Тень Одержимого

Глава 31

Пустота

Капитанский мостик брига тряхнуло — сильнее, чем обычно при переходе в гиперпространство. Кто-то упал на пол. Пиксель успел вцепиться в командную консоль, а Карл — в кресло Беггера.

Воцарилась полная тьма. Лампы и экраны погасли. Окна до сих пор были прикрыты защитными ставнями. Пиксель не видел вокруг абсолютно ничего. И, что ещё хуже, его ноги поднялись над полом, а свободная рука болталась в воздухе, задевая оборудование. Крепкое тело стало невероятно лёгким, как тряпичная кукла.

Где-то зашипела и зазвенела аппаратура. Корсары оказались заперты в невесомости в глухом металлическом гробу, который мог развалиться в любую секунду.

— Вот так мы и умрём! — в панике закричал Антимон. — За то, что помогаем маньяку!

И раздался стук — похоже, врач врезался во что-то большое и твёрдое. Птитс учащённо задышал, держась за кресло рулевого.

— Не пугайтесь, мы ещё не проиграли, — Пиксель изо всех сил старался сохранять спокойствие — он же капитан, в конце концов. — Михаил, запусти резерв!

Искандер зашуршал, пытаясь найти нужный рубильник. Дополнительные аккумуляторы должны были дать энергию хотя бы на время, но если они тоже повредились, то корсары могли уповать лишь на чудо. Однако хорошо защищённый контур заработал как надо, и на капитанский мостик вернулся свет.

— Вспо-по-помогательная си-система ак-ак-активирована, — с запинками произнёс искусственный интеллект.

Несколько корсаров висели посреди компьютерных панелей, на которых замерцали графики и надписи. Громко завыл сигнал тревоги.

— Прямо как на Лексис-Прайм, — протянул Пиксель.

Он парил над полом мостика, двигая руками и ногами, как пловец.

— Да, приятные были деньки, — весело ответил Антимон, болтаясь вниз головой.

Его длинные светлые волосы тянулись в разные стороны, как и беспорядочная шевелюра Птитса. Все, кто сидел, остались на своих местах благодаря ремням безопасности.

Оконные пластины спали, и перед глазами людей разверзлась космическая бездна, усеянная мириадами звёзд. За прочными стёклами, в безвоздушной пустоте плавали куски обшивки и отдельные детали.

— Михаил, состояние, — запросил капитан.

Искандер вывел на экран схему брига. На зелёном чертеже многие места мигали красным. Наиболее повреждённым оказался левый борт.

— Слева у нас разгерметизация, я перекрыл коридор на нижней палубе, — ответил канонир. — Походу, мы потеряли несколько пушек.

— А люди?

— Трое в космосе, остальным повезло.

Пиксель тяжело вздохнул. Недаром никто не прыгал в гиперпространство, находясь близко к планете — и уж тем более в её атмосфере.

— Вышли ремонтные бригады, подлатай всё, что можно! — велел капитан.

— Есть только два робота, — Михаил проверил на консоли.

— Вот их и отправь! И свяжись с Боссом!

Канонир постучал по клавиатуре, и на одном из дисплеев появилось изображение. Пиксель подплыл ближе и разглядел старпома. Тот выглядел ужасно — его одежда была порвана и запачкана кровью, левую руку скрывали бинты, а вместо глаз зияли две дыры, окружённые багрянцем. Рядом с Боссом стоял тонкий и щуплый Свинтус — бодрый и вертлявый, как всегда.

— Вы где? — спросил Пиксель, держась за монитор.

Его ноги невольно тянулись к потолку.

— Недалеко от Эскобарии, как и договорились, — пробасил Босс.

Голос старпома был лишён жизнерадостности, а обычно сытое и довольное лицо стало угрюмым.

— Всё, Босс, побереги силы, — мягко ответил Пиксель. — Встретимся и положим тебя в больницу. Свинтус, возьми на себя командование и выручи нас.

— Конечно, капитан! Но где нам тебя искать?

— Да по звонку отследи, идиот! — сорвался лидер. — Поторопись. Я не знаю, сколько мы ещё протянем — корабль теперь рухлядь.

— Окей, кэп!

Экран погас.

— Иску-кусственная грави-витация пере-резагру-ружена! — отрапортовала автоматика. — Пожа-жалуйста, приго-готовьтесь!

Невесомость закончилась. Пиксель не успел опустить ноги и упал прямо на пол.

— Ух! — выдавил он.

Капитан встал и подошёл к Антимону. Карл тоже был неподалёку, наконец отпустив спинку.

— Вот, мы почти в норме, — подытожил Пиксель. — Скоро тут будут Босс и Свинтус и нас заберут, а потом мы долетим до Эскобарии.

— Так что же произошло? — судовой врач покосился на капитана. — И он откуда вообще взялся? — Антимон ткнул пальцем в плащ Птитса.

Тот нервно сжал губы.

— А кто это, змей побери, такой? — спросил Михаил, повернувшись в своём кресле.

— А ты по мне не соскучился? — криво усмехнулся Карл.

— Это же… — Искандер всмотрелся и узнал. — Кэп, ты нам все уши прожужжал, как он спас тебе жизнь!

Пикселю сразу вспомнилась площадь перед таверной, где он чуть не погиб сам и, как он думал, навсегда потерял друга.

— Ты не пожертвовал собой! — заорал он и ударил Карла в живот.

— Ой! — вырвалось у Птитса, когда тот согнулся пополам.

— Ты всё это время… не умер!

Пиксель взглянул в лицо Карла и понял: оно преобразилось. Мышцы напряглись, чёрные брови нахмурились, а глаза воспылали яростью. Птитс взревел и беспорядочно замахал руками перед собой. Пиксель ловко ушёл в сторону. Два корсара схватили Карла за локти, и он стал отчаянно сопротивляться. Сжал кулаки — и из рукавов вылезли лезвия, одно из которых до сих пор было окровавлено. Корсары усилили хватку, не давая Карлу вырваться. Он упал на одно колено, а ещё два «космических волка» стянули браслеты с клинками.

— Прости меня, я погорячился, — Пиксель постарался взять себя в руки. — Но всё равно отправлю тебя в карцер. Хочу знать, за что рисковал своей задницей и задницами своих друзей. А ещё — за что превратил свой корабль в груду космического мусора.

Карл уже не противился. Он смирно стоял на коленях, учащённо дыша. Похоже, из него вытягивала силы рана в боку.

— Карцер не повреждён? — осведомился капитан.

— Не, всё цело, — Михаил сверился с экраном.

— Тогда давайте, — Пиксель кивнул своим матросам.

«Космические волки» увели Птитса с мостика.

— И, Антимон, обработай его, — капитан повернулся к врачу.

— Только после Босса, — покачал головой тот.

— Но Босса здесь нет, — подметил Беггер.

— Тогда… — раздражённый Антимон замешкался. — Тогда после того, как осмотрю всех вас.

— Это справедливо, — сказал корсар, у которого на лбу красовалась ссадина.

— А кто это вообще такой? — спросил Беггер.

— Чувак, чья статуя стоит перед таверной на Зекарисе, — заговорил Михаил. — Вы все новички зелёные, а вот мы с кэпом, Боссом и Антимоном его застали. Он был дружбаном кэпа, но подорвал себя в бою с разрушителями… а сейчас, оказывается, жив… и ещё был Одержимым.

— Спасибо за лекцию — теперь мне не нужно её читать, — ухмыльнулся Пиксель.

Канонир подмигнул капитану.

— Понятно, — рулевой похлопал глазами. — Как сюжет сериала пересказываешь.

— А мне вот любопытно, — задумался Антимон. — Как? Он? Это? Сделал?

— Ты же сам в прошлом главный клонодел — мог бы догадаться, — бросил капитан.

— Я? — пожал плечами врач. — Я там был рядовым микробиологом, да и стоят эти клоны бешеных денег. Сомневаюсь, что жирный жмот Фокс платил своему адъютанту миллионы.

— Что гадать, я сам всё скоро узнаю, — устало ответил капитан.

И направился в свою каюту.

Маленькие детские пальчики пристроили деталь к борту игрушечного фрегата. Ребёнок посмотрел на инструкцию и радостно улыбнулся, а затем принялся искать следующий элемент в рассыпанном на столе ворохе, который всё редел и редел.

Карл тихо вошёл в свою комнату на Великородине. На нём были чёрная куртка поверх белой футболки, чёрные брюки и домашние тапочки. Все шрамы на лице исчезли, а длинные тёмные волосы были хорошо уложены.

За окном вместо огней Престольного почему-то сияли звёзды. На заправленной кровати лежали несколько мягких игрушек — чёрный кот, зелёная змея, синяя утка и крыса с красным мехом. В лапах у последней были маленькие сабля и пистолет.

Птитс опустил голову и увидел маленького себя, который сидел за столом и возился с грудой деталей. Рядом был выключенный компьютер, а над ним полки, заставленные учебниками и словарями.

— Привет, — сказал взрослый Карл.

Ребёнок поднял голову и с интересом посмотрел на него большими умными глазами. Пухлые щёки, лишь намечающийся нос и слегка растрёпанная, коротко стриженная шевелюра. Одет он был в домашние штаны и плотную толстовку с какими-то нарисованными ящерицами.

— Привет, — тонким голосом ответило дитя.

— Что делаешь? — Карл осмотрел детали, возле которых стоял почти собранный фрегат.

Золотистый нос в форме птичьей головы, два борта с пушками, пять орудийных башен, корма с реактивными двигателями и недостроенным капитанским мостиком. Почти как настоящий.

— Собираю корабль, — произнёс ребёнок. — Я давно его хотел на День Империи.

Взрослый Птитс дружелюбно рассмеялся. И сел на стул, который неким образом возник перед столом.

— Он великолепен. Мне очень нравится.

— Правда? — в голосе маленького Карла прозвучала неуверенность.

— Да, — кивнул большой Карл.

— Хочешь стать моим другом? — дитя посмотрело на него с надеждой.

— Я всегда им был, — Птитс запнулся. — Но в последнее время давно не навещал тебя.

— Работал?

Взрослый Птитс горько покачал головой.

— Можно и так сказать. Хотя нет. Пожалуйста… прости меня.

Он протянул ребёнку руку, и тот с улыбкой её взял.

У входа раздался топот. Маленький Карлуша задрожал от страха, а большой Карл встал и приблизился к дверному проёму. Оттуда, из тьмы, выскочил отец, грузный и недовольный.

— Опять ты здесь шумишь? — прогремел он. — Да я тебя щас…

Ребёнок стыдливо покраснел, а зрачки его чёрных глаз расширились. А Карл, которому было тридцать один, стоял между ним и отцом. Александр Птитс пыхтел от гнева, убеждённый в своей правоте. Выросший сын посмотрел на него — спокойно, но твёрдо и холодно.

Отец буравил его взглядом, однако не двигался. Карл кивком указал ему назад, и тот отступил во тьму. А затем взрослый развернулся к себе-ребёнку, который жался в углу комнаты и плакал.

— Всё хорошо, — заверил его большой Птитс. — Тебя никто не потревожит.

Он присел на корточки и обнял ребёнка. Тот положил маленькие ручки ему на плечи и прильнул головой к его голове. Сначала малыш громко дышал и всхлипывал, но вскоре затих и успокоился. И на душе взрослого Карла стало легче.

— Давай закончим корабль, — предложил он.

— Это хорошая идея. — Он почувствовал, как ребёнок кивнул на его плече.

Они разняли объятия. На щеках мальчика до сих пор блестели слёзы, но он уже не плакал. Большой Карл взял из ниоткуда салфетку и вытер их, и вдвоём Птитсы сели за стол.

За короткое время капитанский мостик фрегата заметно вырос. Появились окна из прозрачного пластика, разрисованные компьютерные терминалы, за каждым из которых в кресле сидел офицер связи, и командная консоль в центре. Дальше большой и маленький Птитсы собрали съёмную крышу, которую надо было поставить наверх.

— Кажется, мы забыли одну очень важную деталь, — сказал взрослый, найдя среди оставшихся кусочков пластика маленькое туловище.

— Какую? — не понял ребёнок.

— Капитана, — Карл протянул ему фигурку в чёрном флотском мундире.

Карлуша покрутил её и взял из кучки деталей шлем с золотистым блестящим забралом, где отражались пальцы мальчишки и комната вокруг. Маленький Птитс прикрепил голову к телу и довольно улыбнулся, глядя на результат.

— Не стоит, — покачал головой взрослый.

— Почему? — недоумённо спросил ребёнок. В его голосе прозвучали нотки отчаяния. — Он крутой и сильный, ему всё нипочём!

Большой Карл погрустнел, вспомнив кое-что ужасное.

— Но у него нет лица, — мягко возразил он, — а значит, он потерял себя. Всё, что в нём было хорошего.

— Но во мне нет ничего хорошего! — со всхлипом прокричал Карлуша, бросив фигурку на стол. — Я никчёмный, жалкий!

— Это не так, — Карл погладил его по спине и приобнял. — Давай найдём капитану другую голову.

Маленький Птитс извлёк из вороха голову со схематичным радостным лицом, а затем — чёрную фуражку.

— Так лучше, — одобрил взрослый, рассматривая фигурку капитана с новой головой. — Поставим его и отправимся в путь.

Карлуша закрепил человечка рядом с командной консолью и закрыл мостик пластиной с антеннами.

— Молодец, — тепло произнёс большой Карл, глядя на корабль.

Ребёнок взял модель и изобразил, будто она летает. Комната начала растворяться перед глазами взрослого, исчезая в серой дымке.

Очнулся Карл на койке, узкой и неудобной. Искусственная кожа обтягивала твёрдое и холодное железо. Справа от Птитса изгибалась металлическая стена, а слева, за решёткой, темнела автоматическая дверь. На потолке тускло светилась продолговатая лампа. Столик рядом с койкой ломился от медицинских принадлежностей, и Карл чувствовал сильный запах антисептиков.

Плащ Одержимого валялся на полу, а рядом стояли сапоги. Из прежней одежды на Птитсе были только чёрные брюки. Оголённые грудь и спину прикрывала от корабельного холода корсарская кожаная куртка. Карл захотел повернуться на левый бок, но ощутил жгучую боль. Он снова лёг на спину и приподнял борт куртки. На бледном жилистом теле белела марлевая повязка, через которую проступило розовое пятно крови.

— Ну, здравствуй снова, Карл.

Автоматическая дверь зашипела: из мрака возникло лицо Пикселя.

Гигантские грибы вырастали из густой фиолетовой дымки. На одной из сиреневых шляпок, покрытых синими пятнами, из ниоткуда появился старец в тёмно-зелёной мантии. Атмосфера планеты была смертельна для человека, но Верховному Владыке Философу она не доставляла неудобств.

Старик с длинной седой бородой сделал несколько шагов по грибу, держа в левой руке посох из чёрного дерева. Люди окрестили этот мир Фунгарией — они обожали банальные названия на высоком имперском. Но множество тысячелетий назад там находился один из шести великих храмов, возведённых великой цивилизацией.

Эта прекрасная пирамида возвышалась перед Философом — увы, в полуразрушенном состоянии после чудовищной войны и следующих тысячелетий. Да и люди по своему обыкновению осквернили святилище, достроив на вершине биокупол и присоединив трубой к стокам в стене маленькую базу, развёрнутую на одной из соседних шляпок.

Но не этот примитивный лагерь интересовал Верховного Владыку. Философ представил, как проходит сквозь толстые стены храма — и с изумрудной вспышкой телепортировался снова.

— Здравствуй, Пиксель, — устало поприветствовал Карл.

Капитан подошёл ближе к решётке и посмотрел на своего давнего друга. Лицо Птитса было таким же бледным, но на нём пропала кровь, а вместо осколков от маски розовели маленькие царапины. Стал ли он врагом?.. При виде корсара Карл поёрзал на койке и медленно выпрямил спину.

— Не надо, сперва подлечись, — остановил его Пиксель.

— Ох, ладно, — вздохнул Карл и лёг обратно.

— Но даже не думай, что я освобождаю тебя от объяснений, — капитан сам поразился досаде в своём голосе.

— Спрашивай что хочешь — на всё отвечу, — смирно произнёс Птитс. — Мне нет нужды тебе врать.

— Я не знаю, могу ли доверять разрушителю, шпиону и террористу.

— Сказал пират, предавший Империю, — усмехнулся Карл. — Понятия не имею, на чём я должен тебе поклясться, но прошу просто послушать.

Пиксель задумался, нахмурив брови.

— Как ты выжил?

— Предсказуемое начало… Не буду ничего скрывать. Когда Верховный Владыка Философ поручил Лорду Авису, то есть мне, раздобыть кинжал Пастырей, я сразу понял, что Тёмный Замок хочет пустить меня в расход и, возможно, добраться до вас с Барбарой, — при её упоминании Птитс поморщился. — Я стал разрабатывать план, как передать кинжал Охранительному Бюро. И тогда мне предложили помощь — Лорды Разрушения, которые на самом деле служили в тайной организации под названием «Чума». У них ещё нашлись деньги на клона из «Генетик-студии». Когда «капитан Птитс» вернулся на Зекарис якобы из отпуска на Нойбайерне, ты уже имел дело с моим двойником.

Пиксель прокрутил в голове события двухлетней давности: как он вместе с Карлом летал на луну с храмом Пастырей и сражался бок о бок с другом против чужацких роботов-стражей, а затем отдал артефакт агентам Бюро.

— Выходит, тебя там в то время не было, — с тихим удивлением сказал Пиксель.

— Да, — признал Птитс. — Но я это сделал не только чтобы спасти свою шкуру, хотя и ради этого тоже. Я хотел быть рядом с тобой и Барбарой. Продолжить войну против Тёмного Замка под маской имперского офицера…

— Как мило, — корсар не впечатлился. — А где ты прятался, пока я вместе с другим тобой крошил роботов-маньяков?

— На Нойбайерне, на базе «Чумы». А потом меня оттуда перевезли. В мир с гигантскими грибами, где стоит ещё один храм Пастырей. Там была их главная база. Меня встретили странные люди в масках с птичьими клювами, — Карл показал рукой длинный вытянутый нос. — Сначала они держали меня в неведении. Я не знал, что случилось с тобой и Барбарой. Они в итоге сказали, что ты выжил, а она… а она… — он замер, и в его глазах проступили слёзы, — она ушла от меня к баскетболисту Порки.

— Это грустно, — Пиксель пожалел старого друга, словно последних двух лет и не было.

— Спасибо, — натянуто улыбнулся Карл. — И тогда я принял решение. «Чума» хотела сломить меня и сделать своим рабом на побегушках. И я позволил ей — частично. Я взял всю свою злость, всю боль, горечь и обиды — и создал Одержимого. Другого себя, желающего только «справедливости», а на самом деле — жестокой мести и расправы.

— Ещё одного клона? — удивился Пиксель.

— Нет, — хохотнул бывший террорист. — Одержимый поселился внутри меня, и они поверили, что я весь поглощён ненавистью. Что я стал тенью себя прежнего, из которой можно лепить что угодно, как из пластилина. Но на самом деле тот прежний я остался где-то внутри, и я старался постоянно напоминать себе об этом, чтобы помешать планам «Чумы» и со временем от неё освободиться.

— Как сложно, — вздохнул капитан.

— Со мной просто никогда не было, — обречённо подтвердил Карл.

— Скорее ты сам всё усложняешь, — заметил Пиксель.

— Возможно, — растерянно ответил Птитс.

— И чего же хотела эта… «Чума»?

— Всех подробностей я не знаю — те люди очень скрытные и даже в своём штабе ходили в масках. Но мне они поручили задание снова найти кинжал Пастырей — тот же самый. С его помощью они собирались убить Философа и Серпентиру, чтобы захватить власть в Тёмном Замке.

— И почему ты им помешал? Ведь цель с твоих же слов, то есть со слов твоего клона, благая? — Пиксель вспомнил, как перед прощанием фальшивый Птитс ругал верхушку разрушителей.

— Ты про то, чтобы свергнуть Философа и Серпентиру? — уточнил настоящий Карл. — Нет, я ими недоволен, но того не желал. Хрупкий партитет между Империей и Разрушением лучше, чем новая Великая Галактическая война. Иначе начнётся хаос и погибнут миллиарды с обеих сторон. И в моих интересах было, чтобы кинжал оставался в надёжном месте у охранителей.

— И как же ты саботировал поиск? — капитан был заинтригован.

— Всё просто. Имперцы хранят данные в серверных внутри штаб-квартир Бюро. В своей гордыне они уверены, что никто не вломится в их крепости, но при этом помешаны на всяких документах. Отчётность для них важнее эффективности. Поэтому как только «Чума» отследила корабль с артефактом от Зекариса до Рейвенхольда, я стал готовиться к проникновению в тамошний центр охранки. Нанял команду из бандитов, угнал фрегат на орбите Скумринга — кстати, ту планету я выбрал не случайно, ведь моей задачей было привлечь тебя.

— Зачем? — не понял Пиксель.

— Об этом позже. В общем, на Рейвенхольде я заручился поддержкой охранителя Эпплуорта, который тайно ненавидел Империю. Он помог мне и похитить членов местного Парламента, и проникнуть в Рейвентауэр, и отвлечь внимание охранительницы Прониной, которая прилетела туда с Земли. Я нашёл в серверной данные, но они были зашифрованы. «Чума» их расшифровала, но не знала, что я действовал на опережение. Не догадывалась, что отчаявшийся псих с лезвиями с помощью чёрного рынка и собственного ума сам найдёт способ взломать имперскую защиту. И подсунет ей архив уже без нужных файлов или с ложными сведениями.

Карл смотрел на Пикселя и торжествующе улыбался.

— Впрочем, я рассматривал и другой вариант — что кину «Чуму» ещё на Рейвенхольде и улечу с тобой. Для этого я и подстроил всё так, чтобы ты лично подрался со мной и снял с меня маску.

— Ах ты хитрый гад… — покачал головой корсар.

— Но этого не произошло — имперцы прибыли раньше, чем я надеялся, — Птитс проигнорировал его слова. — Мне пришлось ждать нового шанса. Отдать «Чуме» чистые данные с наводкой на Великородину, а потом — проникнуть в Красный Дом в Престольном.

— И чтобы туда попасть, ты убил тысячи людей, в том числе и маленьких детей? — вспылил Пиксель.

Он снова захотел врезать Карлу, но решётка мешала.

— Нет, — печально ответил Птитс, закрыв глаза. — В исходном плане не было взрывчатки. Только голограммы и речи с экрана. Иллюзия того, что я взял мирное население в заложники. Но «Чума» заподозрила меня. Она велела Крысюку, моему старпому, устроить взрывы по всему проспекту, — он со скорбью взглянул на капитана. — Это чтобы я чувствовал вину и стал ещё более злым и управляемым. За это я потом выпотрошил Крысюка и всех, кто ему помогал. Лично и без пощады.

— Увы, это не вернёт погибших, — с горечью сказал Пиксель. — Не поможет их семьям…

— Знаю, и то, что я допустил подобное, будет лежать на мне вечно, — Карл уставился в одну точку. — Но тогда я смог обернуть обстоятельства в свою пользу. Ещё одно ружьё, повешенное мной на стену, неожиданно выстрелило. Хосров — молодой легкомысленный Лорд Разрушения, который присоединился к «Чуме» за компанию. Раньше он прилетал ко мне на X-5, и мы много говорили на всякие философские темы. О гуманизме и том, насколько праведны пути организации. Я таким образом хотел посеять в его голове сомнения — и они проросли, лишь когда он на моём примере убедился, какими чудовищными могут быть последствия. И тогда он в подземелье Тёмного Замка освободил пленника «Чумы» — Грюнвальда, который чуть не раскрыл заговор по поручению Леди Серпентиры. Хосров выдал Фридриху местоположение моей базы, тот уже сообщил тебе, а ты — имперцам. И вот я здесь, в уютном карцере со старым другом. Далеко от «Чумы» и от Империи.

— Да уж, ловкий сукин сын, — хмыкнул Пиксель. — Выходит, ты всех сделал своими пешками: Эпплуорта, этого Хосрова, Фридриха, всю свою команду, а теперь меня? И я рискнул жизнью и репутацией, чтобы сыграть роль в твоих шахматных партиях…

Карл с трудом всё же поднял спину и сел на койку.

— Подумай, — он посмотрел капитану в глаза. — Ты ведь сам почему-то поступил так, а не иначе. Не сдал меня Прониной, хотя у тебя была возможность. Не добил меня вместе с ней, хотя ты мог. Что-то внутри тебя заставило так поступить. Не я. Не какая-то внешняя сила, а ты сам.

Пиксель вспомнил всё, что произошло с ним за последнее время. Избиение туриста на Зекарисе. Слова Лысой Бороды на Кровавом Пределе. Расстрел сбежавших узников Кроуярда. Несправедливый арест всех корсаров «Аркана» и ужасную казнь Эпплуорта на Рейвенхольде. Готовность Прониной расстрелять Хаямуру лишь из-за разреза глаз — и закономерный уход рулевого из команды.

— Ты… — Пиксель прервался. — Не только внутри тебя одни противоречия. Во мне борются корсарский прагматизм и… стремление к справедливости, что ли. Я подался в «космические волки» не только для того, чтобы летать по планетам и нехило зарабатывать. Я ещё хотел помогать людям. Защищать их от пиратов, разрушителей и чужаков. Спасать обездоленных от голода. И за последний месяц я увидел столько несправедливости со стороны Империи, что какая-то часть меня начала этому противиться. Я и раньше видел, что моё правительство далеко не сахар, но на фронтире оно творит меньше беспредела, чем в центральных мирах, где я побывал лишь недавно. И всё это… вылилось в то, что вылилось.

— Вот видишь, — Птитс с сочувствием наклонил голову.

— Спасибо, что помог мне это понять, — искренне ответил Пиксель. — То-то на душе становится легче. Хоть мы и в бегах, мой корсарский патент наверняка аннулирован, и в Империю я больше не вернусь.

— Прости, что я причинил тебе столько вреда. Теперь я тебе должен, но не знаю, чем могу расплатиться.

— Да ладно, — махнул рукой уже бывший корсар, а ныне пират. — Зато ты открыл мне новый путь.

— Что так пафосно?

— Всё как ты любишь.

Пиксель собрался уходить, но в последний момент спросил:

— А что с «Чумой»? Ты им всё-таки передал файлы с Великородины?

Корсар оглянулся и увидел, как хитро и хищно усмехается Птитс.

— Я подправил архив. Представляю их лица, когда они не найдут нужных данных…

В главном зале храма царила темнота. Высокие стены и статуи чужаков терялись во мраке под наклонённым потолком. Лишь тусклые светильники горели над столом в центре огромного помещения. Там собрались члены «Чумы»: все в мантиях, шляпах и масках. В длинных птичьих клювах прятались фильтры, защищавшие от токсинов Лорда Пестиленса.

Сам Чумной Владыка восседал во главе стола на троне, похожем на коляску с большими колёсами. Глава организации выглядел как разлагающийся труп. Его тело в ветхих одеяниях было покрыто гноящимися язвами, нос отсутствовал, а вместо глаз зияли чёрные глазницы. Из живота и спины Лорда Пестиленса к спинке трона шли прозрачные трубки, по которым текла ядовито-зелёная жидкость.

Среди собравшихся в зале была Н. С. Внешне она не проявляла никаких эмоций, и маска в этом изрядно ей помогала, но внутри её сердце радостно сжималось от предвкушения триумфа. Вот-вот в зал войдут дешифровщики, которые трудились над раздобытыми Одержимым данными. Карл Птитс оказался очень полезен, и хорошо, что теперь он проиграл бой и умер при имперской бомбардировке — лишние свидетели были не нужны.

Женщина в птичьей маске ощутила приятное волнение — в зал вошли два её соратника. Руками в перчатках они держали информационные планшеты.

— Мы прибыли, Владыка, — сказал один из них, когда они оба поклонились.

— Отлично, — хриплый тихий голос Пестиленса словно доносился из могилы. — Что вы нашли?

Н. С. повернула голову, пристально вглядываясь в дешифровщиков.

— Владыка, мы взломали имперский архив с Великородины… — нервно начал первый.

— … и не обнаружили ничего о кинжале, — закончил второй.

Сладкое предвкушение вмиг сменилось ледяным холодом храма. Гнев Пестиленса был неумолим — и мог в любую минуту обрушиться на Н. С.

— Не обнаружили? — повысил голос Лорд, похожий на мертвеца.

Он занёс руку будто бы для удара, и трубки задёргались вместе с его телом.

— В-владыка, похоже, там этих данных… просто не было! — с беспокойством ответил дешифровщик в маске.

— Не было? — проревел Пестиленс, изрыгая чёрную желчь. — Н. С., как вы это объясните?

Все повернули к ней птичьи клювы. То ли она просчиталась, то ли Одержимый её перехитрил, но если нужные сведения в архиве отсутствовали, то Н. С. была виновна в крупнейшем провале за всю историю «Чумы».

— Мой Владыка, видимо, произошла ошибка, — заговорщица старалась держаться с достоинством. — Согласно информации с Рейвенхольда, те данные хранятся на Великородине, но, возможно, Бюро опередило нас…

— Эта ошибка будет стоить тебе жизни, — пробулькал Пестиленс. — Ты примешь Чуму. Помни, все мы идём к смерти, да. И все найдём в ней спасение.

Н. С. поникла. Она была вынуждена ответить так, но понимала, что подобное просто не могло произойти. Кинжал Пастырей явно побывал на Великородине, прежде чем отправиться на следующую планету, а записи в имперских центрах просто так не удалялись. Выходит, Одержимый всё подстроил…

Зажимы на стуле Н. С. сомкнулись, не давая ей уйти. Трон Лорда Пестиленса подъехал к ней. Стоило лидеру «Чумы» снять маску длинными костлявыми пальцами и выдохнуть на её лицо…

— Что? — внезапно выдавил Пестиленс. — Не может быть…

Сердце Н. С. до сих пор учащённо билось от страха, но беда, похоже, миновала. Всё внимание, казалось бы, незрячего Чумного Владыки было приковано к одинокой фигуре, стоявшей у входа в зал. Высокий человек с посохом в левой руке на удивление быстро пересёк мост над бездонной пропастью и оказался у стола.

— Здесь весело, но вижу, меня вы не пригласили, — его ухмылка утонула в длинной седой бороде, а зелёные глаза игриво сверкнули.

Н. С. сразу узнала Философа, Верховного Владыку Разрушения. Она знала, что пора бежать, и её сосед — тоже. Он быстро освободил её руки из зажимов и бросился к платформе телепортатора, скрытой в боковом алькове.

Пиксель покинул карцер и поднялся на верхнюю палубу — она единственная не была перекрыта из-за декомпрессии. Минуя ряды пушек, капитан вернулся на мостик. Людей стало меньше — многие разошлись по каютам. Михаил и Беггер сидели в своих креслах, а Антимон скучающе прислонился к стене.

— Ну что, кэп? — поинтересовался судовой врач. — Как оно прошло?

Пираты с любопытством посмотрели на него и Пикселя. Капитан в красной куртке почесал подбородок, не зная сначала, что ответить.

— Экзистенциально, — наконец он нашёл подходящее слово.

— А на чьей стороне Карл? — это больше волновало Антимона.

— На нашей, — признал Пиксель. — Он творил всякое не по своей воле, а потому что задолжал некой отколовшейся ячейке разрушителей, а взрыв на Великородине — вообще не его рук дело. Но это позади — мы спасли его от космической мафии.

— Ты уверен? — поднял бровь лекарь.

— Да, — ответил капитан. — А ещё я понял кое-что. Когда мы служили Империи, то поневоле поддерживали всё то плохое, что она творит. Помнишь, как мы стреляли по заключённым?

Антимон кивнул.

— И я видел казнь охранителя Эпплуорта, который сотрудничал с Одержимым, — продолжил Пиксель. — Его заперли в камере с горючей смесью и подожгли заживо, а другие охранители в это время смеялись. Не представляю, как можно такое сделать с любым человеком.

— Что-то тебя потянуло рассуждать о морали.

— Я просто почувствовал, что на X-5 поступил справедливо, и мне сейчас гораздо лучше, чем на Рейвенхольде. Словно я стал ближе к себе. У вас нет такого ощущения, друзья?

Даже офицеры связи, которые не отрывались от мониторов в ожидании Босса, теперь подняли головы.

— А змей его знает, — покачал головой Михаил Искандер. — По твоей милости мы уже не корсары на службе Императора, а грязные пираты. Никто. И я не понимаю, как дальше жить без денег от губернатора.

— Если кто-то хочет уйти, я вас не держу, — капитан обратился ко всем.

— Но я с тобой, — сказал Михаил.

— И я, — добавил Беггер.

— Я тоже, — ухмыльнулся Антимон.

— Спасибо вам, — благодарно ответил Пиксель. — Вы моя команда.

— Мы уверены, что ты что-нибудь придумаешь, — подмигнул врач. — Ты же наш капитан.

— Ну да, — он засмеялся.

— Вхо-ходящее сообще-щение, — оповестил искусственный интеллект.

Пиксель подошёл к командной консоли и включил трансляцию. На экране снова появился ослеплённый Босс в сопровождении Свинтуса.

— Мы уже подлетаем, — низким голосом протянул старпом.

— Да! — Пиксель довольно захлопал в ладоши, и команда разделила его энтузиазм.

Впереди за окном он увидел блестящую точку. Сначала она мало отличалась от звёзд вокруг, но вскоре начала расти. К пиратам в космосе приближался золотой нос имперского военного фрегата. Корабль плыл прямо, словно шёл на таран. Но, оказавшись на небольшом расстоянии от брига — всего в километре, развернулся на сто восемьдесят градусов, сверкая реактивными двигателями.

— Мы на позиции, — сообщил Свинтус.

— Отлично, готовьте магнитные тросы! — велел капитан.

— Тросы давай! — приказал Босс кому-то за кадром.

Из бортов фрегата прямо за орудиями выдвинулись пусковые установки. Оттуда в космос устремились несколько захватов, оснащённых небольшими реактивными двигателями. Эти радиоуправляемые модули летели к бригу, протягивая длинные стальные тросы.

— Есть уровень! — крикнул Михаил, внимательно глядя на монитор.

— Контакт! — скомандовал Свинтус.

Зажимы, которые зависли рядом с бортами чуть дальше носа, направили сопла вовне и присосались к стальной обшивке. Следом двигатели модулей потухли.

— Есть контакт! — доложил Искандер.

— А теперь вперёд, но не очень быстро, — распорядился Пиксель. — Нам надо прибыть на Эскобарию в целости и сохранности.

— Угу, — промычал старпом. — Рулевой, полный вперёд на субсветовых, малая скорость! Курс на платформу Эскобария!

— А ты молодец, Босс — держишься, — похвалил его капитан. — Довези нас.

Огонь в соплах фрегата разгорелся с новой силой, и прежний корабль Одержимого начал движение, таща за собой полуразрушенный «Аркан».

— Я давно не видел тебя, убийца, — Пестиленс брызгал желчью в Верховного Владыку. — Но хочу, чтобы ты знал — тысячу лет я страдал по твоей воле! Тысячу лет я был прикован к этому трону, и жизнь во мне поддерживало только твоё вещество!

— Мне очень тебя жаль, — по тону Философа не было похоже, что это так.

— Тебе никогда не было жаль меня! — сплюнул Пестиленс.

Почтенный старец ударил посохом по древнему полу храма. Члены «Чумы», пытавшиеся тем временем сбежать, вдруг замерли, не в силах оторвать ноги от каменных плит. Все, кроме тех двоих, кто успел добраться до платформы телепорта и раствориться в оранжевой вспышке.

— Что правда, то правда, — спокойно ответил Философ. — Ты был неудачным экспериментом, которому следовало умереть.

Ещё один удар посохом — и заговорщики мгновенно свалились от внезапной остановки сердца. Если бы это увидели те многие разрушители, которые верили в магию или псионные способности, они бы возликовали. Однако счастье быстро сменилось бы ужасом: ни одному человеку такие чудеса не под силу.

— Твоей «Чуме» конец! — голос Верховного Владыки разлетелся под сводами храма. — Как и тебе лично!

— Нет!!! — в бессильной злобе прорычал Чумной Владыка.

Он раскрыл облезлые, полные гнилых зубов челюсти, и выпустил на Философа зловонное облако. Но старик лишь слегка поморщился, не отводя взгляда от полутрупа в инвалидном кресле.

— Ты безнадёжен, Саймон, — произнёс он сухо и безжалостно. — Ты скрывался от меня девятьсот с лишним лет, но в итоге я тебя нашёл.

— Все мы идём к смерти, кем бы ты ни был, Фил, — прохрипел Пестиленс.

— Пустые слова для одних и реальность для других, — пожал плечами Верховный Владыка.

— На то ты и Философ, чтобы философствовать, — рот повелителя «Чумы» скривился в усмешке.

— Похоже, такова моя судьба, что ни говори, — улыбнулся в бороду старец. — А мне уже пора. Дела, понимаешь.

Сгнившее лицо Пестиленса от этих слишком спокойных слов превратилось в отчаянную гримасу.

— А что с Лилиан? — почти шёпотом спросил он. — С ней всё хорошо?

— Да, — ответил Верховный Владыка, вглядываясь в пустые глазницы Пестиленса. — Она до сих пор жива и верна мне.

Он обошёл трон, изучая хитроумную конструкцию из трубок, по которым циркулировала зелёная жидкость. Эта же субстанция находилась в трёх стеклянных цилиндрах, закреплённых на спинке. Философ мог покончить с заразным самозванцем, просто разбив эти сосуды, но не хотел терять столь ценное наследие.

Вместо этого Верховный Владыка силой мысли отключил спрятанные в коляске насосы и погнал жидкость из трубок обратно, чтобы лишить Пестиленса единственного доступного ему питания.

— Нет! Нет! — возопил Чумной Владыка, размахивая костлявыми руками. — Не-ет!

Прозрачные трубки опустели — последние капли кислотно-зелёной субстанции перетекли в резервуары. Лорд Пестиленс задёргался, словно ожившая мумия, но подобие жизни очень быстро покинуло его дряхлое тело.

Философ на расстоянии отсоединил цилиндры от трона один за другим. Он вытащил из-под своей мантии ленту, и она по его велению оплела сосуды с веществом, чтобы он мог их держать за подобие ручки.

Верховный Владыка был уже готов вернуться в Тёмный Замок со своей находкой, но тут его внимание привлекла круглая пластина телепортатора. С посохом в одной руке и с трансмутагеном в другой Философ подошёл к столь примитивному в его глазах устройству. Кто-то из заговорщиков покинул этот храм, но их следы можно было найти. Старец поднёс посох к серебристой платформе, чтобы прочесть информацию, но в этот момент вокруг прибора сработали бомбы.

Верховного Владыку автоматически прикрыл зеленоватый экран защитного поля. Оно спасло его и важный груз от взрывной волны. Философ взглянул наверх, в сторону крыши, где люди водрузили биокупол для поддержания атмосферы. Сейчас стеклянная конструкция тоже взорвалась, как и, по всей видимости, база «Чумы» на шляпке гриба. Древнее святилище вернулось практически в то состояние, в котором находилось до прибытия низшей расы с Земли. Простые железные балки и осколки стекла обрушились на пол рядом со старцем, отлетая от силового поля, а на их месте осталось отверстие, через которое в пирамиду заглянули блёклые лучи местного солнца.

Философ представил, как его тело вплоть до мельчайшей молекулы перемещается в Тёмный Замок. Верховного Владыку охватила изумрудная вспышка, и в храме Пастырей на Фунгарии больше не осталось никого. Старец же очутился в мрачной комнате с зелёными обоями и фиолетовыми факелами на стенах. Поправив длинную бороду, он зашагал к письменному столу из чёрного дерева, где стояли печатная машинка и лампа с изумрудным абажуром.

Теперь всё было под полным контролем. Беглый Лорд Пестиленс убит, «Чума» уничтожена, а сверхценный трансмутаген, который поддерживал жизнь её главе, снова попал в надёжные руки.

Главное, чтобы о чудодейственном веществе не проведала Леди Серпентира. Впрочем, и не проведает — Философ об этом позаботится. Во имя шаткого баланса между Сохранением и Разрушением.