Титан империи 8

Глава 30

Коля тенью следовал за Захаром, сердце барабанило в груди, доски еле слышно поскрипывали каждый шаг. И только топот, скрежетание рогов о потолок и рычащее дыхание монстра позволяли мальчику оставаться незамеченным.

— Нужно подкрасться и ударить в слабое место… — повторял Коля про себя, смахивая со лба капли пота. — В брюхо, чуть ниже ребер: там шкура тоньше, и если повезет, то острие пронзит сердце… Если, конечно, у него оно есть…

Коля прочитал целую гору иллюстрированных книг по анатомии нексов и знал, что сердце у монстров иной раз располагается в голове, а то и в животе или даже в заднице. Захар же принадлежал к реликтовым видам, а инфы про них было с горсть. Значит, придется действовать наобум.

И нет, сомнения он давно отбросил. Их родного Захара — верного, доброго и немного ворчливого старого слуги — нет в этой шкуре. В ней засело лютое чудовище, раб Пожирателя и враг всего живого! Убить его — долг любого ликвидатора.

Коля давно подозревал, что их дворецкий не от мира сего, и как-то поймал его за странным занятием. Старик, думая, что его никто не видит, стягивал себе кожу на затылке и скреплял степлером.

Тогда Коля крайне удивился, однако всезнайка Даша объяснила, что этим занимаются все старики, и об этом лучше помалкивать, а то неприятностей не оберешься. Даже их папа так делал…

Вот только папа и вправду оказался монстром с другой планеты. Блин, а вдруг Коля тоже инопланетянин⁈

Так, стоп, не о том думаешь, балбес! Нужно спасти маму, а это значит, нанести точный удар!

Коля выглянул из-за угла и увидел гигантский силуэт, медленно и даже величественно двигающийся по коридорам с бессознательным телом мамы на руках. Коридор уходил вправо, и комнат там не было — только лестница.

Ага! Если монстр пойдет по ступенькам, то настигнуть его там легче легкого. Нужно только вдарить побольнее, и тварь рухнет на пол. Один удар, и нексу крышка. Только бы пробить шкуру…

— Б***ть, и почему я не маг⁈ — пробубнил Коля и прикрыл рот ладонью. Услышь как он ругается, Захар или, еще хуже, мама, точно бы дали ему по губам.

Монстр почти скрылся за углом. Нужно торопиться!

Коля на цыпочках бросился вперед. С каждым шагом меч казался все тяжелей, пот заливал глаза, а сомнений только прибавлялось. Что будет, если он струсит, если чудище его заметит, если…

Им с мамой и сестрами не сдобровать, вот что!

Коля замешкался, и тут монстр обернулся. Блин! Помертвев, Коля юркнул за гардину. Его заметили?..

Нет, шаги, скрип и рычание снова пронзили тишину усадьбы. Коля выглянул. Фух! Скрылся за поворотом.

Собрав мужество в кулак, Коля побежал следом, а на лестнице вовсю скрипели ступеньки. Вот сейчас, пока чудище взбирается наверх!

Сжав рукоять меча покрепче, он шагнул за угол.

На лестнице было пусто.

И ни тебе шагов, ни рычащего дыхания, ни скрипа. Усадьба погрузилась в тревожную тишь.

Мальчик стоял как вкопанный и не верил своим глазам. Монстр, высокий настолько, что задевал рогами потолок, просто испарился? Невозможно! Других проходов тут нет — он мог направиться либо вперед, либо назад. Куда же делась эта тварь⁈

Испугавшись еще пуще, Коля направился вверх по лестнице, как вдруг…

— Николай Емельянович, сколько мне еще искать вас? — раздался голос за спиной, и Коля обернулся. Его сердце остановилось.

Сверкая моноклем, чудовище стояло прямо перед ним. Мама дрожала в его лапах и безуспешно пыталась вырваться, но некс только сильнее запустил когти ей в кожу. Она вскрикнула.

— Пусти ее, гад! — вскрикнул Коля и поднял меч.

— Коля, беги! — зарыдала мама, а монстр ухмыльнулся.

Такими клыками он мог легко отгрызть Коле голову. Меч задрожал в руках мальчика.

— Где ваши сестры, Николай Емельянович? — прогрохотал некс, сделав шаг вперед. — Почему вы прячетесь от меня⁈ Вы боитесь? Ага, гордые Кречетовы боятся своего старого, никчемного слуги?

Он раскрыл пасть и расхохотался. Затем сделал еще один шаг, и Коля попятился. Споткнувшись о ступеньку, он упал, и меч выскользнул из руки.

Динь, динь! — забряцала сталь по ступенькам, монстр пнул оружие в сторону.

— Анна Павловна оказалась послушной девочкой и сама пришла ко мне… — сказал монстр и облизал заложницу своим длинным и шершавым языком. Глаза мамы закатились, и она обвисла в его лапах.

— Дурочка! — гаркнул некс и встряхнул безвольное тело. — Ты думала, что этим поможешь сбежать своим никчемным детишкам? Наказание будет суровым, но сначала я выловлю всех твоих отпрысков! Где ваши сестры, Николай Емельянович⁈

Коля молчал, и некс сжал когти. Очнувшись, мама закричала.

— Где они⁈ — рычал монстр, терзая заложницу. — Где⁈ В гостиной, верно?

— Они… они…

Вдруг из холла послышался звонок в дверь. Изумрудные глаза некса сощурились.

— Ага… неужели опоздавшие? Ваши сестрички, задержавшиеся в гостях у старухи Раскольниковой! — хохотнул монстр. — Ну-ка, ну-ка, Николай Емельянович, откройте-ка им дверь. И скажите, что мы всей семьей ждем их в гостиной.

— Нет, ни за что!

— Нет? Вы снова хотите испытать мое терпение, Николай Емельянович? Что ж…

Лапа некса схватила маму за горло, и она начала задыхаться. В дверь же названивали все настойчивей.

— Коля… — прохрипела мама. — Не надо… прошу… беги… Ты же хороший мальчик…

— Да, Коля, ты же хороший мальчик, — ухмыльнулся некс. — Не хочешь, чтобы мама страдала из-за тебя, верно? Иди, открой дверь и скажи сестрам, чтобы искали нас в гостиной… Иначе…

И он провел когтем по белой шее мамы. Выступила кровь.

Затем тени заколыхались вокруг рогатого силуэта, и хохочущая тварь слилась со стеной. Мама вытянула вперед руки, но тени поглотили и ее. Через секунду оба пропали.

— Ну же, Коля!!! — загрохотали под потолком, а из коридора послышались удаляющиеся шаги. — Ты же не хочешь, чтобы маме было больно, да?

— Нет… — проговорил Коля и, смахнув слезы, направился в холл открывать.

— Хороший мальчик! — хохотал монстр, пока мальчик шел по коридорам. — А мы с твоей мамой Жанной, Дашей и другими твоими сестричками будем вас ждать. Скоро Кречетовы вновь воссоединятся, как в былые времена!

Сам не свой от стыда, страха и обиды, Коля добрался до двери. В нее уже долбились с каким-то маниакальным упорством.

Вдруг из гостиной послышались крики сестер:

— Мама! Мамочка!

— Бегите, девочки, бегите! Прошу пощади… — но крик мамы оборвался.

— Не обращайте внимания, Николай Емельянович, — прошипел монстр. — Ваши сестры слишком взволнованы, а у мамы просто болит голова. Открывайте! Открывайте же!

Проглотив сухой ком, Коля потянулся к замку. Из гостиной раздавались жалобные голоса и крики, но мальчик уже ничего не слышал.

Нет, нельзя идти у него на поводу. Нельзя вести девочек на съедение нексу! Прости мама, простите сестренки… Сейчас Коля крикнет им бежать, закроет дверь и рванет в гостиную. У него в кармане лежал перочинный нож — последнее средство.

Замок щелкнул, и как как-то особенно громко. Мальчик повернул ручку и толкнул дверь. А там…

На него уставились сотни изумрудных глаз. Клыки и крылья, щупальца и рога, черные волосы и чешуя — в этой огромной толпе нексов, столпившихся у порога, было все.

Секунду твари молчали, напряженно вглядываясь в Колю. Он забыл как дышать, и молча всматривался в жуткие рожи.

Наконец, один из монстров прижал когтистую лапу к пасти и прошептал:

— Добрый вечер, извините за поздний визит. У вас, наверное, уже все спят, но дело срочное. Захар дома?

— А… он… — пролепетал Коля.

— Ну старый такой, ворчливый, — продолжал некс, в голосе которого Коля уловил знакомые нотки. — С моноклем ходит. Ох, кстати! Вы же Николай Емельянович Кречетов, да?

— Ага…

— Какая встреча! Возможно, вы не помните Сеню, но Сеня помнит вас! — хихикнул монстр. — Вы как-то дали ему пригоршню мелочи, а Сеня добра не забывает. Так, Захар дома?

— Да… — выдохнул Коля, припомнив нечто подобное. С месяц назад он и вправду щедро сыпанул целый стакан монеток какому-то нищему с табличкой «Нам всем п***ц». — Он в гостиной.

— Хорошо! — закивал монстр. — Мы войдем, вы не против? Мы быстро туда и обратно!

— Ага…

— Отлично! Кузнец, готов⁈ Гвоздь у тебя?

— А то! — кивнул другой монстр, подхватывая огромный молот. В лапе сверкнул зеленоватый гвоздь.

И вся толпа тварей, минуя смертельно бледного Колю, направилась в холл.

— Вытирайте ноги, невежды! — шикнул на своих друзей Сеня. — Вы в приличном доме! Орухай, хоть ты и король, но порядок един для всех! Прошу прощения, Николай Емельянович, вы сказали, Захар в гостиной?

— Ага… Вас проводить?

— Не-е-ет! Я уже чую его дух, — отмахнулся Сеня и, когда вся клыкастая банда оказалась внутри, закрыл дверь. — А ну, не разбейте тут ничего! Руки прочь от серебра!

Через минуту топот сотен ног уже раздавался из коридора. Коля защелкнул замок, и его коленки подкосились. Прижавшись спиной к стене, он обессиленно съехал на пол.

Из гостиной послышались голоса:

— Захар! Заха-а-а-ар! Ты где, старая ты проплешина? Ага, вот и ты! А ну положь даму на место! Куда⁈ Держи его!

Твари заревели на все голоса, а затем поднялся такой дикий грохот, что Коля, вновь оказавшись на ногах, помчался в гостиную. Все страхи мигом выветрились у него из головы, и он хотел лишь одного — вывести отсюда сестер! Всех, кто еще жив!

— Уйдет! Уйдет! Ну, ты старый… Попался! Где гвоздь⁈ Поднимите гвоздь, бестолочи! Под диваном смотри! Нет, это монокль, идиот!

Не успел Коля добраться до гостиной, как навстречу выбежали перепуганные сестры во главе с матерью.

— Мама! — крикнул Коля, но она уже схватила его за шиворот, и вся семья выбежала из усадьбы.

— Бегите и не оглядывайтесь! — дышала мама Коле в спину.

— Захар, это для твоего же блага! Не дергайся! Кузнец, бей, чего встал⁈ Ах, сука, кусачая!

Пробежав метров двадцать, Кречетовы устремились в сад. Вдруг зашуршали кусты.

— Мама, Коля! Сюда! Сюда! — замахали им руками, и Коля узнал Полину, Ирину и остальных пропавших.

Тут из усадьбы звякнуло так, будто огромным молотом ударили по немаленькой наковальне. В спину полетели осколки выбитых стекол, и Кречетовы с криками попадали в траву.

Опустилась тишина. Очень долго усадьба смотрела на них черными провалами окон. Девочки дрожали, вжавшись в траву, и плакали. Только они попытались подняться, как скрипнула входная дверь, и вновь все в страхе рухнули наземь.

— Тихо… тихо, ни звука… все хорошо… — шептала мама, гладя младших по головам.

Зашуршала трава, и лишь у Коли хватило духа выглянуть из кустов.

В бледном сиянии Нексуса сад пересекала длинная вереница теней. Один за другим они исчезали за забором.

Среди них был и Захар.

Заскрежетав, пространство вновь раскрылось. Меня выбросило в нечто вязкое, и оно немедленно попыталось испепелить незваного гостя.

Ага, а они подготовились, сволочи!

Вокруг все заерзало, задвигалось и рвануло на меня, обратившись гигантским кулаком энергии. Раскрутившись на месте, я развеял его. Море сил влилось в меня, а пространство задрожало, словно от боли.

Я выдохнул. Тяжеловато… Нексус куда мощней Земли, а Стражам все же удалось немного навредить мне. Не теряя времени, они атаковали снова. Захлестнувшись вокруг сияющим бичом, твари попытались разобрать мое сиятельство на атомы.

Но и тут у них ничего не вышло. Щелчок, и стражи вновь превратились в пыль, которая тут же стала частью меня. Ну, кто следующий?

Противники отступили. Видать, решили подождать, сволочи, пока масса планеты сама не разорвет пришельца на части. Нет, тут мы их расстроим!

Зависнув в безвоздушном пространстве, я расправил плечи, и еще сотня Стражей рассеялась как дым, однако чувство тяжести усилилось стократно. А еще загудело, задребезжало, завыло — Нексус осознал, что в его недрах что-то идет не так…

Вдруг до меня донесся еще и визг… страха?

Испугался⁈

Чудовищно гигантская тварь задрожала еще сильнее, стоило только мысли в моей голове оформиться и прозвучать отчетливей: ИСПУГАЛСЯ!

Неужели ты… боишься одной мысли относительно тебя⁈

Ага! Снова задрожал, сволочь! Он испугался, что к нему на огонек проникло нечто разумное! А разум — единственное, что способно напугать это существо по-настоящему.

— Кому расскажешь, — хохотнул я, — не поверят…

Похоже, Нексус всегда был огромным трусом. Вернее, он был целой бездной трусости. Сталкиваясь с очередным миром, населенным разумными существами, он старался уничтожить саму возможность того, что таких миров станет больше.

Шагнув дальше, я пошатнулся. Масса вещества здесь настолько плотная, что каждый ее атом стягивается к одной точке.

К Сердцу, и оно нечто вроде черной дыры. Ее цель — поглотить в себя как можно больше материи и прийти к первоначальному идеалу.

К сингулярности, из которой появилась вселенная, конечно же. Полагаю, весь этот геноцид миров вызван одним фактом — Нексус страшно боится, что вселенная осознает себя и сама нападет на него.

Дружище, а как тебе факт того, что разумных тварей на твоем собственном теле становится больше с каждым годом? Ведь и на твоей поверхности постепенно просыпаются искры разума, и сколько их не уничтожай, естественный порядок вещей не убьешь.

Хах, только не лопни от страха, сволочь! Тебе от разума все равно никуда не деться, как ни одному миру, где сложились для этого все условия. Тебе тоже нужно постоянно самосовершенствоваться, чтобы сладить с разумными существами, не так ли?

Слышу, что угадал! Пытаясь выбить клин клином, ты ускоряешь процессы эволюции своих собственных порождений и детей порабощенных миров, но добиваешься лишь одного, идиот, — порождаешь в себе разум, которого так боишься! Ха, твоя глупость играет против тебя, и знаешь что? Сама по себе глупость — уже порождение разума.

Ты, наверняка, сам знаешь имена всех разумных отступников. И главная из них — Амальгама, и вот она нынче ночью поумнеет раз в двести. Даже если я потерплю поражение, то моя милая Гама точно сделает все, чтобы отомстить.

Как тебе такой вариант? Сражаться с собственной дочерью, которая ненавидит тебя больше всего на свете?

Меня накрыло еще одной волной ужаса, и, посмеиваясь, я решительно направился вперед. Перед глазами рябило, и я вспомнил этот постоянно усиливающийся трепет. За спиной одна сотня километров сменяет другую, и за каждую из них мы с товарищами из Иллиона платили миллионы жизней.

От этого странного чувства, что тебя боится целая планета и из одного страха испепеляет всех этих мыслящих, разумных существ у любого мозги закрутятся в трубочку. Вот до центра планеты и добрались лишь самые сильные и стойкие, а к Сердцу подошел один я.

Даже многократно воскрешенная Сил окончательно погибла у порога — ее распылило тем самым бичом, который едва не разорвал меня надвое. В тот раз одного прикосновения оказалось достаточно, чтобы и мне начать терять себя — крупица за крупицей — а потом спровоцировать на ошибку: я начал загребать энергию в попытке пересобрать себя и стать стократно сильнее, а по факту лишь разоружился.

Да, силы в центре Нексуса хоть отбавляй, но в этом и состояла своеобразная ловушка — заставить Изменяльщика поглотить так много, чтобы он сам слился с Нексусом.

Ну, дружище… Это было очень… Разумно!

Слушая его неистовый вой, я едва не покатился со смеху.

В тот раз ты поймал меня и распылил на клочки. Сейчас же мы загребем столько, сколько нужно для того, чтобы только подобраться к Сердцу, а затем отдадим все силы до капли. Выбьем клин клином — заставим самих Стражей нажраться силой до убоя, а сами ударим в Сердце.

Да-да, я знаю, что ты читаешь мои мысли, засранец! Смотри, как я буду реализовывать этот план!

Я загреб еще дармовой силы, и пространство, полное вязкой и горячей плазмы, с шипением испарилось. Все исчезло, и единственное, что еще двигалось перед глазами — Сердце.

Оно было совсем маленькое — в масштабах Нексуса, конечно же — еле трепыхалось и слегка-слегка мерцало как свеча во тьме. В прошлый раз оно было куда больше.

И как же сильно оно меня боялось.

— Привет, — сказало дрожащее Сердце голосом Сил. — Ты опять пришел? Ты не устал еще рождаться и умирать⁈

— Устал, — ухмыльнулся я и двинулся к нему. — И на этот раз я это закончу.

Оно все сжалось. Первая попытка разжалобить меня провалилась, и Нексус решил зайти с тыла. С каждым шагом давление в моей голове нарастало. Имена остальных друзей и подруг, голоса и крики миллионов ворвались мне в уши и едва не разнесли мозг.

Они. Призывали. Меня. Сдаться…

— Хватит! — рыкнул я, и Стражи Сердца, обратившиеся моими погибшими соратниками, с воем унеслись в бездну.

Последней пропала Сил, но ее следовало похоронить давным-давно.

Тихо… — выдохнул я. Все сомнения отбросим, разум очистим, а мысли пересоберем. Неро уже совсем другой, и на этот раз он знает, как победить.

Придя в нового себя, я огляделся — а Сердце тут неплохо устроилось: в этом постоянно сжимающимся пространстве даже времени толком нет. А это значит, добро пожаловать и в прошлое, и в будущее, Неро.

Краем глаза я замечал знакомые силуэты, и один из них был мной — прежний я прорывался сюда сквозь сотни тысяч тварей, был весь изранен, и грозился вот-вот взорваться от бесконтрольно поглощаемой энергии.

Вот-вот Неро прошлый станет частью этого мира, и обратится будущим Неро — которому суждено захватывать один мир за другим.

А вот и он, кстати. И оба этих порождения прошлого и будущего решили дать мне по морде. Ха, решили убить меня мною же? Нет, этого мы не допустим!

Еще шаг, и эта бомба из прошлого прыгнула на меня, а с другой стороны рванул ее дружок из будущего.

Обоих я разнес вдребезги парой ударов. Вещество иных Неро закрутилось вокруг моей руки, и я рассеял остатки. Затем бросился дальше, а за мной увязались Стражи. Я развернулся в «воздухе» и взмахнул рукой. Первая волна обратилась грязью под ногтями.

Волна за волной, твари из прошлого и будущего рвались ко мне, а я распылял их и забирал силу, чтобы вновь ударить за спину. Уничтожив очередную волну Стражей, я оттолкнулся и рыбкой прыгнул к Сердцу.

Вокруг завертелся новый водоворот противников, а я, загребая силу одной рукой, а другой рассеивая ее во врагов, «поплыл» в центр. Сердце, сформировав поток мощнейшей энергии, попыталось меня рассеять, но я действовал как проводник — загребал все больше сил, а затем перенаправлял в Стражей.

Их число росло, твари дохли и вновь пересобирались за моей спиной, а я греб и греб, не помня себя. Сердце приближалось.

Осознав, что его игра проиграна, оно затрепетало и попыталось вырваться из сосредоточения собственной мощи, но бедолага был абсолютно таким же пленником Нексуса, как и все на этой безумной планете.

Это конец! Некуда бежать! Король загнан в угол!

Увы, перенаправляемые бесконечно мощные потоки энергии пядь за пядью захватывали и мое тело, но я уже не мог остановиться — и рассыпался, и таял, и крошился на мельчайшие частички.

Последнее, что еще оставалось в моем полном распоряжении — это левая рука.

Вытянув конечность вперед, я устремил ее к Сердцу, загнанному в угол. Число Стражей за моей спиной уже не поддавалось исчислению. Все вокруг обернулось стеной тварей.

Они стягивались к центру, тянулись ко мне, сжимались все плотнее и плотнее, а Нексус уже выл так оглушительно, что, наверное, его было слышно даже на Земле.

Я весь отдался своей левой руке и закрыл глаза. Скоро все потухло, и даже крик затих в моих исчезающих ушах. Я стал рукой — тянулся и тянулся к Сердцу.

Еще! Еще… еще… и…

От авторов:

Дорогие читатели, мы на финишной прямой, и следующие две главы будут финальными. Нам нужно время, чтобы вычитать и обдумать их как следует, поэтому наша история завершится 30 сентября, в понедельник.