Ученичество. Книга 4

Глава 12

Смачный звук, с которым Артур плашмя шлепнулся на пол, погрузил зал в тишину. При взгляде на совершенно ошарашенного аристократа, кажется, только сейчас до всех дошло, что произошло.

— Ох, Артур, — леди Селин, закрыв глаза, потерла переносицу. — Ну как же тебя угораздило, мальчик мой?

Ее можно было понять. Только что через совершенно глупую дуэль аристократы отдали первенство управления клубом постороннему человеку.

И казалось бы — кто придаст значение детскому поединку? Через полчаса все и думать забудут о том, что было. Но были выдвинуты условия, на которые аристократ, пусть и молодой, дал свое слово. И все это видело множество свидетелей, что только закрепляло результат.

— Браво! — раздался полный задора знакомый голос со стороны входа. — Вот это настоящее магическое представление!

Невольно все повернулись, но ставить на место наглеца никто не спешил. Узнавшие голос аристократы в едином жесте сделали легкий поклон. Мои однокурсники же стушевались. Первой подала пример Фиделия и остальные дети с образованием, повторив жест аристократов. Остальные, кто как мог, вразнобой повторили.

— Вольно, — шутливо махнул рукой принц Альбрехт, входя в помещение. — Говорил же сто раз — хотя бы здесь давайте без этих этикетов!

Явно довольный увиденным зрелищем, он прошел вперед, рассекая толпу молодых магов. Подойдя ко мне, Альбрехт дружески хлопнул меня по плечу.

— Не сомневался в твоей победе. Гений Хардена иначе и не может, — улыбнулся он. — Рад видеть тебя, Виктор.

— Взаимно, Ваше Высочество, — кивнул я.

— Кстати, я присутствовал на моменте обсуждения условий, — добавил он, повернувшись к остальным. — И в случае чего буду гарантом их исполнения. Все слышали?

Взгляд Альбрехта стал неожиданно жестким. Он повернулся и посмотрел по сторонам, будто ища тех, кто хочет возразить. Таких, разумеется, не нашлось.

Мимоходом я отметил, что Альбрехт серьезно изменился. Вместо того самодовольного инфантильного подростка появилась куда более серьезная личность. Перемены были отмечены мной еще на церемонии прощания со старым королем. Новая жизнь заставила Альбрехта быстро взрослеть. Только иногда в нем проглядывал тот самый веселый и наивный парень, каким я знал его прежде.

— Ваше Высочество, может, мы все же отложим это… дело, — обратилась к нему леди Селин. — Виктор — гордость Хардена. Он тратит значительное время на учебу. Ему пока будет сложно заниматься таким непростым делом.

Леди Селин выглядела уже даже не мрачно, а скорее, жалко. Нетрудно было догадаться, что когда именитые родители поймут, что случилось, они будут, мягко говоря, недовольны. Как же, одно из их начинаний — магический клуб во дворце — проиграли в дуэли!

Артур, разумеется, получит на орехи, но он все еще неразумный подросток, что с него взять? А вот леди Селин наверняка станет громоотводом для их недовольства.

Если принц и понял что-то о ее проблемах, то не особо впечатлился.

— Виктор! Вы ведь пришли на экскурсию, чтобы посмотреть возможности для практики, — улыбнулся он мне. — Так почему бы тебе не провести практику с назначением в магический клуб. Согласись, опыт великолепный!

И на этот раз мысль была дельная. Я невольно посмотрел на этот самый клуб и замерших аристократов. Благодаря таинственному ореолу «гения-Двойки» те, кажется, не демонстрировали какого-то неприятия.

«Пользы от такого предложения достаточно, — подумал я. — Тут и то же знакомство с обществом магов, и еще много чего».

Но соглашаться очертя голову также не стоило, поэтому я выбрал нейтральный вариант.

— Сейчас как раз решается вопрос с моей практикой, — сказал я принцу. — Мне хочется попробовать себя в разных сферах.

— Вот оно как, — Его Высочество на мгновение ушел в себя, обдумывая какие-то мысли. Но почти сразу тряхнул головой и продолжил:

— Знаете, что? — Альбрехт обернулся к сгрудившимся в одну кучу харденцам. — А давайте, я вам проведу экскурсию? Может быть, так вам больше понравится это унылое место?

Его слова вызвали волнение. Принц для простых подростков оставался фигурой далекой и недостижимой. А тут он стоял рядом, во плоти, улыбался и даже сам предлагал провести экскурсию.

— Отличная идея, Ваше Высочество! — кивнул я, оценив взгляды однокурсников. — Мы будем только рады… если, конечно, у вас есть время.

— Найдется, — улыбнулся Альбрехт и махнул рукой. — Ну что, пошли?

Подавая пример, он направился к выходу. Мне оставалось только пожать плечами и пойти следом. После недолгой задержки позади послышался шелест одежд и звук шагов. Еще не верящие в происходящее, харденцы тихонько пошли следом.

Все вместе мы вышли в коридор. и направились в сторону центральной части дворцового комплекса. Краем глаза я заметил двух охранников, видимо приставленных к царственной особе. Те следовали за нами, сохраняя небольшую дистанцию.

— С чего бы начать ваше знакомство со дворцом? — Альбрехт даже остановился в раздумьях. — Ладно, давайте по порядку…

Экскурсию принц начал с многочисленных залов дворца. Не избалованные роскошью ученики Хардена, раскрыв рты, восхищались богатым убранством. Каждый зал имел свое название и был выдержан в одном стиле и даже обладал какой-то историей создания, которые Альбрехт без устали рассказывал.

Разумеется, дворец в это время жил своей жизнью. По пути нам встречалось множество придворных, служащих и слуг. Они лишь поглядывали с любопытством да уступали дорогу столь необычной экскурсии.

В отличие от них я хоть и смотрел вокруг с любопытством, но вскоре заскучал. Справедливости ради, совсем уж скучно не было. Но постепенно все это смазалось в памяти как несущественная информация. Все же новые аристократы со своим полным чудес заводом явно выигрывали в этом вопросе.

Как только остальные начали показывать первые признаки утомления, принц быстро сориентировался.

— А сейчас давайте пройдем в малую обеденную залу, где для моих гостей уже накрыли скромный обед, — улыбнулся Альбрехт. — Пойдемте, отобедаем вместе. Я и сам уже проголодался.

При первых словах о еде слегка заскучавшие маги тут же оживились. Все вместе мы направились в крыло, противоположное тому, где находился магический салон.

Войдя в очередной зал, все в первую очередь обратили внимание не на вид, но на запах. Пахло так, что у меня заурчало в животе. Источниками ароматов были столы, заставленные всевозможными закусками.

«Принц молодец, — отметил я. — Думаю, эта часть запомнится магам сильнее всего остального».

— Не стесняйтесь, — Альбрехт сделал приглашающий жест в сторону столов. — Тут все свои.

Первое время все еще немного тушевались. Чтобы показать пример, я вышел вперед и, взяв тарелку, положил себе закусок. Следом то же самое сделали Фиделия и еще несколько ребят из тех, что посмелее. Ну, а потом подошли и остальные. Через минуту молодые маги уже забыли обо всем, утоляя голод.

— Виктор, — подошел ко мне принц. — Пока остальные заняты, позволь отвлечь тебя на пару минут.

— Конечно, — кивнул я. Хотел было добавить «Ваше Высочество», но вспомнил, что Альбрехт просил так к нему не обращаться.

Не став себе отказывать, я все же взял с собой тарелку. Вместе с Альбрехтом мы отошли чуть в сторону. Зал был достаточно большой, чтобы можно было свободно прогуливаться, не боясь, что нас подслушают. Принц даже взмахом руки отпустил охрану, то ли желая придать беседе дружеский вид, то ли планируя сказать что-то вдали от чужих ушей.

— Знаешь, Виктор, я слежу за новостями о тебе, — произнес он. — Как думаешь, почему?

Видимо, он решил начать издалека. Не имея ничего против, я поддержал разговор.

— Может быть, моя жизнь вам кажется интересной? — предположил я.

— Как всегда схватываешь суть, — произнес Альбрехт. — Сильнейший магический дар, школа магии, приключения. Ты герой из любимых книжек моего дества, Виктор.

В его словах прозвучала грусть.

— На самом деле не все так благостно, — пожал плечами я. — Рисковать собой привлекательно только в лихих рассказах. А когда смерть смотрит тебе в лицо, уже не до смеха.

— И все же, — произнес Альбрехт. — Поменял бы ты свою жизнь на мою? Не думаю.

Отвечать я не стал. Что-что, а жизнь принца без особой власти и возможностей меня не привлекала.

— Ладно, — произнес Альбрехт. — Я хотел поговорить о другом.

Я увидел, что парень явно колеблется. Что же он такого хотел рассказать?

— Ты можешь поставить какую-нибудь защиту так, чтобы нас не услышали? — спросил принц и добавил. — У меня есть артефакт, но я не уверен в нем.

Я в удивлении приподнял бровь. Вообще, просить подобное у первокурсника было странной идеей. Видимо, уж больно верил в меня Альбрехт. И я не стал рушить его мнение.

— Говорите, Ваше Высочество, — произнес я после заминки, потраченной на создание плетения. — Сейчас нас не услышат.

Альбрехт же не торопился. Видно было, что он тщательно подбирает слова, прежде чем начать.

— Мой вопрос может показаться тебе странным, но я все же задам его, — наконец заговорил он. — Скажи, Виктор, есть ли способ поднять уровень магического источника?

На этот раз я молчал намного дольше, размышляя над тем, что ответить. Я знал, что принц имел крайне слабый дар. Развивать его не имело смысла, поэтому Альбрехт так и не получил магического образования. Как наследника, его было куда важнее подготовить к своей роли в политической жизни.

При этом сам принц питал болезненный интерес к магии. Неужели он узнал, что мой потенциальный уровень вырос, и вновь загорелся надеждой? Расстраивать его не хотелось.

— Скажу лишь, что об этом до сих пор ведутся споры, — наконец ответил я. — Я всего лишь первокурсник, так что сами понимаете, многого нам не рассказывают.

— Понимаю, — слегка удрученно произнес принц. — Но ты единственный, с кем я могу поговорить о таком…

Он машинально обернулся, будто проверяя, нет ли рядом кого. Я понял, что только сейчас будет высказано что-то не для чужих ушей.

— Я видел странный сон, Виктор, — непроизвольно понизив голос, сказал принц. — В нем кто-то предлагал мне стать настоящим магом. Он обещал, что сможет сделать это.

Такого я точно не ожидал услышать. Видимо, удивление появилось на моем лице.

— Не считай меня сумасшедшим, мне некому больше это рассказать, — продолжил Альбрехт. — Этот сон повторяется, и в нем иногда звучат такие вещи, которые не могут быть бредом.

Он замолчал, давая мне, видимо, прокомментировать ситуацию.

— Это… действительно очень странно, — произнес я. — А скажите, Альбрехт, этот кто-то… предлагает свою помощь не за просто так, верно?

В глаза принца появилось оживление.

— Я знал! — воскликнул он. — Я знал, что ты не примешь меня за спятившего и сразу вникнешь!

Он вздохнул, и, явно волнуясь, приступил к более подробному рассказу.

Все началось еще месяц назад. Альбрехту снился один и тот же сон. Он находился где-то в сером тумане. Перед ним появлялся темный силуэт и начинал вещать. Он обещал, что сделает из принца великого мага и короля. Нужно только слушать и делать то, что ему скажут.

Чтобы доказать правоту своих слов, этот некто несколько раз предсказывал события, которые позже действительно происходили. Это были какие-то политические моменты или, например, инцидент в городе.

Альбрехт от подобного не знал, что ему делать. Он действительно желал быть магом с детства и до сих пор.

Вот только поделиться происходящим Альбрехту было не с кем. Он попытался поговорить с придворным магом, но быстро свернул тему, когда ему объяснили, что подобное просто невозможно. В итоге наследник вспомнил единственного человека, кто уже спас его однажды из смертельной ситуации.

И вот Альбрехт вновь стоял мной со своей проблемой.

— Фух, — принц выдохнул. — Рассказал, и как-то даже легче стало. Ты знаешь, это ведь здорово пугает.

Он выжидающе посмотрел на меня. Я же анализировал услышанное. Версию, что Альбрехт сошел с ума, пришлось отбросить первой, хотя она была бы самой удобной. Нет, очевидно, кто-то, обладающий незнакомыми для сообщества магов способностями, хотел использовать принца.

«И время для этого действительно идеальное», — подумал я.

Скоро принц будет коронован. Еще никто не знает, что от него ждать. Да, реальной власти у него нет, но кровь не водица. В умелых руках, обладающих силой, эту фигуру можно было так разыграть, что получится перевернуть государство вверх дном, кардинально изменив всю ситуацию.

«И что удобно, никто не поймет резкой смены поведения, — мысленно добавил я. — Ведь Альбрехт еще только будет коронован и фактически не выработал свой стиль ведения дел».

И кто бы ни был этот неведомый собеседник, он ударил в самую величайшую слабость принца. И еще несколько месяцев назад тот согласился бы, не раздумывая. К счастью, события последних месяцев заставили Альбрехта повзрослеть и лишиться изрядной доли наивности. Теперь он понимал, что бесплатный сыр, как правило, лежит только в мышеловке.

Чтобы лучше разобраться, следовало внимательно допросить принца. В мелких деталях, возможно, таился ключ к лучшему пониманию ситуации. Но я знал, что слишком долгий разговор может привлечь ненужное внимание.

Я посмотрел в сторону центра зала, где у столов собрались мои однокурсники. Те были вполне довольны жизнью. Набив животы, они обсуждали жизнь во дворце. Более того, к фуршету присоединились некоторые подростки из магического салона, о чем-то расспрашивая харденцев.

Решив, что время еще терпит, я обратился к принцу.

— Альбрехт, — произнес я. — Расскажите больше о мелких деталях. Что вы слышали, чувствовали? Как говорил этот кто-то, кем он представился? Где вы находились?

Принц нахмурился, явно копаясь в памяти.

— Не могу описать подробно, — произнес он и покачал головой в растерянности. — Это была просто бесконечная равнина, затуманенная какой-то серой хмарью.

Я покивал. Да, это было очень похоже на описание пространства Душевзора. Но это было и без того очевидно. Дисциплина души лучше всего походила на те фокусы, которые кто-то проводил с принцем.

— Этих подробностей недостаточно, — все же настоял я. — Постарайтесь вспомнить этого таинственного человека.

Но и здесь не нашлось, за что ухватиться.

— Он выглядел, как черный силуэт, — пожал плечами Альбрехт. — Что-то невнятное. Даже голос был бесполый какой-то.

Я покачал головой. Все это было не то. Но тут мне пришла еще одна идея.

— Тогда расскажите не как он выглядел, а как вы ощущали его, — уточнил я. — Что вы думали о нем, глядя на его силуэт?

Дисциплина души была тесно завязана на таких зыбких чувствах, как интуиция. Возможно, подсознанием принц заметил куда больше, чем осознанно.

— Ну, это, наверное, глупость, — Альбрехт пожал плечами. — Я ощущал, будто это какой-то древний старец. Будто он в сотни раз умнее и мудрее меня. И что ему стоит доверять…

— Говорите, древний старец, — задумчиво повторил я. — Ладно.

Вполне возможно, опытный пользователь души сам транслировал такую ауру. Но было и еще кое-что. Невольно я вспомнил разговор с Иллиарой.

«Кажется, самые главные среди вторженцев называли себя Старейшими, — подумал я. — Если они несут такое имя, то вполне могли бы стараться создавать и похожий образ».

Разумеется, считать все это доказательством было смешно, но других следов пока не было.

«Как минимум я должен лучше разобраться, что из себя представляют эти старейшие, — произнес я. — Тем более, что и без принца собирался это сделать. Сейчас это стало лишь важнее».

Движение на периферии зрения привлекло сначала мое, а потом и Альбрехта внимание. Повернувшись, мы увидели, как приближаются два охранника с каким-то типом — по виду, обычным лизоблюдом.

— Скоро моя коронация. Я выскажу желание, чтобы ты присутствовал, — сказал принц, явно торопясь. — Я буду благодарен тебе по гроб жизни, если к этому моменту ты хоть что-то выяснишь.

На последних словах его лицо приобрело улыбчиво-расслабленное выражение. Вместо ответа я просто кивнул, давая понять, что развеял плетение.

— Я заказал этот артефакт и на коронации покажу его тебе, — нарочито громко произнес принц совсем с другими интонациями. — Говорят, он показывает фантастические битвы и передает звук!

Он сделал довольно реалистичное выражение лица.

— Занятная штуковина, — подыграл я ему. — Надеюсь, вы мне покажете.

— Конечно-конечно! — улыбнулся Альбрехт.

Он сделал вид, что только сейчас заметил подошедшего придворного, и кивком головы позволил ему говорить.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, — поклонился тот. — Нам пора на примерку ваших одеяний для коронации. Без вас никак не обойтись.

— Ну что ж, ничего не поделаешь, — с легкой грустью произнес Альбрехт и повернулся ко мне. — Похоже, на этом наша экскурсия заканчивается. Береги себя, Виктор, и до встречи.

— И вам всего наилучшего, Ваше Высочество, — попрощался я.

Глядя в спину уходящему принцу, я мысленно расширил список дел. Тем временем приближался воскресный вечер, а вместе с ним время, когда у меня была возможность действовать. И мне надо было многое успеть.