Уравнение времени

Глава 6, в которой Саша знакомится с лабораторией

В лабораторию «Гармонии и милосердного воздаяния» вела абсолютно непримечательная дверь. Пока они шествовали по институту практической магии и информации всей гурьбой — Магистр, Максимилиан, Миларет, Натали и она сама — Саша видела двери и помассивнее, и посолиднее. И не то, чтобы девушка рассчитывала на барокко-рококо или, наоборот, банковскую защиту. Нет, конечно! Но конкретно эта дверь выглядела очень странно. Она выделялась, выбивалась из общего интерьера, и можно сказать, дисгармонировала с ним. Потому что даже в чулан со швабрами, этот неизменный спутник любого офисного здания, вела обычная такая дверь. А тут, в лабораторию — подумать только! — «Гармонии и милосердного воздаяния» ведет нечто хлипкое, даже жалкое, из серых потрепанных жизнью досок…

Однако внешне Саша не выдала ничем удивления, прошмыгнула, пригнувшись и прижав к себе локти, чтобы не зашибиться о косяк и низкую притолоку. И, даже не разглядев толком куда попала, тут же оглянулась: посмотреть, как будут входить остальные. Почему она так поступила, девушка объяснить не могла даже себе самой. Но вот обернулась и… увидела, что ее коллеги преодолевают дверную коробку по-разному! Магистр прошел вальяжно, будто прогуливаясь. Натали же чуть ли не руками перетащила сначала одну ногу, а потом другую… А ведь на сцене она играючи сделала сальто назад!

Максимилиан и Миларет проходили через вдруг раздавшуюся дверь в лабораторию одновременно. Причем, оба шли пригнувшись, будто против сильнейшего ветра…

— На входе защита, ничего не поделаешь. — Натали дышала очень тяжело, но все равно улыбалась. — Куратор сам ее и устанавливал, ему преодолеть порог лаборатории легче, чем остальным.

«Так что же это получается? — До Саши медленно доходило истинное положение вещей. — Выходит, куратор лаборатории — Магистр?»

Девушка оглянулась на черно-белого рыся. Тот ответил ей легким поклоном: прошу любить и жаловать, мол.

На это Саша не нашлась, что ответить. Разве что: а предупредить он ее не мог? Еще там, в Углеже сказать, кого надо будет выбрать? Ведь, не раскуси она истинный облик Прасковьи, вляпалась бы в историю по самую макушку!

Но Магистр в ответ на возмущение девушки только покачал головой.

— Запрещено правилами, Александра, — как-то подозрительно по-человечески вздохнул он. И совсем другим, ворчливым тоном произнес: — Лабораторию-то осмотри!

А лаборатория, в которую попала Саша, оказалась не просто помещением — она была как будто отдельной… страной! Не очень большой, скорее камерной, но именно страной. Страной со своими законами, обычаями и порядками. Вот совсем как их Пограничье! Саша это чувствовала очень хорошо, даром что объяснить, откуда к ней такое чувство пришло, не смогла бы.

— Нравится? — ревниво спросил Магистр.

— Тут как будто сказочное тридесятое царство-государство! — Саша так и искрилась восторгом. — Конечно, нравится!

Перед девушкой расстилался громадный холл, и он был куда больше, чем тот, в который она попала, перешагнув порог собственно конторы МИ. Четыре арки будто бы природного происхождения вели в другие — помещения или холлы (от входной двери конкретнее видно не было). Воздух лаборатории тоже был особенным: насыщенным и ароматным, но вовсе не дурманящим или опьяняющим. А еще посреди холла рос громадный дуб.

— Мое рабочее место. — В голосе Магистра проскользнули хвастливые нотки.

— Логично, — брякнула Саша и… залилась краской.

На ум пришли сказки Пушкина. Выходит, классик был неправ? И по цепи ходил не простой кот, а рысь? От таких мыслей Саша смутилась окончательно и брякнула повторно:

— А где цепь?

— Шутить изволишь, Александра? — фыркнул рысь. — Ну-ну!

— Да я… не…

Слова не шли. И щеки полыхали.

— То-то же, — довольно хмыкнул рысь. И уже совершенно другим тоном произнес: — А теперь прошу всех к столу!

Рысь заливисто свистнул — под дубом, откуда ни возьмись, образовался массивный дубовый же стол и стулья под стать. На нем сама собой расстелилась скатерть. Потом начали появляться приборы…

Однако сесть за стол Саша не успела.

— Пойдем ко мне. — Натали тронула девушку за руку. — Переоденешься.

Тут-то Саша и обратила внимание на то, что, оказывается, она все еще в верхней одежде! И немедленно покраснела: как можно было так забыться, что не заметить элементарных вещей? А еще выпускница Школы!

— Не тушуйся ты так, Сашка! — Натали, разумеется, заметила состояние девушки. — Ты же новичок, тебе простительно… Мальчики, мы скоро!

Красотка, послав коллегам воздушный поцелуй, направилась к одной из арок.

Недоумевающая, смущенная до крайности Саша последовала за новой знакомой.

***

Несмотря на сильнейшее смущение, Саша с величайшим любопытством переступила порог рабочего кабинета Натали. Переступила и замерла: настолько тут было необычно! Воздух грота был пропитан незнакомым ароматом, еле уловимым, очень приятным — его хотелось вдыхать, вдыхать и вдыхать. Вдали раздавался еле слышный мелодичный звон — будто звенели тысячи бубенцов. Глазам тоже пришлось по нраву: здесь царил густой лиловый сумрак, сквозь который проглядывали какие-то неясные очертания.

Но вот Натали хлопнула в ладоши, и зажегся свет! Неяркий, ласкающий глаза, мягко залил он… лесную поляну!

— Ну как? — Натали смотрела на гостью все с той же веселой бесшабашностью.

Саша только руками развела — поначалу у нее просто не оказалось слов. На первый взгляд Натали можно было принять за манекенщицу. А выходило… Эти мерцающие искорками деревья, будто сошедшие с картинок учебника по исчезающим видам магических существ Земли. Эта легкость и улыбчивость, переполняющая все существо хозяйки…

— Так ты?.. — Саша на миг запнулась, не решаясь высказать предположение: вдруг она все-таки ошибается? — Неужто дриада?

А Саше заочно очень импонировали дриады, эти воплощенные в человеческом теле души мерцающих деревьев. Девушка даже хотела съездить в Шотландию: в учебнике было написано, что в гористой местности дриад еще можно встретить… И тут на тебе! В первый же день среди людей, и — живая дриада, да еще и коллега. Это было так удивительно, так чудесно! А она-то уже подумала, что в МИ работают только выходцы из Пограничья. А тут — и тебе говорящий рысь, и Натали, и…

…И, кажется, им в Пограничье все-таки о многом не рассказали. Вот об истинной математике-физике представление дали, а о чем-то куда более важном, типа говорящих разумных рысей, дриад, живущих в России и перемещений во времени — нет. И как теперь работать?

— Ты чего это приуныла, Сашка? — Дриада с легкой улыбкой смотрела на гостью. — Я, конечно, понимаю, у тебя много вопросов… Но так мрачнеть не дело. Давай-ка сюда свою шубку… Что это на тебе надето? Святая ель! Вот как можно над собой так измываться? А это что у тебя в пакете? Сменная одежда? Посмотрим… Ого, испанские туфли! Да и юбка тоже какая-то инквизиторская… Нет, милая моя Саша, это решительно не то!

— Но как же быть? — Девушка в который уж раз за день залилась краской.

Вчера они с продавщицей Аленой и Кариной придирчиво искали ей офисную одежду. Долго перебирали офисные блузки, кофточки и рубашки. Саше рубашки не очень-то нравились: они сковывали движения, а девушка не привыкла к ограничениям. Юбка-карандаш и вовсе повергла Сашу в уныние. Но земные девушки настаивали: «Вот глупышка, тебе очень идет!» «Хотя бы в первый день оденься как человек!». И так далее, и тому подобные аргументы, в результате которых Саша оказалась хоть и не счастливой, но все же обладательницей черной юбки-карандаша и нескольких офисных рубашек. Правда, путешествовать от Углежа до конторы МИ Саша в такой юбке так и не решилась, и принесла неудобный предмет гардероба с собой. Равно как и туфли на шпильках, которые ей предстояло надеть второй раз в жизни. Первый случился вчера на примерке.

— И как же быть? — повторила Саша.

— Тебе — стоять и смотреть. А я сейчас кое-кого позову. Думаю, они тебе понравятся!

С этими словами Натали снова хлопнула в ладоши, и из густых ветвей деревьев, окружающих поляну, так и посыпались на траву белки и сойки. А из самой травы повыскакивали мыши, бурундуки и горностаи!

— Вот здорово! — Саша мигом забыла про несоответствие ожиданий от расхваленной продавщицами Углежа одежды и действительности. — А погладить можно?

Оказалось, что можно и погладить, и покормить! Натали, не переставая улыбаться виду восторженной гостьи, протянула ей кулек с орехами, семечками и сухариками: вот эта пища, мол. Саша торопливо насыпала на ладонь семечек, протянула руку — втайне опасаясь, что к ней, незнакомке, прирученные дриадой зверушки не подойдут. Но те как налетели-наскочили! Только корму добавляй! А белки, проказницы такие, даже принялись бегать по ней: давай, мол, еще. Натали, видя такое дело, протянула Саше еще фундука…

Но вот помощники дриады наелись и как по команде подняли морды и клювы: чем отблагодарить? В ответ дриада зацокала-запела, и мышки-белки-сойки прыснули врассыпную! Вернулись они, держа в лапках по ниточке-паутинке.

— Кстати, добрая половина перебежала от небезызвестной тебе Прасковьи. — Натали с улыбкой смотрела на помощников. — Догадываешься, почему?

В ответ девушка неуверенно покачала головой: характер у яги был слишком непредсказуемым. Да и зависела она, как показалось Саше, от Лаврентия Петровича, а тот был очень злым… Вот только, взаимоотношения яги и политикана сейчас интересовали девушку меньше всего на свете.

Сашиным вниманием завладели маленькие друзья дриады и то, что они делали. А работа уже кипела вовсю: сойки шили; мыши, бурундуки и белки подносили ниточки-паутинки. Саша с удивлением смотрела, как буквально у нее на глазах появляется рубашка — легкая, свободного покроя, наверняка очень прочная. Неожиданно темно-синего, а не зеленого цвета.

— Так это они шьют… то есть, ткут тебе наряды? — Саша с восторгом уставилась на дриаду. — Какие молодцы!

— Молодцы, — с очаровательной улыбкой согласилась Натали. — Только рубашку они делают не мне, а тебе. Твоя одежда, конечно, очень хорошего качества, но она… — Дриада замялась, подыскивая слова. — В общем, наденешь новую — поймешь! Кстати, как тебе темно-синий цвет?

Саша ничего не имела против темно-синего. А уж когда примерила рубашку и глянула на себя в зеркало…

— Не может быть! — спустя какое-то время смогла вымолвить девушка.

Из глубины зазеркалья на нее смотрела она же — невозможно прекрасная… но с веснушками. Опять с этими ненавистными веснушками!

— Может. — Дриада, не заметив вспышки раздражения-разочарования гостьи, поправила локон Сашиных волос. — Я всего лишь подчеркнула твою красоту. Все остальное за меня сделала мать-природа.

— И эти веснушки тоже, — вздохнула Саша.

Все-таки, она надеялась, вот очень надеялась на то, что после завершения инициации конопушки пропадут. А они не то, что не пропали, а, наоборот, стали ярче!

— Какая же ты смешная!.. — Натали загадочно улыбнулась.

Но больше на тему веснушек не сказала ничего. А там и подручные закончили ткать легкие расклешенные брюки и принялись за легкие туфельки-балетки. Не прошло и десяти минут, как Саша была экипирована полностью.

— Вот теперь ты готова к работе. — Дриада стряхнула с ближайшей березы капельку влаги и брызнула ей на девушку. — Пошли скорее к нашим! Ребята нас, поди, уже заждались.

***

От пузатого самовара так и веяло жаром, над блюдом с пирогом поднимался ароматный пар, в вазочках было разноцветное варенье: сливового, пурпурного, оранжевого, фиолетового и даже зеленого цветов. А перед Сашиной чашкой лежала целая коробка шоколадных конфет.

— Откуда столько? — Уроженка Пограничья не верила своим глазам. — Зачем?

— Что зачем? — непонимающе уставилась на девушку Натали. — Мы всегда так чай пьем.

— Всегда? Вот каждый день?

— Ну да… — Дриада явно не знала, как реагировать на поведение новенькой. — А что?

— А то, Натали, — назидательно изрек Магистр, — что в Пограничье — развитый коммунистический социализм. Со всеми, так сказать, вытекающими. Ты садись, Александра, не стой. Привыкай. Тут тебе не распределительная, пусть и донельзя справедливая система. Тут… Впрочем, не будем об этом.

Саша робко села за стол. Несмело взяла в руки чашку. Отхлебнула… Чай был хорошим. Очень хорошим, с ярким вкусом. Такой (или очень похожий) она как-то пила в каморке у старого пограничника Савелия. Как-то он там сейчас? Кто к нему приходит в гости? Или он теперь совсем-совсем один?..

Саша подняла глаза на рыся: может, он в курсе?

— А пока наша Сашка осваивается, — Магистр еле заметно мотнул головой, что можно было трактовать как угодно, — поговорим о насущном. Обсудим рабочий кабинет для Александры. Грот Натали, увы, не подойдет. Обсерватория Миларета — тоже. Еще предложения есть?

— Не понимаю, в чем вопрос. — Максимилиан удивленно посмотрел на куратора лаборатории. — У нас ведь есть пустующая пещера. Целых пять лет уже прошло с тех пор, как… Ну, ты понимаешь.

Однако Магистр был решительно против немедленного использования упомянутой магом пещеры.

— Пять лет — не срок, — задумчиво топорщил усы он. — Ты налегай, Саша, на щербет, налегай. И чаем запей, его у нас много. Пирог вон тоже вкусный.

— Сойка Зоя пекла, — подхватил Миларет, — а она большая мастерица, доложу я тебе.

С этими словами старец наколол на вилку кусок пирога. И так он аппетитно жевал, что Саша перестала стесняться и тоже потянулась за пирогом. Тот действительно оказался вкусным — настолько, что девушка на какое-то время выпала из обсуждения. А когда вернулась к разговору, тема кабинета для новой сотрудницы осталась позади.

— А я вот о чем думаю… — задумчиво оглаживал бороду Миларет. — Зачем им Федор? Не по зубам ведь. Отказались бы, Бездна бы его на переинициацию приняла. Тем более вся его семья…

Не говорив, старец сделал неопределенный жест рукой.

— Ну ты загнул, братец! — Глаза Магистра горели диким зеленым огнем. — При чем тут семья Федора? Земле нужен каратель, Бездна его сама же и создала. Это раз.

Миларет кивал головой, соглашаясь с доводами премудрого рыся.

— Два, — говорил тот, — откажись наши недобрые друзья Лаврентий и Прасковья от Федора, они бы тем самым пошли против решения Бездны. Не думаю, что они выжили из ума… Впрочем, кое в чем ты прав. Бездна может забрать карателя на переинициацию, туда ему и дорога. Но только если появится универсальный специалист.

— Теоретически-то появиться может… — почему-то вздрогнул Миларет. Бросил взгляд на Сашу… и тут же вернул его обратно: — Но я такое чудо ни разу не встречал. Поэтому… Может, Кондратия им на подмогу вызвать? Уж он бы справился, направил карателя куда следует! А не куда Лаврентию его душонка подскажет.

«Интересно-интересно… Кто такой этот всемогущий Кондратий?» — подумала Саша.

Но спрашивать (и перебивать) старших постеснялась.

— Кондрат бы справился, не спорю, — согласился со старцем Магистр. — И, чует мое сердце, Кондрату уже недолго затворничать осталось. Невмоготу ему больше. Да и наш Максимилиан уже почти готов сменить Кондрата на посту…

При этих словах дриаду так и передернуло! С неподдельным сочувствием посмотрела на мага… А тот и виду не подавал, что заметил состояние коллеги. Да и непохоже было, что Максимилиана что-то там тревожит. И только жар непонятной природы, от него исходящий, будто бы усилился.

— А может, Прасковья все-таки сумеет помочь Лаврентию Петровичу? — Натали поспешила вернуть беседу в прежнее русло. И, заметив, как ощетинился при этих словах рысь, поспешно добавила: — Я имею в виду с воспитанием карателя.

— Прасковья с карателем не сдюжит, Натали, — мотнул головой Магистр. — Раньше смогла бы. Она когда-то сильной колдуньей была. Только сейчас все изменилось, и ты прекрасно об этом знаешь.

Дриада молча кивала головой: знаю, мол.

А вот Саша не знала, а потому жадно прислушивалась к разговору.

— Прасковья, дурында, силушку на амулеты поистратила. — Магистр будто не замечал повышенного внимания девушки. Но так ли это было? — Кстати, друзья!.. — деланно спохватился он. — Сашку-то нашу ведьмин ген стороной не обошел. Опять же, инициация в ней это качество проявила и усилила, я свидетель. Прасковьюшка, поди, уж размечталась, что она не морочить коллег обликом девичьим будет, а взаправду девкой красной обернется… Что скажете?

— Что нашей Александре надо быть очень осторожной, — поджал губы старец.

— Это почему еще? — Тут и Саша решилась вступить в разговор.

То, что Прасковья была старушкой неприятной, она уже поняла и так. А вот чем та была опасна лично для нее — пока еще не догадалась.

— А ты сказки народные читала? — вопросом на вопрос ответил Магистр.

Уроженка Пограничья только вздохнула: и читала, и смотрела экранизации и мультфильмы. Был в Школе специальный урок, «Отделение зерен от плевел» назывался. Был включен как в программу младшего класса, так и среднего, и даже старшего. Малышей учили в основном пониманию того, что такое «хорошо», а что «плохо» на примерах героев из сказок и мультфильмов. Среднешкольников — уже делать выводы и строить гипотезы, что было бы, поступи герой по-другому. А вот старшеклассников… Старшеклассников заставляли снимать уже сформировавшиеся сказками розовые очки.

«Чтобы не надеялись на избранность да сверхудачу, — наставлял директор Школы Виктор Сергеевич старшеклассников, а он лично вел этот предмет, — когда надо трезво оценить ситуацию и свои силы».

«А как же удача?» — спросил тогда еще Федор Оспин.

А директор так странно на него посмотрел и со вздохом произнес:

«Да, удача действительно существует. Далеко не всем, а единицам, я бы сказал, сказочно везет. Но это не потому, что они на это рассчитывали, и после этого им выпал тот самый единственный шанс. Везет потому, что случилось незапланированное ими стечение обстоятельств. А вот рассчитывать на него — все равно что заранее расписаться в неудаче. А иногда и в смерти!»

В тот раз Виктор Сергеевич заставил весь класс высчитывать шанс удачи, и получился этот самый шанс мизерным — одна даже не стотысячная, а стомиллионная. После чего директор обвел притихших учеников тяжелым взглядом и… как ни в чем ни бывало произнес: «Кстати, потом судьба очень жестко спрашивает с тех, кому выдает уникальный шанс. И если счастливчик позволят себе не преумножить, а разбазарить, то возмездие обычно бывает суровым. Так что рассчитывайте, дети мои, на себя».

Вот что Саша знала о сказках, вот что первым пришло ей на ум при упоминании русских-народных.

— И о чем ты призадумалась, Александра? — даже обеспокоился старец Миларет.

Девушка рассказала о школьном предмете — в общих чертах, разумеется. Коллеги удивленно переглянулись, пожали плечами и… согласились с доводами новенькой.

— Ну, это вас правильно учили, — выразил общение мнение Магистр. — Но я ведь не о натуре человека тебя спрашивал. Поняла ли ты, чем Прасковья рассчитывала и до сих пор рассчитывает поживиться за твой счет?

Саша снова развела руками: вроде, сегодня в разговоре проскочило, что Прасковья каким-то образом хотела превратиться из скрюченной старухи в юную девицу. Но при чем тут она?

— А при том, — взгляд зеленых глаз рыся стал до оторопи пронзительным, — что баба-яга может обменять, скажем так, знания и накопленную колдовскую силу на юность выбранной ею же кандидатуры.

— Ага, и кандидатура должна быть девственницей! — истерично хохотнула дриада. — А еще кандидатуре желательно иметь неслабую колдовскую жилку. Потому что яга не хочет совсем уж без магии оставаться.

— И почему? — Саша спрашивала, а сама думала: неспроста у Натали такая реакция, ох, неспроста! Уж не обольщала ли ее яга знаниями и мудростью, не предлагала ли телами поменяться?

— А потому. — Миларет дотронулся до руки дриады, и та пришла в себя. — Потому что поменяйся наша яга телами с простой девушкой, вместе с юным телом получит себе и судьбу донорши. И, возьми она первую попавшуюся девственницу с простецкой судьбой в доноры, то стоять ей за тем же прилавком, выйти замуж за простого русского работягу, стирать ему носки и терпеть побои да загулы… В общем, такой участи наша Прасковья не желает. По идее, ей уже давно следовало найти себе преемницу. Почему? Потому что есть все шансы свою силушку колдовскую на амулеты для Лаврентия Петровича окончательно разбазарить. И тем самым остаться старухой навсегда. А Прасковья все медлит. Так понятно?

— Куда уж понятнее! — Сашу так и передернуло.

Коллеги правы, с этой Прасковьей надо держать ухо востро!

— Так-то лучше, Александра, — огладил седую бороду Миларет. — Так-то лучше…

На этом дружеские посиделки и закончились. Максимилиан покинул лабораторию, Натали направилась к своему гроту с чудесными деревьями. Старец Миларет, надумав подготовить экскурсию для Александры, тоже заторопился к себе — подготовиться.

— Правда, экскурсия состоится уже после того, как выполнишь первое задание, Саша, — назидательно изрек он.

Но глаза под кустистыми бровями смотрели тепло-тепло. И только самую чуточку тревожно.