Ученичество. Книга 4

Глава 14

Новый Свет содержал в себе много чудес. Находящийся на переднем крае развития магической науки и ремесел, он являлся технологическим и финансовым центром Европы. Настоящий город чудес, что имел и свою, темную и уродливую сторону.

Обилие богатых, не знающих отказа людей стало катализатором для роста всевозможных запрещенных законом услуг. И проституция с наркотиками были не самыми грязными из них.

Я смотрел, как в темный зев подвала уводят связанных людей. Рабства в городе не было, по крайней мере, я о нем не слышал. Труд бедняков и так был слишком дешев, чтобы у кого-то возникла идея держать людей силой. А значит, у происходящего была совсем иная подоплека.

«Мясники, — подумал, непроизвольно сжав руки. — Ну, а кто больше?»

Местная медицина творила чудеса. Целители могли заменить практически любой поврежденный орган или часть тела на донорскую. Поэтому спрос на них был стабильно высок и превышал предложение. Это привело к появлению преступников, называемых «мясниками». Они ловили людей и разделывали их, словно скот. Это была безудержная жестокость, ставшая реальностью на темных узких улочках.

Именно у мясников я едва не расстался с жизнью при появлении в этом мире. Но даже без этого их род деятельности заставлял ненавидеть этих нелюдей.

«И вот я в очередной раз встретился с вами, твари», — подумал я, ощущая, как в разуме поднимается холодная ненависть.

Те, что ТАК убивали других ради выгоды, не были достойны жить. Собственно, век мясника и был недолог, но зато богат.

Несмотря на эмоции, холодный рассудок заставил меня, не двигаясь, наблюдать за происходящим, попутно оценивая опасность. Вместе с тем в голове возникла еще одна идея, касающаяся совсем другой темы.

До этого я думал, как можно найти Старейших. И в процессе наблюдения меня осенило.

«Старейшие наверняка нуждаются в стабильном источнике Злобы, — отметил я. — И мясники для них — лучший вариант обеспечить себя».

Едва ли столь серьезные существа пожелают пачкать руки самостоятельно, рискуя быть обнаруженными. Похищение людей ради жертвы — это не то, что легко скрыть. А значит, через мясников я могу выйти на след…

«Погоди-ка, — одернул я себя. — Виктор, куда ты опять лезешь⁈ Не спеши».

В который раз, как только судьба махала у меня под носом возможностью разгадать тот или иной секрет, мне приходилось осаживать себя. Уж слишком глубоко в мою личность был вписан поиск истины. А на этот раз к нему присоединилась жажда разобраться с этими людьми.

Пока я думал об этом, пленников завели в какое-то подвальное помещение, куда вела неприметная лестница. Пропустив своих подельников, маг чуть подзадержался, чтобы мельком осмотреться.

В этот момент я получил возможность лучше его оценить. Это был крепкий мужчина лет сорока. Морщинистое лицо с нагловатыми малюсенькими глазками создавало образ подозрительной, вредной и вообще не особо приятной персоны. Учитывая дело, в котором маг был «замазан», он наверняка был еще и безжалостным человеком.

Оглядевшись, незнакомец продолжил спуск и вскоре пропал из вида. Еще через мгновение я ощутил активацию плетения, после чего глухо хлопнула дверь.

Следящая за всем с крыши одного из домов Альбиона передала, что больше никого на улице нет. Подождав еще пару минут, я вышел из-за угла и вошел в переулочек. Дойдя до тупика, осмотрел вход в подвал, прикрытый ветхой на вид старой дверью. Магическим чутьем я ощущал здесь почти незаметный край сигнального плетения.

«Идти следом опасно, — подумал я. — Этот подозрительный тип наверняка все утыкал ловушками и сигнализацией».

Попытаться проникнуть внутрь по этому же коридору было все равно, что биться лбом о самый крепкий барьер. Куда лучше было попробовать пролезть в другом месте. Благо, опыт по наблюдению и слежке, хоть и довольно экстремальный, у меня был.

«Альбиона», — мысленно позвал я.

Получив мысленный приказ, подчиненная начала действовать немедленно. Одним рывком она оказалась на крыше дома, в подвале которого расположилась предполагаемая база мясников. В ночной темноте ее силуэт был абсолютно неуловим.

Тут же я получил ее ответ. Альбиона передала расположение входа в здание и ощущение живых существ, которое у одержимой было особенно острым.

«Не так уж и много здесь людей, — подумал я, оббегая двор, чтобы войти в здание с другой стороны. — Если действовать буду быстро, то не подниму шума».

При моем появлении Альбиона рывком открыла металлическую дверь, закрытую на простой засов — для нее это не составило труда. Оказавшись внутри здания, я первым делом обычным бытовым плетением заблокировал дверь, чтобы никто больше не вошел.

— Эй! — послышался мужской голос со стороны коридора, уходящего вглубь здания. — Барнс, пьянчуга! Это ты опять ломишься?

По моему кивку Альбиона беззвучно скользнула вперед, чтобы лишить крикуна сознания. Я же оглядел помещение, в котором оказался. Внутри здание выглядело как ночлежка для бедняков или что-то похожее. Мрачные коридоры вели в грязные полупустые комнаты.

«Здесь должен быть еще один вход в подвал, — мысленно кивнул я. — И если повезет, проникнуть по нему будет значительно легче».

Коридор на первом этаже расходился в две стороны, поэтому мы с Альбионой разделились.

Я начал быстро осматривать комнаты. Так как ночь еще не наступила, их хозяева находились где-то на улице. Каждая комната представляла из себя однотипную маленькую каморку с тряпьем для сна.

Осмотрев с десяток комнат и вырубив по пути одного бродягу, я так ничего и не обнаружил. Альбиона, судя по тишине, также результата не достигла. Я уже дошел до конца коридора, как мой взгляд остановился на явно подсобном помещении, заваленном всяким хламом.

Лезть туда не хотелось, но чутье настаивало, что именно в таком месте и должен быть спуск в подвал. Стоило отправить светляка, как догадка тут же подтвердилась. Среди рухляди на полу я заметил спуск, закрытый прогнившей деревянной крышкой.

«Есть!» — мысленно вскричал я.

Применять магию вблизи спуска я не рискнул. Благо, подоспевшая Альбиона одним махом сгребла гору хлама, освобождая доступ. Под моими руками захрустела, неохотно открываясь, крышка.

В нос пахнуло запахом влажного, застоявшегося воздуха и гнили. Мы потратили пару мгновений, чтобы вслушаться в тишину, прежде чем начать спуск. Затем Альбиона, а следом за ней я скользнули вниз и оказались в донельзя грязном и явно неиспользуемом помещении.

«Похоже, подвал разделен, и эта часть не используется преступниками, — мысленно подметил я. — То, что надо».

Дальше пошел черед Злобы. Стоило мне обратиться к ней, позволяя темной энергии окутать разум, как темный безжизненный подвал расцвел. Я увидел несколько десятков светящихся силуэтов живых существ.

«Вот и жертвы мясников», — отметил я, глядя на скучившиеся вместе фигурки.

Сами мясники находились неподалеку, занимаясь какими-то своими делами. Один силуэт мерцал особенно ярко. Это была самая опасная моя цель, которую нужно будет ликвидировать первой.

Мы с Альбионой двинулись по тихому замусоренному коридору. Моя догадка подтвердилась. Подвальные помещения были разделены, позволяя мне выбрать лучшее место для удара.

«Сначала надо убрать мага, — подумал я. — Полноценного боя с ним я могу и не вывезти».

Явно опытный, видавший виды преступник наверняка имел при себе множество опасных сюрпризов. Не стоило даже пытаться захватить его в плен.

Стараясь действовать быстро, я прошел по грязному заваленному коридору в глубь подвала. Вскоре нашлось место, где от цели отгораживала буквально одна стена. Сразу за ней маг занимался своими делами, не подозревая о готовящемся.

Все оказалось не так просто, как хотелось бы. Маг укрепил стены схрона мясников защитными плетениями. Ощущая близость своей цели, церемониться и пытаться скрытно их развеять я уже не пытался.

«Пришло время использовать чистую силу, — подумал я. — Двойка я или нет, в самом деле?»

Я действительно обладал даром экстраординарной силы. Хотя бы сейчас у меня появилась возможность реализовать это преимущество.

Уже выбрав метод атаки, я начал быстро готовить плетение. Но как бы я ни торопился, маг показал, что не зря дожил до своих лет.

То ли интуиция, то ли опыт помог, но я заметил, как маг явно начинает проявлять признаки беспокойства. Через чутье одержимого я заметил, как он встал и прошелся по помещению. В его движениях сквозила нервозность. Опытный маг наверняка бы что-то наконец заметил, но его время закончилось.

Я ударил. Первой в ход пошла волна сырой энергии. Обладание мощным даром позволило мне выдать такой поток, что скрытые в стене плетения просто не выдержали. В момент, когда они были перегружены и не выполняли свою функцию, в ход пошла простая кинетическая атака.

Хоть я и закрыл глаза, но яркая вспышка едва не ослепила даже через опущенные веки. Глухо грохнуло, а стена передо мной разлетелась каменной шрапнелью. Все это «удовольствие» полетело ровно в силуэт мага, который я продолжал видеть через чувства одержимого.

— А-а-а-а! — закричал и тут же замолк один из рядовых мясников, забитый насмерть камнями.

Мага, разумеется, так просто я не достал, но и совсем бесполезной атака не была. Первые достигшие мага булыжники сбили его с ног. Уже там, явно раненый, он окутался сферой кинетического щита.

Однако не успел я отпраздновать захват инициативы, как молниеносно последовал ответ. Кислотно-фиолетовая вспышка была заметна даже в пыльной кутерьме. Вслед за ней по мне ударили даже на вид опасные лучи.

Именно для этого я и оставил Альбиону при себе. Не рискуя принимать атаку на свою защиту, я позволил одержимой сделать это. Превратившись в черный, слово космос, силуэт, она заслонила меня. Ударившая по покрову магия тут же рассеялась, теряя свою смертоносную мощь.

— Теперь вперед! — от напряжения произнес я вслух.

Защитив меня от удара, Альбиона рывком преодолела пробоину в стене и настигла мага. Казалось бы, сейчас для него все и закончится, но не тут-то было.

Я не знаю, каким образом, но противник не просто успел распознать одержимую, но и подобрать единственно верную тактику борьбы с ней.

Пришло ощущение от активации плетения. Тут же обломки разбитой стены с грохотом разлетелись по помещению смертельной шрапнелью. Я защитился Осадной башней, а от Альбионы пришло ощущение повреждений. Покров слабо защищал от физических атак.

Получившая ранения Альбиона отлетела в сторону. Я понял, что ей нужно хотя бы несколько секунд, чтобы атаковать снова. А значит, на пару ходов я оказался с опытным сильным магом один на один.

Я ощутил на себе чужое внимание. Несмотря на нулевую видимость, противник точно определил мое местоположение, понял, кто я, и уже готовился нанести удар. В ответ я сделал единственное, что посчитал верным.

Никакой дуэли я не собирался допускать. Маг был слишком опасен и опытен. Пришло время козырей.

Злоба хлынула в разум, превращая меня в существо совершенно иной природы. Тут же все вокруг словно замедлилось, а мои руки исчезли, скрытые черной бездной Покрова.

Ощутив, как сила напитала руки и ноги, я рванул вперед. Ровно в этот момент по мне ударил слепяще яркий луч. Краем сознания я отметил, что комбинированная атака должна была прожечь щит и превратить мое тело в запекшийся уголь. Однако для одержимого она была абсолютно бесполезна.

За долю секунды я преодолел расстояние до мага. Тот продолжал лежать в груде камней, даже в такой позиции ведя четкий поединок.

В последний момент я увидел окровавленное лицо. Маленькие глазки смотрели на меня с ужасом. Мужчина явно не понимал, куда делся маг и откуда появился еще один одержимый.

— Что⁈ — только успел вскричать он.

Я просто нанес удар, думая, что это обескуражит и собьет врага с толку. Но вместо этого защищенная Покровом кисть легко вошла в плоть, разрывая горло.

В ответ я услышал хрип, а потом меня захлестнула волна настоящего блаженства. Из-за ослепляющего потока энергии я едва не потерял себя.

Первые мгновения прошли в полном забытье. Только через минуту или даже больше я ощутил рядом чужой разум. Это была Альбиона. Именно её присутствие помогло сориентироваться.

Я не сразу вспомнил, где нахожусь и что происходит. Но на рефлексию времени не было.

— Не дай никому уйти, — произнес я, пытаясь как можно быстрее прийти в себя.

Альбиона кивнула и тут же исчезла в дверном проеме. Оттуда грохнул выстрел, после чего раздались крики. По мыслесвязи я не ощутил новых травм одержимой, поэтому был спокоен.

Я обратил внимание на помещение, где находился маг. Пыль, уже успела осесть достаточно, чтобы можно было его разглядеть. В глаза бросился закуток, где лежали всякие книги и рукописи. Волна камней прошла явно в стороне, сохранив все это.

«Потом», — мысленно произнес я.

Встав, я отряхнулся и осмотрел себя. Никаких ранений не было. Поэтому можно было продолжить дело. Я прошел вслед за Альбионой, чтобы оказаться в помещении куда больше по размеру.

В углу была оборудована клетка, где находились пленники. Глаза их были завязаны. Не понимая, что происходит, они забились в угол помещения и просто молчаливо ждали своей судьбы.

Я перевел взгляд на угол, где находились подельники погибшего мага. Те до ужаса боялись стоявшей рядом Альбионы. Трое стояли замерев, а четвертый лежал в луже быстро растекающейся крови. Похоже, стрелял именно он.

— Ну что ж, — вздохнул я. — Времени у меня мало, поэтому и говорить мы будем быстро…

— Я все расскажу, господин маг! Все расскажу! — то и дело повторял напуганный толстяк. — Все что просите, все расскажу!

Увидь я этого розовощёкого пухляша на улице, подумал бы, что это какой-то булочник или кашевар из столовой. Кто же мог знать, что за безобидной маской скрывается безжалостный преступник.

— Показывай бухгалтерию, — сказал я, ведя пленника в комнату, где случилась скоротечная схватка с магом.

Увидев погибшего мага с разорванным горлом, пухляш сглотнул, испугавшись еще больше.

— Давай, — произнес я, махнув рукой в сторону стола. — Мне нужно знать все. Куда сбываете товар, с кем сотрудничаете, у кого принимаете пленников.

Толстяк подошел, быстро осмотрел записи и достал из стопки книгу.

— Вот, — показал он мне. — Здесь все есть!

Честно говоря, я не особо ожидал, что будет какая-то внятная бухгалтерия, не обманываясь в контингенте мясников. Максимум, что от них можно было ожидать — это каракули на мятой бумаге. И тем приятнее было удивление.

Видимо у мясников были серьезные хозяева, требовавшие отчетности. В будущем этот момент, возможно, создаст проблем, но сейчас он оказался на руку…

— Вот эта графа означает дату, эта — наименование продукта, эта — номер контейнера, — сбивчиво принялся объяснять мне захваченный пухляк и вновь добавил: — Все расскажу, только не убивайте!

— Заткнись! — оборвал я его и углубился в чтение.

Альбиона тут же дала пухляку зуботычину — видимо, чтобы придать моим словам убедительности. От удара тот отлетел в сторону, да там и забился в угол. Уже не глядя на него, я зарылся в записи.

Если верить обозначениям, большую часть полученных органов отдавали в аукционный дом, что располагался в Кишке. Остальные точки сбыта были куда более мелкими. Вот только все это было не мое.

— А есть какие-то новые клиенты? — спросил я у застывшего пухляка. — Может, какие-то необычные? Например, которым нужны были живые нетронутые люди… или даже с даром.

Это была единственная моя зацепка. Учитывая, что живые люди не были ходовым «товаром», она могла сыграть.

Когда я добавил про людей с даром, мясник никак не изменился в лице. Только благодаря чутью одержимого я заметил в нем перемены. Есть попадание!

Альбиона сорвалась с места и одним движением подняла пухляша за шею так, что он запищал, а его ножки судорожно забрыкались в воздухе.

— Клянусь, сейчас решается вопрос твоей жизни, — спокойно произнес я. — Или ты скажешь, кто заказал вам живых людей, или моя помощница начнет отрывать части твоего тела. Она в этом мастер.

Альбиона без единой эмоции, но как будто с интересом наклонила голову, вглядываясь в предложенную ей жертву. Жертва, и без того напуганная, заскулила совсем уже жалко. Видимо, немигающий взгляд космически-черных глаз был чересчур убедителен.

— Да-да! — как мог, прохрипел слегка придушенный толстяк. — Были какие-то мутные типы! Предлагали бешеные деньги за магов!

Я удовлетворенно кивнул. А вот и первая зацепка.

— Альбиона, поставь-ка его на пол. Придушенный, он плохо говорит. А мне очень интересно услышать подробности.