Уравнение времени

Глава 19, в которой в лаборатории Гармонии и милосердного воздаяния появляется Лаврентий Петрович

Утром обнаружилось, что роскошного зимнего парка на станции «МИ» больше не существует. Дорожки были перерыты-перепаханы, деревья-кусты вывернуты с корнем. Можно было бы подумать, что ночью здесь прошел сильнейший ураган, если бы не зияющие земляные воронки — от взрывов?

— Ускорились, — принялся командовать Звеновой. — Давай, Сашка, не стой!

Он уже привычно схватил за руку девушку и понесся к зданию конторы — Саша только успевала переставлять ноги!..

Но их все-таки обогнал Амвросий. Птицей перелетал он через поваленные стволы деревьев, а по лестнице, казалось, вообще вознесся! И это несмотря на то, что здание то и дело сотрясало.

«Натали, — отстраненно подумала девушка. — Точно, из-за Натали».

Вслед за Николаем Саша пусть и не мгновенно, но тоже оказалась наверху… и почему-то оглянулась. Их немногие не повернувшие обратно к полустанку коллеги замерли у подножия лестницы, не решаясь подняться наверх. И людей можно было понять: входная дверь хлопала туда-сюда, туда-сюда!

— На раз-два-три, — сжал руку девушки Звеновой. — Готова? Раз-два-три-и-и!

Саша, зажмурившись, что есть силы толкнулась ногами… и оказалась в середине громадного холла: дверь напоследок шлепнула по пятой точке, придав ускорения.

— Скорее, братья! И сестры! — Амвросий приплясывал, так и изнывал от нетерпения. — Бежим!

Хотя чем дальше, тем бежать было сложнее: коридор мало того что освещался еле-еле, он был буквально наводнен живностью, как мелкой, так и крупной. Пищали и порскали мыши, косолапил молодой бурый медведь. А еще Саша заметила трех барсуков, в том числе одного медоеда, огромного зайца, лисицу и росомаху!

«Откуда это они? — думала девушка. — И куда?»

Очень скоро выяснилось, что зверье направлялось туда же, куда и они — в лабораторию «Гармонии и милосердного воздаяния».

***

Когда Саша, а за ней и ребята вбежали в открытую дверь лаборатории, все трое так и застыли в изумлении: поток зверья, проходя сквозь строй трех барбосов и одного рыся, раздваивался. Половина направлялась в обсерваторию к Миларету. Другая — в тот самый грот, откуда вчера выполз слизняк-мститель.

— Проверка, — прозвенел у девушки над ухом мелодичный голос дриады. — Подручные Прасковьи должны пройти тест на зловредность.

— А если не пройдут? — перехватил эстафету вопросов Амвросий. При этом он пытался скрыть радость от встречи с Натали. Получалось не очень.

— Отправятся обратно в коридор. — Голос дриады дрогнул. — И, доложу я вам, вы вовремя, ребята. За пределами лаборатории скоро будет очень небезопасно.

— Небезопасно? — переспросила Саша.

— Слизняка того гигантского помнишь? — грустно спросила Натали. — Ага, по глазам вижу, что помнишь. Некоторые виды слизняков, кстати, могут чужие тела занимать. Вот Магистр и собачки ваши милые зверье и проверяют.

Слизняки? Саша с куда большей теплотой посмотрела на гигантов. Так вот почему утром их не оказалось дома! Неужто Магистр предвидел такой поворот событий и забрал псов с собой? Или они ушли по тревоге?

— Предвидел, — к ребятам присоединился Миларет. Но все его внимание, казалось, было приковано к громадному барсуку, трусившему по направлению к обсерватории. — Одного я не могу понять, — качал головой старец, — как яга умудрялась запудрить им мозги так, что они спокойно дожидались, пока их не сварят?

— Где сварят? — вздрогнула Саша. — Зачем? Ей что, мяса в магазине не хватает? Там и курица, и говядина, и…

— Для зелий, — шмыгнула носом Натали. — Вот и я удивляюсь, почему ждали? И барсук этот, или, тем более, росомаха! Она же — умный зверь! Вот белки уже давным-давно ко мне перебежали…

— Видать, кормила хорошо, — хмыкнул Амвросий, — той же курятиной из магазина… Но смотрите, поток кончается! Пойдемте, что ли, узнаем у де… Магистра последние новости.

— Пойдем. — Натали послала Амвросию до-олгий взгляд. Тот схватился за четки. — А то, как заварилась эта каша, и времени перемолвиться словечком не было. Что-то не верится мне, что Прасковья приказала долго жить.

— Что?! — У инока в буквальном смысле отвисла челюсть.

Но дриада не ответила. Поведя изящными плечиками, она направилась к премудрому рысю — летящей походкой.

***

— Нету больше Прасковьи, — подтвердил Магистр. — Сгинула.

Было видно, что ему жаль погибшую. Жаль, несмотря ни на какие разногласия, на то, что зловредная яга вслед за Лаврентием Петровичем объявила его лаборатории войну. Все равно жаль.

— Как это произошло? — спросила Натали, и Саша с удивлением поняла, что дриаде, как и им, недавно прибывшим в институт, толком ничего не известно. Неужто у Магистра не было времени на то, чтобы банально ввести в курс дела своих же соратников?

— Прасковья ошиблась, — как-то очень по-человечески ответил дриаде рысь. — Это если смотреть в корень.

— А если поконкретнее, братишка? — задал вопрос уже Миларет. — Расскажи, будь уж так добр. Ее убили во время бомбежки? Она защищала институт? А от кого?

— Нет, не во время бомбежки. — Рысь мотнул головой. Ему сейчас очень не хотелось говорить. Но он все-таки произнес: — Пожадничала Прасковья. Не надо ей было на ту ведьму зариться.

— Точно, ведьма! — ахнула Саша, и все обернулись на нее. — Варварой, кажется, теперь звать. На нее еще мой вердикт не подействовал. То есть, подействовал, но Кондратий…

— Кондратий? — быстро переспросил старец. — Ты что, его видела? Как он?

— Видела, — ответил за девушку Магистр. — И осталась в живых. Да-да, Миларет. Кондрат теперь… Даже не знаю, как сказать. Ладно, раз уж на то пошло, то давайте обо всем по порядку. Начнем с того… — Рысь обвел всех присутствующих горящими зелеными глазами. — Начнем с того, что наша Александра вынесла восемь вердиктов. Ей осталось вынести последний, экзаменационный, и — она полноправный член лаборатории!

— Так…

— …быстро?

Миларет и Натали, позабыв обо всем, в том числе и Кондрате, уставились на девушку. Было видно, они не просто удивлены — ошарашены!

— Да, это действительно быстро, — кинул на Сашу быстрый взгляд рысь. Но сотрудникам уйти от злободневной темы не дал: — И боюсь, на это у Бездны были свои основания. Так вот, во время вынесения приговора юной ведьме…

Магистр в красках рассказывал вчерашние события — про зловредную ведьму, про вмешательство Кондратия, про злополучную отказницу Леру…

Саша слушала, открыв из изумления рот, — будто речь шла не о ней. Потому что премудрый рысь не просто излагал события. По его словам выходило, что она появилась в лаборатории именно в это время не случайно. Одно то, что ей удалось за два дня пройти полугодовой курс, говорило само за себя. Значит, у судьбы ли, Бездны ли, но были на нее планы.

— А не может ли такого быть?.. — Девушке претило участвовать в чьей-то игре, пусть даже самой судьбы. Она инстинктивно попыталась принизить свои заслуги. — Не могло получиться так, что я что-то неправильно сделала? Ведьма должна была умереть, но ее смог забрать Кондратий Марфович. Значит, я толком не вынесла приговор?

— Нет, ты сделала все правильно, — твердо сказал рысь. — Я был свидетелем. Несовершеннолетняя, но уже вполне черная душой ведьма начала отходить. И отошла бы, если бы ее бы не удержал Кондратий.

— Куда отходить? — переспросила дриада.

— От чего удержал? — вторил ей Звеновой.

— От окончательного ухода в темные слои. — Глаза рыся горели двумя лучистыми изумрудами. — Куда же еще-то?

— А так разве бывает? — побледнела дриада. — Точнее, так бывает у юных девиц? То есть, я всегда думала, что душа должна быть однозначно мрачной, чтобы ей отправиться прямиком в темные слои. А для этого ее хозяину нужно прожить очень долгую жизнь. И вообще как следует э-э-э-э… потрудиться.

— Ну, долгая жизнь совсем необязательна, — насмешливо фыркнул рысь. — И случай конкретно этой ведьмы, теперь уже нареченной Варвары, тому подтверждение. Так вот. Когда Кондратий остановил справедливую казнь…

«Казнь?» — вздрогнула Саша. Не понравилось ей это слово, ой не понравилось. Но девушка усилием воли заставила себя собраться: не время рефлексировать! Сейчас надо слушать куратора — чтобы потом понимать, что вообще происходит (и что потом делать).

А по словам премудрого рыся выходило, что Кондратий остановил не суд, а именно казнь и забрал ведьму в свою лабораторию «Магия природы и человека», куда он вернулся после того, как снова появился в институте. Ведьму Кондратий оставил на попечение Прасковьи. Какое-то время старая яга боролась с искушением, но потом желание стать юной и прекрасной все-таки пересилило. Прасковья решила завладеть телом Варвары.

— Итог вы видели, — закончил рассказ Магистр. — Разразилась буря, земля ходила ходуном. Видать, большая часть души этой весьма юной ведьмы успела-таки слиться с темными слоями. И знаете, что я думаю, друзья? Не подстроил ли все это Кондрат? Ведь оставить Прасковью ухаживать за юной магичкой — это все равно что…

— …что меня поставить сторожить телескоп новой модели, — очень невесело усмехнулся Миларет. — Да, похоже, что подстроил. Но… как он мог? Прасковья же ему… как родная! Неужели он настолько деградировал? Я знал его совсем молодым! Мы вместе учились в Пограничье… Помнишь, Савелий… то есть, еще тогда, мы сидели с Савелием, я тебе говорил?

«С Савелием? — навострила уши Саша. — Уж не со Школьным ли сторожем?»

Девушка была так ошарашена — мир-то, оказывается, тесен! — что не заметила, как переглянулись Амвросий и Звеновой. Многозначительно так…

— Говорил? — Магистр, игнорируя вопрос в глазах юной воспитанницы, укоризненно посмотрел на старца. — Ну, допустим, говорил, и что с того? Не забывай, я и сам Кондрата хорошо знал. По крайней мере, достаточно, чтобы понимать, что с ним что-то произошло там, в Бездне. И, вероятнее всего, даже не в холодных, а в горячих ее слоях. Поверь мне, я искал след этого события, очень долго искал… И не нашел. Значит…

— Нет! — Старца так и передернуло. — Не хочу даже думать об этом!

— Вот и я не могу, — невесело подытожил рысь. — Поэтому давай поговорим о другом.

О чем именно, Магистр сказать не успел. Взревела сирена, псы метнулись к входной двери. Та медленно, со скрипом приоткрылась. В лабораторию по миллиметру-по два начало вползать нечто. Окровавленное, поломанное, исковерканное…

— А вот и Сашкино задание! — Магистр брезгливо следил за тем, как кровавое месиво движется по мшистому ковру. — Ядреное, экзаменационное!

В тоне рыся не было ни капли жалости или сочувствия. Только отвращение. Может быть, самая капелька любопытства.

— Кто это? — Звеновой схватил Сашу за руку.

— Да, кто это? — вторила другу девушка.

Ей было не по себе. Настолько, что у нее даже мысли не возникло попытаться вылечить того, приполз к ним за помощью.

— Лаврентий Петрович, — с непередаваемой интонацией ответил рысь. — С чем пожаловали, любезнейший?

***

Лаврентия поломало сильно.

Не помогли амулеты, которыми он был увешан, что новогодняя ель игрушками. И не только не помогли — наоборот, его же и покорежили!

— Я остался в лаборатории, — булькало месиво, — чтобы приглядеть за карателем. Но один я бы не справился, и Прасковья…

— Еще бы ты справился! — фыркнул рысь. И внезапно резко сменил тему: — А скажи, мил человек, позавчера ты один за карателем приглядывал? Когда Федор Оспин беспрепятственно по Углежу разгуливал?

Месиво долго не отвечало. Потом все-таки булькнуло на пределе слышимости: один.

— И находился в лаборатории?

— Да… — булькнул раненый…

И вдруг зашелся страшным кровавым кашлем!

— Может, обезболить его? — до Саши, несмотря на гадливость, на странную пелену отрешенности, окутавшей все ее существо, вдруг начало доходить: перед ней живой человек! И он мучается!

— Обезболишь — правдиво отвечать перестанет. Как вердикт выносить будешь?

Магистр говорил спокойно, даже лениво. Но несмотря на спокойствие, Саша откуда-то знала: наставник на грани. Еще чуть-чуть, и он взорвется! Пойдет крушить, ломать… И в первую очередь прикончит Лаврентия Петровича!

— А может, почувствую? — А вот на Сашу все больше накатывала жалость.

И не просто накатывала. Девушка почему-то чувствовала адскую, чудовищную боль, терзающую раненого.

— Терпи, Сашка. — Рысь в сторону девушки даже не посмотрел. — Тебе на самом не больно, это только кажется. А вот ему — нет. И именно эта адская боль заставляет его говорить правду! И больше ничто.

— Но может, я смогу почувствовать и так? — умоляюще посмотрела на Магистра девушка. — Вот как людоедов тех. Или ведьму, нареченную Варварой? Вы же сами сказали, я многому научилась…

— Научилась, говоришь? — Диким блеском сверкнули глаза Магистра. — Тогда слушай и запоминай. В любой другой ситуации я бы тебя проучил. Уж экзамен ты у меня не сдала бы, побегала бы еще месяц-другой, поискала бы жемчужины отходов человеческой породы на помойке человеческих же отбросов!.. Что молчишь? Никак поняла, о чем речь?

Саша куратора не понимала. Почему он так витиевато говорит о вещах несущественных? Как вообще можно быть таким жестоким? Сначала нужно человека вылечить, а потом вести допросы! Мало ли, что какую вину он на себя возьмет, лишь бы прекратить мучения?

Надо сказать, девушка была не одинока. Николай и Амвросий пока крепились, не высказывали своего мнения, но на лицах парней было написано все, что они думают о происходящем. И мысли их были нехорошими.

Но псы как будто затаились для прыжка — порвать в клочья приползшего за помощью?

И старожилы института, Мирарет и Натали, были целиком и полностью на стороне премудрого рыся.

— Ты слушай наставника, девонька. — На плечо девушки легла сухая рука. — Он дело говорит. Не учуешь то, что нельзя почувствовать в принципе. Ты не сможешь понять Лаврентия Петровича. Кстати, своим упрямством ты продлеваешь его муки. Магистр бы давным-давно его расспросил, а так…

— А так я сейчас наглядно покажу Александре глубину ее заблуждения. — Пока старец увещевал Сашу, Магистр успел принять решение. — Сейчас я его обезболю… Нет, Сашка, ты руки-то вперед не тяни, эта тварь их по локоть откусит, а на такую воспитательную меру я пойтить не могу. Скажи мне, прелестное дитя, ты его ответы запомнила? Про то, что позавчера он стерег карателя один?

— Да! — Саша совсем не понимала, почему куратор медлит. Почему не обезболивает живого человека?

А Магистр как будто не понимал, по какому поводу переживает воспитанница.

— Теперь я во всеуслышание скажу, где была Прасковья… — Рысь окутался белым сиянием. Так сидел он неподвижно недолгое время, показавшееся девушке вечностью. Но потом утратил сияние и произнес: — В салоне красоты Прасковья была. На Большой Ордынке. Запомнила?

— Д-да. Но какое отношение?..

— А вот такое. — Рысь дунул в сторону лежащего, и его страшные раны перестали кровоточить. Лицо очистилось, на нем начали проступать — нос, щеки, глаза, губы…

Рысь дунул повторно. Глаза открылись.

— Лаврентий Петрович, — мягко произнес рысь, — расскажите нам, где вы были позавчера?

— Позавчера? — Тон лежачего можно было намазывать на хлеб вместо масла.

— Да-да, позавчера.

— Это когда Парашка позволила себе упустить карателя из лаборатории «Магия природы и человека»? — Политикан преданно посмотрел на Сашу, и девушка вдруг почувствовала, как на нее накатило: Лаврентий Петрович говорит правду! Чистую правду! Все так и было, это Прасковья не справилась, это она проглядела Федора! — Я у старых фронтовых друзей находился. Я же воевал в Великую Отечественную. Не знала? Теперь знай. Так вот, мы пили коньяк, вспоминали боевое прошлое. Песни пели…

— Какие песни, Лаврентий Петрович? — улыбнулась девушка. — Вспомнить можете?

— Смуглянку, — не сморгнул глазом лежащий. — Знаешь такую?

— Знаю, — закивала Саша.

Перед глазами даже поплыли кадры знакомого фильма. «В бой идут одни старики» называется…

Стоп! Какая еще «Смуглянка»?

Какие песни?

Да сейчас 2018 год! Ветеранам Великой Отечественной давно уже за девяносто! В этом возрасте песен не поют. А коньяки и подавно не распивают!

— А много ли ваших было, Лаврентий Петрович? — осенило спросить Сашу.

— Так все и были, сестренка, — подмигнул лежачий. — А что, это так странно слышать?

— Странно. — С глаз девушки вдруг упала пелена.

Лаврентий Петрович лгал. Лгал от первого слова и до последнего. Нет, доказать Саша это сейчас бы не смогла — у нее не было сведений, в каком полку служил Лаврентий Петрович во время войны, и служил ли вообще… Но то, что он говорит неправду, было девушке очевидно.

А потом вдруг стало не менее очевидно другое: над Лаврентием Петровичем покачивалась сверкающая гильотина! Да-да, гильотина, — огромная, неотвратимая… Почему она не казнила Лаврентия Петровича раньше, девушка понять не могла. Но эта гильотина была больше, куда больше, чем та, что нависла над головами давешних людоедов в кафе «Остров»!

— Увидела все-таки. — Голос Магистра заставил Сашу подскочить на месте. — Ай, молодец, девчонка! Ай, порадовала старика!

— Но?.. — Саша перевела взгляд на куратора. Потом на Лаврентия Петровича. Потом опять на куратора… — Но я почему-то не вижу его проступков, Магистр. И ничего не чувствую… Вот вообще ничего! Почему?

— Ну, ты не одинока, — доверительно подмигнул рысь. — Обернись.

Саша, недоумевая, послушалась…

Николай и Амвросий с одинаково умильными лицами взирали на «героя Великой Отечественной».

Старец Миларет кусал до крови губу и тряс головой.

Дриада выкручивала кожу на запястье — еще чуть-чуть, и нежная кожа не выдержит, порвется!

И даже псы вели себя как-то странно. Не реагировали на Лаврентия Петровича никак. Вот совсем никак — будто его здесь не было. А уж они-то, по идее, должны были чувствовать злодея, над которым нависла исполинская сверкающая гильотина! Но Черныш, Конопуш и Снежный почему-то не обращали на Лаврентия Петровича никакого внимания.

***

— Насмотрелась? — приторным голосом осведомился премудрый рысь.

— Вроде. — Саша на всякий случай опять оглянулась на друзей. Те, как стояли с умильными лицами, так и продолжали стоять.

«Ничего себе!» — подумала девушка и перевела взгляд на собак. Псы все так же не обращали на Лаврентия Петровича внимания. В то время как на зверюшек, с опаской выглядывавших из грота дриады, — очень даже.

— Тогда пора заканчивать представление, — вздохнул Магистр. — А то Миларет, того и гляди, совсем себе губу откусит. Да и Натали придется руку штопать.

С этими словами премудрый рысь повел лапой над Лаврентием Петровичем. Того немедленно скомкало-скрючило.

— Продолжаем разговор, — деловито произнес Магистр. — Так что ты говоришь, милейший? Чем позавчера занимался?

«Милейший» прохрипел что-то невнятное. С пятой попытки удалось понять, что все-таки находился в лаборатории. Приглядывал за карателем.

Саша не столько слушала Лаврентия Петровича, сколько смотрела на друзей. На то, как Миларет прекратил терзать губу, а дриада наконец-то отпустила запястье. На то, как умильное выражение покинуло лица Звенового и Амвросия, сменилось удивлением. И как ощерились псы…

— Как же это могло быть? — показала Саша глазами на собак.

Они же должны чувствовать истинную суть человека, вне зависимости от того, под наркозом тот или корчится от боли.

— Эх, Сашка!.. — кисло произнес рысь. — Вот ей-ей, при других обстоятельствах не рассказал бы. Но у меня нет иного выхода. Поэтому слушай.

По словам Магистра выходило, что хуже и зловреднее Лаврентия Петровича на Земле еще поискать надо было. Да что далеко ходить? Ту же ягу Прасковью погубил именно Лаврентий Петрович. Сбил с пути истинного, когда та была совсем молодая, ей и четырнадцати не было, когда они первый раз повстречались. И сбил, по мнению премудрого рыся, своими «психологическими штучками».

— Какими еще штучками? — Саша и верила, и не верила своим ушам.

За время общения с куратором у нее сложилось полное впечатление, что тот считал каждого кузнецом своего счастья. Или несчастья. Что же это получается? Прасковья — исключение, что ли? Даже если учесть то, что та действительно находилась под сильнейшим влиянием Лаврентия Петровича. Саша прекрасно помнила, как тот управлял ягой. Как направлял на нее перстни-артефакты, как мерцал на груди у яги трилистник…

Но в том-то все и дело, что Прасковья, насколько поняла Саша, сама же Лаврентия Петровича артефактами и снабжала! А это значит… Это могло означать только одно: Лаврентию Петровичу надо было воздействовать на Прасковью как-то еще, помимо артефактов и «психологических штучек». Иначе концы с концами не сходились.

— Воздействовал, не без этого, — скривился рысь. — Как — нам еще придется выяснить. А насчет психологии… Так он из этих… политрук, одним словом. Во время Великой Отечественной в штрафбате подвизался. На верную смерть разжалованных посылал. Вот и понабрался ухваток-то.

— Так сколько же ему лет? — не сдержалась Саша. Перебила-таки куратора.

— Вот на этот вопрос, Сашка, — вздохнул рысь, — я тебе ответить не смогу. Не знаю. Но он всяко старше, чем кажется. Ему, видишь, амулеты Прасковьины молодиться помогали. А он на ней в ответ вместо благодарности свою психологию применял. И не только на Прасковье, на всех подряд применяет, и по сей день. Помнишь, как твои друзья его слушали?

Саша помнила. С каким почтением смотрели на Лаврентия Петровича Звеновой и Амвросий. Зато сейчас на парней было больно и одновременно смешно смотреть — таким растерянным и брезгливым было выражение лица обоих.

— …Что-что, милейший? — Голос куратора заставил девушку отвернуться от друзей. — Я не расслышал!

Лаврентий Петрович действительно что-то булькал. Кажется, что он жертва режима, и у него профдеформация.

— Нет, вы только послушайте! — возмутился Магистр.

Было видно, что любое, абсолютно любое высказывание со стороны Лаврентия Петровича выводит рыся из себя. Даже псы нервно косились. Не говоря уже о Николае и Амвросии. И только Миларет и Натали сочувственно так смотрели на соратника. Понимающе так…

— Но зачем? — Саша попробовала добиться от куратора чего-то более вразумительного, чем междометия. Ей же надо было как-то выносить приговор. А суть и нутро Лаврентия Петровича она по-прежнему увидеть не могла. — Зачем он обманывал Прасковью? Я имею в виду, все время обманывал?

— Силы колдовской захотелось, — внезапно успокоился рысь. — Своей-то было с гулькин нос, только на харизму да обман хватало. А аппетиты были ого-го! Втерся, короче, в доверие к юной ведьме, облапошил… Она его амулетами обвешала, колдуном средней руки сделала, а сама в пропасть отчаяния скатилась. А там — и до злодеяний недалеко. Говорили мы с ней с глазу на глаз не так давно… лет шесть или семь назад всего. Сожалела она о многом, сделанном как будто под сильнейшим гипнозом. Да содеянного назад не воротишь… Кстати, большинства своих деяний она и не помнила. Слушала меня так, как будто я ей незнакомый хоррор, — иностранное словечко странно прозвучало в устах представителя семейства кошачьих, — зачитывал… Что-что ты там бормочешь, милейший?

Лаврентий, и правда, булькал — о том, что Прасковья сама все делала по своей воле, и он ее ни о чем вообще не просил.

«А амулеты? — хотела спросить Саша. — Те, под воздействием которых она колдовала?»

Но говорить не стала. Да и рысь ее мысль озвучил.

— Там не только амулеты были, Сашка, — по-человечески вздохнул он. — Прасковья мне как-то по секрету сказала, что без Лавруши свет ей был не мил. И все-то она боялась сделать не так, чтобы он не прогневался. Что он, мол, непоследовательный был, вспыльчивый. Война на него повлияла. А ее крест…

— Так и сказала, «крест»? — вскинулся Амвросий.

Саша перевела на брата взгляд… На парня было страшно смотреть: весь взмыленный, встрепанный, раздираемый противоречиями.

— Сказала, — снова по-человечески вздохнул рысь. — Она, вишь, неплохая сама по себе девка-то была, добрая. Знала много, лечить умела… А тут этот… Так мозги девке запудрил — мама не горюй! И ведь оно со стороны видно, и Прасковья сама не дура, сомневалась на его счет-то… А видишь, как получилось. Сама же себя за сомнения и грызла, и грызла… А этот радовался! Пил зелья, ее силушку через ее же амулеты в себя перекачивал!

— Так она сама! — в очередной раз булькнул остаток человека.

— А вот если бы сама! — вызверился рысь. — Вот если бы совсем сама, без твоих штучек — вот ни слова бы тебе не сказал, огрызок ты человеческий! Вот разъяснил бы ты ей, что к чему. Помог бы девчонке. А ты?

— Не справился с собой, — булькнули остатки Лаврентия. — Мне нужно было жить сильным. Ты даже не понимаешь, какие силы за мной стоят, Магистр!

— Всегда можно оставаться человеком, в любых обстоятельствах, — назидательно изрек Магистр. — Не твои любимые слова?

Рысь снова окутался сиянием и дунул на окровавленного. Тот, не успев толком проморгаться, звонко и складно запел о том, что «Парашка сама во всех своих бедах виновата, ибо совершеннолетняя».

Сашу так и передернуло от отвращения.

Звеновой и Амвросий неуверенно переглянулись.

Псы щерились — наверное, Лаврентий Петрович все-таки терял хватку.

— Итак, Александра, — рысь вернул Лаврентия в булькающее состояние, — не скажешь ли нам, кого мы все имеем неудовольствие лицезреть? То есть, охарактеризуй подсудимого.

Саша пожала плечами: по всем признакам, они все видели нехорошего человека без стыда и совести.

— Да, яркий образец двойной морали, — перефразировал воспитанницу рысь. — Считает, что ему позволено все, что взбредет в голову, а другим — он определяет, жить ли, как, сколько, и в насколько жалких условиях.

— Я принес важные вести! — забулькал Лаврентий. — Каратель…

— Еще и с заданием не справился, — подытожил рысь. — В общем так, Александра. Тебе решать, жить этому человеку, или умереть.

— Мне? — только и смогла сказать Саша. И потом, подумав, добавить: — За что?

***

Время шло, а Саша все никак не могла собраться с чувствами.

Попроси Магистр ее вынести вердикт сразу, как только она увидела ту огромную гильотину над Лаврентием Петровичем, она бы без колебаний дала ответ. Но сейчас, когда она, юная по сути девушка услышала историю взаимоотношений юной ведьмочки, одураченной политруком розлива Великой Отечественной, в ее душу закрались сомнения: а вправе ли она судить такого человека? Сможет ли хотя бы представить, каким катком по Лаврентию прокатилась страшная война? Сможет ли понять юную ведьму, очарованную сладкими речами политрука? Положившую на алтарь своей любви все — себя, свой свет, а потом и чужие жизни, когда себя самой оказалось недостаточно?

Вдобавок, было еще кое-что. Как-то подозрительно лояльно относился к Прасковье Магистр. Да и Миларет с дриадой тоже… И это с учетом того, что яга в последнее время только на пакости и была способна!

А ведь еще был Кондратий! Там, на Коптевском бульваре, он что-то сказал про Прасковью, «отдавшую все силы хлыщу»…

— Магистр, — осенило вдруг девушку, — а как Прасковья связана с Кондратием? Или вот с Миларетом? — повернулась она к старцу. — Или с тобой? Разве никак?

Ответил девушке Миларет: Магистр буквально онемел, настолько он не ожидал именно этого вопроса.

— Связана, Сашка, — невесело усмехнулся старец. — Ох, связана. Из Пограничья все мы. Родились примерно в одно и то же время. Изъясняясь современным счетом, в первом веке до нашей эры. Двоюродными, троюродными да четвероюродными друг дружке приходимся. Прасковья вот мне троюродная сестрица, а С… Магистру — двоюродная. Дружили мы, планы строили… А потом нас разбросало, кого куда. В то время, видишь, мессия на Земле родился, всплесков череда прокатилась. Нас тоже задело. Я при инициации в четырнадцатый век угодил, а С… то есть, Магистр — в семнадцатый. Прасковья, меньшая наша, — в двадцатый.

— А Кондратий?

— А вот про это, Сашка, братец и тогда не говорил, — сказал Миларет, — а сейчас и подавно молчит. И Бездна ему судья. Но мы отвлеклись.

— Вот именно, Александра, — перехватил инициативу рысь. — Экзамен проходить будешь?

— Буду, конечно! — Саша собрала волю в кулак. — Мне по-прежнему надо почувствовать отношение к подсудимому? И все?

— По идее, все, — глаза куратора переливались огнем. — Но я бы настоятельно рекомендовал призвать на помощь Бездну.

Конечно, Бездну! Саша закрыла глаза…

Энергии были везде — стоило только потянуться к ним душой. Лазорево-багровые, почему-то грустные, но по-прежнему очень-очень чистые.

«Помоги, Бездна! — взмолилась Саша. — Помоги мне понять, как поступить с человеком по имени… Ой!»

Перед мысленным взором девушки вдруг появился призрак молодой девчонки с соломенными косичками. Девчонка улыбалась озорной улыбкой, синие-пресиние глаза смотрели открыто и дружелюбно. И только над головой девчонки висела огромная черная туча…

«Ты — Прасковья? — Саше было страшно смотреть на тучу, но она заговорила с девчонкой. — Магистр сказал правду?»

«Про Лаврушу? — открыто улыбнулась девчонка. — Истинная правда. Магистр вообще не врет. Разве что не договорит иногда самую малость…»

Девчонка озорно подмигнула Саше — будто намекнула на то, что премудрый рысь от нее что-то скрывает. Саша мысленно поклялась спросить об этом у куратора после экзамена. Неужто не ответит?

А вслух произнесла:

«А с Лаврентием что посоветуешь делать? Прасковьюшка?»

«Плохой я сейчас советчик. — Девчушка улыбнулась светло-светло. — Что касается меня, я его простила. Я всем все простила. Мне видишь, сколько исправлять надо, — указала она на тучу над головой. — Тогда, может, светлые слои меня примут без всяких условий».

«Но ведь ты?.. — перед глазами Саши поплыли строчки из Школьного учебника о взаимоотношениях мужчины и женщины. Вдруг показалось: важно, очень важно задать Прасковье именно этот вопрос: — Ты все, что натворила, делала ради Лаврентия?»

«Получается, что так, — на миг озадачилась девчонка. — Но я его не виню. Сама ведь творила-то, он моими руками не водил… Ну полно, Саш. Не могу я с тобой долго болтать-то. Ты вот что, Саш. Ты у Лавруши спроси, где сейчас находится каратель, не забудь! И это… зла на меня не держи, ладно?»

«А я и не держу зла. — Саша улыбнулась искренно, от всей души. — Я понимаю, почему ты поступала так, как поступала. Я тебя прощаю. Иди себе с миром!»

Девчонка Прасковья поклонилась в пояс, улыбнулась и… растаяла.

Саша открыла глаза.

***

— Ты готова? — Рысь со странным выражением морды заглядывал Саше в глаза.

— Почти. — Девушка напомнила себе спросить, что же тот от нее скрывал. — Но сперва мне надо задать один вопрос… Лаврентий Петрович, — стараясь говорить бесстрастно, обратилась к раненому Саша, — расскажите, пожалуйста, где сейчас находится каратель Федор Оспин.

— А что мне за это будет? — начал торговаться Лаврентий Петрович.

«Бездна! — посмотрела на него с отвращением девушка. — Как же Прасковьюшка в такое вляпалась?»

Но вслух Саша произнесла:

— Лаврентий Петрович, я еще раз повторяю вопрос. Расскажите все, что вы знаете о местонахождении карателя Федора Оспина.

— А ты меня помилуешь? — Лаврентий Петрович облизнулся. — Смотри, девица-красавица, казнишь невиновного — сама сгинешь!

«Бездна! Какой слог!» — поморщилась Саша… и почему-то задала тот же самый вопрос третий раз.

И получила одни угрозы в ответ. И угрозы не только в свой адрес: Лаврентий Петрович вкрадчивым голосом сказал, что в случае вынесения стажером обвинительного приговора пострадают все ее друзья.

— Так что думай, красавица! — Политикан посмотрел на девушку — многозначительно, заискивающе и сально одновременно.

Саша, еле сдерживая отвращение, — на Магистра.

— Решение, Александра, — подсказал тот.

— Но он же ничего не ответил про Федора…

— Про карателя и то, где он сейчас находится, я знаю и так, — фыркнул рысь. — Я вообще не понимаю, зачем ты про него спрашивала. Решение, Саша.

— Сейчас. — Саша, снова призвав Бездну, закрыла глаза.

Увидела гильотину — громадную, сверкающую, висящую на волоске. Готовую сорваться по первому ее слову…

— Виновен! — выдохнула Саша.

Гильотина со свистом пошла вниз.

Рассекла Лаврентия Петровича на две части. Которые прямо на глазах у ошеломленных зрителей превратились в двух визжащих гигантских черно-багровых слизняков, немедленно накинувшихся друг на друга и с дикой скоростью пожравших.

— Глубинные!.. — в священном ужасе прошептал Магистр. — А я-то гадал!.. Но, при всем омерзении… Вот это, я понимаю, у человека финал!.. Вот это финал!..

Еще долго премудрый рысь не мог сказать ничего более осмысленного.