Ученичество. Книга 4

Глава 15

Найти след, возможно, ведущий к Старейшим, оказалось действительно не проблемой. Эти перебежчики из гибнущего мира были грандмастерами применения особой дисциплины, основанной на Злобе. Они нуждались в человеческих жертвах, а скрыть пропажу людей в рамках государства было просто невозможно.

«Вот только они, похоже, и не старались, — подумал я. — Да и зачем?»

Старейшие оказались не дураками, чтобы пачкать собственные руки грязным делом. Желающие и так нашлись.

— Вообще, запрос на живых людей появился лишь в последние годы, — произнес пухляш. — И он стабильно рос.

— Кто заказчик? — спросил я.

Пленник в ответ замотал головой.

— Все сделки ведутся анонимно… — начал было он, но тонкая рука Альбионы сдавила его горло, заставив мясника выпучить глаза. Судя по тому, как захрустели хрящи, одержимая очень плохо сдерживалась.

— Не верю, что такой лис, как ты, не подсуетился, — произнес я. — Наверняка ведь что-то выяснил.

«Стрелял» я наугад, ориентируясь на явную хитрость моего пленника и умение выживать в опасном деле. И не прогадал.

В ответ пухляш трясущейся рукой потянулся к столу. Вырвав лист, он начал быстро выписывать имена и фамилии. В списке их оказалось с десяток. Почти все, судя по титулам, были из старых или новых дворян.

— Они примерно в одно и то же время начали интересоваться «живым товаром», — задыхающимся голосом произнес пухляш. — Я всех указал! Прошу, хватит меня мучать!

На его слезную мольбу я внимания не обратил.

— Говоришь, одновременно? — задумчиво произнес я. — А как выяснил имена?

— Эти экономили, поэтому работали через собственных слуг, — пояснил пленник. — Выяснить было нетрудно.

— То есть, если людьми интересовался кто-то посерьезнее, то тут ты уже подтвердить ничего не можешь? — нахмурился я.

Альбиона вновь начала пытать мясника, но на этот раз это было бесполезно. Пухляш или слишком боялся или действительно не знал.

«Так даже лучше, — подумал я, запоминая написанное на клочке бумаги. — До мелких сошек при необходимости мне добраться будет проще».

Я все еще не решил, нужно ли мне вообще копать в этом направлении. Дело пахло очень плохо. Если я правильно понял политику Старейших, те просочились в слой элиты страны. Они не искали себе живой товар сами, а делегировали это аристократам.

Чем они расплачивались? Скорее всего, знаниями о Злобе, которые они и так щедро распространяли вокруг.

— Ладно, — кивнул я. — Посиди-ка здесь с Альбионой, а я еще покопаюсь.

Свободного времени оставалось совсем немного. Найдя удобный кожаный мешок, я быстро скинул туда все книги и предметы, которые были интересны и при этом безопасны. Самого мага я обыскивать не стал. Судя по ощущению, большая часть вещичек этого параноика имела ловушки и не стоила внимания.

Наконец, пришло время покинуть подвал. Осталось решить проблему с мясниками и их пленниками.

— Сколько, ты говоришь, в этом деле уже вертишься? — спросил я замершего пухляша.

Тот сглотнул, явно ощущая, что решается его судьба.

— Три года, господин, — наконец ответил он и тут же залепетал. — Но закончу сегодня же. Обещаю!

— Конечно закончишь, — кивнул я. — Альбиона, уладишь здесь все, как я выйду.

Не теряя времени, я покинул подвал, поэтому не стал свидетелем кончины пухляша и его подельников. Оставить им жизнь было недопустимо, но и самому руки марать не хотелось. Альбиона подходила для этой цели как нельзя лучше.

«Да и нужно же ей питаться, верно?» — привел я весомый довод.

В этот момент по мыслесвязи я ощутил, как скакнула энергия одержимой. Это означало, что мой приказ исполняется. Осознание, что только что по твоему слову лишили людей жизни, было неприятным, но этот мир иных подходов и не знал.

Прошло еще около минуты, как в подсобку, где я ожидал, из подвала вернулась Альбиона. Неуловимой тенью она вылетела из люка, чтобы замереть рядом со мной.

— Разобралась со всеми преступниками? — спросил я на всякий случай.

— Верно, — кивнула женщина.

— А пленники? — спросил я.

— Открыла им выход, — ответила женщина. — Но они остались на месте.

Я улыбнулся, ощутив недоумение в ее словах. Хоть я и отправил через мыслесвязь нужный порядок действий, но старался побольше общаться с Альбионой через обычную речь. Это помогало развивать ее интеллект, да и временами было просто забавно.

— Они испугались, — пояснил я. — Выйдут, когда мы уйдем отсюда.

На лице женщины вновь отразилось недоумение. Альбиона, кажется, не поняла моей фразы, но так как эмоции ее были приглушены, не стала расспрашивать, посчитав это бесполезным.

— Сейчас проводишь меня в Харден, — распорядился я. — А потом, как обычно.

«Как обычно», означало, что Альбиона будет находиться у себя в убежище. В крайнем случае я разрешил ей охотиться самостоятельно, но только на легкие цели.

Одержимая возражать не стала, заняв привычное место за моим правым плечом. Мы покинули пустой темный переулок.

Выйдя на хорошо освещенную людную улицу, я еще раз заглянул в исписанный огрызок бумаги. По мнению уже погибшего пухляша, указанные там люди неожиданно заинтересовались «живым товаром».

«Расследование продвинуло меня дальше, — подумал я. — Но стоит ли мне двигаться вперед или лучше поставить все на паузу?»

Чем ближе я подбирался к таинственным Старейшим, тем сильнее повышался риск. Именно поэтому я решил раскопать побольше информации об указанных фамилиях и только потом решать, стоит лезть или нет.

«Еще неплохо бы продолжать обучение, — мысленно добавил я. — Мне нужно научиться использовать больше своего потенциала».

Против опытного мага, нарабатывавшего свои навыки десятки лет, мои школьные плетения были бесполезны. Помогали только козыри, например, Злоба.

«Сегодня помогло применение магии на предельной для Дара силе, — отметил я. — И мне стоит углубить свои навыки в этом разделе».

Я обладал Даром с мощью, недоступной даже взрослым магам. И если в дуэлях это было в основном бесполезным моментом, то в уличной схватке очень даже имело значение.

«Тем более, Злоба укрепила мое тело и стабилизировала источник, — добавил я мысленно. — А значит, можно пробовать что-то покрепче ученических плетений».

Вот только в Хардене не было уроков, помогавших освоить весь мой потенциал. Мои однокурсники были намного слабее меня, а школьная программа рассчитана на большинство.

«Ну да ничего, — подбодрил себя я. — Не зря у меня есть личный наставник…»

До Хардена я добрался без всяких проблем. Попрощавшись с Альбионой недалеко от площади, я в гордом одиночестве вернулся в школу. Мои поздние возвращения уже не вызывали ни у кого удивления, поэтому пропустили меня без вопросов. Утомленный активной прогулкой, я сразу же лег спать.

С идеей о тренировках на предельных силах я решил не ждать. Уже на следующий день, после выматывающих уроков у Хоука и практики по плетениям я заявился к моему наставнику.

Винтерс, закинув ноги на преподавательский стол, занимался полезным послеобеденным сном. Чтобы не застать его врасплох, я намеренно грохнул дверью.

— А? — всхрюкнул наставник и мутным со сна взглядом пробежался по мне. — Опять ты?

Пока я подходил, он снял ноги со стола и потянулся, прогоняя остатки сна.

— Чего хотел? — спросил он, потирая глаза. — Какие-то вопросы?

— Да, наставник, — кивнул я и положил перед ним на стол листки. — Это мой доклад по летней практике.

Винтерс приподнял бровь, но брать отчет в руки не спешил.

— Дак и тащил бы его старушке Коннорс, — пожал он плечами. — Она же практикой занимается. Мне-то это зачем?

— Я думал, вы взглянете и, может, что еще посоветуете? — спросил я. — Все же наставник мой.

— Еще посоветовать? — недоуменно переспросил Винтерс.

Он опустил взгляд на папку и, видимо, поняв, что отчет слишком толстый, все-таки взял его в руки и зашелестел листами.

— Ты в курсе, что ученики выбирают одну практику, а не хапают все, до чего могут дотянуться? — произнес он и тут же поправил сам себя. — Впрочем, чего это я, Блекторн наверняка пойдет тебе навстречу.

— Я тоже так думаю, — сказал я и добавил. — Я здесь даже оптимальный график выстроил, чтобы чередовать все.

— Ага, подготовился, — вздохнул Винтерс.

Наконец, бегло просмотрев отчет, наставник с хлопком опустил его на стол.

— От меня-то че надо? — бросил он.

— Хочу начать заниматься магией по моему уровню. Мощной магией, — произнес я. — У нас не преподают её.

— Хо-о-о, — с усмешкой протянул Винтерс. — Мальчонка хочет во взрослую магию? А не рановато ли?

— Я ощутил, что достаточно окреп, — покачал головой я и показал пальцем на папку. — Думал, может, добавите что-то. Мне нужна практика, которая позволит тренировать предельную работу.

— Хмф, — Винтерс вновь внимательно на меня посмотрел. — Что-то ты резко заинтересовался. Случилось что?

Он хоть и без давления, но с любопытством посмотрел на меня. Впрочем, у меня был готов вполне сносный ответ.

— Ребята из группы догоняют, — пожал плечами я. — Чтобы оставаться лучшим, нужно попотеть.

— Хм. А ты не лишен честолюбия, парень! — фыркнул Винтерс. — Говоришь, хочешь прожарки?

Он задумчиво постучал пальцем по столешнице.

— Вообще, тебе действительно уже можно устроить прожарку, — произнес он. — Но Коннорс, конечно же, завоет, что «ребенку рано».

— Прожарку? — переспросил я.

— А, — махнул рукой Винтерс. — Так называют тренировки с плетениями на предельных возможностях для мага.

Я такого жаргонного словечка прежде не слышал, но оно довольно точно отражало суть. Работа на пределе здорово поднимала температуру мага, а то могла и оставить внутренние ожоги тела. Поэтому предельные выбросы, особенно при серьезном уровне адепта, требовали дополнительного опыта и знаний.

«Кажется, он не против, — подумал я. — А значит, скоро придумает что-нибудь».

Известив учителя, я уже собирался покинуть его кабинет и заняться своими делами, как был остановлен.

— Погоди-ка, — сказал Винтерс. — Вообще, делать сегодня нечего…

Он задумчиво постучал пальцами по столешнице, явно что-то решая. Конец учебного года предполагал усиленную нагрузку что на учеников, что на преподов. Но как временный работник, Винтерс в этой кутерьме не участвовал, а потому частенько скучал. Наставник явно был свободен, но колебался из-за своей извечной лени.

— Да, почему бы сейчас не прогуляться, учитель? — пожал плечами я. — Кажется, у вас есть вариант для меня.

— Ладно, — решился Винтерс и сразу встал. — Пошли прогуляемся.

Несмотря на послеобеденное время, коридоры Хардена были пустоваты. Мои однокурсники уже отдыхали на своем этаже, а старшекурсники были загружены учебой.

В полной тишине мы с Винтерсом вышли из замка, а вскоре покинули и территорию Хардена, направившись к энергомобилю наставника.

— Так куда вы хотите меня отвезти? — спросил я.

— Помнишь, я тебе говорил, что приехали мои знакомцы по службе? — вопросом на вопрос ответил наставник.

Я помнил, что Винтерс вообще-то является довольно нехилым аномальщиком, что было весьма престижной стезей для государственного мага. Значит, его знакомцы из тех же будут.

— Маги боевых и экстремальных направлений должны поддерживать навыки постоянно, — произнес Винтерс. — Поэтому вдали от аномалий для них устраивают хорошие полигоны.

— Звучит интересно! — с энтузиазмом воскликнул я.

Полигон для опытного мага был штукой недешевой и редкой. Да и знакомство с очередной деталью жизни адептов этого мира представляло интерес не меньше. А потому меня обуяло нешуточное любопытство.

Под это настроение мы загрузились в энергомобиль. На выезде с площади наставник повернул в сторону от центра. Видимо, база магов располагалась у окраин.

— Покажу тебе полигон, — произнес Винтерс. — Ну, и на практику тебя туда устроить можно. Если уж ты хочешь везде залезть.

— Ага, — кивнул я.

— Кстати, — добавил Винтерс. — Вот ты топишь за сложность. А что ж тогда целительство в практике не указал? По лекарке у вас, вроде, экскурсии не было. Вдруг заинтересует?

В отличие от остальных направлений, на экскурсию в какую-нибудь больницу или лекарню нас не повели, что не удивительно. Толпу детей тащить в столь щепетильное место было не самым разумным поступком.

— А что, советуете? — спросил я. — Говорят, там дольше учиться надо.

В прошлой жизни я не особо этим интересовался. Совмещать целительство с остальными стезями было трудно из-за нехватки времени. Это ремесло требовало полной сосредоточенности и концентрации только на нем.

Совмещать его с какими-то дополнительными занятиями было трудно и еще по одной причине. Целительные плетения требовали особой выучки, которая сбивалась при переходе на другую стезю.

Винтерс тут же подтвердил, буквально повторив мои мысли.

— Вообще, при полигоне есть целительное отделение, — произнес он. — Там и люди потолковее работают, и нагрузок меньше. Думаю, хотя бы посмотреть, что из себя представляет это дело, вполне можно. Как тебе идея?

— Отлично, наставник, — тут же согласился я. — Спасибо большое.

Несмотря на показную небрежность Винтерса, он все же действительно был неплохим учителем. Благодарить его было меньшим, что я мог.

Пока шла беседа, мы доехали до окраин города и теперь двигались вдоль них, пока я не оказался в новых для себя местах. Раньше мне здесь бывать точно не приходилось.

— Всякие государственные объекты здесь, — ответил на мой вопрос Винтерс. — Конторы важные и прочая чушь. Вот и для аномальщиков здесь гостиница и полигон.

Я кивнул. Маги, хоть и на службе государства, оставались привилегированным классом. Их не запихнешь, как солдат, в казарму, иначе можно огрести проблем.

Комплекс для размещения аномальщиков встретил нас основательным кованным забором. Винтерс подъехал к зданию пропускного пункта. Развалюху наставника здесь, похоже, знали, а потому открыли ворота даже без проверки.

Наконец мы въехали на территорию, тут же оказавшись на парковке, уставленной дорогими даже на вид энергомобилями. Здесь Винтерс и остановился.

— Наставник, — обратился я. — А чего вы себе не купите дорогой энергомобиль, как все маги? У вас же хватает денег.

Я уже не раз задавался этим вопросом, садясь в его видавшую виды тачку, и вот в очередной раз убедился, что только мой наставник гоняет на развалюхе.

— Ничего вы не понимаете в классике, — отмахнулся Винтерс. — Тоже мне, советчики.

Судя по ответу, похоже, я не первый задал ему этот вопрос. Решив не развивать тему, я огляделся. Мы находились в каком-то респектабельном комплексе отдыха с военным уклоном.

— Вот здесь мы… они живут, — произнес, чуть оговорившись, наставник. — А там и полигончик!

Первым было трехэтажное здание, похожее на уютную гостиницу. Полигоном же оказалось одноэтажное строение из неприметных серых плит. Туда мы и направились.

Открыв металлическую дверь, мы оказались еще в одном пропускном пункте. Пожилая женщина, сидящая за стойкой, лишь кивнула, передав Винтерсу какую-то бирку.

Пройдя дальше, мы начали спускаться по лестнице под землю. И уже здесь я начал ощущать, как быстро растет магический фон. Стало ясно, что мы подходим вплотную к помещениям, где работают с магией.

Впереди путь преграждала толстая даже на вид дверь. И стоило Винтерсу открыть ее, как фон многократно уплотнился. Слуха достигли звуки разряжаемых плетений. Похоже, работа на полигоне была в самом разгаре.

Уже сгорая от любопытства, я по жесту наставника вошел внутрь. Взгляду открылось просторное подземное помещение, похожее на зал. Большая его часть была отгорожена. Там находились мишени. В целом устройство походило на тот зал, что был в Хардене, только помещение было намного больше.

«Неудивительно, — подумал я. — Здесь же работают серьезные маги».

Последних я увидел тут же. Мужчины и женщины, облаченные в одежды государственных магов, были заняты привычным делом. Кто-то «работал» по мишеням, кто-то просто разговаривал. Все выглядело, как обычный будний день.

— Опа! Какие люди! — послышался веселый голос. — Винт решил отстать от бедных салаг и прийти к нам?

Голос тут же привлек всеобщее внимание. Я ощутил предвкушение. Похоже, предстояло знакомство со взрослыми опытными магами.