Уравнение времени

Глава 22, в которой в качестве провожатой выступает Прасковья

Это оказалось почти не жарко — ехать на Конопуше сквозь языки пламени. Но страшно — не передать, как!

«Вот сейчас! — В Саше сжималось все — мышцы, сердце, воля, эмоции. — Вот сейчас загорюсь!..»

Однако миги складывались в секунды, а секунды шли… Одежда даже не попыталась воспламениться. К тому же, верный пес пер вперед так, будто разгуливал в холодной плазме каждый день, и мало-помалу его уверенность начала передаваться Саше. Вскоре девушка даже обрела способность спокойно мыслить.

«А ведь от Конопуша пахло копченым! — вспомнила Саша свой второй день в институте МИ, когда она привела с собой Звенового и Амвросия. Тогда еще псы накинулись на Прасковью… — Неужели Магистр готовил собак уже тогда?»

Вдруг нестерпимо захотелось обернуться, немедленно получить ответ у премудрого деда… Но делать это было категорически нельзя. Саша усилием воли сдержалась. Заставила себя смотреть вперед.

А там и языки пламени пошли на спад. С каждым шагом Конопуша поднимались они все ниже, и ниже, и ниже… И вот уже перед путешественниками открылась равнина — зеленая, усыпанная синими крохотными цветочками. Воздух казался чистым и свежим. По крайней мере, дышалось легко-легко.

«Пламя горячее в верхней части. — Саше вспомнились слова школьной химички. — Наверное, мы прорвались через верхние языки и теперь оказались в холодных слоях. И здесь, кажется, даже можно жить».

Впрочем, проверить, верны ее предположения или нет, Саша не могла. И спрашивать у всезнающего Звенового не хотелось. Хотелось вобрать в себя пейзаж. То, как вдали, на горизонте, клубятся облака. У облаков были острые пики. Горы? Или город. Интересно, кто там живет?

— И тут жизнь, оказывается, — озвучил Звеновой Сашины мысли, заставил девушку улыбнуться. — Ну-с, друзья… Давайте искать этого… как там его?..

— …Максимилиана? — закончил фразу Амвросий. — А где, предложения есть?.. О! Кажется, к нам кто-то идет.

И правда: через луг, прямиком, не шла, а торопилась-спешила смешная девчушка с торчащими косичками. Прасковья?!

***

— Привет, ребята! — радостно вопила юная девица. — А я вас ждала! И собачки с вами… Какие же они милые!

Перевоплотившаяся яга совершенно не походила на себя, прежнюю. И даже тот морок, которым она прикрывалась в конторе, отличался от оригинала. Та Прасковья была себе на уме, даже юная. Эта стала бесхитростной, светлой и легкой.

— Чем вам помочь? — участливо интересовалась она.

Саша и Николай недоуменно переглянулись и синхронно пожали плечами. Конечно, дед Савелий настоятельно рекомендовал им найти Максимилиана… Но наверняка они смогут сами его отыскать.

А вот у Амвросия Прасковья даже тут, в холодных слоях, симпатий не вызывала.

— Нам? — переспросил он. — А чем ты нам поможешь? Проводники, — похлопал он ладонью Снежного, — у нас есть. Нам… — он хотел было сказать, что в первый день не велено слезать с седоков, но сдержался. Не доверял он Прасковье, и на то у него были причины.

— Ну… — Прасковья искренне огорчилась. — Жаль. А то, видите, мне дела добрые вершить надо, а тут, сами понимаете…

Юница развела руками. Действительно, на этом лугу, кроме незабудок, помогать было некому. Незабудкам же и так было неплохо. Цвели, пахли и не вяли.

— Но вы проезжайте, добры мо… путники, — шмыгнула носом Прасковья. — И пусть удача…

— Постой! — вдруг сжалилась над юной ягой Саша. — Где нам найти Максимилиана, не покажешь? А то мы тут ничего не знаем.

— Покажу! — аж подпрыгнула Прасковья. — И где Максимилиан живет, и где остальные, кто сможет вас заинтересовать… Всех покажу. Только…

Она вдруг как-то странно посмотрела на всех троих, по очереди. Для этого ей пришлось запрокинуть голову — косички растопырились параллельно лугу.

— Только?.. — переспросил Звеновой.

— А вы мне про Лаврушу не расскажете? — В голосе юницы слышалась мольба. — Как он там? Его Кондрат не обижает? Или, — на лицо набежала тоска, — или Лавруша пожадничал, сведениями о карателе не поделился? Ну что же вы молчите, ребята? И ты, Саша?

А все трое просто не знали, что сказать.

«Неизвестно, чем мои откровения закончатся. — Смотрела Саша в доверчивые глаза девчушки с соломенными косичками. Строчки из учебника по психологии вдруг сами собой всплыли перед мысленным взором. — Еще начнет вершить что-нибудь непотребное во имя любви к «Лавруше»!..»

Саше вдруг очень-очень, до судорог захотелось, чтобы Прасковья избавилась от болезненной привязанности, не отпустившей ее даже после физической смерти. Но Саша не знала, совсем не знала, что для этого сделать. В том, что Прасковье при жизни раскрывали глаза на поведение ее ненаглядного Лавруши все, кому не лень, и Савелий с Миларетом в первую очередь, Саша не сомневалась. Если уж Прасковья своих премудрых братьев не послушалась…

— Ну что же вы молчите? — Прасковья ждала ответа. — Сашка, ну скажи что-нибудь. Ты же добрая!

— Я? — вздрогнула девушка.

— Ты. — Звеновой дотронулся до руки Саши. — Именно ты. Ты же можешь защищать.

Точно! До девушки медленно доходил абсурд ситуации. Она тут учебники психологии вспоминает, а решение — вот оно, рядом! Точнее — кругом.

Саша уже привычно призвала Бездну. И тут же луг и незабудки на нем вспыхнули, заискрились! Заискрилась и облитая, наполненная сиянием юница с забавными косичками.

— Слушай же меня, Прасковья! — заговорила Саша, удивляясь словам, срывающимся с ее языка. Будто это не она их произносила, а кто-то другой.

— Да, Саш? — с надеждой и испугом отозвалась юная яга.

— Ты ведь наверняка знала что-то нехорошее о Лаврентии Петровиче? Видела, что его поступки и поведение противоречат негласным базовым принципам поведения для так называемых хороших людей, но почему-то не обращала на это внимания? А почему?

— Потому что верила. — Юница затравленно оглянулась. Будто в незабудках притаился Лавруша — вот-вот станет свидетелем ее предательства! — Верила, что он… просто притворяется нехорошим. Что ему просто не хватает чуть-чуть, самую малость для того, чтобы вести себя правильно. Верила, что смогу ему это дать.

На Прасковью было жалко смотреть. Сейчас она была похожа на пятилетку, смотрящую ужастик: ее любимый плюшевый мишка по ночам, когда все спят, пожирает котят. Или щенят. Даже Конопушу — Саша прекрасно это чувствовала — было жалко, именно жалко, бывшую ягу. И, девушка была уверена: Чернышу и Снежному тоже!

— Зря верила, — устами Саши, казалось, говорила сама Бездна. Через девушку проходила, баюкая, наполняя собой, знакомая лиричная тишина. И выходила наружу словами: — Плохой он человек. И хорошим не станет никогда. Забудь о нем, — Саша говорила, и юницу с косичками буквально прополаскивало-промывало, до косточек, нет, до клеточек, искристым сиянием. — Нет больше такого человека. И никогда не было. Ты его просто придумала…

Саша произносила слова, а сама поражалась их смыслу: а ведь правда, не было! Прасковья выдумала человечного Лаврентия Петровича, а реального прохвоста-слизня так и не увидела.

— Очнись, Прасковья! И живи своей жизнью. Если хочешь, приглядись к профессии садовника.

На этом Бездна закончила говорить через защитницу. И сияние, мерцая, начало покидать юную ягу. Вот она, моргнув, посмотрела на Сашу — чисто и ясно, как могут только дети. Перевела взгляд на Амвросия… На Звенового…

— Так что же мы стоим? — звонко спросила Прасковья. — Идем те же! — Она указала на пики, виднеющиеся вдали. — Вы ведь Максимилиана ищете? Я тут подумала… Я не только вас провожу, мне самой к нему надо. Максимилиан говорил, что в Сугдони… ну, это город, где Максимилиан работает, парк надо благоустраивать. А то бывший каратель… — На лице Прасковьи промелькнул испуг. Но она продолжила тараторить, вот только улыбка теперь была испуганно-отчаянная. — Так вот, бывший каратель всем лягушкам в пруду парка соломинки в попы повтыкал. А так я буду за деревьями присматривать и лягушек защищу…

— Бывший каратель? — Саша не сразу уследила за зигзагом мысли юной яги. — То есть, Федор Оспин? А зачем ему соломинки? То есть, тьфу ты, лягушкам? То есть…

— Так это… — Прасковья снова улыбнулась — на этот раз попыткам Саши сформулировать вопрос. — Не при деле он теперь. Наверное, от этого в детство впал.

«Ничего себе! — мысленно присвистнула Саша. — Не приведи Бездна, мы с Федькой до сих пор — пара».

— Так идемте же! — торопила юная яга. — А то Федор всех лягушек изведет, пока мы тут с вами прохлаждаемся.

Прасковья развернулась и вприпрыжку поскакала по лугу.

Путешественники последовали за ней.

***

Город Сугдонь походил бы на Углеж, если б в последнем, помимо одно- и двухэтажных домиков появились еще круглая площадь и ратуша. И улицы не располагались перпендикулярны друг дружке, а расходились лучами от площади. Образованные таким образом массивы домов расчерчивались небольшими переулками.

Еще в Сугдони было два кольца. На внутреннем, первом от площади, путешественники и стояли. По кольцу ехали немногочисленные повозки. Только вместо лошадей в них были впряжены… люди!

— Кто это их? — поразилась Саша местным порядкам.

— Думаю, правильнее будет спросить «за что это их», — проронил Амвросий.

На инока было смешно и самую капельку грустно смотреть: такая смесь озарения и гадливости была на его лице.

— Так это… — Даже нахмурила чистый лоб Прасковья. Возможно, чтобы не улыбнуться и тем самым не обидеть попутчика. — Провинились они сильно при жизни.

— При жизни? А они все что… того? Мертвые?!

Саша затравленно оглянулась. Что же это получается? Они находились в городе, кишащем мертвецами?

— Можно подумать, я живая, — грустно усмехнулась юная яга.

Саша перевела растерянный взгляд на Звенового: Прасковья-то была своя и совершенно не агрессивная. А вот остальные зомби?

— Они тоже вроде как мирные. — Николай пожал плечами. — Вот когда нападут, тогда и будем думать.

«Тогда уже будет поздно», — скептически хмыкнула девушка.

Но нервничать перестала. Вслушалась в то, что тараторила Прасковья:

— Я, кажется, искала кого-то среди рикш. Каждый день искала.

— Кого? — Саша мигом отвлеклась от переживаний по поводу витальности аборигенов Сугдони.

Она прекрасно понимала, кого могла иметь в виду юная яга. Наверняка ведь надеялась найти своего Лаврушу. Может быть, освободить его от участи рикши. Заменить собой, например.

«Не приведи Бездна!» — Сашу так и передернуло. Призрак слизня-политикана, мастерски мимикрирующего под любую ситуацию, встал перед мысленным взором — и так ярко, так реалистично, что девушка оглянулась… да и замерла! На кольце-улице появился знакомый огнистый персонаж. Федор Оспин. Ее «пара».

— Ты, кажется, обещала нам показать, где работает Максимилиан? — стараясь говорить спокойно, Саша повернулась к Прасковье.

Юная яга на девушку не смотрела. Только на Федора:

— Каратель! — Побежали!

Прасковья со всех ног помчалась по мощеному булыжником узкому переулку. Псы еле-еле за ней поспевали. Саша думала: если Прасковья так боится карателя, как же она собирается работать в парке Сугдони?

О том, что она сама, кажется, боится Федора Оспина не меньше юной яги, а еще о том, что тот будет ее преследовать, Саша старалась не думать.

***

Переулок вывел к небольшому скверу, живо напомнившему Саше тот, на станции МИ: вековые липы, цветущие кусты, стайки птиц… Только в глубине парка скрывалось не здание института, а лежало озеро с островком посредине. На островке стоял аккуратный двухэтажный домишко. Впрочем, домишко был вполне обычен. А вот по поверхности озера шла круговая и абсолютно нетипичная в условиях полного безветрия волна.

— Откуда она? — Амвросий с надеждой посмотрел на ученого.

— Не могу знать, — авторитетно заявил Звеновой. — Это, скорее, по твоей колдовской части, дружище. Вон, смотри, как Сашка приглядывается…

Саша не просто приглядывалась: от волны шла эманация сродни той, что мешала беспрепятственно зайти в лабораторию «Гармонии и милосердного воздаяния» — там, в институте МИ. Только здешняя эманация была не в разы, а в сотни, даже тысячи раз мощнее. Их псам, пусть и увеличенных до размера коней, водяную преграду было не преодолеть. А ведь по их следам следовала ее пара — впавший в детскую жестокость каратель! Девушка затравленно обернулась… Кажется, за деревьями искрило.

— Парк бы не попалил, — озабоченно произнес Амвросий. — Сашка, ты можешь с ним сладить?

— П-понятия н-не им-мею. — Девушку так и трясло. — Нас же Бездна одновременно создавала! Наверное, мы равны по силам. Ну, я хотела сказать, интегрально…

— То есть по совокупности навыков? — все-таки переспросил монах. Слово ему было понятно, но он на всякий случай решил уточнить. — Думаешь, у этого вашего Федьки может быть в запасе эдакий судьбоносный финт?

— Ну, это не точная формулировка, — Сашу опередил Звеновой, — но суть она передает достаточно верно.

— И еще неизвестно, в какой стадии его переинициация. — Монах кивнул в такт какому-то своему предположению. — Нет, сестрой я рисковать не могу. У тебя есть что-нибудь в арсенале, дружище? Какого-нибудь прибора хитровыдуманного?

— Не уверен. — Звеновой и так уже шарил в недрах рюкзака. — Это не то… Это тоже не подойдет… Ого! Сморите-ка!

Пока троица обсуждала, как им остановить карателя, Прасковья даром времени не теряла: дунула на волны — прямо сквозь них пролегла прозрачная дорожка. И, хоть по поверхности озерца все также бежали волны, этот участок будто кто ножом срезал!

— За мной, ребята! — Прасковья помчалась по дорожке.

Та пружинила, к середине амплитуда раскачиваний все увеличивалась. Вот уже достигла метра… Но яга как будто этого не замечала! Пару раз опасно пошатнулась, обрела равновесие… И вот она уже была на островке! И теперь что-то кричала, но за странными волнами было не разобрать. Заметив, что ее слова не оказывают на спутников никакого воздействия, Прасковья начала отчаянно указывать рукой — куда-то за спины ребят.

— А Федор-то тут как тут! — Звеновой догадался оглянуться. — Сашка, дуй первая на мост! Живо!

Девушку не заставила просить себя дважды. Она легонько сжала коленями бока пса и… закрыла глаза. Да-да, снова зажмурилась, уже во второй раз! Потому что ей было снова страшно — вот как тогда, когда Конопуш вез ее сквозь пламя.

Конопуш снова справился со своей задачей. Пес промчался по переправе, пару раз подпрыгнул, балансируя, — наверняка посредине мостка, Саша не могла сказать точно! — и благополучно приземлился на сушу. Девушка открыла глаза… для того, чтобы увидеть, как рядом мягко опускается на травку Снежный с Амвросием на спине. И, будто подстегнутый катапультой, перелетает через их головы Черныш — с тем, чтобы аккуратно приземлиться на все четыре лапы.

— Обернись, Сашка! — раздался голосок юной яги.

Саша послушалась…

По берегу, сыпля искрами, бродил огненный человек. Кажется, его рот то и дело раскрывался, возможно, он что-то говорил. Но за волнами не было слышно.

— Он не сможет перейти. — Зазвенел голосок Прасковьи. — По крайней мере, так мне говорил Максимилиан.

— И сейчас скажу. Не сможет. — Послышались неторопливые шаги. По песчаной дорожке шел маг. — Но и далеко Федор не уйдет. На берегу караулить останется.

***

— Вот мы и встретились, Александра. — Максимилиан улыбался. — Добро пожаловать в наблюдательный центр холодных слоев Бездны. Это не лаборатория «Гармонии и милосердного воздаяния», конечно… Но здесь тоже по-своему интересно.

Так говорил Максимилиан, а Саша вспоминала тот по сути недавний, а по ощущениям такой далекий первый день стажировки в институте МИ. Разве что дверь в домик оператора вела совсем обычная, и сопротивления при проходе через порог не было никакого.

Не без любопытства Саша заглянула внутрь дома. Над ее головой пыхтел конеподобный Конопуш. Прежде чем начать носиться с друзьями по островку, он должен был удостовериться: с наездницей все будет в порядке!

Но опасности не было. В громадном холле — гораздо больше самого домика! — оказались не монстры, а мониторы. Огромное количество мониторов. И на каждом что-то двигалось, происходило, случалось…

Конопуша интерьер не впечатлил. Пес развернулся и весомой поступью направился к друзьям.

— Как же на этих экранах можно отыскать что-то определенное? — А вот Сашу увиденное потрясло. — Мониторов же… сотни. Нет, тысячи!

С удивлением, уважением и даже опаской посмотрела девушка на Максимилиана. Тот, пожав плечами, улыбнулся:

— Да легко, в общем-то. Если знать, куда смотреть. Вот, например, глянь-ка сюда!

Маг уверенно ткнул в гущу экранов. Заинтригованная Саша подошла…

— Да это же… — недоуменно оглянулась она на Звенового.

Потому что монитор показывал ее первый рабочий день. А точнее, то, что случилось около часу пополудни на Патриаршем мосту: вот она, колдун и постепенно, по пикселю, проявляющийся Николай Звеновой. Вокруг фигуры парня распространялся характерный светящийся ореол.

— Ого! — только и смогла произнести Саша. — Так вот откуда святые берутся!

— Не кощунствуй, — по привычке одернул сестру монах. — Хотя, конечно…

Амвросий вздохнул и укоризненно покачал головой. Что «конечно», он так и не сказал. Саша не настаивала: поди, ее братцу и так было нелегко. С одной стороны — обет, данный Бездне. С другой — Натали. И сомнения, эти вечные сомнения человека глубоко верующего и думающего одновременно.

— А можете мне показать лабораторию «Гармонии и милосердного воздаяния», Максимилиан? — вдруг встрепенулся Амвросий. — Как там сейчас Натали?

— Конечно, — улыбнулся Максимилиан. — И давай уже на «ты», идет?

С дриадой все было в порядке. С ее подручными — тоже. Мышки деловито собирали травинки, пташки что-то плели-вязали. Как будто и не висела над лабораторией угроза.

— Ну а тебе, Прасковья, кого-нибудь показать? — Маг со странной улыбкой смотрел на юную ягу.

И был момент, когда Саше хотелось повернуть время вспять — чтобы предупредить Максимилиана о том, что Прасковье ни в коем случае нельзя вспоминать негодяя Лаврентия Петровича. И даже намекать на его существование. Точнее, не-существование.

А потом была целая минута, в течение которой девушка не дышала: а вдруг Прасковья, несмотря на вынесенный вердикт, все-таки вспомнит своего жуткого Лаврушу? Ведь все сказки только и делали, что говорили: ничего нет сильнее любви.

— Не-а, — звонко и беззаботно сказала юная яга, и у Саши отлегло от сердца. — Я не за этим пришла. Садовник тебе еще нужен, Максимилианушка?

— Только если карателя не забоишься, — с сомнением покачал головой маг.

— Так если ты меня на работу возьмешь? — застенчиво улыбнулась яга. — Ну вот официально, с грамотой? Ведь в этом случае каратель мне станет не страшен?.. А, Максимилианушка?

Прасковья с такой детской, открытой надеждой смотрела на мага, что тот даже растерялся. Потом, правда, быстро пришел в себя:

— Отчего не принять, Прасковьюшка? Вот прямо с этой секунды ты — официальный садовник наблюдательного центра холодных слоев Бездны.

— Ура! — Прасковья, подпрыгнув, повисла на шее у мага. — Ура! Ура-а-а!

Потом яга и Максимилиан какое-то время обсуждали детали: где какую клумбу разбить, какие посадить на ней цветы… Саше быстро наскучило это слушать, и она пошла к мониторам. Против подспудного ожидания, рассмотреть что-то определенное оказалось нереально: мониторы показывали каких-то чужих людей. Вот маленький мальчик у доски. Не выучил урок? Отвечает, то и дело украдкой поглядывая в ладошку. Написано ли что-то прямо на ней? Или там спрятан листок? Кажется, все-таки листок: учительница идет по направлению к малышу, тот торопливо сует комок в рот и проглатывает его…

А вот на соседнем мониторе девчонка — силится отнять у грузной тетки новорожденного котенка. Тетка — мать? — уже почти осуществила свое намерение спустить котенка в унитаз, когда девчонка вдруг отцепилась от юбки тетки, за которую до этого теребила мучительницу, и выхватила зверушку и рук. Выхватила и убежала, несмотря на несущиеся вдогонку угрозы. Какие — Саша услышать не могла: звук по понятным причинам был отключен. Не хватало еще, чтобы мониторы говорили все разом!

А вот…

— Интересно, когда это? — послышался голос Звенового. — Где это?

Николай показывал на монитор, изображающий… Кондратия Марфовича!

***

— О! Кондрат! — Вид дальнего родича вызвал у юной яги самую что ни на есть неподдельную радость. А Саша вдруг заметила, как Прасковья тронула то место, где раньше у нее была брошь-трилистник. Но брошки не было. Яга же, не нащупав трилистника, потерянно улыбнулась… но только на миг. Уже потом заговорила-затараторила: — Когда-то я очень хорошо знала этого человека! Но сейчас уже не помню ничего… Вот совсем ничего… Он кого-то ждет? Или на что-то решился?

Действительно, при взгляде на изображение колдуна складывалось именно такое впечатление: ожидание и решимость. Кондрат стоял на широком, нависавшем над пропастью, каменном уступе. Ветер раздувал полы широкого кафтана, косматил длинные каштановые пряди. Колдун не обращал на ветер никакого внимания — напряженно смотрел вперед.

— Может, и ждет. — Максимилиан пристально посмотрел на экран.

— А звук на конкретно этом мониторе включить можно? — подошел к магу Звеновой.

— Включить-то можно, — досадливо поморщился Максимилиан. — Толку-то?

Звук на мониторе включался предельно просто: маг легонько щелкнул по экрану. Раздался характерный, ни с чем ни сравнимый звук белого шума.

— Действительно, толку немного, — хмыкнул Звеновой. — Предположения есть?

— Нет, — не стал юлить Максимилиан. — Кондрат работал оператором до меня. Точнее, как работал… Говоря бюрократическим языком, все больше использовал служебное положение в личных целях. Ходил во времени туда-сюда, менял постоянно что-то в прошлом. Он оставил столько следов, что сам, поди, распутать их не сможет… Да и затерлась большая часть следов локальными катаклизмами… Катаклизмами, его же похождениями и вызванными.

— Катаклизмами?.. — глубокомысленно переспросил Звеновой. — Локальными? Ага!..

Саша, глядя на него, подумала: ученый пытается вставить новый осколок информации в уже наполовину сложившуюся у него картину. Или не наполовину?

— Но почему Кондрат так долго продержался на должности оператора? — спросил Звеновой.

— Видать, сначала не так сильно изменял события, вот катаклизмы, им вызываемые и не были большими, — пожал плечами Максимилиан. — Он, судя по всему, меру знал. А так наблюдателем он был хорошим, и его терпели. А потом почему-то сорвался. Вот посмотрите-ка…

Маг уверенно подошел к одному из мониторов. Тот показывал… Федора Оспина! Да-да, именно Федора, только совсем маленького, новорожденного. Над ним склонилась мать Анна — Саша прекрасно помнила эту миловидную, вечно усталую женщину. Анна поправляла одеяльце и не видела, как за спиной прямо из воздуха возникает-ткется… Кондрат! Его портал не был темным или светлым, а каким-то сумрачным, что ли? И от колдуна струилась, исходила какая-то странная эманация…

— А не по милости ли Кондрата, — ахнула Саша, — Федька при инициации стал карателем?

— Как знать? — Максимилиан глубоко вздохнул. — Как знать… Конечно, напрашивается именно этот вывод. Но тут надо думать. И прежде всего — что нам теперь делать с пострадавшим от деятельности Кондрата Федором. И с тобой, Саша. Не таскать же тебе бывшего карателя за собой всю оставшуюся жизнь.

Маг умолк, укоризненно качая головой.

Саша смотрела на него, затаив дыхание. Не умом — сердцем чувствовала девушка: сейчас решается ее судьба. И решение будет целиком и полностью зависеть от Максимилиана.

…Или еще не сейчас?..

— Прасковья, дружище! — Голос мага разбил напряженное ожидание. — Рикша сюда бежит. Не узнаешь, по какому поводу?

Прасковья, задорно взмахнув косичками, выскочила за дверь.

Максимилиан какое-то время смотрел ей вслед. Потом сказал:

— Вот ведь, как судьба над девчонкой пошутила. Савелий часто говорил, что хорошая она, просто запуталась. Я, признаться, не верил… Зато сейчас вижу, что Савелий был прав.

— Еще какая хорошая-то! — Саша отвлеклась с радостью.

Уж больно это было невыносимо — ожидать судьбоносного решения.

— А что, есть какие-нибудь формальные признаки «хорошести»? — с любопытством осведомился Николай. — Или это только ваше личное мнение?

— Есть и признаки, — указал монитор, работающий в реальном времени, маг. — Рикшу видишь?

— Точно! — вспомнила Саша. — Прасковья же сказала, что рикши — это при жизни провинившиеся.

— И хотел бы я знать, насколько именно, — пробормотал Амвросий.

— Все по-разному, — пожал плечами Максимилиан.

Так путешественники узнали, что рикшами в холодных слоях Бездны вообще и Сугдони, в частности, работали те, за кем числись не больше трех смертоубийств, да и то по неосторожности. Грешники бегали по кругу, развлекали души ими же убитых.

— Так вот откуда берутся мифы о чистилищах! — Саша слушала Максимилиана с открытым ртом: о беге грешников по кругу в Школе не рассказывали.

— Мне другое в этой всей истории интересно… — Маг замялся было, но потом все-таки сказал: — Интересно то, что Прасковья являет собой уникальный случай безнаказанности.

— Как это, безнаказанности? — опешила Саша.

Она сама видела черную тучу над головой девчушки с косичками — еще тогда, когда судила Лаврентия Петровича.

— А вот так, — уголком рта усмехнулся маг. — Дел она натворила нехороших — не перечесть. По большому счету, она… то есть, ее энергия должна была прямиком в темные слои перетечь. А яга, видишь, даже по кругу с тележкой не бегает. Разве что карателя боится.

Саша слушала Максимилиана и согласно кивала. Все правильно, Савелий говорил про казненную ей на Коптевском бульваре ведьму Варвару: мол, ее душа частично ушла в темные слои. А когда на Варвару напала Прасковья, то этой самой частью души разворотило парк возле конторы МИ!

«А Варвару-то именно Кондратий оставил в живых! — мелькнула вдруг догадка. — И наверняка ведь не просто так. Вот и на Федьку он, оказывается, еще при рождении повлиял. Уж нет ли тут связи? Но связи чего с чем?..»

Мысль была новая, интересная… но она ушла, как только заговорил Звеновой:

— И что, Прасковья — это действительно исключение?

— Она единственная в своем роде, насколько мне известно, — развел руками Максимилиан. — Поначалу я удивлялся, не спорю. Даже возмущался. Был я свидетелем некоторых ее преступлений-то… Но потом присмотрелся к ней и понял, почему Бездна рассудила именно таким образом.

— Поди, из-за того, что Прасковья совершала преступления ради своего Лавруши, — с непередаваемой интонацией произнес Амвросий имя казненного. — В другое время бы поспорил, ведь совершала их она, не кто-то иной. Но с Бездной спорить не буду. Одно мне интересно. Почему Бездна так рассудила?

— Вот и мне интересно, — покивал Максимилиан. — Очень, очень интересно. Дело ведь не только в преступлениях. Еще и в том, что Прасковья как бы застряла между формами бытия. Она не живая, это да. Но мертвой ее не назовешь тоже. Но тс-с… Она идет!

Послышались легкие шаги, в зал вбежала юная яга. В руках она держала большущий бумажный конверт.

— Очень хорошо, давай сюда! — выхватил его маг. Повертел в руках. Посмотрел на свет… — Это от Магистра. А ну-ка…

Максимилиан вскрыл конверт и жадно вчитался в строчки.

Саша смотрела на него, затаив дыхание. Снова пришло уже знакомое ощущение: вот сейчас решится ее судьба!..

— Что же… — почему-то тяжело вздохнул Максимилиан. — Я дам карателю работу. Будет за рикшами присматривать, чтобы не ленились. Но этим, Саш, моя помощь и ограничится. Увы.

— То есть? — Амвросий опередил сестру.

— Тут, в холодных слоях, как в аптеке, — поморщился маг. — Помогать можно, но очень аккуратно. Чуть переборщишь — Бездна испытаний добавит. И добавит вам. Не мне.

Максимилиан тяжело вздохнул. Но потом махнул рукой и заговорил обычным деловым тоном:

— В общем так, ребята. Все что мог сделать — я сделал. Уж не знаю, куда вы путь держите, но вот к аналитикам я вам бы настоятельно рекомендовал завернуть. Хотя бы потому, что это недалеко. Выедете за из северных ворот Сугдони, проедете по опушке леса, и — вы уже на месте. Это раз. Два, у аналитиков много места, и можно будет с комфортом заночевать. И, наконец… — Максимилиан как-то странно посмотрел на Сашу. — Наконец, они вас стопроцентно примут. Так что даже не сомневайтесь.

— А как же Федор? — Вот тут девушка растерялась. — Нас же Бездна создала одновременно. Вдруг он сбежит с работы, которую вы ему дадите, и пойдет за мной? И мы его притащим к этим вашим аналитикам?..

Это же незнакомые люди! Они ни в коем случае не должны из-за нее страдать.

— За Федора не беспокойтесь, — улыбнулся маг. В его руках замерцал огненный свиток. — От этого вот никто не сбежит. Как через страж-ручей переберетесь, свиток Федору отдадите, и дело с концом. Прибудете к аналитикам — обязательно расспросите их про Кондрата. Они, видишь, работают в холодных слоях уже десяток лет. Уж всяко побольше меня о Кондрате знают… И еще вот это им передайте, ладно?

Максимилиан дважды щелкнул по изображению колдуна над пропастью, и прямо в руки изумленной Саши упала распечатка изображения. А потом еще одного — Кондрата возле новорожденного карателя.

Так путешественники покинули Максимилиана и его обитель. Саша под руководством Прасковьи навела переправу — получилось ничуть не хуже! Каратель, удовлетворившись огненным свитком, на Сашу даже не посмотрел.

«Если дальше так пойдет, может, наша пара и распадется?» — робко подумала Саша.

О большем она не смела даже мечтать.

Хотя… Еще бы родителей увидеть…

И Кольку из виду не потерять.

Вскоре парк, а затем и Сугдонь остались позади. Впереди был час езды по опушке леса, на краю которого находилась обитель аналитиков.