Уравнение времени

Глава 7, в которой Саша встречает старого друга

— Итак, первое задание… — Магистр задумчиво смотрел на воспитанницу. — Задание… А скажи мне, Саша, сперва вот что. Ты, когда ехала на поезде, ничего странного не заметила?

Вот тут-то Саша и удивилась: поезд-то тут при чем?

— Странное? — переспросила девушка. — Во время поездки? Не знаю… Красивого было много, это да.

— Красивого? — Усы куратора встопорщились. — Тебе понравились твои сны?

— Сны? — еще больше удивилась девушка. А потом поняла, что имел в виду ее наставник: — Все вокруг меня спали, это да. И вот это было странно, очень странно! Потому что за окном были такие пейзажи… Просто ух! А мои попутчики все проспали и ничего не увидели. Мне даже за них обидно стало, вот. А ведь они работают у нас в МИ, верно?

— Верно. Работают… — Магистр не спешил с выводами. — А как ты думаешь, что это были за пейзажи?

— Не знаю… — пожала плечами Саша. И вдруг высказала ту свою догадку, совершенно неожиданно для самой себя: — Но ведь не Пограничье же?

— Не совсем, конечно, Пограничье… — Рысь бросил на девушку быстрый взгляд. — Но очень к нему близко. Я, пожалуй, налью себе еще чаю.

Лапы Магистра заметно вздрагивали. И усы — когда он опустил мордочку в чашку.

Саша смотрела на этого странного, по сути дикого, но почему-то более чем разумного зверя, и только диву давалась.

Впрочем, состоянию куратора Саша удивлялась недолго. Куда важнее было понять, что красивые пейзажи оказались «почти Пограничьем». Но тут-то и крылась самая главная загадка. Насколько помнила девушка, их долину окружали непроходимые горы… Стоп!

Неужто? Святые хранители! Неужто та железная дорога, ведущая от Углежа до станции МИ, пролегала по тем самым горам, окружавшим родную долину? А если это так — их долина была в горах не единственной? Были еще долины с лесом, под сводами которого было темно-темно? И долины с теми гигантскими белками в качестве обитателей? Вот это да! Но… Дважды стоп!

Им-то в Школе говорили, что их долина находится внутри этакой «ручки» гигантской бутылки Клейна, пронзающей ее «стенку» и одной стороной контактирующей с Бездной, а второй — воронкой, раскрывающейся на Землю, со всеми океанами, городами, лесами, горами, пустынями и миром людей-животных-растений.

Что же это получается? У пресловутой бутылки много горловин? А им этого не сказали?

Или горловина все-таки одна, а дело в чем-то другом? А тогда в чем? В том, что от них скрыли истинное положение вещей?

— М-да… — Рысь наконец долакал чай. — Удивила ты меня, Александра. И удивила изрядно. Кстати, об удивлении. Что ты скажешь о нашем институте?

— Об институте? — Саша с трудом, но все-таки переключилась с тайн мироздания на дела насущные. — Что-то странное у вас… у нас тут творится, вот что скажу.

И на дверь в их лабораторию наложена защита хитроумная, и яга Прасковья конечно, злодейка, но… не до конца, что ли?

— Прасковьюшка, тебе, значит, странной показалась? — встопорщил усы Магистр. — И правильно, не в себе она сейчас, под влиянием.

— Лаврентия Петровича, — Саша не спрашивала, она уточняла. — А вот он — гнусный тип.

Сказав так, девушка чуть ли не умоляюще посмотрела на куратора: с этим-то наблюдением тот спорить не собирался?

— Наигнуснейший, Александра, — Магистр понимающе хмыкнул. — Ох, наигнуснейший! Но мой тебе совет, Александра. Остерегайся не сколько его. Прасковью тоже.

Саша в ответ только пожала плечами: она уже поняла, что баба-яга Прасковья хочет за ее счет «красной девкой обернуться». Зачем об этом говорить снова?

— Не могу сказать, что Прасковья сильно зловредная сама по себе… — рысь озвучил мысли девушки. — Но обстоятельства ее жизни сложись таким образом, что она стала опасна. Очень опасна. Ей многого не хватает, она добирает за счет других.

Саша снова пожала плечами: мало ли, кто на что зарится? Что же ей теперь, всех, у кого глаз завидущий да руки загребущие, опасаться?

— Не была бы столь беспечной, Сашка, — очень по-человечески покачал головой рысь. — Ох, не была бы. Хотя, в ближайшее время Прасковье не до тебя будет. Ей Федором теперь заниматься надо. А там и ты на ноги станешь. Уж это-то я тебе обещаю. Лично прослежу! — Магистр заметно приободрился. — А теперь лирику в сторону и поговорим о главном. О тебе и о Федоре. О защитнице и карателе.

***

— Поговорим… — Саше стало откровенно не по себе: за сегодня не один раз прозвучало, что они с Федором Оспиным — пара!

Пусть не как мужчина и женщина, слава Бездне, — как будущие специалисты… Но.

Но почему не с Колькой? Мысль прорвалась помимо воли: с Бездной не спорят, ей виднее! Звеновой — научник, а она… Она, судя по всему, все-таки колдунья. Тоже своего рода пара.

Вот в самом деле, какая же из нее защитница? С ее странным даром наговоров и излечений, проснувшимся в ней в результате инициации?

— Говори, как есть, Александра. — Наставник внимательно следил за подопечной. — Без утайки. Это очень важно.

Саша без энтузиазма принялась излагать свои доводы против того, что она — защитница. После решения Бездны, ее мнение, вообще говоря, мало кого интересовало.

— Ох, Сашка!.. — Магистр сочувственно вздохнул. Даже глаза утратили звериный блеск. — Понимаю я тебя. Ой как понимаю-то… Но пока ничем помочь не могу. С Бездной действительно не спорят. Сотворенные ею каратель и защитник обычно появляются парами в одном месте. Каратель на Земле объявился неделю назад.

— Но я-то только вчера!

— Да, ты только вчера! — Глаза рыся снова зажглись диким зеленым огнем. — А он — неделю назад. Но это дела не меняет.

— Но почему он — неделю назад? — Саша изо всех сил крепилась.

Задавала по сути дела ничего не значащие для нее вопросы — чтобы не разреветься.

— А вот о временных петлях вам в Пограничье не рассказывали, все правильно. — Рысь смотрел на девушку с сожалением. Но и не без ехидства: — Потому что тема эта слишком сложная и неоднозначная. Вдобавок, нельзя, вот совсем нельзя чтобы в процесс инициации вмешалось желание школьника оказаться в выбранной им эпохе. Поэтому учителя о выкрутасах времени и молчат.

На этот раз Саша не сказала ничего: наверное, Магистр был прав. Скорее, всего даже сто, тысячу раз прав! Но…

— И сейчас я ничего рассказывать не буду, — предвосхитил куратор вопрос девушки.

И Саша все-таки решилась. Решилась спросить о том, что ее действительно волновало.

— Магистр… — Это было как нырнуть в холодный ручей, что протекал через родную долину. — Мне очень нужно узнать об одном моем однокласснике!

Если Федор появился на Земле неделю назад, может быть, Коля просто запаздывает? Прибудет в Углеж через неделю-две? Или, допустим, месяц?

— А вот про Николая Звенового я не знаю ничего. — Магистр не показал виду, что заметил состояние собеседницы. — Мне правда неизвестна судьба этого парня, Саша. Одно могу сказать точно. В профессиональном смысле вы с ним никакая не пара. Не надейся. И если у тебя других вопросов нет…

Саша упрямо мотнула головой.

— …то сосредоточься и выслушай то, что я тебе скажу, — с нажимом произнес рысь. — Потому что этого вы в Школе не проходили.

Магистр говорил вроде бы простыми, обычными словами. Но Саше с очень большим трудом удавалось улавливать смысл: сначала потому, что она все еще была не согласна с тем, как распорядилась ее судьбой Бездна. Потом уже совсем по другой причине: слишком нечеловечной, абсолютно негуманной казалась беседа. По словам премудрого рыся, на Земле жило много людей. Каждый был в чем-то плохим, где-то хорошим, а в чем-то нужным или, наоборот, никчемным… Всех носила Земля. И все-таки некоторым было не место среди живых.

— Так понятно? — Глаза собеседника горели диким зеленым огнем.

Саша неуверенно пожала плечами: она не была уверена, что правильно уловила суть сказанного. Что же это получается? Карателю Федору отводилась роль этакого «санитара леса»? То есть, не леса, а общества?

— Но Федор злой! — Девушка прекрасно помнила, как Федор набросился на директора Школы. И как разодрал щеку старого сторожа Савелия. И вывихнул ему плечо. — Дай ему волю, он будет убивать всех подряд, без разбору!

— Правильно говоришь, — одобрил рысь. — Но так было раньше. Прасковья и Лаврентий в настоящее время Федора… оформляют, так сказать. Направляют энергию в нужное русло.

И снова Саша не сразу нашлась, что ответить. С ее точки зрения, ни Лаврентий Петрович, ни баба-яга Прасковья не годились на роль мудрого наставника того злого огненного существа, в которое в результате инициации превратился Федор Оспин. Но может, она просто юна и не все понимает в жизни?

О чем девушка и сказала наставнику.

— Не все понимаешь, Сашка, ой, не все, — одобрительно кивнул рысь. — И я рад, что у тебя появилась эта мысль о молодости и неопытности. И вдвойне рад, что ты ее высказала… Но при этом, зачем Земле нужна защитница, я надеюсь, ты как раз понимаешь.

Саша понимала. Понимала так: если каратель нужен для прополки сорняков человеческого общества, то защитник нужен по схожим причинам. Вступаться за тех, кто невинно страдает, в том числе и от правил-законов.

— В общем и целом угадала. — Куратор снова кивнул в знак согласия, и снова одобрительно. — А теперь слушай свое первое задание в качестве защитницы.

— А я точно справлюсь? — На Сашу вдруг резко нахлынуло желание попроситься куда-нибудь в ветлечебницу. Уж там бы она пришлась к месту!

Но рысь молчал — обдумывал что-то?

Саша тоже больше не высказывалась. Только сейчас она осознала все последствия выбора лаборатории.

Но и у яги ей делать нечего! Поди, Прасковья ее ждет — не дождется.

— В общем так, Александра. — Магистр поднял на девушку глаза, и Саша поразилась, сколько в них было… человечности. — Я не зверь какой. И вижу, к чему у тебя лежит душа. Вижу очень хорошо. Но, тут знаешь ли, какое дело… Один… нет, даже два наших общих с Миларетом друга попали в жуткий жизненный переплет. И, раз уж так распорядилась Бездна, а ты выбрала именно нашу лабораторию, «Гармонии и милосердного воздаяния», то ты, может быть, подсобишь нам вытащить обоих из беды. А?

В рысьих глазах собеседника читалась отчаянная человеческая надежда.

— Конечно! — Саша мигом преисполнилась энтузиазма.

Помочь Магистру и Миларету? Вытащить хороших людей из беды? С радостью! Ради этого можно даже и защитницей на время стажировки побыть.

— Тогда заканчиваем тянуть время и поговорим уже о деле, — довольно проворчал рысь. — Чтобы нам помочь, тебе надо кое-чему научиться. В первом задании ничего сложного не будет, по результатам мы посмотрим, на чем строить твое дальнейшее обучение. Итак…

Итак, стажеру Александре Дубровой уже в скором времени предстояло выступить в роле этакого независимого эксперта.

— И кого я буду судить? И где? В нашем институте?

— Нет, что ты! — фыркнул рысь. — С нашими коллегами все очень сложно. Их очень, очень сложно отдать под суд. Иначе кое-кто… — Магистр впал в прострацию буквально на несколько секунд. Из глаз рыся вдруг ливанул нестерпимо-яркий свет!.. А потом он заговорил, как будто и не был в трансе: — Не смотри на меня так, слушай мою команду. Сейчас ты едешь в Москву. По прибытии на Ленинградский вокзал отправишься к метро. Доберешься до станции Кропоткинская, перейдешь по мосту реку, найдешь кафе «Остров».

— А я смогу?

— Вот тебе схема. — Магистр взял ручку в когтистую лапу. Не обращая внимания на округлившиеся глаза собеседницы, начертил несколько линий на бумажной салфетке. — Не заблудишься. Войти в кафе нужно до часу дня. Сесть за столик — так, чтобы было видно тех, кто заходит. Потом… — Рысь не глядя наколол на острый коготь еще одну салфетку. Положил на стол, начал выводить на ней какие-то не поддающиеся классификации загогулины. — Да, я не ошибся. Те, кто тебе нужен, зайдут не позже тринадцати часов, семи минут и двадцати секунд. Их будет двое.

— А как я их узнаю? — Саша и хотела бы скрыть сомнение, но у нее никак не выходило.

Слишком много вопросов возникло у девушки. Как она сориентируется в незнакомом мегаполисе? Не заплутает ли — читай: успеет ли вовремя? И, наконец, не ошибется ли с подзащитными?

— Узнаешь-узнаешь, — показал острые зубы рысь, — не беспокойся! На одежду посетителей кафе не ориентируйся, москвичи сейчас одеваются… самым разным образом. Дело не в одежде. В чем — догадаешься сама. Не смотри на меня так, там не только ты, там и младенец догадается.

Саша в ответ только пожала плечами: уже поняла, что с Магистром иногда спорить бесполезно.

— Итак, после того, как ты вычленишь нужных особей, — как ни в чем ни бывало продолжал пояснения куратор, — тебе надо будет подождать, пока они займут столик. Как бы невзначай пересесть поближе и их подслушать.

— А потом?

— Составить свое мнение, — просто ответил рысь. — И обязательно понять, кому ты сочувствуешь, а кому — наоборот.

— А если буду сочувствовать обоим?

— Значит, так тому и быть, — серьезно ответил Магистр. — Задание понятно?

— Только почувствовать отношение, и все?

— Нет, еще его четко для себя сформулировать.

Саша кивнула в знак согласия: почувствовать и сформулировать. Все предельно ясно.

— Вот и хорошо. Остаток дня проведешь на свое усмотрение. Ровно в пять часов пополудни, а также в семь вечера и три минуты отходят поезда на Углеж, на одном из них поедешь домой. Есть еще в девять тридцать вечера, но я сомневаюсь, что ты настолько задержишься.

— А с какого вокзала поезда отходят-то?

— Все с того же, Ленинградского, Саш.

— Ах, ну да!.. — покраснела девушка. Как она могла быть настолько рассеянной?

— А раз «ну да», так марш переодеваться! А то опоздаешь на поезд, а мне тебе других подопытных ищи! И вообще, с вами, юными девицами…

Ворчание Магистра Саша дослушивала уже из обители дриады, где осталась ее верхняя одежда.

***

К полустанку Саша шла не одна.

Девушка уже выходила из лаборатории — на этот раз в полный рост и безо всякого сопротивления — когда вдруг уловила движение за спиной. Саша обернулась… и увидела горящие зелеными изумрудами глаза. Магистр!

— Я же не маленькая! — так и вспыхнула стажер. — Не заблужусь.

— Вот и иди себе, — буркнул наставник. — А еще лучше — беги. А я свою работу выполнять буду.

И таким было это «работу», что Саша осеклась и припустила бегом. А потому и не видела, как стелящийся за ней огромными прыжками рысь то и дело совершал странные движения — будто смахивал паутину или сбивал что-то прямо на лету.

Так они и бежали друг за дружкой, юная девушка и огромный черно-белый рысь — по магическому крылу здания, по гулкому пустому холлу, где с утра Сашу встречали кураторы института, по крутым ступенькам, через парк… — пока не показался знакомый полустанок.

«И все-таки сильна девчонка. — Магистр следовал за Сашей по пятам. — Ой, сильна!.. Я уж думал, мне нас вести придется, а она даже не заплутала в мнимых лабиринтах института. Так нам еще и поезд ждать придется…»

Действительно, на полустанке рысь и девушка оказались минут за пять до прихода поезда. Теперь стояли, наслаждаясь зимним пейзажем. Точнее, наслаждалась Саша — ведь в Пограничье никогда не было зимы, и заснеженные деревья все еще были для нее в диковинку. А вот Магистр с беспокойством к чему-то прислушивался. Все-таки не выдержав, прямо из воздуха достал амулет — капельку изумруда на плетеном ремешке.

— Надень, — проникновенно глядя в глаза девушки, сказал он. — И ни в коем случае не снимай.

Саша послушалась не раздумывая.

К перрону, шипя и свистя, подходил поезд.

***

Прибывший на Ленинградский вокзал поезд остановился на самом обычном перроне. Лишнего времени у Саши было немного, но она все-таки потратила целую драгоценную минуту — запомнить местоположение этого перрона, ведь именно отсюда ей уже в недалеком будущем придется отправляться домой, в Углеж.

Как ни странно, перрон для паровоза располагался не с краю, а посредине путей. На соседних стояли электрички и поезда дальнего следования. Электрички были куда длиннее их поезда, в них было по девять вагонов. В поездах дальнего следования — и вовсе по пятнадцать-двадцать! Вот только, ни электрички, ни поезда не могли сравниться с тем поездом, на котором прибыла она. Ее поезд выглядел так, будто выехал прямиком из XIX века. Но самое удивительное было в том, что на него никто не обращал внимания! Прибывшие на вокзал, равно как и с него убывающие, были заняты своими делами: бежали, курили, щелкали семечки, выплевывали шелуху, искали по табло, во сколько им отправляться и где встречать… Но изрыгающего клубы белого дыма паровоза не замечали!

«Чудеса», — подытожила наблюдения Саша.

Больше задерживаться на вокзале девушка не могла, ведь времени оставалось в обрез. Тем более к соседнему перрону подошла очередная электричка, и из нее повалили люди. Большинство шло целенаправленно, не глядя по сторонам. Не долго думая девушка нырнула в толпу: наверняка все идут к метро!

Вопреки подспудным опасениям, посреди множества людей оказалось совсем нестрашно. Толпа и люди в ней были одинаково настроены на то, чтобы побыстрее добраться до подземки, а вовсе не враждебно по отношению друг к дружке, как думала выросшая в Пограничье Саша. Она шла среди обитателей мегаполиса, с каждой минутой ощущая себя все более и более уверенно. А уж когда купила билет и разобралась в схеме метро, настроение и вовсе взлетело до небес.

Не будь Саша настолько счастлива, она бы заметила, что за ней, приотстав всего на пару человек, безотвязно следует какой-то тип.

***

Но вот и центр столицы!

Саша предельно осторожно перешла через большую автомагистраль и теперь с замирающим сердцем разглядывала знаменитый храм с позолоченными куполами, все его барельефы, горельефы и скульптуры… Одно дело видеть архитектуру на картинках, и совсем другое дело — вживую. Девушка была так взволнованна, так счастлива воочию лицезреть диво дивное! За минуту выкроенного времени — а для этого ей пришлось бегом бежать по лестницам подземки! — Саша пыталась вобрать в себя величие и монументальность культового сооружения, а потому и не сразу заметила: что-то не так. Будто не было в знаменитом храме чего-то очень важного. Не соответствовал этот роскошный дом Бога заявленному предназначению — будто строился совсем с другими целями. И чем дольше уроженка Пограничья созерцала храм, тем все больше и больше проникалась чувством несоответствия.

«Странно, — подумала тогда Саша. И тут же решила: — Ладно, рассмотрю храм позже. Сейчас мне надо найти кафе «Остров» и выбрать стратегически выгодный столик».

Девушка припустила бегом. По пути она ловила на себе взгляды. Неодобрительные со стороны старушек, завистливые — женщин фертильного возраста, восхищенные — мужчин и юношей. Был среди них и колючий, неприятный. Его Саша вычленила из белого шума эмоций горожан еще раньше, когда неслась по лестницам к выходу из метро. Тогда девушка на него не отреагировала: мало ли недоброжелателей на свете? Сейчас же поняла, что человек не отстал, он следует за ней.

На середине моста Саша остановилась еще на полминутки: вид на реку и Московский кремль, о котором она столько читала, действительно впечатлял. Саша поймала себя на том, что она могла бы тут простоять долго-долго, и даже проходящие мимо люди с их громкими эмоциями-эманациями и прилипший тип с колючим взглядом не сбили бы ее с лирического настроя… Но время поджимало. Глубоко вздохнув, девушка продолжила было путь… как вдруг почувствовала леденящий луч, и одновременно с ним — чуть ли не ожог! Не думая, что это может означать, Саша отпрянула от кованой ограды!..

Вовремя. Здоровенный бугай, в котором девушка не узнала, но скорее угадала типа с колючим взглядом, следовавшего за ней от подземки, что-то метнул. Мелькнуло в лучах выглянувшего солнца лезвие, звякнуло о металлический парапет.

Саша восприняла нападение на диво спокойно. И только на шее что-то нестерпимо жгло. Не сразу, но Саша догадалась, что это — медальон, чуть ли не в последний момент врученный Магистром. Успела подумать: о чем говорит жжение? Что бугай опять нападет?

И точно! В Сашу полетел еще один нож, и снова девушка увернулась. А следом поняла, что умрет: вслед за вторым бугай метнул третий нож. От него девушка уйти не успевала. Будто в замедленной съемке, Саша смотрела, как приближается острие. Перед глазами мелькали, неслись с бешеной скоростью кадры: папа, мама, Савелий, мансарда, Школа, Колька…

Но лезвие в девушку все-таки не вонзилось. Уже попрощавшаяся с жизнью Саша вдруг почувствовала, как ее относит в сторону. А следом и услышала:

— Беги! Беги, Сашка! Я его задержу!..

Но девушка даже не двинулась с места. Не веря своим ушам, не думая, чем может закончиться промедление, повернула она голову на звук… и увидела Звенового!

Как он здесь оказался? Случайно? Или искал ее? Если искал, то как нашел? Все эти вопросы вихрем пронеслись в голове девушки; все они сейчас не имели значения. Потому что бугай нацелился на ее друга.

— Осторожнее, Колька! — закричала Саша. — Я тебе помогу!

— Нет, Сашка. — Голос парня звучал совершенно спокойно. В руках у него был незнакомый Саше прибор, в него засасывало оружие нападающего — тонкой струйкой, по капле. Бугай находился в каком-то странном трансе, он не сопротивлялся, но тем не менее вытаскивал из кармана новый нож. — Я знаю, у тебя должно быть какое-то задание. Так?

— Так, но…

— Это очень важно, Сашка. Ты должна выполнить это задание. Беги!

Саша промедлила еще несколько мигов. Бугай по-прежнему был в трансе. Сколько продлиться это странное оцепенение? Сколько у бугая еще ножей?

Что будет с Колей?

— Сашка, беги, — снова сказал друг. — Я тебя догоню.

На этот раз Саша послушалась. Рванула прямо с места так, как до этого еще никогда не бегала. Она неслась к лестнице, ведущей с Патриаршего моста вниз, а в голове крутилась одна и та же мысль: «И все-таки Колька меня нашел! Все-таки нашел!»