Ученичество. Книга 4

Глава 28

Не успел я сориентироваться, как пол под ногами вздрогнул. Ударила плотная волна воздуха, тут же болью отозвавшись в ушах. Невольно я обхватил голову руками и припал на колено, готовый встречать непонятную угрозу. Послышались грохот и треск. Со стороны подъема накатила стена плотной пыли, так что видимость тут же стала нулевой.

Первым делом я защитил дыхательные пути простым плетением, после чего оценил изменившуюся ситуацию. Судя по перекличке людей, их произошедшее не остановило. Но зато помогло мне решить вопрос о том, как пройти мимо патрулей незаметным.

Зрения хватало лишь для того, чтобы видеть, куда ставить ногу, и не врезаться в стены. Для остального у меня была чуйка одержимого, исправно указывающая нахождение источников жизни. Ориентируясь на это, я потихоньку продолжил движение.

Я как раз подошел к перекрестку близ подъема наверх, как там остановилась группа из пяти человек.

— Вы двое! — послышался голос с командными нотками. — Проверьте тех оболтусов.

Тут же от группы отделилась пара человек и побежала в мою сторону.

«Черт», — мысленно ругнулся я.

Быстро оглядевшись, я сел, прижался к стоящему в коридоре ящику и накрылся плащом, прикинувшись таким образом ветошью. Буквально сразу же рядом со мной пробежала вышеуказанная парочка.

Бросив взгляд из своего укрытия, я заметил, что те спаслись от стоящей столбом пыли за счет масок-противогазов. Благо, обзор им это если и улучшило, то ненамного. Не заметив меня, оба пробежали в сторону тайного выхода, откуда я только что появился.

«Они найдут ту парочку, что я оставил лежать внизу, — подумал я и вздохнул. — Рановато вступать в бой, но что поделать?»

Я приготовил плетение, чтобы накрыть стоящих у перекрестка людей. Хоть те и были экипированы защитными амулетами, но в условиях узкого пространства выбить их не представляло труда.

— Господин офицер! — послышался крик за моей спиной. — Упали в проход! Без сознания лежат!

Сжав зубы, я приготовился начать бой.

— Я же говорил этим олухам, что будет подрыв, — выругался командир. — Окажите им помощь и сторожите ход. Остальные за мной!

На этом группа людей покинула перекресток, направившись в сторону одного из ходов. Двое людей у меня за спиной начали спускаться вниз, чтобы достать бессознательных коллег. Я же осторожно вдохнул, развеял плетение и поблагодарил удачу. Начинать бой было еще рановато. Интересно было другое.

«Они специально взорвали лестницу, чтобы отгородиться от магов, — подумал я. — Значит, Винтерс и другие наверху как минимум хорошенько прижали врага».

Это прибавило оптимизма, хоть для меня ситуация оставалась крайне сложной.

Подождав пару секунд, я осторожно вышел на перекресток. С одной стороны тот был завален обвалившимися бетонными опорами и коммуникациям. Здесь раньше и была лестница наверх.

Сейчас все это было на совесть уничтожено, а путь наверх полностью отрезан. Ожидать помощи от Винтерса в ближайшие минуты не стоило и надеяться.

«Это что, разрешение проблемы с аномалией и Старейшим теперь ложится на мои плечи?» — не поверил я в такое невезение.

Будто подтверждая мои соображения, откуда-то сверху донесся далекий отголосок взрыва, давая мне понять, что там еще ничего не закончилось. Невольно появилась мыслишка развернуться и валить на все четыре стороны. Но я отмел ее.

«Винтерс и люди, что доверились мне, еще здесь, — покачал я головой. — А еще здесь Альбиона».

Несмотря на момент сомнений, ноги уже несли меня в нужную сторону. К сожалению, долго идти спокойно не удалось.

— Веди новую партию! — послышались голоса впереди. — Быстрее, я сказал! Иначе сам пойдешь на алтарь!

— Слушаюсь! — ответил ему напуганный голос.

Я наблюдал, как в коридор вывели два десятка до ужаса напуганных невольников. Те кашляли и ничего толком не видели, но, подгоняемые пинками и зуботычинами, двигались как раз в нужную мне сторону.

«На убой», — подумал я.

До входа в зал, где Старейший творил свою черную мессу, было совсем недалеко. Уже здесь, несмотря на мощнейший защитный контур, я ощущал, как по пространству будто идут невидимые пульсации. Резкие и короткие, они походили на болезненное дыхание.

«Неужели опоздал?» — мрачно подумал я.

Я подавил желание раскидать мешающих мне людей и рвануть к цели. Дождавшись, пока шеренгу пленников выведут из темницы, я догнал идущего позади конвоира. Пыли в воздухе еще хватало, да и спешка заставила действовать кардинально. Нагнав конвоира, я схватил его и, взяв в захват, дернул голову в сторону.

Физическая сила от Злобы не оставила пособнику Старейшего шансов. Тот лишь успел что-то промычать, но звук был поглощен противогазом. Подхватив обмякшее тело, я сорвал с него маску и надел ее на себя. Мой плащ отличался от одежды охраны, но слой пыли, осевшей на нем, уравнял вид. Едва ли кто-то в такой ситуации будет приглядываться.

Отпихнув тело, я последовал за шеренгой. Пока одна часть разума пребывала в шоке от собственной наглости, вторая хладнокровно фиксировала происходящее.

Впереди показалось знакомое бирюзовое сияние, уже виденное мной через Альбиону. Проем, ведущий в главный зал, закрывала полупрозрачная светящаяся пелена. Один за другим в нее вошли конвоиры и невольники. Вздохнув, будто перед прыжком в воду, вслед за ними сделал шаг и я.

Энергетический барьер обтек меня, пропуская в зал. Невольно я сжал зубы, ожидая, что на голову обрушится мощное излучение аномалии. Вместо этого я ощутил удушливый жар. А еще после тьмы коридора свет, исходящий от нанесенного на стены защитного контура, показался ослепляющим.

Я перевел взгляд на центр, где и происходило самое главное. Догадки оказались верными — ритуал уже начался, а ядро будущей аномалии увеличилось в размерах.

Также я увидел знакомый балахон Старейшего. Я бы не удивился, если бы застал того с ритуальным ножом, залитого по горло кровью и убивающего людей, будто быков на скотобойне. Но все было проще. Пленников силой выталкивали на алтарь, к аномалии, дальше она все делала сама.

Протуберанцы темной энергии, словно щупальца кракена, ощупывали приближающихся живых существ. Стоило только темным потокам коснуться несчастного, как тот замертво падал на каменную поверхность постамента — уже не человек, но тело, лишенное души и тепла. Вскоре и оно пропадало, затянутое в черный провал в бездну.

Новая партия невольников, увидев эту картину, зашлась в криках ужаса. Однако конвоиры силой вытолкали их к пьедесталу. Там пленники вдруг стали вялыми, словно их пыльным мешком ударило, явно попав под воздействие ядра.

«То ли это особенность ритуала, то ли Старейший контролирует радиус излучения аномалии, — подумал я. — Иначе тут всем бы мозги уже спалило».

Невольно я вновь взглянул на аномалию. Где-то там, в недрах черной сферы происходило непонятное движение. Само пространство корежилось и плавилось под давлением невероятного процесса. Ощутив желание разглядеть происходящее получше, чтобы понять суть, я невольно поймал себя на ощущении, будто меня куда-то уносит.

— А ну не стой, олух! — одернул меня окрик подошедшего ближе конвоира.

Встряхнувшись, я посмотрел на человека. Благо, маска противогаза скрывала лицо, не давая обнаружить подмену.

— Смени их! — велел помощник Старейшего приглушенным из-за противогаза голосом.

Не поняв толком, что он от меня хочет, я пошел в указанную сторону. Глядя, как охранники сменяют друг друга, я понял, что они таскают невольников по очереди. Видимо, излучение все же давило, поэтому они не могли постоянно заниматься этой работой. Пока одни отдыхали снаружи, таская невольников, другие дежурили в зале, после чего они вновь менялись.

«Вот же как все организовали, ур-роды», — с нарастающим раздражением подумал я.

На моих глазах людей скармливали настоящей бездне. Твари, которые позволяют себе такое, не имеют права на жизнь. Если раньше я еще думал, не слишком ли жесток, то теперь ответ на этот вопрос нашелся сам.

Я послушно встал на позицию, сменив охранников. Пока на моих глазах аномалии скармливали остатки партии невольников, я сделал самое главное, что пока мог — начал налаживать связь с Альбионой.

«Если создать широкий канал, то точно мозги отобьет, — подумал я, с опаской поглядывая на аномалию. — А вот просто связаться для передачи приказов — самое то!»

Ощутить присутствие Альбионы получилось сразу. Вот только стоило отдать ей приказ быть готовым к атаке, как меня едва не сбило с ног откатом. Фон вокруг аномалии, несмотря на контроль Старейшего, был слишком велик.

И все же у меня получилось. Сквозь бурю я ощутил ответное послание, что одержимая в любой момент готова действовать.

«Отлично, — подумал я. — А теперь надо понять, как уложить этого урода».

Я посмотрел на Старейшего. Хоть тот и стоял ко мне спиной и не ожидал атаки, но этот человек был так насыщен Злобой, что я ощутил неуверенность. Не было никакой гарантии, что мне удастся победить его и выжить. А еще вокруг были его охранники.

«Так что же делать? — подумал я. — Отдавать свою жизнь на благо человечества я еще не готов».

Я начал второпях перебирать инструменты и возможности, которые у меня были, что могли подсказать путь. В какой-то момент сознание коснулось артефакта связи, так и находящегося в ухе. Только сейчас стало понятно, что он работает в пассивном режиме. Волевым усилием я восстановил связь.

«…зачищено, — услышал я перемежающиеся помехами голоса. — Но спуск завалили. Не знаю, что делать».

«Я уже вызвал подмогу, — ответил Крепыш. — Дождемся и начнем разбирать завал».

Хоть голоса и были плохо слышны, но видимо из-за того, что расстояние сократилось, связь вновь заработала. В голове моментально сложился план.

«Наставник! — что есть мочи подал я сигнал. — Прорывайтесь под землю, сорок метров южнее заваленного входа. Там убивают людей!»

«Виктор? — тут же откликнулся Винтерс. — А ты что тут делаешь?»

Ему вторили удивленные голоса других магов.

«Я случайно нашел ход и хотел помочь вам!» — произнес я вполне пацанячью фразу.

«Не важно, — быстро сориентировался Винтерс. — Повтори, где!»

Я еще раз назвал местонахождение подземного зала.

«Теперь отойди подальше, а лучше — проваливай оттуда», — рыкнул Винтерс.

На этом связь оборвалась. Я же посмотрел по сторонам и понял, что уйти мне точно не светит.

В этот момент в зал ввели очередную группу пленников числом в несколько десятков. Мне пришлось сделать вид, будто я помогаю ходу ритуала. Я ожидал, что придется ждать еще как минимум несколько минут, но маги сработали быстро.

Продолжавший процесс жертвоприношения Старейший внезапно встрепенулся. Он застыл на пару секунд, после чего обернулся к своему подчиненному.

— Включай защиту! — закричал он. — Быстрее!

Несмотря на всю экстренность ситуации, я не смог сдержать любопытства. Полная активация защитного контура, на создание которого явно были потрачены колоссальные средства, произошла на моих глазах.

Работающие на маскировку руны замерцали, переходя в режим защиты. Хранилища энергии вспыхнули, выплескивая в цепи все запасы. Тут же площадку накрыл сияющий купол. Обычно щитовые плетения были почти полностью прозрачны. Но это оказалось настолько напитано энергией, что имело яркий цвет.

Старейший, похоже, имел безотказное чутье. Едва контур активировался, как по полу прошла дрожь. На наших глазах часть потолка обвалилась. Многотонные каменные валуны полетели было сверху, грозя раздавить людей, но раскололись о щит.

«Они здесь!» — ощущая торжество, подумал я.

Ломая руны, выгоревшие цепи и опустошенные накопители, мощные плетения пробили ход, в глубине которого я увидел силуэты людей. Государственные маги закончили бой наверху и по моей наводке появились в подземелье, где творилась ужасная месса.

К сожалению, контур уже выполнил свою роль, выплеснув всю энергию в циклопический щит. Теперь купол надежно защищал Старейшего и ядро аномалии.

«О магия!», — услышал я по связи потрясенный голос Бархат. — Вы тоже ощущаете это? Аномалия!'

«Я же говорил, — сухо произнес Крепыш. — Так оно и оказалось».

«Да как в такое поверишь? — ответил Винтерс. — Но теперь своими глазами вижу».

«Сейчас мы должны быстро пробить эту дрянь!» — произнес Трюк.

«Погоди! — оборвал его мой наставник. — Виктор! Где ты? Тебя не зацепило?»

«В порядке», — ответил я.

Артефакт связи не имел функции определения местонахождения. Благодаря маске наставник не знал, что я под куполом, и сообщать ему это я не собирался.

«Жив, — с облегчением произнес Винтерс. — Уходи быстрее, сейчас здесь станет жарко!»

«Есть наставник!» — произнес я, но разумеется, даже не двинулся с места.

«Теперь пробиваем щит, — произнес Крепыш. — Ну и этих уродов, что там, валим».

В следующее мгновение по щиту ударили. Целый рой плетений, назначением которых было выжигание щитов, устремился к цели. Но этот щит был слишком искусно создан и слишком сильно заряжен энергией.

«Продолжаем! — закричал Крепыш. — Мы его продавим!»

Маги пока не могли пробить купол, но и Старейший с сообщниками были в патовой ситуации. Жертвы закончились — хватит ли уже убитых людей, чтобы пространственная аномалия развернулась во всю ширь?

Я не знал, сколько людей ей уже успели скормить, так как аномалия пожирала и души, и плоть, не оставляя ни следа. Оставшиеся охранники тем временем неуверенно попятились от зоны атаки по щиту и оглянулись на Старейшего.

— Г-господин, — подал голос служка. — Что нам делать?

Старейший снял капюшон. Его лицо было абсолютно спокойно.

— Надо только еще немного топлива и процесс станет неостановим, — произнес он.

— Н-немного? — произнес служка — Но где нам взять людей…

Судя по напуганной интонации, до него начало доходить лишь в конце фразы.

Старейший не соизволил ответить, вместо него это сделало ядро аномалии, которое начало резко пульсировать.

Я ощутил, как ранее ограничиваемое излучение аномалии будто ударило по моей голове. Все присутствующие рядом слуги Старейшего попадали на пол, словно оглушенные. Мне оставалось лишь последовать их примеру.

Щупальца темной энергии потянулись в разные стороны, чтобы собрать последние жертвы. У меня еще было время решить, что сделать… но оно быстро истекало.

Я бросил взгляд в сторону провала, где государственные маги изо всех если били по куполу. Вот только тот исправно держал удар.

«Мы не успеваем! — послышался крик Бархат из артефакта связи. — Что бы это урод ни задумал, он это закончит до того, как щит будет пробит».

«Спокойно, — оборвал ее Крепыш. — Сконцентрируй все силы на атаке! Чтобы прожечь щит снаружи, нам нужна максимальная мощность».

Стоило мне это услышать, как меня посетила догадка.

«Щит наверняка не рассчитан на удар изнутри, — подумал я. — И если я волью всю свою силу, этого может хватить, чтобы достаточно ослабить его».

Щупальца метались по площадке капища, собирая последние жизни. Мне оставалось только наполнить свое тело энергией Злобы, чтобы замаскироваться в общем фоне, но это была лишь временная мера.

Понимая, что счет пошел на секунды, я начал копить силы. Взгляд прошелся по куполу и нашел место, где пленка прилегала к земле. Разумеется, щит уходил и под землю, иначе был бы слишком легко преодолим, но в месте контакта с камнем его структура была иной.

«Раз, два…» — начал я считать.

Сердце быстро забилось, ибо момент сейчас был решающим. Не вставая, я посмотрел назад. Старейший как раз был ко мне спиной, а маги наносили новую серию атак, желая убрать щит. Щупальца же шарили в опасной близости от меня.

«Пора», — мысленно крикнул я, набрав достаточно энергии.

Я еще никогда не наносил удар со всей своей силой, ведь это было опасно. Но сейчас у меня не оставалось выбора. Вспышка осветила тьму под куполом и ударила по щиту.

— Что⁈ — закричал Старейший, который не ожидал такого.

Он резко обернулся и тут же увидел меня. В этот момент я ощутил, будто мою душу схватили когти.

— Кто ты такой⁈ — закричал Старейший.

Он бы убил меня в ту же секунду, но тут этому монстру стало не до меня. Новая череда атак ударила по щиту. Одновременно с этим ядро аномалии запульсировало так, словно желало перейти на новый уровень.