из гранатомётов.

Подбираясь ближе, солдаты в касках опустили забрала и принялись стрелять из автоматов. Некоторые полегли от вражеских пуль, и снег под ними обагрился кровью.

Обстреляв остовы домов из автоматических пушек, «Крестоносцы» уничтожили ещё нескольких противников. Бронированные машины затопали к чернеющим остовам домов, но из окна без рамы вылетела струя плотного дыма. Противотанковый снаряд пробил уязвимое колено шагохода, и могучий «Крестоносец» свалился, разбросав снег вокруг себя.

Бой постепенно перешёл на заметённую площадь. Солдаты в белых шинелях и касках шли по сугробам, устраняя последних пиратов, трусливо засевших в городских руинах. Из белой пелены выступал постамент со статуей ангела, который расправил крылья и поднял к небу меч. Юное, бесполое каменное лицо со скорбью взирало на имперские войска, которые проходили у ног изваяния. А с пасмурных небес непрерывно падали крупные снежные хлопья, ложась на сугробы и трупы.

Бойцы с огнемётами направили дула в окна нижних этажей, чтобы выкурить врага. Разрушенные здания охватило яркое пламя, изнутри выбежало несколько горящих людей. С громкими воплями эти бандиты вскоре повалились наземь.

— Город занят, господин майор! — доложил усатый.

— Отлично! — Нестеров сжал руки в белых перчатках в кулаки. — Мы окружили завод!

Ефросинья восседала на троне. Её хмурые брови контрастировали с довольной улыбкой. Несмотря на потери, ховертанки сыграли свою роль, уничтожив огневую точку и оттянув внимание Одержимого на себя, чтобы шагоходы и пехота захватили городок рядом с заводом.

— Обнаружен корабль! — прокричал Михаил.

На мостике брига Пиксель увидел, как из-за сизого шара планеты X-5 показался нос с орлиным клювом. Фрегат. Выплыв из тени небесного тела, он выстрелил из бортового орудия по имперской флотилии. И ещё раз — из другого. И из третьего…

— Зарядить пушки, сбить его! — приказал Стрелецкий на экране.

— Прошу прощения, господин вице-адмирал, — ответил Пиксель как можно мягче.

— Чего тебе? — раздражённо спросил имперский командир.

— При всём уважении я предлагаю взять его на абордаж.

Фрегат повернулся к линкору, галеону и бригу кормой, продолжая вести огонь на расстоянии сотен километров.

— А сможешь? — засомневался Стрелецкий. — Да он тысячу раз успеет прыгнуть в гипер, прежде чем капсулы до него доберутся…

— Капсулы не нужны, господин вице-адмирал, — усмехнулся Пиксель. — Похоже, на борту фрегата от силы пять человек. Их недостаточно, чтобы стрелять из всех орудий одновременно и при этом управлять системами корабля.

— Значит, драпает он, — заключил имперский командующий.

— Не факт, — возразил капитан корсаров. — Было бы странно оставить всех людей внизу и улететь лишь с несколькими. Я бы так не поступил, да и… он, я думаю, тоже. Скорее кто-то из команды кинул Одержимого и сам планирует слинять.

— Госпожа охранительница, этот пират предлагает взять на абордаж вражеский корабль! — возмутился Стрелецкий.

— Пусть берёт, — отозвалась Ефросинья. — Пиксель, можешь выслать одну тартану к фрегату, только сам оставайся на корабле. Ты нужен при штурме завода.

Она общалась с вице-адмиралом и корсаром по коммуникатору на запястье доспехов.

— Хорошо, госпожа охранительница, — бодро ответил капитан в красной куртке. — Босс, я доверю тебе это дело.

— Да, кэп, — пробасил старпом.

На капитанском мостике фрегата почти никого не осталось. Лишь брат и сестра Раттиган весело плясали среди компьютерных консолей, держась за руки. Она была одета в рваное платье с рюшами, а он — в потрёпанный фрак. Если бежать, то в парадном.

— Дрица-дрица-дрица-ца, дрица-ца, дрица-ца! — Раттиганы кружились, отстукивая чечётку на металлическом полу мостика, и пели.

На их лицах расцвели маниакальные улыбки. Самые умные и хитрые, обыгравшие Одержимого! Пусть он внизу попадёт в лапы имперского правосудия, а они улетят на мощном военном корабле покорять миры!

Наплясавшись вдоволь, сестра с братом подбежали к центральной консоли. Роджер схватил бутылку киморанского виски, которая стояла у клавиатуры, и налил оранжевый напиток в два стаканчика. А затем они с Ритой взяли тару и скрестили руки.

— За победу! — довольно провозгласила сестра.

— За нашу победу! — уточнил брат.

И залпом выпили.

— Так, а это ещё что? — Рита ткнула пальцем в обширное окно.

Роджер развернулся и похлопал глазами. К фрегату летела одна тартана. Всего одна. Видимо, имперцы расчухали, что на борту мало народа.

— Всем приём, — затараторил брат Раттиган по громкой связи. — К нам летят гости. Хвала богам, их мало. Давайте покажем им наше гостеприимство!

Его сестра залилась безумным смехом.

Корсарская тартана мчалась за уходящим фрегатом. Она находилась в слепой зоне, которую не обстреливали ни бортовые, ни кормовые пушки, чтобы пираты не могли сбить челнок. Внутри размещалась команда из десяти человек. За пилотом Дженкинсом почти на двух креслах сидел старпом Босс. Справа от громилы жался мелкий и щуплый Свинтус.

По сравнению с транспортником этот корабль отличался медлительностью и неповоротливостью — значит, на его борту не было хорошего рулевого. И канонира тоже, чтобы скоординировать залпы батарей. Юркая тартана подошла к левому борту и взяла курс выше, чтобы уклониться от пары орудий, а затем вновь опустилась и зависла напротив стыковочного шлюза. Специальный мостик перекинулся в сторону фрегата, и двери тартаны раскрылись. За коротким коридором была другая такая же дверь, но закрытая.

— Взорвём её! — протянул Босс.

— Это завсегда, — рассмеялся Свинтус.

Он подбежал к задраенному шлюзу, разместил взрывчатку и бросился назад. Несколько секунд — и вместо автоматических дверей зияла дымящаяся дыра.

— Как на Зекарисе, — восторженно произнёс старпом.

Корсар посмотрел на него с недоумением.

— А, ты не знаешь, — с досадой вздохнул Босс. — Надо тебе рассказать, как мы бриг заполучили…

Свинтус промолчал и взял со стойки саблю с пистолетом.

Очутившись в узком полутёмном коридоре, корсары сразу побежали направо, к мостику. Один из людей Пикселя упал замертво: два бандита открыли огонь из автоматов и тут же скрылись во мраке.

Оставшиеся корсары прижались к рифлёной стенке, паля в темноту из пистолетов. Босс вёл отряд дальше. Он крепко врезал кулаком пирату, которого застал врасплох, и затоптал тяжеленными ногами. Широкое лицо старпома было суровым и сосредоточенным.

За открытым проёмом оказался более просторный, но такой же мрачный предбанник мостика. Босс увидел дверь, ведущую в каюту капитана, а по обе стороны от неё — лестницы, за которыми поднимались окна и компьютерные терминалы. И ощутил резкую боль — нечто металлическое ударило старпома в нос, отчего он пролетел через всю комнату.

Рухнув на решётчатый пол, Босс раскрыл глаза. И увидел, как блёклый свет ламп заслонила широкая спина бандита.