Ученичество. Книга 4

Глава 29

Купол щита замерцал от перенапряжения. Понимая, что мощное плетение не истратило и половины заложенной в него энергии, я, как мог, защитил себя в последний момент — свернулся калачиком и закрылся самым мощным щитом, на который был способен. Вокруг творилась неразбериха, а фон скакал так, что едва ли кто-то мог меня заметить. У всех появилось очень важное и неотложное дело — выжить.

Звук глухого хлопка отдался головокружением и резкой болью в ушах. Сразу после этого полыхнула столь яркая вспышка, что она была видна даже сквозь веки. Каменный пол подо мной нагрелся от выброшенной энергии — благо, не достигнув критических значений. В лицо пахнул запах озона.

Первые мгновения я ждал, что сейчас меня сожжет волной отката от разрушенного щита. И только пережив несколько долгих секунд, я выдохнул.

«Кажется, пережил», — подумал я с облегчением.

Я открыл глаза, осторожными движениями проверяя состояние конечностей. Пейзаж вокруг изменился кардинально. Ранее просторный зал теперь был усеян каменными глыбами всех размеров и форм. В воздухе висели клубы пыли.

«Надо узнать, как там Альбиона», — вспыхнула в голове мысль.

Почему-то я был уверен, что Старейший выжил, а значит, одержимая все еще остается одним из главных моих средств к выживанию.

Долгое пребывание под воздействием новорожденной аномалии способствовало наработке навыков. Я смог ощутить отклик Альбионы, схлопотав минимальный откат.

На все ушла секунда, но это все равно едва не стало причиной моей гибели. Неустойчивая глыба, что рухнула неподалеку во время разрушения щита, наконец не выдержала своего веса и начала заваливаться прямо на меня.

Уже не успевая уйти, я невольно выставил руки вперед, усиливая щит. Наткнувшись на него, глыба с треском разлетелась, погребая меня под горой расколотых кусков бетона.

Обрушившаяся на грудь тяжесть вызвала инстинктивный страх задохнуться. Я уже было хотел откинуть крупные куски кинетической волной, но замер.

С исчезновением глыбы открылся вид на центр капища — пульсирующее ядро аномалии и самого Старейшего. Обвал их или не задел, или был каким-то образом отбит.

«А что, думал, все так легко закончится? — мысленно посетовал я. — Было наивно мечтать об этом».

Обрушившиеся на меня камни хоть и давили, но образовывали хорошую маскировку, а зазора хватало, чтобы наблюдать за происходящим. Учитывая, что совсем недалеко находился целый и невредимый Старейший, я внезапно понял, что можно еще полежать под прикрытием камней.

Бросив взгляд на ядро аномалии, я забеспокоился. Оно хоть и не увеличилось в размерах, но изменился ритм пульсации. Он ускорился и стал более глубоким. Провал в бездну определенно перешел на следующую стадию развития, и теперь это был лишь вопрос времени, когда Старейший сможет довести его до финала.

— Эй ты! — послышался крик Винтерса. — Развей конструкт немедленно, или мы бьем на поражение.

Пыль осела уже достаточно, чтобы я мог увидеть государственных магов. Рассредоточившись по заваленному обломками залу, они явно хотели окружить Старейшего.

«Какого черта вы с ним миндальничаете? — я ощутил раздражение. — Просто бейте сразу и чем посильнее».

Казалось, мысли Старейшего были схожи.

— Вы пришли раньше, чем я думал, но раз уж вам почти удалось сорвать ритуал, — Старейший сделал театральную паузу. — Я бы на вашем месте атаковал без промедления… хотя и это уже бесполезно.

Он негромко рассмеялся. На фоне полуобвалившегося зала и пульсирующей червоточины в центре это было как-то по-театральному и неуместно. Но пристыдить этого монстра было некому.

— Последнее предупреждение! — произнес Винтерс.

Едва ли мой наставник и другие выжили из ума настолько, чтобы верить, что такой враг сдастся. Возможно, у них все-таки была какая-то цель, ради которой тянули время.

«Вот только время здесь работает против нас», — подумал я, глядя на ядро.

Центр аномалии был словно сжатая пружина или бомба, готовая вот-вот взорваться. Когда это произойдет и как — вопрос хороший.

— Вы были действительно близки к своей цели, молодые люди, — произнес Старейший. — Поэтому я позволю себе сказать вам пару слов, если не возражаете.

Похоже, Старейший также был не против потянуть время, и его мотивацию я как раз понимал. Желая хоть как-то использовать это, я вновь связался с Альбионой. По полученному от нее пакету образов я понял, что обвал ее не задел. Старейший каким-то образом защитил центральную площадку, под которой она пряталась. Поэтому одержимая была готова атаковать в любую секунду.

«Старейший все еще о ней не подозревает», — подумал я.

Тем временем странный диалог между противниками продолжался.

— Вы, должно быть, считаете меня каким-то кровожадным монстром, — произнес Старейший. — В будущем поймете, что мои жестокие действия — единственный вариант подготовить ваш мир к грядущему.

— Ты устроишь катастрофу, из-за которой весь город может быть уничтожен! — произнес Винтерс. — Верно, ты сумасшедший, если так говоришь.

Мой наставник был опытным аномальщиком, да и магом не из последних. Неудивительно, что он, как и остальные, уже хотя бы примерно понял, что делает Старейший. Внезапно его вопрос, кажется, чем-то задел Старейшего.

— Мы пытались действовать более мягкими методами. Все, что мы вам дали, было использовано лишь в пустых политических играх ваших владык, — чуть более эмоционально произнес он, но тут же успокоился. — Впрочем, мы были такими же глупцами. Кажется, наш человеческий род везде одинаков, несмотря на разные миры.

Сквозь всю напыщенность его монолога до меня дошел смысл сказанного. Похоже, Старейшие пытались «мягко» заставить правителей разных государств осваивать темную энергию. Однако это все вылилось лишь в дестабилизацию обстановки и борьбу за власть. Тогда пришло время куда более кардинальных мер.

В этом даже была своеобразная логика, но все равно идея устроить катастрофу, чтобы привлечь всеобщее внимание к темной энергии, была сумасшедшей.

«Нельзя позволить этому случиться», — подумал я.

— Поэтому я предлагаю вам просто уйти, — внезапно переменил тему Старейший. — Это куда лучше, чем глупо погибнуть…

Винтерс ударил молниеносно. В том сумбуре, что царил среди энергетического фона, заметить его приготовления к атаке было невозможно. Поэтому светящаяся сфера энергии, что рванула от мага к Старейшему, стала сюрпризом даже для меня.

Остальные маги также ударили со всех сторон, так что Старейший оказался на пересечении линий атаки. Все использованные плетения были не особо сложными, но мощными. Одному человеку защититься от совместной атаки множества магов не помог бы даже дорогущий артефакт. Вот только их противник был не из простых.

Старейший сменил позицию так быстро, что казалось, он телепортировался. Движущиеся с молниеносной скоростью пленения магов прошли мимо. Все они сгинули, пожранные ядром аномалии. Настал черед хода Старейшего.

Я напрягся. Этот человек не был магом, но едва ли кто-то недооценивал опасность, исходящую от него. И все же, все оказались к этому не готовы.

— Что ж, вы выбрали, — произнес он.

Я ощутил, как переполняющая его энергия пришла в активность, но первый удар пришелся не от него. Внезапно аномалия резко увеличилась в размерах. Буквально через мгновение меня накрыло одуряющим давлением. Все вокруг поплыло, а голова закружилась. Ощущение было намного тяжелее, чем-то, что я чувствовал на практике близ аномалии.

Маги сдержали удар куда более стойко. Винтерс, который оставался в области моего зрения, лишь пошатнулся. Вот только это было лишь началом.

Наконец я ощутил активность со стороны Старейшего. Явно подчиняясь ему, темная энергия сформировалась в купол, который накрыл всю часть зала над магами.

Винтерс, который был в поле моего зрения, окутался артефактным магическим щитом. Вот только атака была не магическая.

Купол сформировался окончательно. Тут же я увидел, как Винтерс схватился за голову и закричал. Ему вторили голоса других магов, также попавших под неизвестное воздействие.

«Это дисциплина души, — понял я. — Причем для ее подпитки он применяет Злобу!»

Атака не нанесла физического или энергетического урона. А вот источники жизни болезненно замерцали, явно пребывая под давлением.

«Это совершенно другая школа применения темной энергии», — подумал я.

Ранее я применял магию души, и она показала себя как очень эффективная. Вот только она использовала трудно восполнимый ресурс — энергию души. Старейший как-то заменил её Злобой?

Такая мысль приходила и мне, но найти способа я не смог. Не было этого и в полученных от Иллиары знаниях. Скорее всего, Старейшие оставили эту информацию при себе.

Мысли пролетели в голове мгновенно — ситуация не располагала к долгим размышлениям. Следовало думать над тем, как помочь. Вот только Старейший, несмотря на свои действия, находился под защитой бушующего рядом ядра.

Не успел я что-то решить, как ситуация снова изменилась.

Откуда-то сверху раздался грохот. Подняв взгляд, я увидел, как испещренная трещинами неровная поверхность озарилась множественными вспышками. Вслед за ней произошел новый обвал. Множество здоровенных кусков породы и остатки бетонных блоков роем полетели ровно в центр, где находилось ядро аномалии и Старейший!

Я не знал, опасны ли физические объекты для ритуала, но видимо, оказались нежелательны. Старейший тут же переместился к аномалии. Ядро вспыхнуло, выбрасывая новый поток энергии.

Набирающие скорость здоровенные глыбы вдруг замедлились. Не долетев буквально несколько метров до ядра, они зависли в воздухе, словно в невесомости. Однако, похоже, поддержание этого требовало внимания от Старейшего. Он отвлекся от подавления магов. И битва в этот момент кардинально изменилась.

Сверху, где после обрушения плит виднелся кусок ночного звездного неба, мелькнул темный силуэт. Благодаря ощущению жизни одержимого я знал, что это был Крепыш, который после взрыва щита куда-то исчез. Бесстрашно сиганув вниз, он, словно акробат, начал прыгать по плитам. За считанные секунды он приблизился к аномалии, оказавшись буквально в десятке метров.

— Что… — начал было говорить Старейший, но осекся.

Резким броском Крепыш швырнул какой-то предмет в сторону аномалии. Едва ли кто-то мог ожидать, что этой черной бездне может что-то навредить, но оказалось, может.

Уже на подлете предмет начал свое действие. Я ощутил, как тот принялся оттягивать энергию у ядра и поглощать ее.

«Энергетический негатор, — тут же понял я. — Не может быть, это редчайший артефакт!»

Хотя у кого мог быть такой артефакт, как не у магов, чьей специализацией была работа с аномалиями?

Негатор, разумеется, не мог поглотить все то море энергии, которое Старейшему удалось собрать во время ритуала, но этого и не требовалось. Нужно было оттянуть лишь столько, чтобы она не перешагнула критический порог и не взорвалась, накрывая город. И, кажется, артефакт с этой задачей справлялся вполне успешно.

— Мелкие вредители! — закричал Старейший, также сообразив, что происходит.

Артефакт, брошенный Крепышом, завис в воздухе, медленно приближаясь к ядру аномалии. И с каждой секундой он оттягивал все больше энергии. Неудивительно, что Старейший тут же захотел воспрепятствовать этому.

— Давим его! — закричал Винтерс. — Не подпускаем к негатору!

Вновь ударили плетения, но скорость Старейшего никуда не делась. Переместившись практически мгновенно, он одним ударом отшвырнул Крепыша, словно котенка. После этого Старейший переместился к аномалии и рывком выхватил негатор, удаляя его от своего детища.

В этот момент я заметил, как артефакт, работу которого было уже не остановить, начал тянуть энергию из самого Старейшего. Тот покачнулся. Контакт с артефактом явно давался ему нелегко.

Он мгновенно потерял большую часть своих сил, вот только использовать это было некому. Крепыш от удара, кажется, потерял сознание, а от других магов Старейший закрылся ядром аномалии.

«Ты все просчитал, урод, — я ощутил ненависть. — Думал, некому воспользоваться мгновением твоей слабости? Но ошибся».

Мой враг повернулся к аномалии и сконцентрировался на ней. Это был именно тот момент, который мне требовался. Дальше я действовал по классической тактике, вычитанной в книге Винтерса.

«Альбиона, вперед!» — мысленно закричал я.

Одновременно с этим я кинетическим ударом наконец отбросил скрывавшую меня гору бетонных обломков. Грохот невольно привлек внимание Старейшего. Тот дернулся, посмотрев на меня. Именно в этот момент за его спиной возникла темная фигура в плаще.

— Кто… — начал было он, но поперхнулся.

Из его груди вышла острая, словно клинок, кисть Альбионы. Другой рукой она перехватила запястье Старейшего.

Раздался сухой треск мышц и сухожилий. Одержимая рывком оторвала руку мужчины с зажатым в ней артефактом. По моему приказу она швырнула её в аномалию. Приблизившись к ней, негатор вновь начал поглощать энергию.

— Нет! — закричал старик, размахивая культей.

— Заткнись, — произнес я негромко. — Альбиона, кончай с ним!

В этот момент Старейший активировал один из своих артефактов. Его покрыл какой-то энергетический покров, из-за чего смертельный удар Альбионы отскочил, как от каменной статуи.

В следующий момент мы увидели сияние. Словно в замедленной съемке, оно начало охватывать Старейшего.

«Артефакт переноса!» — понял я.

Артефакты телепортации или, как их еще называли, «последней надежды» были редчайшим сокровищем, которое иногда находили в аномалии. Именно благодаря ему в свое время доктор Краун ушел от гибели. И вот сейчас эта дрянь снова спасала уже другого моего врага.

Охваченное пространственным конструктом, тело Старейшего начало исчезать. Однако происходило это медленно. Наблюдая за этим, я тут же понял причину — нахождение рядом аномалии исказило этот процесс.

Еще не понимая, что хочу сделать, я побежал вперед, к позиции Старейшего. Уже по пути я увидел, что телепортация все же хоть и медленно, но происходит. Артефакт щита не давал воспользоваться шансом, чтобы нанести противнику смертельные ранения. Но можно было сделать другое.

Старейший все-таки исчез во вспышке переноса. Однако я еще из прошлого мира знал принципы работы всех подобных артефактов.

Во-первых, они, как правило, не переносят далеко. Поэтому возможность добраться до Нового Света самостоятельно была вполне реальна. А во-вторых, после активации маг уже никак не мог повлиять на закрытие портала на этой стороне — он схлопывался сам по себе, исчерпав энергию артефакта. И в этом крылась его главная уязвимость.

Буквально в последнее мгновение я влил в угасающий конструкт поток энергии. Почти схлопнувшееся зияние портала вздрогнуло и вновь увеличилось до размеров человека. Я действовал инстинктивно и в запале эмоций. Ярость, нежелание отпустить очередного врага, да и чертова Злоба заставили принять одно-единственное решение.

Альбиона первая рванула в портал. Я успел перехватить ее руку, чтобы ментальная связь не была нарушена расстоянием. Тут же получив от нее отчет об отсутствии на той стороне толп врагов, я шагнул следом.

Это была первая в моей жизни телепортация. Она принесла головокружение и букет других неприятных ощущений. Но «смаковать» их было некогда.

Быстро оглядевшись, я понял, что нахожусь в длинном, покрытом пылью помещении. На полу в сторону шел кровавый след.

«Альбиона пробила ему грудь, — подумал я, глядя на обилие крови. — И все же этот урод успел отойти».

Вместе с одержимой мы побежали по следам. Из комнаты мы вышли в темное помещение. Оно в чем-то походило на такой же склад, где все происходило, но отсутствие пространственных возмущений давало понять, что я все-таки не в складском квартале.

Следуя по кровавым следам, мы взбежали вверх по лестнице. После быстрой проверки на отсутствие ловушек Альбиона выбила закрытую дверь.

В лицо пахнуло свежим воздухом. Я увидел звездное ночное небо. Выйдя на улицу, обнаружил себя на открытой местности с небольшим количеством строений. Однако внимание мое было сконцентрировано на темном силуэте впереди.

Старейший не ушел далеко. Ранение оказалось фатальным, и сейчас он, держась на остатках сил, пытался зажать здоровенную рану.

Явно почувствовав мое приближение, он повернулся. Я увидел изможденное, бледное от страданий лицо и все те же спокойные глаза. Старейший в свою очередь разглядывал меня. Он не смог увидеть лицо сквозь маску, но, кажется, это не помешало ему понять, что мы уже встречались.

— Кто ты такой? — спросил он. Его взгляд переметнулся на Альбиону, и в нем вспыхнула ненависть. — Неужели вы добрались и до этого мира?

Невольно мне стало смешно. Старейший из ошибочных предпосылок сделал абсолютно верный вывод. В этом мире я был чужак.

Никакой «финальной схватки» не получилось. Альбиона, разорвав расстояние, одним махом настигла его. Будто ощутив мою ярость в отношении Старейшего, она схватила его за горло и сжав, переломила его. Уже мертвое тело сломанной куклой упало на землю.

Наслаждаться местью было некогда. Я тут же ощутил, как в одержимую буквально хлынул поток Злобы. Всерьез испугавшись, я подбежал и взял замершую Альбиону за руку. Часть Злобы тут же начала передаваться мне.

Следующие минуты, а может, и часы прошли в борьбе с темной энергией и судорожными попытками уложить ее так, чтоб не сжечь свой разум. Задача была трудной, но опыт и наличие рядом Альбионы помогали. Одержимая забирала большую часть энергии себе. Но даже так, когда я пришел в себя, то ощущал какую-то вселенскую усталость.

— Фу, — наконец выдохнул я. — Ну и жесть.

Не удержавшись на ногах, я упал на желтую прошлогоднюю траву. Только в этот момент раскат грома привлек мое внимание. Посмотрев на горизонт, я увидел вспышки молний.

— Погоди, — нахмурился я. — Какие еще молнии?

И верно, время года пока не располагало к такой погоде.

Заинтересовавшись, я посмотрел туда, куда раньше смотрел Старейший. Тут же обилие огней дало понять, что я нахожусь за городом, а впереди, мерцая сотнями тысяч огней, расположился Новый Свет. Над ним посверкивало молниями какое-то странное явление.

«Аномалия», — понял я.

Негатор не дал бы процессу дойти до пиковой фазы, но и полностью остановить процесс он не мог. А значит, мое бытие в этом мире оставляло все новые, и все более масштабные последствия.

Конец четвёртой части.