Тень Одержимого

Глава 1

Глава 1

Освобождение от Освободителей

2 года спустя

999 год Эры Империи

Долгое время планета Скумринг никому не была нужна. Ничем не примечательный мир где-то посреди сектора Тенебрус не привлекал внимание ни Империи, ни разрушителей, ни чужаков. Атмосфера была непригодна для жизни, световой день длился до обидного мало, а полезных ископаемых под поверхностью никто не обнаружил.

Но с недавних пор всё изменилось. Находясь между системами Зекариса и Баниса, Скумринг стал играть важную роль в новой войне, начатой два года назад. Тогда армада кораблей, высланная с планеты Бельфлёр на Банис, неожиданно предала Империю, а её офицеры и матросы провозгласили себя «Освободителями Зекариса». И чтобы исправить это недоразумение, губернатор Бримстоун объявил священный поход, который длился до сих пор.

Два могучих линейных корабля Империи, подобно китам, спокойно и величественно плыли в тёмной космической бездне над сиреневой, покрытой дымкой поверхностью Скумринга. Позолоченные носы в форме орлиных голов тускло сияли в блёклом свете солнца, а чёрные борта с жёлтыми полосами ощетинились множеством орудий. Рядом с линкорами летели средние корабли. Эти галеоны и фрегаты при всей своей стойкости и огневой мощи казались совсем маленькими на фоне металлических исполинов. А небольшие корабли сопровождения — бриг, пинасы и люггеры — вообще походили на пчелиный рой.

Адмирал Закари Тендейлз командовал флотом с флагмана — Его Божественного Императорского Величества линейного корабля «Бесстрашный». Он был матёрым флотским служащим — не настолько опытным, как Бримстоун, но всё же с несколькими священными походами за плечами. Командир стоял, склонившись над голографической звёздной картой в центре обширного капитанского мостика, заставленного компьютерными терминалами. На адмирале были чёрный, тщательно выглаженный мундир Военно-Космического Флота и фуражка с гербом Империи. На груди красовались ордена, полученные в разных кампаниях.

Перед взором командира, словно рыбёшки в каком-нибудь водном мире, проплывали зелёные прозрачные корабли. Это были враги. Они быстро сгруппировались и подтянули свои силы к тому месту, где вышел из гиперпространства имперский флот. Всего Тендейлз насчитал десять судов — немногим меньше, чем у имперцев. Но Освободители предпочитали крепкие и мощные корабли средней категории. Их флот практически полностью состоял из корветов, а поддержку им обеспечивали каравеллы. Роль флагмана играл боевой корабль, напоминавший серебристую сигару.

— Входящее сообщение, — раздался безразличный женский голос автоматической системы.

— Выведите на экран, — раздражённо вздохнул Тендейлз. Он лишь хотел взглянуть в лицо этим трусливым обезьянам, прежде чем отправит их плавать в невесомости.

Адмирал подошёл к одной из компьютерных консолей у большого лобового стекла. Офицер связи, который сидел за ней, нажал на несколько кнопок. На обширном экране появилось изображение военного в голубом мундире. В отличие от гладко выбритого Тендейлза, вражеский командир мог похвастать длинными, закрученными усиками. И его выправка, как неохотно отметил адмирал, была достойна лучших офицеров Флота. Впрочем, он и был когда-то имперским офицером…

— Импег’ские оккупанты! — с надрывом произнёс враг. — Говог’ит Эмильен Дюбуа, капитан Освободителей Зекаг’иса! Вы втог’глись на освобождённую тег’г’итог’ию! Сдавайтесь и пг’изнайте власть Зекаг’а, нашего ког’оля!

Говорил «Освободитель» с ярко выраженным бельфлёрским акцентом. Все эти предатели были родом с Бельфлёра и планет в его зоне влияния. Губернатор Бримстоун уважал бельфлёрцев — во всяком случае, тех, кто до сих пор был верен Императору, но адмирал Тендейлз, как истинный отпрыск аристократического рода с Рейвенхольда, презирал этих трусливых озабоченных гедонистов.

— Передайте вашему «королю», что мы с ним переговоров не ведём, — важно выпрямился имперский командир. — Вы предали Господа-Императора, и вас за это ждёт кара!

— Тогда вам самое место на свалке истог’ии! — надменно пролаял предатель.

Адмирал нажал на кнопку, Дюбуа исчез с экрана.

— Всем кораблям — огонь на поражение! — Тендейлз отдал приказ по громкой связи и затем подошёл к канонирам.

Офицеры в чёрных мундирах и кепках, сосредоточившись над экранами с моделью «Бесстрашного», отправили сигнал на пушечные палубы. В это время за окнами второй линкор и другие имперские корабли повернулись бортами к судам Освободителей.

— Зарядить пушки! Живо, живо!

По орудийным палубам расхаживали рослые мичманы, подгоняя матросов. Те, в грубых майках и штанах, загружали снаряды в орудия. Мускулистые руки блестели от пота. Уже давно появились автоматические системы заряжания, но Имперский Флот предпочитал более надёжный и дешёвый физический труд.

Над каждой пушкой высветилась надпись «ОГОНЬ» — это канониры с мостика отдали приказ стрелять.

— Что, мать вашу, не слышали? — вторили мичманы. — Огонь!

Матросы дружно опустили рубильники справа от каждого ствола и сразу же прикрыли уши. В одночасье прогремело множество выстрелов, и палубы сильно встряхнуло — генераторы искусственной гравитации не могли скомпенсировать подобную нагрузку.

В пустоте за бронированной обшивкой корабля одни снаряды достигли цели, а другие, менее удачливые, продолжили свой путь. В корветах и каравеллах Освободителей остались пробоины, и вражеские ремонтные дроны выскользнули из ангаров, чтобы залатать повреждения.

Адмирал Тендейлз гордо выпрямился. Всё шло именно так, как он рассчитывал. Однако имперский командир не был дураком и понимал, что Освободители не сдадутся. На звёздной карте он видел, как они поворачивали свои корабли в сторону его флота, готовясь нанести удар.

— Флотилия поддержки, — скомандовал Тендейлз. — Выцелить врагов по одному и уничтожить!

— Вас понял, сэр! — по каналам связи ответил Мерроу, капитан фрегата «Неутомимый».

Корабли Освободителей строились по тем же принципам, что и имперские, но выглядели чище и изящнее. За небесно-голубой обшивкой корвета «Шип розы» офицеры управляли системами с круглых голографических консолей и синих прозрачных экранов.

— Задействовать левый бог’т и башенные пушки! — на бельфлёрском языке приказал капитан Жильбер.

Голубые мундиры его офицеров бросались в глаза на фоне золотистых стен мостика.

— Да, мой капитэн! — отчеканил канонир.

Рукой в белой перчатке он повернул голографический переключатель, висящий в воздухе над консолью, и нажал на две такие же эфемерные кнопки.

Пушки кораблей Освободителей с невероятной синхронностью повернулись к имперским судам — большим и маленьким, и по нажатию кнопок выстрелили ярко-синими сгустками плазмы. Перегретое, полностью ионизированное вещество въедалось в грязно-серую обшивку имперских галеонов и пинасов и разрывало её. Ремонтные роботы имперцев едва успевали залатывать такие дыры в броне. Один незадачливый люггер принял на себя столько попаданий, что утонул в синем облаке плазмы и превратился в оранжевый пылающий шар.

Адмирал испытывал праведный гнев. Эти трусливые любители мяса земноводных прикрывались технологиями, разработанными в каком-то несчастном бельфлёрском институте. Конечно, он и сам был бы не прочь обзавестись плазменными пушками и автоматическими системами наведения на своём корабле, но у него и его флота было кое-что недоступное жалким «Освободителям». А именно вера в Императора, непоколебимое мужество матросов и офицеров… и Пиксель.

— Выслать все дроны на ремонт повреждений! — скомандовал Тендейлз. — Флот, окружить врага, не дать ему прорваться к линкорам!

— Есть, сэр!

— Слушаюсь, сэр!

— И, Пиксель, ты знаешь, что делать, — добавил адмирал.

— Конечно, сэр, — раздался бодрый голос из динамиков. — Пора повеселиться!

Тендейлз нахмурился. Такой несерьёзный настрой не соответствовал принципам Флота. Но губернатор Бримстоун ценил Пикселя именно за умение импровизировать и вытворять такое, на что не был способен ни один имперский капитан.

Из-под огромной тени «Непобедимого» вылетел бриг. Кораблик четвёртого класса выглядел совсем маленьким по сравнению с исполином второго. Его продолговатый нос, приспособленный под грузовой отсек, был ярко-красным, а к его острию тянулись нарисованные молнии — по три с каждой стороны. Антимон как-то в шутку сказал, что получилось похоже на морду красной крысы.

На носу была установлена поворотная турель с двумя кулевринами — единственная, предусмотренная конструкцией брига. За ней тянулась серая палуба с ангаром для лодок и тартан. На бортах под ним располагались по шесть орудий — тоже кулеврин, на более мощные пушки у корсаров денег не хватило — и два стыковочных шлюза, границы которых были отмечены красным, а ещё ниже, из-под днища едва виднелись абордажные капсулы. Над кормой брига поднимался скромный одноэтажный капитанский мостик. Галерею с вытянутыми в ширину окнами, в которых виднелись главные офицеры корабля, венчали антенны и тарелка сенсоров и устройств связи. Из-за кормы выступали два орудия и сопла реактивных двигателей — два обычных и два вспомогательных. Между пушками и двигателем краснела табличка с названием корабля: «Аркан».

— Так, ребята, приготовиться, — произнёс капитан на мостике. — Освободители не лыком шиты, но пора и нам надрать им задницы.

Его звали Пиксель, и он был невысоким, но коренастым и крепко сложенным мужчиной. Его каштановые, не слишком короткие и не слишком длинные волосы слегка нависали над повязанной на лбу красной банданой. Лицо Пикселя было круглым, с усами и бородкой. Капитан не носил вычурных мундиров с галунами и аксельбантами, как некоторые корсары, а предпочитал простые кожаные штаны и сапоги и красную куртку, надетую поверх футболки.

Сейчас он сидел за командной консолью — плоской и более бюджетной разновидностью звёздной карты — и следил за перемещениями вражеского флота. Место капитана находилось в центре мостика, а у стен были расположены терминалы, за которыми работали немногочисленные офицеры. В отличие от имперцев, они предпочитали свободные брюки и куртки строгим военным мундирам.

— Холёные бельфлёрские задницы, — добавил Антимон.

Высокий светловолосый судовой врач сопровождал реплики капитана едкими комментариями.

— Это уже не важно, — усмехнулся Пиксель. — Беггер, включи ускорители. Начнём концерт!

Беггер, который сидел у лобового стекла, был одним из офицеров, не с самого начала служивших у Пикселя. Этот упитанный мужчина с суровым лицом поднял рубильник, отвечающий за ионные ускорители. На схеме корабля, отображённой на командной консоли, замигали бортовые двигатели.

За бортом вспомогательные сопла зажглись вдобавок к остальным, и бриг превратился в стрелу, пронзающую космос. Идея оснастить корабль ионными ускорителями пришла в голову Пикселю, ещё когда он летал на старом пинке. «Аркан» разогнался и устремился прямо в гущу боя, где суда Империи и Освободителей поливали друг друга огнём. Бриг пролетел мимо имперского галеона, схлестнувшегося с корветом противника, молнией пронёсся вдоль линии огня между «Неутомимым» и вражеским «Шипом розы», после чего спикировал в сторону боевого корабля противника. Искусственная гравитация не позволяла экипажу упасть в ходе манёвров.

— Так, нанесём несколько быстрых ударов, — сказал Пиксель, когда ускорители отключились, — Освободители обрадуются, что мы снова в деле.

— Понял тебя, — отозвался Михаил Искандер.

Бессменный канонир корсаров был светловолосым, как и Антимон, но приземистым и менее рослым.

— Нужно поймать момент… — тихо произнёс он, не отводя взгляда от канонирской консоли.

Автоматические системы наведения рассчитывали траектории снарядов в космосе и выводили результаты на экран.

— Правый борт, приготовиться!

На серой грязной палубе стояли три бортовых орудия, разделённые тонкими перегородками. Рядовые корсары заряжали стволы кулеврин снарядами из ящиков.

— Шевелитесь, псы помойные! — низким голосом ругался старший помощник Босс. — Или для чего мы вас наняли?

Он был самым крупным членом команды Пикселя и потому производил угрожающее впечатление. Старший помощник был толстым — под его футболкой цвета хаки пряталось большое, круглое пузо. Но при этом Босс отличался огромной физической силой и выносливостью. Глядя на мощные, накачанные руки и ноги старпома, никто не сомневался в его бойцовских качествах.

Под руководством Босса корсары зарядили орудия на двух пушечных палубах. Когда Михаил нажал на кнопку канонирской консоли, над каждой кулевриной зажглась надпись «ОГОНЬ», и члены экипажа слаженно опустили рубильники. Палубы брига встряхнуло, а шесть снарядов устремились к ближайшему кораблю Освободителей — корвету с небесно-голубым корпусом и золотистыми бортами и мостиком. К ним присоединились ещё два выстрела из установленного на носу башенного орудия, которым управляли три корсара.

— Есть! — радостно воскликнул Искандер.

Залп с правого борта изрешетил несчастный корвет. Крыша похожего на кинжал корабля оказалась пробита в нескольких местах. Это означало, что следующие попадания могли его уничтожить.

— Замечательно! — Пиксель наблюдал за сражением, стоя у окна. — Добьём, а потом перейдём на соседа! Михаил, готовь следующий залп!

— Уже делаю, Пиксель, — отозвался канонир.

— Беггер, постоянно двигайся, — велел капитан. — Они не должны нас подбить!

Бриг летел сквозь чёрную бездну космоса, поворачиваясь правым бортом к корвету и каравелле Освободителей, прежде занятой боем с галеоном и пинасами. Теперь оба вражеских судна переключились на Пикселя. Бортовые орудия стали палить в сторону «Аркана», но тот был быстрым, и синие сгустки проходили мимо.

— Сейчас… — сосредоточился Пиксель, вглядываясь в зелёные схемы на экране.

Корабль корсаров по-прежнему мог поразить судно противника.

— Огонь! — крикнул капитан.

Михаил нажал кнопку на консоли.

— Огонь! — промычал Босс, когда на палубу поступил приказ.

Корсары выпустили ещё восемь снарядов в подбитый корвет. От попаданий кислород на борту высокотехнологичного чуда бельфлёрских инженеров вспыхнул, и летающий кинжал сгинул в ярком пламени.

— Да! — воскликнул Михаил. — Мы это сделали!

— Расслабляться рано, — подмигнул ему Пиксель. — Это всего один корабль.

— О, этот месье Пиксэль так нахально себя ведёт! — прошипел капитан Дюбуа на мостике своего флагмана, боевого корабля «Цветок ундины».

Усатый командир в голубом мундире стоял под круглой аркой и координировал бой по синей голографической карте. Над ним за двумя гигантскими широкими окнами по бортам простирался космос.

— Втог’ая флотилия, ваша главная задача — поймать ког’саг’а, — высокомерным тоном произнёс Дюбуа. — Пег’вая флотилия пусть займётся дг’угими ког’аблями Импег’ии. В пг’иог’итете — линког’ы.

— Да, мой капитэн!

— Да, мой капитэн! — ответили командиры корветов и каравелл.

Ближайшие к «Аркану» корабли Освободителей повернулись бортами в направлении брига и навели на него башенные орудия. Это дало шанс имперцам обрушить огонь на некоторые из них. Галеон флота Бримстоуна изрешетил каравеллу предателей, пока та готовилась выстрелить в ответ. Но к «Аркану» всё равно устремились десятки плазменных шаров, два из которых нашли свою цель.

На борту всё задрожало, и Пиксель еле сохранил равновесие.

— Обнаружены повреждения, — женским голосом произнесла автоматическая система.

— Как будто сами не видим, — раздражённо буркнул Антимон.

Глянув на консоль, Пиксель обнаружил, что Освободители попали из плазменных орудий в левый борт брига.

— Беггер, выслать ремонтные дроны! — приказал капитан. — И поддай пару.

Выстрел плазмы пробил обшивку рядом с орудием. Двух корсаров вышвырнуло в открытый космос, а затем дыру автоматически залатала металлическая перегородка. Второй энергетический заряд попал в дно корабля. Задетой оказалась одна из четырёх абордажных капсул, где не было никого из людей. Все повреждения горели красным на панели рулевого. Беггер активировал ремонтные бригады, и из отсека перед мостиком вылетели три робота — небольшие автономные модули в форме куба с несколькими механическими руками. Подлетев к пробоине в корпусе, дроны зацепились за обшивку специальными тросами и принялись заделывать дыру манипуляторами и встроенными сварочными аппаратами.

Пиксель схватился за поручни в командной консоли. Беггер снова задействовал ускорители, и корабль резко тронулся с места. Вслед летели вражеские заряды из плазменных пушек.

— Не смешите меня, — ухмыльнулся Искандер. — Да мы только начали!

Он отдал приказ зарядить бортовые и башенные орудия.

— Унесём как можно больше кораблей! — задорно воскликнул Пиксель. — Беггер, курс на ближайший корвет. Застанем его врасплох!

«Аркан» нырнул вниз, под корвет Освободителей, занятый боем с имперскими галеоном и люггером. Оказавшись на достаточном расстоянии, бриг повернулся к вражескому кораблю бортом и ударил по двигателям. Взрыв уничтожил реактор и сопла, и от кормы практически ничего не осталось, а нос теперь беспомощно болтался в невесомости.

— Да! — обрадовался Пиксель. — Так держать, Михаил!

Искандер усмехнулся, сидя за канонирской консолью.

Бриг Пикселя лавировал в чёрной бездне, так что Освободителям было трудно в него попасть. Он подобрался к каравелле противника под неожиданным углом и снова выстрелил из бортовых орудий. Вытянутый округлый корабль вспыхнул оранжевым шаром — попадание оказалось удачным.

Но капитана корсаров ждали новые неприятности. Один из двух оставшихся корветов повернулся к бригу дном и выпустил абордажные капсулы. В пяти металлических цилиндрах на реактивной тяге сидели вооружённые до зубов головорезы Освободителей.

— Михаил, сбивай капсулы! — кричал Пиксель. — Беггер, не сбавляй скорости!

Искандер задействовал носовую орудийную башню, более подвижную, чем бортовые батареи. С помощью автоматических систем наведения он выявил капсулу, которая казалась крошечной на фоне космоса и больших кораблей, и сдвоенные кулеврины сбили её на подлёте.

Ещё две капсулы прошли мимо и по инерции продолжили прямой путь в космосе. Если абордажным командам на их борту повезёт, то их подберут другие корабли Освободителей. Если нет, то бойцы израсходуют весь запас воздуха и умрут от нехватки кислорода.

Три абордажных транспортника всё же нашли свою цель. Два из них попали в верхнюю орудийную палубу, а третий — в нижнюю. Тупые носы капсул на магнитах присосались к левому борту «Аркана», словно рыбки-паразиты. Специальные лазерные резаки пробили обшивку корабля, и на палубы упали ровные круги металла. Из капсул хлынули матросы Освободителей в голубых мундирах — с абордажными саблями и лёгкими пистолетами, не способными причинить вред жизненно важным системам корабля.

— О, дело плохо, — стиснул зубы Пиксель. — Босс, задай им!

На верхней орудийной палубе корсары оставили бортовые орудия и взяли со специальных стоек сабли с пистолетами. Освободители выскочили из двери, стреляя синими лазерными лучами. Люди Пикселя встретили врагов старыми добрыми пороховыми патронами. Босс палил из автомата — настолько тяжёлого, насколько позволяли условия боя на корабле.

Некоторые погибли, поймав пулю или луч, а выжившие вступили в рукопашную. В полутьме, звеня, сверкали клинки. Босс, расставшись с автоматом, бил врагов увесистыми кулаками.

— Так вам! — басил он. — За Пикселя!

— По курсу каравелла и ещё корвет, — доложил Беггер. — Дерутся с нашими фрегатом и галеоном.

Капитан не отрывал взгляда от консоли. Империя уже потеряла целый галеон и два пинаса, а флагман Освободителей чересчур уверенно подбирался к линкору адмирала Тендейлза. И у самого «Аркана» были проблемы — куда ни сунься, везде враги, а на орудийных палубах кипела битва.

— Заряжай башню и кормовые орудия, Михаил, — вздохнул Пиксель. — Пока это всё, что у нас есть. — Беггер, готовься к манёврам.

— Будет сделано, — отозвался Искандер. — Как же я скучаю по мини-лазеру…

— Босс! — закричал капитан в микрофон. — Быстрее расчисти палубы — нам нужны пушки!

— Что ты, Пиксель, — на удивление мирно и спокойно пробасил старпом. — Иду как могу…

И в динамиках раздался хруст.

Со всего размаха Босс ударил особо наглого Освободителя, и теперь тот лежал на решётчатом полу без сознания. Корсары сражались хорошо и яростно, но и противники им не уступали. С недовольным мычанием громила снова вклинился в бой и прижал врага в голубом мундире к стенке. Предатель нервно взвизгнул, после чего на его лощёное усатое лицо обрушился мощный кулак.

Тем временем «Аркан» подлетел ближе к корвету и каравелле. Сдвоенные башенные кулеврины повернулись в сторону противника.

— Целься в мостик, Михаил! — сказал капитан.

— Да я так и хотел, — бросил канонир.

Орудийная башня брига выстрелила по корме корвета, но снаряды не задели капитанский мостик и угодили в обшивку. Зато Освободители разозлились не на шутку и навели пушки на корабль Пикселя.

— Запахло жареным, — заключил Антимон.

— Это мы ещё посмотрим, — скривился капитан. — Перезаряжай!

Лишь бы Босс справился, лишь бы…

— Это тьебе за Тг’оме! — один Освободитель с хохотом пронзил корсара саблей.

И вскоре сквозь чистый голубой мундир тоже проступила кровь: другой корсар застрелил врага из поднятого с пола автоматического пистолета.

Босс молотил кулаками по лицам ближайших врагов. Сначала силы были примерно равны, но теперь перевес вышел в пользу хозяев корабля. Воодушевившись, бравые корсары добили оставшихся противников.

— На верхней палубе чисто, — доложил старпом по связи. — Перри, Джефф, Счастливчик, Свинтус, за мной! Остальные — занять позиции!

— Есть, Босс! — отозвались корсары.

Четверо головорезов отправились на нижнюю палубу вместе с громилой-старпомом.

— Нет, они целятся в мостик! — сокрушался Антимон.

Корму брига трясло от плазменных взрывов, и только его постоянное движение мешало Освободителям полностью разрушить корабль.

— Не паниковать! — отрезал Пиксель. — Иди лучше помоги раненым! Беггер, не зевай, выжми из остатков топлива максимум! Михаил, заряжай верхнюю палубу — Босс её освободил!

Командирская консоль пикнула, и капитан на ней увидел, как имперский военный галеон бортовым залпом разносит борт каравеллы. Что ж, задачу Пикселя сильно упростили — осталось только уничтожить корвет, и поблизости больше не станет врагов.

— А это что такое? — охнул Пиксель.

Консоль не унималась. От адмирала Тендейлза шли сообщения… и то был сигнал тревоги.

Серебристая сигара боевого корабля Освободителей приблизилась к флагману Империи. Дюбуа воспользовался тем, что «месье Пиксэля» удалось отвлечь, и теперь намеревался обезглавить флот своих врагов.

— Огонь по цели! — прорычал командир корабля.

— Есть, мой капитан! — ответили канониры Освободителей.

Они нажали на голографические кнопки, повисшие в воздухе, и орудия послушались. Все тридцать три плазменных ствола на борту боевого корабля обрушили на линкор имперцев шквал раскалённых синих сгустков. Глядя на этот адский фейерверк, Дюбуа довольно усмехнулся.

В толстой обшивке имперского флагмана образовались гигантские дыры. Матросы в отчаянии ринулись к спасательным челнокам, но далеко не все выжили. На средней палубе несколько юношей добрались до коридора и ударом по кнопке задраили автоматическую дверь. За стеклом в невесомости парили трупы их менее удачливых товарищей, которых засосало в вакуум.

— Император милостивый… — тихо произнёс кто-то из уцелевших.

Адмирал Тендейлз видел это. На экранах, приборных панелях и за окнами мостика. Эмильен Дюбуа обставил матёрого командира Имперского Флота, рассредоточив его силы и убрав козырного туза в лице Пикселя подальше от флагмана. И всё было честно. Закари Тендейлз проиграл. И он примет смерть, как подобает истинному сыну Рейвенхольда и Империи.

Огонь охватил капитанский мостик «Бесстрашного», пожирая приборы и консоли. Офицеры со всех ног бежали к лодкам в нижней части кормы.

— Господин адмирал! — кричал кто-то. — Вам нужно идти!

— Нет, — отрезал Тендейлз. — Я останусь с Императором.

Адмирал выпрямился, стоя у звёздной карты. Ещё один залп Освободителей — и последним, что увидел командир, стала вспышка оранжевого пламени.

Прочный корпус из омнистали раскололся надвое. Генераторы искусственной гравитации были разрушены, и обломки корабля обречённо дрейфовали в космосе. А с остатков верхней палубы поднялся рой спасательных лодок и тартан, на которых сгрудились выжившие матросы и офицеры.

Пиксель наблюдал за гибелью имперского флагмана со своего мостика, достав специальные магнокуляры. Недобитый корвет Освободителей проплывал под днищем брига — Беггер взял курс на серебристый боевой корабль.

— Что делать будем? — пожал плечами Пиксель.

Это был не вопрос, а восклицание.

— Нижняя палуба свободна, капитан, — пробасил Босс по громкой связи.

— Отлично, — ухмыльнулся Пиксель. — Антимон, собери всех раненых и окажи им помощь. Способные сражаться пусть идут к пушкам.

— Входящее сообщение, — оповестила автоматическая система.

— Говорит вице-адмирал Карлайл с «Непобедимого», — на экране появилось изображение имперского командира. — Именем Императора, приказываю вам отступить. Мы теряем Скумринг.

В его голосе явно слышалась горечь.

— Что? — не выдержал Пиксель. — Мы не можем всё просто так оставить! Мы долго шли к этому и теперь должны вышвырнуть этих ублюдков вон из системы!

— Вам слова не давали, корсар, — высокомерно произнёс Карлайл. — Всем капитанам: разворачиваемся и отступаем на Зекарис!

— Сил наших кораблей достаточно, чтобы разбить эту треклятую жестянку! — Пиксель был в ярости. — Если мы соберёмся и нанесём удар по флагману…

— И где же вы были, корсар, когда нужно было собраться вместе? — спокойно, но холодно ответил вице-адмирал.

— А ведь он прав, сэр, — сказал ему старший помощник. — Не подобьём флагман — он появится снова.

— И потеряем флот, — процедил Карлайл.

От бессилия Пиксель пнул капитанскую консоль, зная, что на линкоре этого никто не увидит.

— Сэр, я считаю, что риск стоит того, — произнёс старпом с «Непобедимого». — Численный перевес — на нашей стороне.

— Что ж, — после короткой паузы признал вице-адмирал. — Вы правы, корсар. Имперский Флот никогда не сдаётся. Всем капитанам: сосредоточить огонь на флагмане Освободителей! Покажем им, что такое бой по-рейвенхольдски!

— Да! — поддержал Пиксель. — Беггер, курс на боевой корабль!

Из всей имперской флотилии уцелели лишь один линкор, два галеона, фрегат, пинас, люггер и, конечно, бриг Пикселя. И сейчас эти корабли навели орудия на флагман Освободителей, чтобы отомстить за погибшего адмирала.

— Заряжай! — приказал капитан Мерроу на борту фрегата «Неутомимый».

На палубах загорелись красные огни, и матросы потащили снаряды к пушкам.

— Быстрее, трюмные крысы! — гаркнул мичман. — Кто зевает — тот отведает моего кулака!

Он был безносым, покрытым шрамами верзилой с тяжёлым и громоздким бионическим протезом вместо правой руки.

— И-хи-хи! — двое тощих матросов, смеясь, заряжали пушку.

Их лица напоминали крысиные мордочки. Над орудием вспыхнул сигнал «ОГОНЬ», и флотские служащие, всё так же хихикая, опустили пусковой рубильник. Рядом их более крепкие и хмурые товарищи под присмотром великана-мичмана поступили так же.

Фрегат выпустил двенадцать залпов из бортовых орудий и шесть — из башенных. Снаряды угодили в корму вражеского флагмана, образовав на его серебристой обшивке множество вмятин.

Другие корабли последовали примеру «Неутомимого». Два галеона, бриг, пинас и люггер направили свой гнев на одну-единственную цель. И к их мощи присоединился гигантский залп линкора «Непобедимый». Часть снарядов не попала. Некоторым удалось оставить вмятины в высокотехнологичной броне, но пробоин пока не было.

— Поднажмём, парни! — сказал Пиксель на своём мостике. — Ещё три-четыре залпа — и флагмана не станет!

Тут корму брига тряхнуло, и по стеклу с правого борта пошли трещины. Это уцелевший корвет Освободителей нанёс удар по корсарскому кораблю.

— Так, к нам прилетел комар — большой и назойливый, — Пиксель сохранял спокойствие. — Михаил, готовь правый борт и башню! А левый борт не должен отвлекаться от флагмана!

— Понял тебя, Пиксель!

— Навести ог’удия! — рявкнул Дюбуа, следя за боем на голограмме.

Освободители потеряли почти все корабли из-за наглого корсара, а имперцы консолидировались после гибели их адмирала и были готовы разнести флагман на куски. Но «Цветок ундины» был не просто боевым кораблём, а судном нового поколения, единственным в своём роде. Его изготовили на секретных верфях Гримона, ещё когда Освободители Зекариса тщательно скрывали свои истинные цели от чиновников и охранителей с Бельфлёра. Для обшивки использовался особый сплав из уникальной руды. Поэтому «Цветок» мог продержаться под огнём примитивных орудий имперцев дольше, чем обычный боевой корабль, сделанный на Рейвенхольде или Ванторне.

— Отойти от линког’а! — скомандовал капитан. — Он для нас опаснее всего!

Покрутив голографические панели в воздухе, рулевые сменили курс и включили дополнительные двигатели.

— Пг’иготовиться к гипег’пг’ыжку! — распорядился Дюбуа. — Левый бог’т, залп по ближайшему галеону! Пг’авый — по пинасу!

Он понимал, что скоро придётся отступать.

— Есть, мой капитэн!

— Он удирает! — выпалил Беггер.

Приборы показывали, что серебристый флагман медленно отдалялся от планеты.

— Трус, — усмехнулся Пиксель.

— Но не дурак, — Михаил показал пальцем на лобовое стекло.

Там галеон и пинас превратились в сияющие синие шары.

— Не сдаёмся, продолжаем преследование! — послышался голос Карлайла в приёмнике. — И пусть Император защитит нас.

— Нам бы от корвета сначала избавиться, — решил Пиксель.

Он не мог себе позволить полагаться на ремонтные дроны — действовать нужно было быстро и наверняка, пока «Аркан» не испепелила плазменная батарея флагмана.

— Захвати цель, — велел капитан Михаилу.

На нижней орудийной палубе всё ещё остались матросы, способные сражаться. Босс наблюдал, как они теперь грузили снаряды в пушки. Измотанные корсары явно нуждались в отдыхе, но бой не давал ослаблений.

В углу, ближе к корме, Антимон помогал пострадавшим.

— Вот змеи, — проворчал судовой врач, обрабатывая огнестрельную рану одного из корсаров. — Прокачали оружие, да так, что хрен спасёшь!

Его прервал пронзительный крик пациента.

— Живо, живо! — подбадривал старпом. — Разнесём корвет в щепки!

— Тебе хорошо командовать! — выразил недовольство кто-то из корсаров.

Босс ничего не ответил. Он раздражённо фыркнул, подошёл к орудию и самолично загрузил туда снаряд.

— Правый борт, огонь! — в ухе старпома раздался голос Михаила.

В подтверждение приказа над пушкой зажёгся знак. Корсар улыбнулся Боссу, устало сгорбившись. По сигналу Искандера команда выпустила залп по корвету в надежде достать противника.

— Ну как? — спросил Босс канонира по системе связи.

— В труху, — ответил Михаил.

— Да!!! — корсары зарычали от радости, сжав кулаки.

— Это не всё, — протянул старпом.

— Да ты догадливый, — насмешливо согласился Михаил — Левый борт, заряжай!

Те же, кто заряжал правый борт, подбежали к левому. Босс снова помог грузить снаряды в пушечные стволы.

«ОГОНЬ» — загорелись надписи над кулевринами. Корсары дружно, почти синхронно выстрелили из орудий.

— Он отступает! — сообщил капитан.

— Да! Да! — возликовал старпом. — Победа наша!

Его пухлое лицо стало довольным и по-детски безмятежным.

— Да неужели? — саркастически удивился Антимон.

— Ура! Мы победили! — подхватили корсары, в экстазе прыгая по металлическому полу.

Второй залп имперских кораблей нанёс флагману Освободителей более серьёзные повреждения. Эмильен Дюбуа понимал, что так продолжаться не может. Освободители Зекариса уже потеряли почти весь свой флот — и, значит, Скумринг.

Едва скрывая волнение, капитан активировал командирскую консоль. Перед ним выросла голограмма толстого человека, восседающего на троне. Грозное лицо этого стареющего мужчины в строгом мундире обрамляли бакенбарды. Рядом с вычурным троном скромно стоял высокий и тощий молодой адъютант в стандартной форме Освободителей.

— Мой ког’оль, мы пг’оигг’али, — нехотя сообщил Дюбуа. — Скумг’инг снова импег’ский.

— Возвг’ащайтесь на Банис, — ответил Зекар. — Нам будет что обсудить.

Громовой голос короля Освободителей больше походил на рык или лай сторожевого пса, чему способствовали и помехи при голографической связи.

— Гипег’пг’ыжок по мому пг’иказу! — объявил Дюбуа своим офицерам.

Пиксель наблюдал из окна, как флагман Освободителей, обшивка которого переливалась в свете звёзд, растворился посреди открытого космоса, схлопнувшись до ничтожной точки.

— В гипер сбежал, — протянул Михаил, — вот трусливая скотина.

— Хотел бы я себе такой же корабль, — отозвался Пиксель.

— Мечтать не вредно, — улыбнулся Искандер.

— Входящее сообщение, — оповестил искусственный интеллект.

Пиксель вывел на экран вице-адмирала Карлайла.

— Поздравляю вас, корсар, — натянуто произнёс имперский командир. — Слава Императору, Скумринг теперь наш. Я уже доложил губернатору Бримстоуну о победе, и станция будет здесь с минуты на минуту. Что же касается вас, то можете вернуться домой и ждать новых приказов.

— Что ж, отлично, господин вице-адмирал, — ухмыльнулся Пиксель, — мне как раз надо заскочить к губернатору за вознаграждением. И заодно починить свою старушку, а никому, кроме Билла, я её не доверю.

Карлайл молча кивнул капитану корсаров и выключил связь. Пиксель осмотрел мостик уверенным взглядом победителя. Михаил, Беггер и офицеры связи ликовали, вскочив со своих мест. А капитан устремил свой взор вдаль, за окна корабля, в открытый космос: над сиреневым шаром Скумринга из гиперпространства вылетела круглая космическая станция. Из её массивных недр, подобно цветочным лепесткам, развернулись доки для военных кораблей. Линкор «Непобедимый», галеон, фрегат и люггер — всё, что осталось от флотилии имперцев в этом бою — направились к станции для ремонта. С Зекариса прилетели и грузовые каравеллы. Они сбросили прямоугольные контейнеры с материалами для постройки планетарных бастионов.

Пусть и немалой ценой, но сегодня Империя одержала победу. Как и сам Пиксель.