Ученичество. Книга 4

Глава 19

Экзамен уже фактически был сдан. Последним элементом было рассмотрение доклада юного мага о выборе своего будущего факультета и места практики.

Едва ли отношение к этому было серьезное — в случае необходимости юнца легко убедят, какой факультет ему важнее. Тут было полезнее скорее простимулировать магов искать свои сильные стороны и учиться их реализовывать.

Блекторн порылся в стопке и достал собственноручно написанный мною доклад. Ректор открыл его, собираясь рассмотреть, но был прерван все тем же Марциусом. Неугомонный старик из дисциплинарной комиссии по делам магов все никак не мог успокоиться. Он попросил у ректора папку, желая оценить мои соображения собственноручно.

— Так, Виктор из Хардена, — прочитал Марциус на титульном листе.

Лизнув палец, он перелистнул страницу.

— Выбор факультета…. Прочерк, — произнес он и поднял глаза на меня. — Молодому магу не хватило года, чтобы найти себя? Постыдная неуверенность.

Выразив свое фи, старик перелистнул к месту выбора практики. Он явно поначалу не понял, почему доклад такой толстый, но по мере просмотра до него начало доходить. Кажется, и другие заинтересовались и ожидали мнения Марциуса.

— Удивительно, — наконец произнес он. — Не знаю, что это — самоуверенность или наглость.

— Что-то не так, господин Марциус? — спросил Блекторн.

— Ваш ученик Виктор так и не определился с выбором факультета. Но при этом хочет побывать на нескольких практиках, — произнес он. — Он даже составил расписание так, чтобы ему было удобно!

Последние слова старик произнес с нескрываемым сарказмом. Я ожидал осуждения и от других представителей комиссии, но те скорее смотрели с любопытством. Видимо, подобное сознательное поведение от первокурсника было им в новинку.

— А где вы здесь видите проблему? — спросил Блекторн. — Виктор уже сейчас показал, что имеет необыкновенный потенциал. А таковой требуется поощрять, поэтому мы идем ему навстречу.

— У меня иное мнение на этот счет, — поморщился старик. — Но кто я такой, чтобы решать одному? Что скажут остальные члены комиссии?

Он повернул голову, передавая слово. Ему ответил отец Фиделии.

— Несмотря на мои некоторые разногласия с ректором Блекторном, на этот раз я его поддерживаю, — произнес он. — Виктор, ученик Хардена, достоин некоторых вольностей. Поддерживаю программу усложненной практики. Это мое слово.

Ответ Шекла, похоже, стал ключевым. Тут же все остальные члены высказались в мою поддержку.

— Ну вот вопрос и решен, — благожелательно произнес Блекторн. — Мы одобряем решение Виктора о прохождении практики в нескольких местах.

Его голос, как и всегда, был доброжелателен, но мне показалось, что ректор бросил на меня острый взгляд. Возможно, поддержка Шекла вызвала подозрения в мой адрес, и в будущем это могло аукнуться. Но я понимал, что все имеет обратную сторону.

«Нужно будет тщательно следить за отношением Блекторна ко мне, — сделал я себе заметку. — Мало ли, к каким выводам придет старик, и что решит?»

— Благодарю уважаемых преподавателей и комиссию, — произнес я вслух.

На этом мой экзамен был окончательно завершен. Я повернулся и спокойным шагом направился к выходу из зала под завистливыми взглядами однокурсников. Им еще только предстояло пережить самый волнительный момент.

Проходя мимо площадок для практики, я еще раз встретился взглядом с тем инструктором. Кто надоумил этого человека на подставу — вопрос был не такой уж и важный. Навредить хотели, скорее всего, не мне как личности, а как ставленнику Блекторна или что-то в этом роде. Это было неприятно, но понятно. В будущем количество таких «проверок» только возрастет.

«Ну вот и все, — выдохнул я, выходя из зала. — Задача выполнена».

Фактически я получил позволение проходить практику где угодно. При этом выбор факультета был отложен на неопределенный срок, чтобы «полностью раскрыть таланты».

Доволен ли я был? Скорее, удовлетворен. Хоть и не все пошло по плану, но результат был достигнут моими силами.

— Ну как? — тут же подскочила ко мне Крис, стоило выйти в коридор. — Сдал?

Я посмотрел на старосту. Девочка выглядела обеспокоенной. Позади старосты у окна сидела Фиделия и еще одна девочка, сдававшая экзамен вместе со мной. Обе поглядывали с любопытством.

— Все нормально, — улыбнулся я. — Тот старик вредничал, но папа Фиделии помог. Спасибо тебе.

Благодарность была направлена в адрес аристократки. Та нахмурилась, не понимая, шучу я, издеваюсь или говорю искренне.

— Ну хорошо, — покивала Крис, которая просто приняла новость как должное. — Хорошо, что он помогает Фиделии и тебе. Жаль, мне не помог.

Крис слегка нахмурилась. Кажется, тот самый наглый старик явно «валил» ее вопросами, что, возможно, повлияло на оценку.

— Не волнуйся, Крис, — мне захотелось поддержать девочку. — Скажу по секрету, что в школе тебя считают ученицей с очень высоким потенциалом. У тебя еще будет время показать свои способности.

Крис, кажется, воодушевилась. В этот момент дверь открылась, пропуская, к всеобщему удивлению… Кира. Похоже, тот не захотел отставать и также вышел добровольцем.

— Ну как? — накинулась староста уже на него.

— Все четко! — в своей самоуверенной манере произнес Кир. — Я везде пробьюсь!

Экзамен пошел своим чередом. Один за другим выходили однокурсники после сдачи. Кто-то радовался, кто-то остался при нейтральном настроении. Иные, особенно девчонки, не могли сдержать слез — видимо, не оправдали своих надежд.

После экзамена идти заниматься какими-то тренировками не хотелось, поэтому я решил поддержать своих однокурсников и остался. Тем более, от преподавателей пределами собратья к концу экзамена.

Наконец из-за двери показался последний студент. Тут же вслед за ним появилась Коннорс. Уже вовсю гомонящие маги тут же затихли под торжественным взглядом деканши.

— Поздравляю первый курс Хардена с прохождением экзамена! — довольно пафосно произнесла она. — В честь этого события мы подготовили вам сюрприз.Уже осознающие, что их ждет что-то необыкновенное, молодые маги затаив дыхание слушали деканшу. И та не обманула их ожидания.

— Во дворе замка уже ждет энергобус, — закончила свою речь Коннорс. — Сегодня у вас ужин в одном замечательном месте! Множество угощений ждет вас!

— Ух ты-ы-ы!

— Ура-а-а!

Мои однокурсники загомонили на множество голосов. Хоть в последнее время поездки за пределы Хардена и участились, но все равно они оставались редким, а оттого желанным событием.

— У вас есть полчаса часа, чтобы привести себя в порядок, — добавила Коннорс и взмахнула рукой. — Ну, чего встали? Вперед!

Гомонящая толпа тут же порскнула в сторону лестницы, ведущую на этаж с личными комнатами. Я не стал отставать от остальных. После хлопотного экзамена хотелось как минимум ополоснуть лицо, чтобы сбросить напряжение.

Получаса не понадобилось. Буквально изнывающие от нетерпения первокурсники торчали во дворе замка уже через пятнадцать минут. Коннорс, разумеется, не обманула — здесь нас уже ждали энергобус и пара экипажей охраны.

Уже привыкшие к выездам, мы загрузились без лишних указаний. Ожидание молодым магам давалось физически тяжело, поэтому вокруг стоял гомон. Кто-то хвалился, как он в последний момент вспомнил ответ на вопрос, из-за чего сдал даже лучше, чем надеялся. Иные, наоборот, сетовали на недосыпание или искали другие причины, из-за чего экзамен прошел не так успешно.

Громче всех, как всегда, был Кир.

— Гля! — крикнул он, прервав свой рассказ и показал в окно.

Посмотрев в ту сторону, все увидели, как из главных ворот выходит процессия во главе с Блекторном. Ректора сопровождали люди из комиссии. Остановившись у ворот, они о чем-то заговорили с лордом Шеклом. Со стороны казалось, что общаются лучшие друзья. Едва ли кто-то мог понять, глядя на них, что это серьезные политические враги.

Во дворе началось движение. Чуть со стороны подъехало несколько роскошных энергомобилей, принявших в свои недра комиссию. Шекл, попрощавшись с ректором, сел последним. Процессия обогнула наш энергобус и направилась в сторону ворот. К нашему удивлению, наш транспорт тут же зарычал движком и двинулся следом.

Сегодня был будний день, но вечерний час пик еще не наступил. Пустые дороги позволили без лишних задержек достигнуть пункта назначения. Им оказалось украшенное фонарями трехэтажное строение. Благодаря вывеске, изображающей блюдо с каким-то кушаньем, ошибиться по поводу его назначения было трудно.

Стоило дверям энергобуса открыться, как студенты гурьбой вывалились на улицу, чтобы тут же рвануть к крыльцу. Там нас уже ждал чопорного вида то ли слуга, то ли еще какой работник.

— А ну стоять! — осадил нас голос Коннорс. — О манерах совсем забыли? Обратно захотели?

Студенты слегка стушевались и устыдились. Дальше мы уже двигались медленно и степенно, как и подобает магам. Встречающий работник услужливо открыл дверь. Войдя, мы сдали верхнюю одежду в гардеробе, после чего наконец оказались в настоящем раю для подростков.

Это был большой банкетный зал, украшенный магистерской тематикой. Разноцветные светильники в форме звезд создавали волшебную атмосферу. Но главным был стол, заставленный всевозможными яствами. Тут и там сновали слуги, заканчивая сервировку.

У-у-у-у-о! — загудели мои однокурсники.

Студенты Хардена были родом преимущественно простых семей, и сейчас они видели настоящий рай.

Процесс рассадки по местам не задержался надолго. К этому моменту я уже ощущал дикий голод. А потому желал поскорее начать пир. Помешало только постукивание по бокалу.

Отвлекшись, все с неудовольствием посмотрели в центр зала, где стоял неизвестный мужчина в деловом костюме.

— Прежде, чем мы начнем, хочу, чтобы все знали, что банкет спонсирован семьей Шекл, — произнес он. — А теперь прошу, дорогие гости, угощайтесь!

«Папочка Фиделии продолжает активно закрепляться в Хардене, — отметил я. — Ну что ж, другого я и не ждал».

Дальше тратить время на размышления я уже не стал. Тарелки с угощениями вокруг меня слишком быстро начали опустошаться голодными студентами.

Должно быть, прошло не меньше получаса, прежде чем я, сытый, отвалился от своей тарелки.

— Фу-у-у-ух! — произнес сидящий чуть в стороне Кир. — Больше не лезет!

— Я попрошу в корыто накидать для тебя то, что осталось, — произнесла Фиделия. — Перед сном доешь.

— Пошла ты, — без злобы отмахнулся Кир. Выходец с улиц, он научился не обращать внимания на подколки, касающиеся его прошлого.

За столом вновь начались разговоры о экзамене.

— Слушай, Виктор, — повернулся ко мне Кир. — А что там с твоей практикой. Чего ты такого придумал?

Он не договорил, посмотрев куда-то мне за спину. Невольно обернувшись, я увидел, что там стоит тот самый незнакомец, просветивший нас о спонсорстве Шекла.

— Прошу прощения, молодые люди, — слегка поклонился он и обратился взор на меня. — Господин маг, могу ли я вас отвлечь ненадолго?

— Конечно, — кивнул я.

Встав из-за стола, я под любопытными взглядами пошел вслед за своим провожатым. Мы поднялись на второй этаж, где помещения уже были разделены на небольшие кабинеты. В один из них мы и зашли. Так как учителя хоть и в малом количестве были здесь же, я особо не беспокоился. Тем более, уже догадывался, с кем увижусь.

Так и оказалось. За небольшим столиком сидел лорд Шекл, распивая чай в гордом одиночестве. Открыв мне дверь, провожатый ушел, оставив нас.

Я посмотрел на аристократа. Вблизи тот выглядел куда более болезненным и хрупким, чем на публичных выступлениях. Заметно было, что и молодость его была уже в прошлом.

Шекл молчал, да и не по титулу мне было ждать его представления первым.

— Добрый вечер, лорд Шекл, — слегка поклонился я.

— Приветствую, Виктор, — кивнул мужчина. — Присаживайся, пожалуйста. Чаю?

— Спасибо, не надо, — чуть улыбнулся я.

Со времен учителя Клауда я не пил никаких предложенных напитков.

— Позвольте поблагодарить вас за поддержку на экзамене, — я решил, что слова благодарности будут не лишними. — Без вас, возможно, мне пришлось бы туго.

— Пустое, — отмахнулся Шекл. — Просто немного поправил уважаемого Марциуса. Старика иногда заносит.

Кивнув, я сел за стол. Как водится у аристократов, Шекл задал пару ничего не значащих вопросов об учебе, прежде чем перейти к более серьезному.

— Виктор, ты выглядишь весьма разумным парнем и многое замечаешь, что недоступно твоим однокурсникам, — начал Шекл с легкой лести. — Например, что я и ректор Блекторн находимся в некотором противостоянии.

— Это очевидно, — пожал я плечами.

— До этого дня Блекторн был уверен, что ты — его фигура на доске, и он помогал тебе, — кивнул Шекл. — Но сегодня я открыто выказал тебе поддержку. Ты понимаешь, что это будет замечено?

Я уже думал над этим вопросом. Шекл был тем ещё хитрецом. Поддержав меня, он и потихоньку отдавал долг передо мной, но и одновременно двигался в сторону моей вербовки. Он показал Блекторну, что я как фигура не так уж и надежен и, возможно, уже имею контакт с аристократией.

«И это только начало, — подумал я. — Аристократ будет активно перетягивать меня на свою сторону».

Сам я хотел держаться от всего этого подальше так долго, как только можно. Но, в отличие от начала первого курса, я уже доказал и не раз, что имею все задатки, чтобы стать действительно редким и очень ценным магом-двойкой… а то и кем-то выше. Интерес ко мне в ближайшее время начнет расти со всех сторон, а значит увильнуть от трудностей уже не удастся.

— Я говорю это тебе, чтобы предупредить, — вещал Шекл. — Ты можешь стать разменной монетой в планах ректора, возможно, даже погибнуть.

— И как же мне избежать этой участи? — сказал я максимально нейтрально, но внутри ощутил иронию.

Шекл, видимо, понял, что совсем уж детские методы со мной не прокатят и тут же «отъехал».

— Я хочу, чтобы ты был внимателен и вскоре поймешь кто те люди, которые действительно могут тебе помочь, — произнес он. — Те, кто ценят настоящую магию и людей, которые обладают должным талантом.

Разумеется, он имел в виду себя.

— Суди не по словам, а по поступкам, — добавил он.

Договорив, аристократ встал.

— Пошли, — произнес он. — Сейчас нас ждет кое-что важное.

Выйдя из кабинета, мы пошли обратно к лестнице в зал. Идея появиться вместе с Шеклом под любопытными взглядами студентов и Коннорс меня слегка напрягла. Но здесь я уже ничего не мог сделать. Аристократ использовал в свою пользу буквально каждую мелочь.

Вместе мы вышли в зал. Однокурсники не обратили на это особого внимания, а вот преподаватели явно заметили.

Я направился к столу. Шекл же вышел в центр зала, где было пустое пространство. Тут же по взмаху руки к нему подошли слуги с какими-то свертками. К этому моменту появление аристократа уже привлекло внимание. Все смотрели на него, ожидая чего-то интересного.

— Еще раз приветствую, молодые маги! — обратился Шекл. — Как и было обещано, достойная сдача экзамена будет вознаграждена.

Глаза моих однокурсников вспыхнули, стоило фразе дойти до их сознания.

— Сейчас я буду называть имена. Прошу отличившихся студентов выйти вперед и получить награду, — продолжил Шекл. — Ну а те, кто, к сожалению, не смогли сегодня достойно продемонстрировать свой талант, не унывайте. Это только первый курс, впереди у вас еще множество возможностей.

Процесс награждения начался. Ученик за учеником выходили к Шеклу и получали тот или иной дар, завернутый в подарочную бумагу. Жутко довольные, они расходились по местам, крепко сжимая полученное.

Шекл не мелочился. Почти половина курса получила свои награды. Я уже подумал, что меня обошли, но нет — меня просто оставили напоследок.

— Виктор, — Шекл повернулся ко мне. — За исключительные способности для тебя приготовлено нечто особое.

Нарочно или нет, аристократ выделил меня среди всех. Шекл, похоже, поставил цель отдалить меня не только от Блекторна, но и от остальных студентов.

Я подошел к аристократу и пожал протянутую руку. Вслед за этим слуга протянул мне мою награду. В отличие от свертков, которые получили остальные, это была коробка из экранирующего материала.

Ощутив ее тяжесть, я невольно испытал любопытство. Что же скрывается внутри?