Тень Одержимого

Глава 6

Змеиный подвал

— И как я выгляжу? — с вызовом спросил Грюнвальд.

Фридрих вышел из спальни навстречу Хелен, которая ждала его в гостиной.

— Неплохо, — оценила Леди Йаванна. — Для подпольного клуба в Империи.

На встречу общества Змеиных Колец он надел длинные чёрные брюки и кожаную жилетку, под которой зеленела привычная рубашка.

— У меня вряд ли есть что-то получше, — покачал головой Фридрих. — Увы, здесь не любят Чёрные Звёзды и пафос угнетения.

— Вечно ты в своём репертуаре, — вздохнула Хелен.

— Ну, ты меня знаешь, — хищно улыбнулся Грюнвальд.

— Ладно тебе.

Она подошла к Фридриху и рукой взъерошила его волосы.

— Что ты делаешь? — возмутился Лорд Ариан.

— Смотри, — Хелен показала на зеркало.

Короткие чёрные волосы Фридриха, которые и так стояли ёжиком, теперь беспорядочно торчали в разные стороны.

— Так ты выглядишь интереснее, — объяснила девушка.

— Но я же… — Грюнвальд не сразу подобрал слова. — Я же обычный человек!

— Ну… — многозначительно протянула Йаванна.

— Эх, ладно. Тебе виднее, что там у этих «магов» в моде, поэтому доверюсь твоему вкусу.

— Это будет мудро.

Прошло пять дней после их предыдущего разговора. Всё это время Ариан как ни в чём не бывало занимался преподавательской рутиной, а по вечерам связывался с друзьями за пределами Замка и размышлял над всей доступной ему информацией. О заговоре Фридрих не сказал никому, кроме Хелен.

— А я как выгляжу, по-твоему? — она наклонила голову, ожидая одобрения.

Грюнвальд окинул подругу взглядом. Она надела на собрание пастельно-зелёное платье эльфийской принцессы, подол которого был украшен более тёмными листочками. Узор из листьев пронизывал всё одеяние, причудливо переплетаясь на плечах, талии и рукавах. На груди Хелен блестел амулет с изумрудом, исписанный рунами эльфов, а в ушах сверкали золотистые серёжки.

Бесспорно, Йаванна легче приняла правила игры в Тёмном Замке — всё это не любимое Фридрихом позёрство и отчаянное бегство от обыденности. Она хорошо вписалась в архетип волшебного существа из книг — подруги и хранительницы природы. Она нашла компанию милых, добродушных мечтателей, для которых стала своей, и вышла за одного из них замуж. Вот только Грюнвальд, в отличие от других, знал, что Хелен на самом деле иная и больше похожа на него. Что если пройдёт время мечтать, она скинет эту ненужную шелуху, и тогда из-под эффектного образа проступит так обожаемая Грюнвальдом жёсткость.

— Просто великолепно, — улыбнулся Фридрих. — Будь я ещё язычником, был бы в восторге.

Он снял со стула чёрную кожаную куртку и надел её поверх жилетки.

— Не можешь без уточнений, — подмигнула Хелен.

— Ну, у меня тот ещё характер, — усмехнулся Грюнвальд. — А вообще фу таким быть, правда?

— Пойдём, что ли. Думаю, люди уже подтягиваются.

И вот он шёл вслед за своей подругой по Малой башне, собираясь посетить тайное общество эзотериков. Тайное общество внутри тайного общества — что может быть абсурднее? Грюнвальд считал наивным думать, будто «Змеиные Кольца» и есть та опасность, о которой его предупредила Серпентира. Скорее всего, в подвале его ждал обычный кружок по интересам. Но что, если некоторые его члены были замешаны в реальном заговоре?

Хелен вела Грюнвальда мимо кабинетов и групп инициатов к лифту. Леди Йаванна и Лорд Ариан спустились на несколько этажей и попали в мрачный подземный коридор. Каменные стены были голыми, без всяких украшений — на них висели лишь факелы, от которых исходило тусклое сиреневое сияние. В широких нишах под круглыми арками стояли скульптуры разных Леди и Лордов.

— Я никогда не был в этой части Замка, — удивился Грюнвальд.

Из-за неровной формы астероида он даже не знал, на каком этаже было это подземелье. Должно быть, на одном уровне с лабораторией Штейнштейна в подвале Главной башни.

— Всё бывает в первый раз, — игриво ответила Хелен.

Фридрих вышел за ней в новый коридор, длинный и широкий. Ботинки Ариана ступали по сырому каменному полу. Грюнвальд услышал странный шум и понял, что это вентиляторы в шахтах над его головой.

— Нам сюда, — Хелен кивнула в сторону.

Вслед за ней Фридрих приблизился к одному из множества памятников. Эта статуя изображала Лорда Палладиуса — выдающегося алхимика, который смог бы стать великим, если бы изучал действительность, а не пытался вписать её в свою эзотерическую теорию. Подобным страдал и Грюнвальд, который увлекался всякими моделями мироустройства, но он всегда перестраивал концепцию, если находил в ней противоречия с реальностью.

— Кто вы? — спросил роботизированный голос.

Хелен встала прямо перед утомлёнными мудростью глазами Палладиуса. Они загорелись зелёным светом, и на её лице появилась яркая сетка.

— Леди Йаванна, — отчётливо произнесла Хелен.

— Йаванна, — повторил робот. — Проходите.

Статуя подняла руку, и каменная стена за ней раздвинулась, открывая проход.

— Я привела гостя, — добавила Хелен, не отходя от робота.

— Его имя? — спросил он.

— Лорд Ариан.

— Хорошо. Проходите.

Хелен миновала статую и скрылась, завернув за угол. Стена за скульптурой тут же сомкнулась, не давая Фридриху пройти.

«Ну что, железка-каменюка», — Грюнвальд насмешливо посмотрел в глаза Палладиуса.

— Кто вы? — спросил его робот.

— Лорд Ариан, — ответил Фридрих.

— Доступ запрещён, — отрезала статуя.

— Я с Хе… с Леди Йаванной, — замялся Грюнвальд.

— Хорошо. Войдите.

Стена снова ожила, и Ариан направился в образовавшийся проход. Он тоже завернул за угол и очутился в узком коридоре с факелами. В конце была винтовая лестница, ведущая вниз. Спустившись, Грюнвальд попал в круглую комнату. В её стены были встроены клетки, аквариумы и террариумы, где ютились разнообразные животные со всей Галактики. Единственным источником света в зале служили лампы внутри этих небольших жилищ.

Фридрих поморщился: пахло навозом или чем-то ещё неприятным. С некоторым любопытством, но без особого интереса Грюнвальд рассмотрел бегающих, прыгающих и просто сидящих и лежащих животных. В основном это были рептилии и насекомые. Его никогда не привлекала зоология, но в этой комнате он поразился многообразию видов в Галактике.

Там были как существа, похожие на земных змей, ящериц и черепах, так и твари совсем экзотического вида. В одной нише за металлической решёткой дрались между собой бесформенные комки щупалец. В другой, где вместо прутьев было стекло, безмятежно парило нечто, напоминающее медузу. В третьей существа с длинной, как у жирафов, шеей оживлённо подняли при виде Фридриха шарообразные головы, которые при ближайшем рассмотрении оказались носами — а глаза и рот находились на маленьких, тощих тельцах. В четвёртой живая жидкость медленно растворяла брошенную в неё земную мышь, при этом принимая невообразимые формы. Разные пути эволюции…

— Интересно? — поневоле заворожённый Грюнвальд услышал голос — доброжелательный и спокойный.

— Очень, — Фридрих повернул голову.

Там стоял стройный мужчина в тёмно-зелёной мантии. Он чем-то напоминал Верховного Владыку Философа, только выглядел чуть моложе. У него были длинные чёрные волосы и кудрявая окладистая борода. Чёрные глаза, между которыми выступал крупный нос, были полны любопытства и мудрости.

— Вы, наверное, Лорд Акрантофис? — с напускной неловкостью спросил Фридрих.

— Он самый, — тон мужчины был очень добрым и тёплым. — А ты кто?

— Лорд Ариан. Моё имя есть в спи…

— Не надо этих формальностей, — покачал головой Акрантофис. — Пойдём со мной, там все уже собрались.

Фридрих неуклюже улыбнулся.

— Сюда, — кивнул бородач, похожий на древнего волшебника.

Он встал в центре зала — в каменном круге, исписанном рунами футарка. Грюнвальд послушался и подошёл к Акрантофису. К радости Фридриха, в середине комнаты запах почти не чувствовался. А главный «маг» достал актуатор и взмахнул им, словно волшебной палочкой. Грюнвальд едва не фыркнул — в этом подвале явно было ещё больше любимого разрушителями цирка, чем в коридорах и башнях на поверхности астероида.

Он наблюдал, как с круглого потолка на него и Акрантофиса опустилась железная клетка. Её чёрные, похожие на змей прутья окружили двух разрушителей со всех сторон. Акрантофис тем временем наблюдал за Фридрихом и хитро улыбался. Ариану было сложно понять, что за мысли скрывает этот чудак в своих бездонных глазах.

Круг под их ногами зашевелился и медленно пополз вниз. Грюнвальд мысленно обругал себя за глупость — он не догадался, что это был подъёмник. За резными прутьями проплывали другие круглые комнаты, и в стенах каждой из них, словно в каком-нибудь склепе, находились ниши, вот только их обитатели были живыми. Вдоль стен перемещались многорукие роботы на колёсах. Эти механические помощники протягивали еду через прутья или выемки в стекле.

— О, нам сюда, — сказал Акрантофис, когда подъёмник пересёк очередное толстое перекрытие между этажами Замка.

Платформа остановилась посреди зала — наверное, третьего или четвёртого в этом многослойном «бутерброде». С лёгким скрипом открылась дверца, и Грюнвальд вслед за Акрантофисом вышел наружу. Новая комната на первый взгляд выглядела такой же, как остальные — в её стенах тоже жили сотни инопланетных тварей. Только этот зал был украшен более богато: в восьми проёмах, которые вели в другие помещения, висели лиловые занавески, а на каменном полу лежали разноцветные коврики всевозможных размеров. Вокруг было много людей — и инициатов, и Леди и Лордов постарше. Все они, разбившись на кучки, оживлённо обсуждали разные темы. Их голоса перекрывали щелчки и писки, которые доносились из клеток с существами.

— Я, хоть убей, не пойму, почему мне не везёт в личной жизни, — говорил юноша со светлыми вьющимися волосами.

— Ну, я наблюдаю сильные разлады в твоём астральном теле, Реипус, — ответил высокий лысый мужчина. — Может, погрузить тебя в Бездну? Ты сам их сможешь тогда увидеть.

— Ой, мне от этого может поплохеть — ты ведь помнишь, как было после новой практики Акрантофиса?

— Я вернулась из путешествия, — восторженно рассказывала зеленоволосая девушка своим подругам. — И вот что привезла!

— Что это такое, Виррана? — спросила рыжая «ведьма» в чёрном колпаке.

— Плетёная статуэтка, — Виррана с гордостью продемонстрировала какой-то предмет. — Её сделали друиды с Аластории.

— Но их же давно истребили! — воскликнула толстая девушка в одеяниях шамана Древней Северной Америки.

— Это старая. Я выкупила у местных коллекционеров — они сохранили её в стазисе.

— Круто! — восхитилась рыжеволосая.

— Я наконец-то обрёл гармонию с собой и перешёл на следующую стадию эволюции! — вещал тощий парень с длинными синими волосами, собранными в хвост. — И теперь мне доступны целительские практики Девятого Уровня!

— И что, Киромус? — парировала девушка, чьё лицо было испещрено пирсингом. — Ты получил на них разрешение хотя бы одной школы?

— Истинным мастерам оно ни к чему, — фыркнул мужчина.

— А как ты можешь быть уверен, что твои практики этичны и экологичны?

— К чему такой вопрос? Я посвящён в рэйки…

Фридрих разглядывал пёструю толпу, выискивая золотистые волосы Хелен. Он не понимал, что она нашла в этом сборище, несущем всякий эзотерический бред. Хотя… если учесть, какой была компания её мужа, то многое вставало на свои места.

— Орем, я давно тебя хотел попросить…

— Леди Соемерта! Вы красивы как никогда…

— Я чувствую себя мучеником, которого бросили в клетку со львами…

— Лорд Билос, не стоит придавать значения…

— Не понимаю причины своих неудач в учёбе. Пора попросить Акрантофиса сделать натальную карту…

— Как тут всё изменилось за пять лет!

— Я вижу в тебе отчётливый дисбаланс между мужским и женским началами…

— Тебе надо сделать упор на развитие манипуры. Понимаю, эта чакра считается имперской…

Пытаясь отвлечься от шума, Грюнвальд решил изучить помещения за занавесками. Каждая из этих восьми комнат была небольшой, но голографические проекции создавали иллюзию обширного пространства и определённую атмосферу. Вот бескрайний луг, на котором расположились весёлые люди в пёстрой одежде. От них исходил запах благовоний. В другой комнате у костра в таинственном сказочном лесу грелись эльфы, гномы и маги. Девушка-менестрель с синими волосами и накладными острыми ушами играла на инструменте, похожем на гитару. В третьей, посреди покрытых паутиной стен и готических окон, за которыми била молния, собрались мрачные мужчины и женщины в вампирских мантиях. Четвёртая же напоминала старинную библиотеку, и там Грюнвальд отыскал Акрантофиса, который сидел за столом с несколькими собеседниками.

— Это что за существо? — спросил высокий бородатый мужчина в чёрном плаще и сомбреро.

В нём Фридрих узнал Высшего Лорда Валдоро.

— Каруканский колыбасик, — ответил глава тайного общества.

Он держал в руках и поглаживал нечто напоминающее живую боксёрскую перчатку.

— Вообще-то они очень агрессивны, но этого я вырастил в неволе, — с улыбкой пояснил Акрантофис.

Колыбасик мирно урчал, когда Эрпетид проводил пальцами по его толстой коже.

— Занятно, — заключил Валдоро.

— Кстати, мне понравилась ваша новая книга о трансёрфинге, — сказал Акрантофис. — В ней так много разных жизненных нюансов!

— О, я вам очень признателен, — произнёс Высший Лорд.

— А Майтрейя что, никак не посетит нас? — поинтересовался бородатый хозяин подвала.

— К сожалению, он занят на Брандоне Квинтус. Выполняет задание. Как закончит, так сразу зайдёт.

Грюнвальд испытывал смешанные чувства. С одной стороны, он был бы не против пообщаться со своим старым приятелем по тюрьме космоварваров. С другой, его пути с Лордом Майтрейей — или Дэниелом Цапфером, как его звали в Империи — давно разошлись. Друг Фридриха пошёл по пути пустой, напускной духовности, чего сам Грюнвальд, более укоренённый в реальности, позволить себе не мог.

Валдоро поднялся и повернулся к Ариану.

— Милорд, — машинально кивнул Грюнвальд при виде члена Совета Тринадцати.

Высший Лорд в чёрном сомбреро проигнорировал его и вышел в круглый зал.

— Да брось ты, Ариан, — Фридрих услышал голос Хелен. — Тут не нужны формальности.

Её платье было слегка помято, а волосы — растрёпаны, но выглядела она довольной.

— Йаванна, где ты пропадала? Я думал, ты с этими, «фэнтезистами».

— Не, тут Темганорион новую практику демонстрировал, — ответила Хелен. — Называется «разговор с Бездной».

— Понятно, — безразлично сказал Грюнвальд.

— Вон, смотри, — указала Хелен в сторону зала.

Фридрих вернулся туда и увидел, что рядом со стеной на коврике лежал кудрявый Реипус. Лысый мужчина держал руки у его головы, а он часто дышал, будто переживая нечто неприятное.

— И как? — поинтересовался Темганорион.

— Д-давай ещё, — сбиваясь, ответил Реипус. — Ещё.

— Хорошо.

Лысый поднёс руки к голове кудрявого, и тот забился в конвульсиях, словно из его тела изгоняли демонов, как в имперских верованиях.

— Бедный Реипус, — с состраданием сказала Хелен.

— Тебе тоже так делали? — насторожился Фридрих.

— Не, со мной проще. У меня нет таких проблем с самоконтролем и социальной сферой, как у него.

Грюнвальд подошёл поближе к Хелен.

— Покажешь мне тот подвал? — спросил Ариан.

— Позже. Не будем светиться, — возразила Йаванна. — Осмотрись пока, пообщайся. Уверена, тут найдутся интересные люди.

Фридрих отправился гулять. Вскоре он остановился: в одной части зала собралась целая группа слушателей вокруг светловолосой девушки. Та носила рубище, а на её запястьях красовались ленточки.

— На Магиране очень бедные люди, — вещала разрушительница. — Но даже они нашли средства на помощь себе. Конечно, я не брала с них много, но понимаете, целители не существа из чистого духа, им тоже надо на что-то жить.

— Конечно!

— Разумеется! — поддержали зеваки.

— Чем она занимается? — спросил Грюнвальд у Хелен, оказавшейся рядом.

— Посещает разные миры, — Йаванна не отводила взгляда от девушки с ленточками. — Не Рейвенхольд или Глизе, конечно, а всякие независимые и бедные планеты. И зарабатывает на жизнь целительством.

— Хм… — Фридриха это место уже утомляло. — И при этом она в Замке более популярна, чем я.

В этом беззубом, падком на внешнее, погрязшем в левых течениях Замке…

— Ты переживаешь, как школьник, — улыбнулась Хелен.

— Да что ты… — вспылил Грюнвальд. — Я тут стараюсь — работал на Кригсхайме, а теперь преподаю. Занимаюсь, так сказать, реальным делом, но всем плевать. А она путешествует и впаривает беднякам какую-то фигню, и все её слушают.

— Стареешь, Ариан, — протянула Йаванна.

— Ты уж определись, старею или, наоборот, молодею, — усмехнулся Грюнвальд. — Ты же не отрицаешь, что её «целительство» — фигня?

— Иногда вера творит чудеса, — мечтательно произнесла Хелен.

— Но никакой магии не существует, — развёл руками Фридрих. — Ни экстрасенсорики, ни псионики. Я не разделяю политическую позицию Штейнштейна и считаю его подкаблучником Ребеллии, но признаю, что он хорошо владеет научным методом, и согласен с его опровержениями паранормальщины.

— Но то, что Пастыри были псиониками, даже научно доказано! — возразила Йаванна.

Ариан слышал о древней вымершей расе чужаков, которые, согласно легендам, могли силой воли менять реальность. Он даже помогал Серпентире и другим забрать оставшийся от Пастырей артефакт у предателя Ависа. Но все нечеловеческие разумные формы жизни никогда не привлекали Фридриха — после столкновения с космоварварами он видел в любых чужаках только угрозу.

— Так я сейчас не о них, а о людях, — парировал Грюнвальд.

— А я думала, ты любишь всякое такое. Лекции же читаешь по философии, эзотерике и даже истории магии.

— Ну, это всё история. А всякие теории и символы — не более чем модели, которые описывают реальность. Нечто вроде языка.

— Иногда ты меня удивляешь, Фри… — Хелен осеклась. — Ариан.

— Так-так-так, — к друзьям подошёл Акрантофис. — Ариан, ты тут уже освоился?

Глава общества Змеиных Колец отнёс колыбасика в клетку и запер дверцу на замок.

— Пожалуй, — ответил Грюнвальд.

— Слышал, ты сомневаешься в наших способностях, — предводитель «магов» говорил спокойно, без всякой злобы.

— Э… — смутился Фридрих. — Да, так и есть.

Хелен посмотрела на друга с выражением «хотя бы Акрантофис вразумит тебя».

— Садись, — бородатый мужчина кивнул на коврик у стола. — Расслабься.

Грюнвальд с недоверием присел на ворсистую поверхность, подобрав ноги. Ковёр был пёстрым, расписанным в неоиндийском стиле, и контрастировал с помещениями Замка. Хелен пристроилась рядом с другом, полная любопытства. Акрантофис же сел напротив Грюнвальда и принял позу медитирующего монаха или йога с независимых планет Дальнего Рубежа.

— Спокойнее, — с улыбкой сказал Эрпетид.

Он поднёс правую руку к голове Грюнвальда и сжал пальцы, будто хватаясь за что-то невидимое. В это время бездонные глаза «мага» пристально всматривались в глаза Фридриха. Затем Акрантофис резким движением опустил руку, словно выбросив нечто незримое и нехорошее на пол. Грюнвальд же ощутил, как из головы куда-то исчезла тяжесть забот и повседневных проблем. Мозг будто бы очистился и стал похож на бескрайнюю степь, продуваемую ветрами.

— Что вы со мной сделали? — прохрипел Фридрих, не до конца осознавая себя.

— Простейшая чистка энергетического фона, — простодушно улыбнулся Акрантофис.

— Это как? — не понял Грюнвальд.

Хелен, которая сидела справа от него, усмехнулась.

— А и не надо, — ответил бородатый «маг».

Он нажал указательными пальцами на симметричные точки на голове Фридриха, потом — на другие, затем — на третьи… Грюнвальд не понимал, что с ним происходит, но всё равно позволил Акрантофису проводить манипуляции. То ли из любопытства, то ли потому, что доверял Хелен… Бородатый Эрпетид, похожий на своих родственников лишь «благородным» происхождением, тыкал в руки Грюнвальда, в его грудь и ноги. Фридрих чувствовал, как по телу разгоняется кровь, а мозг становится ещё более чистым и свободным от груза рабочих дней.

В принципе, всё можно объяснить с научной точки зрения. Это был просто массаж, приправленный эзотерикой для шика. Грюнвальд так и ответил бы Акрантофису, если бы не укоризненный взгляд Хелен. И Фридрих понял, что она имела в виду. Ему предстояло внедриться в «Змеиные Кольца», чтобы вытащить на поверхность другое тайное общество — более опасное и серьёзно настроенное. Поэтому он решил подыгрывать Эрпетиду. Или, по крайней мере, не обнажать свой скепсис.

— Как ты? — спросил Акрантофис.

Он только что закончил массировать Фридриху спину и снова сел напротив Ариана.

— Хорошо, — Грюнвальд не солгал. — Всё внутри словно парит над землёй.

Он и вправду пребывал в лёгком, приподнятом настроении. Само по себе это его устраивало — как немного уставшего от преподавательской жизни. Но сейчас ему требовалось сосредоточиться на задании, и он не мог расслабляться дальше.

— Видишь? — с хитрецой произнёс Акрантофис. — А ты говорил, что всего, чем мы занимаемся, не существует.

— Я не говорил так, — возразил Фридрих. — Я просто сомневался, а теперь… теперь думаю, что в ваших практиках есть доля… правды.

Лицо Хелен довольно просияло от этих слов. Будто наконец-то великий и непоколебимый Грюнвальд признал свою неправоту, пусть и в такой неуклюжей форме. А сам Фридрих думал, что хорошо прикрыл своё вынужденное соглашательство — если бы он притворился верящим в магию с самого начала, то выглядел бы менее естественно и вызвал бы больше подозрений у местной публики.

— Понимаю тебя, Ариан, понимаю, — кивал Акрантофис, потрясая бородой. — Я вижу, что ты заложник ментальных представлений о жизни.

— Я вообще люблю всякие умопостроения, — ответил Фридрих. — Теории, описания научных явлений и общества. Я фактически этим живу.

— Но это не единственное, что есть в нашей Вселенной, — улыбнулся «маг».

— А что есть ещё? — с вызовом поинтересовался Грюнвальд.

— У человека несколько, скажем так, тел, — начал Акрантофис. — Если хочешь, почитай на эту тему Валдоро. У него есть отличные труды по астрологии, над которыми, кстати, работал и я в качестве консультанта.

— Хорошо.

— Посмотри, какие тела у тебя мало развиты, и развивай их дальше.

— Я понял, спасибо вам. А как называется та его книга?

— «Теоретическая и практическая астрология для опоссумов», — с огоньком в глазах произнёс Акрантофис. — Опоссумов добавил я как зоолог.

— Она есть в библиотеке Замка?

— Ну конечно.

После этого разговора Грюнвальду захотелось отдохнуть, лёжа на коврике. Эрпетид куда-то исчез, и Ариан только слышал отзвуки его беседы с Темганорионом. Из другой части зала доносился громкий голос целительницы, а в третьей завывал Реипус. Астрология… Почему же люди уже тысячу лет как живут на разных планетах, но всё равно пытаются объяснить свои особенности и судьбы через двенадцать созвездий, которые наблюдали на Древней Земле, и миры первой Солнечной Системы, освоенной человеком?

Хотя Фридрих мог рассмотреть эту теорию под другим углом. Возможно, созвездия и планеты — всего лишь символы, а их взаимосвязь — модель, которую нельзя воспринимать буквально? Как нельзя буквально воспринимать коммунизм, гюнтеризм, хаогнозис и все прочие знакомые Грюнвальду концепции, чтобы не превратиться в ограниченного фанатика?

Придя в себя, Фридрих отправился дальше бродить по залу и изучать публику. Хелен осталась с Акрантофисом, которого один инициат попросил открыть клетку с бореальскими ледяными ящерицами. Грюнвальд чёрной тенью ходил среди разношёрстной толпы, засунув руки в карманы, и не слышал ничего, кроме праздной болтовни и советов по «саморазвитию». Если подумать, подобное общество было хорошим или даже идеальным прикрытием для более зловещих организаций. Но для начала Фридриху были нужны доказательства причастности хотя бы кого-то из этих «магов» к заговору.

Грюнвальд изучил две оставшиеся комнаты за дверными проёмами. Он задержался у степи, где голографические травинки колыхались на сильном ветру. Там несколько человек собрались вокруг мужчины с густыми ярко-красными волосами и внимательно его слушали.

— Знаете, что я недавно выяснил? — его голос звучал бодро и задорно. — Оказывается, народы Индокитая выжили после Великого Истребления! Пока Узурпатор штурмовал Китай и Японию, они улетели на звездолётах О’Нила и обосновались на северо-западе Галактики.

— О, правда? — спросила черноволосая девушка — судя по возрасту, инициатка.

— Информация из надёжного источника, — мужчина поднял палец. — Я общаюсь со ставленниками Высшей Леди Вицеллы, и знаю, что она уже планирует туда дипломатическую миссию. А я хочу лететь с ними как учёный.

— С интересом послушаю ваш рассказ, когда вернётесь, — вставил Грюнвальд.

— А вы кто? — спросил красноволосый.

Одевался он неброско по меркам Замка, но элегантно — на нём был чёрный блестящий костюм с неким цветком в петлице.

— Лорд Ариан, — представился Фридрих.

— Лорд Хосров, — мужчина встал и пожал Грюнвальду руку.

— Вы антрополог?

— Да, и один из лучших, — похоже, хвастовство было у Хосрова в крови.

— Я скорее философ, но антропологией тоже интересуюсь, — тут Фридрих был искренен.

— О, я так польщён! — Хосров тут же пришёл в восторг. — Слышал о ваших лекциях, Ариан — вас хвалят! Правда, Тчарун?

— Угу, — промычал инициат, который сидел рядом с ним. Грюнвальд прежде видел этого ученика в Аудиториуме.

— Но я не ожидал, что когда-нибудь встречу вас у Акрантофиса! — продолжал разливаться Хосров. — Древние говорили, что все дороги ведут в Рим. Сейчас, когда Рима нет, все дороги ведут в это подземелье!

— Наверное, это судьба, — вяло подыграл Фридрих.

— Конечно же! — красноволосый похлопал его по плечу. — Признаюсь, меня тут слушают, но мало кто вникает в эти темы.

— А что вы изучаете?

— О… Мой интерес — это народы, которые пережили Великое Истребление. Оказывается, в Галактике можно найти столько маленьких цивилизаций, возникших ещё на заре Империи! Благословите их все боги, чтобы флот Узурпатора до них никогда не добрался!

— Хорошее пожелание, — улыбнулся Ариан.

Империя Синто. Содружество Уджима. Онтарский Халифат. Эти государства из трёх-четырёх систем существовали почти тысячу лет только потому, что не представляли для Империи серьёзную угрозу. Тёмный Замок сотрудничал с независимыми планетами, но, увы, не имел там большой власти и не мог поднять их на войну против Императора. А Грюнвальд видел в дальних державах гораздо больший потенциал, чем в любителях побороться за права и свободы в уютных готических залах Замка и администрациях марионеточных правительств. Только, к сожалению, он навсегда останется чужим для народов, далёких от основной ветви человечества. И они будут для него чужими, потому что он не мог до конца понять их менталитет.

— Я наконец-то рад встретить родственную душу! — воскликнул Хосров. — Кстати, я сейчас пишу книгу о пакистанской диаспоре на Магиране. Как закончу, буду продавать здесь, бумажные и с автографами! А лучшим друзьям подарю!

— О, буду ждать, — буркнул Грюнвальд. — А у вас есть какие-нибудь готовые труды?

— Недавно посетил татарскую общину на Алмазостане, — увлечённо ответил красноволосый. — Она появилась почти сорок лет назад, когда ВССМ прекратил существовать. Это для меня непривычный опыт!

— Судя по названию, они до сих пор коммунисты?

— Нет. Там чтят Айнура Алмазова, но для них он больше религиозная фигура.

— Это весело, — усмехнулся Фридрих. — Я так понимаю, там нынче сильны планетаристские идеи?

— Разумеется. Когда против тебя почти вся Галактика, и это ещё не считая чужаков, то поневоле приходится сплачиваться вокруг чего-то.

— Верная мысль. Только не все в Замке её, увы, понимают.

— Но планетаризм, как и любое явление, имеет две стороны, — добавил Хосров. — Независимые миры готовы постоять за себя, но идентичность и самодостаточность для них важнее амбиций на всегалактической арене. Ты представляешь себе такую судьбу для разрушителей?

Грюнвальд задумался о межпланетном государстве с Тёмным Замком во главе, которое существует рядом с Империей и при этом не стремится её расшатать. Для Фридриха это был бы неплохой исход, но большинство Высших Лордов и, конечно, Верховный Владыка Философ подобного бы не допустили. Ведь смысл Замка, та цель, ради которой его построили на Луне и отправили в космос — борьба с имперской властью.

— Как ни представляй, это невозможно, — с грустью сказал Грюнвальд.

— А вы планетарист? — красноволосый спросил в лоб.

— Был когда-то, — признался Фридрих.

— Что же вы нашли в этом однобоком и аморальном взгляде на мир, в этих сапогах и Чёрных Звёздах? — навострился его собеседник.

«Да… — подумал Грюнвальд, — ещё один „общечеловек“. В Замке их всегда было много, но теперь совсем расплодились как тараканы».

— Кем я только не был за свою жизнь — и коммунистом тоже. Кто из нас не искал себя в молодости…

— Согласен, — успокоился Хосров. — И я всякой ерундой увлекался в инициатскую пору.

Сколько же ему было лет? Судя по виду, от тридцати до сорока — немногим старше Грюнвальда.

— Зато сейчас вы себя нашли… — поддакнул Фридрих.

Лорд Ариан просидел среди антропологов — как профессионалов, так и любителей — довольно долго, но это время прошло незаметно. Он со знанием дела беседовал о разных народах и этносах, их отличительных признаках, языках и традициях, о зарождении Империи и о его ужасающем влиянии на множество культур. Затем, уставший, он вернулся в круглый зал и подошёл к столику, где в одиночестве сидела Хелен.

— Это он, — сказала она.

— Что? — не понял Фридрих.

— С красными волосами, — пояснила Хелен, — вот его голос я слышала в подземелье.

— Это был он, безобидный антрополог? — удивился Грюнвальд. — Хотя, если подумать, он здесь один из самых толковых.

— Не любишь ты эзотерику, — покачала головой Йаванна.

— А на что ты рассчитывала? — ответил вопросом Ариан.

— Эх, ладно, — Хелен махнула рукой. — Я пережила твою одержимость Велесом и теперь не стану ссориться с тобой из-за какой-то ерунды.

— Ты обещала отвести меня туда, — напомнил Грюнвальд.

— Видишь там галерею с окнами? — Хелен указала в сторону одного из дверных проёмов. — Заверни направо и спустись по винтовой лестнице. Там пройди по коридору с клетками, и в конце будет ещё одна винтовая лестница. А под ней — шахта.

— Понял тебя, — кивнул Фридрих.

«Значит, сам пойду…»

Он засунул руку в карман брюк и проверил коммуникатор.

— Удачи тебе, — робко пожелала Хелен.

— Ну, спасибо, — ехидно ответил Грюнвальд.

И пересёк полный людей зал.

Он попал в длинную галерею, где, разделённые нефритовыми колоннами, поднимались четыре готических окна, за которыми чернел космос. Это явно был торец Малой башни. В галерее, к счастью, больше никто не присутствовал — все собрались в круглом зале и тематических нишах. По инструкциям Хелен Фридрих повернул направо и в углу напротив крайнего окна нашёл маленькую деревянную дверь. За ней оказалась винтовая лестница.

Грюнвальд спустился по каменным ступенькам и очутился в просторном, но плохо освещённом коридоре, выдолбленном без изысков в породе астероида. Каменный пол был сырым и скользким, и капельки воды на толстых плитах отливали сиреневым от света редких факелов. Вдоль стен тянулись решётки, как в тюрьме, только за ними практически никого не было.

Только одинокий бронтодонт спал посреди сена в своей камере. Фридрих плохо знал биологию, но всё равно понял, что этот гигантский ящер размером с крупную корову был диким. Толстая чешуя животного была синеватой и с чёрными полосами, а не бежево-оранжевой, как у миллионов его собратьев, которых люди разводили на фермах и чьё мясо ел Грюнвальд в детстве на Заксенвельте.

Фридрих двигался осторожно в тени, чтобы не привлекать внимание. Правой рукой он сжал коммуникатор в кармане на случай, если будет возможность записать видео или звук.

«Так, вспомни ориентирование в Либерти-Каньоне», — сказал он себе.

Бронтодонт мирно дремал, но всё могло в любой момент измениться. Грюнвальд крался, поглядывая на спящего динозавра. Рептилия вряд ли навредила бы ему из-за прутьев, но могла поднять нешуточный шум. Фридрих держался противоположного края коридора и ступал тихо и медленно. Он видел, как в фиолетовом свете факелов раздувались ноздри бронтодонта, как расширялась и сужалась грудная клетка ящера.

Добравшись до конца коридора, Грюнвальд нырнул в высокую и узкую дверь. Облегчённо вздохнув, он спустился по другой винтовой лестнице, которая привела его в помещение в форме полукруга. За вычурной решёткой шумели лопасти гигантского вентилятора. Наверное, Фридрих находился сейчас глубоко под Замком — ниже, чем расселина между Главной и Малой башнями, между Главным корпусом и инициатскими общежитиями.

На Грюнвальда давили воздушные потоки. Он прикрыл лицо руками, а затем развернулся к ветру спиной. Интересно, как же Хелен расслышала заговорщиков через этот шум? Ответ пришёл к Фридриху быстро — лопасти сбавили обороты и вскоре замерли, после чего в шахте стало тихо.

Ариан осмотрел помещение и его свод из серых каменных блоков. От круглых арок, освещённых факелами, шли коридоры, параллельные шахте. Осторожно оглядываясь, Фридрих пробрался в один из них. В торце стоял памятник какому-то Лорду Разрушения, а дальше коридор поглотила тьма. Грюнвальд достал коммуникатор и включил фонарик. Он не нашёл ничего, кроме пола, стен и потолка.

Внезапно послышался шорох. Фридрих опустил фонарик, но луч света выхватил только ускользающий хвост. Крыса. К досаде, больше в подземелье не нашлось ни души.

Грюнвальд молча просидел в коридоре, поглядывая за арку в шахту. Вентилятор снова включился, а затем выключился, и так на памяти Фридриха два раза. Ничего подозрительного. Подумав о завтрашней лекции, Грюнвальд посмотрел на часы в коммуникаторе. Хелен предупредила его, что в одиннадцать вечера участники общества расходятся, поэтому ему предстояло вернуться уже через пятнадцать минут.

Идя против ветра, Фридрих добрался до винтовой лестницы, а затем поднялся в коридор с бронтодонтом. К счастью, динозавр ещё дремал, и Грюнвальд так же спокойно прошёл мимо него. В зале Акрантофиса «маги» и любители эзотерики уже собирались у круглого подъёмника и небольшими группами покидали общество Змеиных Колец. Сам бородатый мудрец бурно прощался с Реипусом и Темганорионом, рассказывая о духовных практиках. Хелен разговаривала с «эльфами» и «гномами», а ярко-красная шевелюра Хосрова мелькнула вдалеке.

— Спасибо вам, — Грюнвальд подошёл к Акрантофису и протянул ему руку.

— Не за что, — ответил Эрпетид, пожав её. — Приходи ещё, Ариан.

— Приду, не сомневайтесь.

Грюнвальд встал в центре зала с очередной группой посетителей, и вскоре платформа начала свой путь наверх. Поднимаясь обратно, Фридрих наконец понял, что круглое помещение с восемью выходами подозрительно напоминало Звезду Хаоса.