Вечный рассвет. Академия

Глава 22

И тут улыбка сползла с лица девчонки:

— Тогда назови настоящее имя, а не то, которое тебе дали братья-инквизиторы.

Я отвел взгляд и начал изучать потертые носки ботинок, а потом сказал тихим, будто не своим голосом:

— Майкл, — это имя было давно забыто, оно погибло в тот день, когда я решил служить братству и уничтожить всех монстров на нашей планете.

— Майкл — мне оно больше нравится. — Девчонка улыбнулась, а затем прикоснулась к замку и прошептала, — apertum, откройся.

— Ого, — я присвистнул, — неужели тебя уже начали обучать магии?

Нина помотала головой:

— Я подсмотрела за Мартой. Она делала то же самое, когда открывала дверь, ведущую из холла в темницу.

Девчонка подошла ко мне и провела по моему лицу рукой:

— Бедный… Он пытал тебя, да? И наверняка будет пытать снова, пока ты не сломаешься и не выдашь своих братьев. Нина склонилась над моей головой. Ее волосы щекотали плечо.

Что же делать? Времени на раздумье нет.

— Узнай, — я старался не смотреть на нее, — узнай, что в конце темницы. Наверняка там еще один выход из замка. Думаю, его не открыть простым заклинанием, нужен ключ.

Она взглянула влево, туда, где чернели сырые стены коридора, затем кивнула.

— Хорошо, только… — Нина помедлила, — услуга за услугу. Пообещай, что узнаешь у охотников, есть ли способ для высшего снова стать человеком.

Я снова удивленно на нее взглянул. Эта Нина была самой странной женщиной на свете! Никто из высших не желал превращаться в обычного человека. На то они и высшие, чтобы управлять людьми, использовать их, как простую пищу.

— Знаешь, — я внимательно взглянул на ее бледное лицо, — могу даже дать нерушимую клятву. У тебя есть что-нибудь острое? Нам понадобится кровь.

— Да, — девчонка смущенно отвела взгляд и достала из кармана юбки небольшой острый нож, — я стянула это сегодня у графа за завтраком, так, на всякий случай.

Это было даже забавно. Пытаться противостоять самому Арделиану при помощи кухонного ножа!

— Не смейся! — Она топнула ножкой. — Лучше скажи, что делать дальше?

— Порежь свою ладонь, затем мою, а потом ты должна взять меня за руку, и наша кровь соединится, останется только сказать слова клятвы.

Я вздохнул, тайно надеясь, что девчонка ненадолго потеряет контроль, увидев кровь. Покажет свою истинную сущность, и тогда эта проклятая жалость не помешает мне расправиться с ней.

Нина молча на меня уставилась. В глазах ее появился страх. Похоже, она боялась сорваться при виде крови. Она отвернулась и тихо сказала:

— Хорошо.

Последовал лязгающий звук, на пол упала капля ее крови, затем девчонка склонилась к моей руке. Я почувствовал боль, легкую и даже приятную по сравнению с тем, что мне довелось испытать недавно.

Мы произнесли слова клятвы. Я почувствовал жжение в ладони — знак того, что магия сработала. Теперь наши слова стали обетом, и никто не в силах его нарушить.

Я облегченно вздохнул. Передать просьбу девчонки святому отцу — сущий пустяк, а вот она рискует всем ради моей свободы.

Нина снова опустила нож в карман платья и отшатнулась от меня, прикрыв глаза. Судя по всему, контроль над жаждой давался ей с трудом, но она не сорвалась, не показала свою кровожадную сущность. Жаль.

— Майкл.

Я вздрогнул, услышав свое настоящее имя.

— Жди меня здесь, надо посмотреть, что в конце того туннеля, — сказав это, Нина развернулась и вышла из камеры.

Ее волосы слегка всколыхнулись от резкого движения, и я снова увидел золотистые пряди, которые так выделялись на фоне серых стен темницы, впрочем, как и вся фигура Нины.

Она на мгновение схватила прутья камеры и прошептала:

— Я вернусь, дождись меня.

Затем ее фигуру быстро поглотила темнота туннеля. Я только слышал удалявшийся звук шагов и удары собственного сердца.

Сон оборвался внезапно, впрочем, как и всегда.

Я открыл глаза, стараясь понять, где нахожусь: в сырой темнице или в уютной спальне Нортенвиля. За окном в непроглядной темноте ночи шел дождь, я понял это по настойчивому стуку капель по карнизу. «Дождь — время расставаний», — кажется, так говорилось в каком-то бульварном романе.

На часах было почти десять. Как же долго я спал!

На улице царила прохлада. Я открыл окно и вдохнул свежий холодный воздух. Запах весны и дождя, он словно манил меня, звал за собой, прочь от темных стен Нортенвиля, ставших тюрьмой, туда, где будет свобода и настоящая жизнь.

Я вышел из комнаты, громко хлопнув дверью. Меня ждет расчудесная Арабелла в своих королевских покоях.

Представив ее удивленное лицо, я почувствовал торжество вперемешку с чувством вины.

Помню, когда она первый раз на меня взглянула, переступив порог Нортенвиля, я сразу понял: Арабелла Ридели — королева, она из тех, кто смотрит свысока и не знает жалости.

С тех пор ничего не изменилось.

Наверное, поэтому у нас ничего и не вышло.

С этими мыслями я пересек коридор и начал подниматься по лестнице. На последней ступеньке сидел мистер Берри и аккуратно вылизывал лапы.

Увидев меня, он как-то странно, не по кошачьи вздохнул и издал рычащий звук:

— Осторррожно…

А затем ушел в темноту коридора, недовольно виляя хвостом.

Мне показалось, или кот что-то пытался сказать?

В коридорах было непривычно пусто, словно весь Нортенвиль спал беспробудным сном.

Интересно, куда подевались мои приятели, которые каждый вечер болтаются в гостиной?

В груди появилось странное беспокойство. Отчего-то желание поговорить с Арабеллой исчезло. Мне стало страшно, а может, все дело в говорящем коте?

Я тяжело вздохнул и постучался в её комнату.

Она ответила звонким голосом: «Войдите», и дверь открылась сама, словно приглашая меня внутрь.

Здесь было изящно и красиво, впрочем, как всегда. Дорогая мебель, шкаф с книгами, аквариум с золотыми рыбками, плывущими на фоне коралловых рифов — непозволительная роскошь для обычной ученицы Нортенвиля.

Арабелла сидела на кресле в тонком белом халате. В руках она держала книгу со странным названием «Блюда из низших».

— О чем ты хотел поговорить? — Она с шумом захлопнула увесистый том и перевела взгляд на меня.

Сегодня Арабелла была даже красивей, чем обычно. В глазах сиял лихорадочный блеск, губы накрашены красным, на лице читалась непривычная печаль.

В горле пересохло, но я сделал над собой усилие и тихо сказал:

— О нас, Белл, дело в том, что…

— Ты готовишь костюм для свадьбы? — Она перевела взгляд на аквариум. — Я выбрала длинное пышное платье — такое торжество бывает только раз в жизни, поэтому не стоит скромничать, — Белла улыбнулась, — а еще Николас заказал кольца для…

— Белла послушай! — Внутри меня закипала злость, я подошел ближе. — Не надо так старательно готовится к свадьбе. Ты хоть раз пыталась обсудить все это со мной? Родители договорились о нашей помолвке, на этом — все! Вы прекрасно решили без меня! Я только постоянно соглашался с тобой, с отцом, с твоим Николасом!

— Подожди, — Арабелла поднесла палец к моему лицу, в глазах ее появился недобрый огонек, — но ведь ты не против, правда? Разве ты не хочешь вступить в нашу семью? Столько возможностей, Майкл! Мы будем жить в замке, гулять по вечерам в саду, у нас будет все, о чем только можно мечтать, — ее голос заполнил комнату, тень Арабеллы покачнулась и увеличилась в размере. Она стала огромной, похожей на монстра, сотканного из чернильной тьмы.

Я продолжал смотреть Арабелле в глаза, весь мир сжался до ее хрупкой фигуры, моя рука непроизвольно потянулась к запястью Беллы.

— Здесь только мы вдвоем, — шептали красные губы, такие красивые, манящие.

— Прекрати! — Я отдернул руку. — Хватит! Что это сейчас было? Гипноз? Кто ты такая, Белла? Хотя не важно. Ты можешь быть кем угодно, — я непроизвольно сделал шаг назад. — Ведьмой или колдуньей, мне все равно, потому что мы расстаемся. Свадьбы не будет.

Она вжалась накрашенными ногтями в ручки кресла, прерывисто вздохнула и прошептала:

— Почему? В чем дело? Я тебе не нравлюсь?

— Потому, что мне тяжело с тобой, — слова вырвались сами. — Эта идея — служить всю жизнь твоей семье — звучит отвратительно. Да, Белл, ты королева, но я не твой слуга, пойми наконец.

В этот момент она закрыла глаза, мне показалось, что сейчас Белла заплачет. Только не это! Но ее глаза остались сухими. Вместо этого она поднялась с кресла и плавно, почти грациозно подошла ко мне.

— Какой ты странный, Майкл, сейчас ты похож на падшего ангела. Что ж, я пыталась быть хорошей, но не все понимают доброту, да? — В этот момент она напоминала графа-мучителя из моего сна. Такие же плотно сжатые губы, усмешка в глазах.

В голове появилась странная мысль: «Круг замкнулся». Внезапно в комнате стало холодно, огонь в камине сиял, но не грел, по коже прошел озноб.

— Цок.

Арабелла сделала еще один шаг ко мне на своих высоченных каблуках.

— Ты прав. Я королева, а королевы не проигрывают, они добиваются своего всегда.

В этот момент за спиной раздался странный шорох.

Я обернулся и увидел своих приятелей.

— Питер? Джон? Что вы здесь делаете?

Они не ответили. Вместо этого, молча заломили мне руки. Джон, который всегда был ниже и тоньше меня, сейчас казался необыкновенно сильным, и хватка у него стала мертвой

Я ошарашено взглянул на Питера, но приятель отвел взгляд:

— Мне жаль, Майкл, — пробормотал он.

— Вы что, ее слуги? — я перевел взгляд на Арабеллу, которая царственно возвышалась в центре комнаты.

— Да, Майкл. Они прошли ритуал и готовы служить семье Ридели, как, впрочем, и другие студенты, — скучающим тоном произнесла высшая, — это большая честь для каждого. Мы заботимся о своих слугах, обеспечиваем им комфортную жизнь взамен за верную службу.

— Это правда? — Я постарался повернуть голову к Питеру насколько это было возможно с заломленными за спину руками.

— Да, — приятель вздохнул, — три поколения моих родственников служат семье Ридели. Я приехал в Нортенвиль, чтобы пройти посвящение и стать, — он запнулся, — преданным слугой. Надо всего лишь выпить кровь Арабеллы, и ты будешь таким же, как мы.

Я дернулся. Бесполезно, хватка у них слишком крепкая.

Арабелла нагнулась, провела рукой по моей шее и укусила меня. Это было чертовски больно, каждой клеткой тела я чувствовал, что она пьет мою кровь.

— Кровопийца, — это слово вырвалось само, — вы все чертовы кровопийцы!

В груди волнами поднимался гнев. Я ненавидел их давно, во сне и наяву: проклятых кровососов, монстров, уничтожающих людей.

Взгляд упал на книгу, которую только что Арабелла держала в руках: «Блюда из низших». Нежели тут действительно собраны рецепты приготовления яств из человечины?

— Мне жаль, Майкл, — она аккуратно вытерла рот белоснежным платком.

Жаль? На ее лице не было жалости, лишь высокомерие и жажда власти. Проклятая высшая!

— Это все твоя дурная кровь.

Арабелла разрезала тонким ножом свое запястье, несколько красных капель упали на дно прозрачного бокала с бесцветной жидкостью, окрасив ее в пурпурный. И тут она протянула бокал мне:

— Пей…

— Пей, — отстраненно повторил Питер.

— Пей, — с торжеством в голосе сказал Джон.

Я дернулся. Ну уж нет! Лучше умереть, чем стать монстром! Я склонился над бокалом, мельком увидев улыбку на губах проклятой Беллы, а затем со всей силы пнул Джона.

Он охнул и согнулся. Хватка ослабла.

— Хрясь! — Я заехал Питеру по носу освободившейся рукой. Питер отшатнулся, освободив мне вторую руку.

Я рванул к двери, пинком открыл ее и выбежал наружу. Неужели свободен? Последним, что я увидел, было изумленное лицо Арабеллы. Мне понравилось это выражение. Интересно, как она будет смотреть, когда получит серебряную пулю в сердце?

Ноги сами несли прочь по лестнице, затем — по темному коридору. Увидев Берри, я сквозь зубы прошипел: «Брысь», и кот, мяукнув, скрылся за углом.

Бежать в спальню было глупо. Надо где-то спрятаться, там, где меня не найдут. Это место должно стать моим надежным пристанищем.

Перепрыгивая через ступени, я бежал вниз, туда, где меня не смогут обнаружить. То и дело казалось, что из-за углов вслед смотрят одноклассники с горящими глазами. Наконец, впереди показалась спасительная дверь. Дернул — закрыто. Проклятье! Внизу между дверью и порогом просачивался электрический свет.

Я тяжело вздохнул и начал молотить по двери кулаками:

— Знаю здесь кто-то есть, свет горит! Откройте! Это Майкл Корнер! Мне нужна помощь!

— Майкл?

Моя рука непроизвольно дернулась к дверной ручке: а что, если он — один из них? Что если его послала Арабелла? Она ведь уже пыталась меня убить.

Решение пришло само.

Я открыла защелку и громко сказала: «Запрещаю заходить внутрь, оставайся на…»

Майкл влетел в комнату, словно торнадо, и чуть не сбил меня с ног.

Взгляд его метался по стенам, затем остановился на мне:

— Ты? Ты ведь человек, да? — Майкл бесцеремонно схватил меня за подбородок. — Отвечай, Нина!

Он отдернул ворот моей пижамы и уставился на шею.

— Пусти! — Я едва вырвалась из его цепкой хватки. — Конечно, человек.

Следующие несколько секунд мы молча друг на друга смотрели, затем Майкл прошептал:

— Слава богу.

А потом обнял меня.

— Хорошо, что в этой вонючей подсобке оказалась именно ты. Хотя бы одно мое желание сбылось.

— Угу. — Мне стало неловко, и я, с трудом освободившись, спросила:

— На тебя тоже напали?

Он кивнул, окинул взглядом наше скромное убежище, поморщился и подошел к покрытой пылью полке с пачками бумаг, чернилами для печатей и разноцветными шариковыми ручками.

— Нам надо все обсудить. Я так мало о тебе знаю. Зачем тебе плеер? Где ты пропадала в библиотеке? Кто ты такая, Нина Райн, и почему приехала в место, где собираются эти твари?

Столько вопросов, но я была не против поговорить, по крайней мере, это лучше, чем сидеть в тишине в окружении монстров.

Где-то наверху скрипнула половица, мы синхронно вздрогнули и переглянулись.

— Надеюсь, они нас не найдут, — прошептал Майкл и сел на диван. Немного потоптавшись на месте, я села рядом:

— Это называется очная ставка, да?

— Типа того, — он усмехнулся. Незаметно его теплая рука накрыла мою холодную от пережитого страха ладонь.

Это было так непривычно, просто сидеть вдвоем и разговаривать, словно мы знаем друг друга всю жизнь. Первый раз я говорила кому-то о пропавшем Эрни и не боялась, что меня примут за сумасшедшую.

Я вспоминала события последнего месяца: путешествие в Нортенвиль, говорящего кота, пророчество миссис Уинстон и поиски карты, ведущей в место «куда приходят они».

Когда я дошла до перевернутого каноэ и Арабеллы, Майкл покачал головой:

— Это сделала она, даже не сомневайся. Мне жаль. Арабелла испугалась, что у нее украдут любимую игрушку, она вечно боится остаться ни с чем, — в его словах промелькнула горькая ирония.

— Подожди, но ведь Арабелла — дочь ректора, она купается в роскоши и…

— Все не совсем так, — Майкл склонился ко мне настолько близко, что я могла чувствовать его дыхание:

— Во-первых, Белл — приемная дочь Ридели. Это тайна, которую она ревностно охраняет. Ректор забрал ее из приюта и окружил заботой. Такое благородство обычно не свойственно проклятому пижону Риделли, которого больше всего на свете беспокоит цвет галстука и манжеты шелковой рубашки. Не знаю, почему он удочерил именно ее, — Майкл нахмурился. — И, кстати говоря, мы с Белл расстались, но, наверное, надо рассказать все по порядку.

Он вздохнул и начал говорить. В голове моей эхом отдавались его последние слова:

«Мы с Белл расстались»

Расстались…

Сердце бешено застучало. Это ведь не из-за меня, да?

Оказывается, Майкл не очень-то ладил с Беллой. Подумать только!

Я и не знала, что он мечтал освободиться и разорвать помолвку.

И еще: Майкл не стал слугой, предпочел остаться человеком.

Внутри сразу стало легко и спокойно, несмотря на кучу проблем, свалившихся на мою несчастную голову. Теперь мы будем вместе пытаться выбраться из этого жуткого замка. Вместе…

«Как когда-то давно», — услужливо подсказала память.