Вечный рассвет. Академия

Глава 23

— Знаешь, это все так странно. — Он поднес ладонь к лицу, затем сжал пальцы в кулак. — Когда я тебе все рассказывал, в голове появились недостающие детали. Оказывается, родители постоянно мне врали. Отец… Когда он начал работать на Ридели, то стал вести себя несколько странно. Например, у него появилось отвращение к еде, боязнь яркого солнца, да и в церковь папаша перестал ходить.

— Думаешь, он стал одним из них? Слугой Ридели? — В груди похолодело.

Оказывается, вампиры давно живут среди нас и умело притворяются людьми.

— Думаю да, — Майкл прикрыл глаза и откинулся на спинку дивана, — похоже, родители специально перевели меня в Нортневиль, я должен был стать слугой Арабеллы, но почему никто не сказал мне об этом заранее? Почему? — Он ударил кулаком по потертой красной обивке.

— Это странно, думаю, другие школьники знали о монстрах, Эвелин говорила, что несколько поколений в ее семье служили Ридели. — я посмотрела на Майкла. Наверное, надо было сказать слова утешения. В моей голове что-то щелкнуло, и все стало на свои места. На глаза навернулись слезы.

— Нина? Ты плачешь? — Он взял меня за руку

Сейчас мне не хотелось ни о чем говорить, даже дышать было тяжело, потому что несколько секунд назад я поняла одну очень важную и бесконечно грустную вещь.

— Папа, — я вытерла слезы рукой, — он умер семь лет назад, нам с мамой сказали, что его ограбили и застрелили на заправке ночью, когда он возвращался с работы. На опознании я увидела на папиной шее два странных пореза или прокола, они походили на укусы какого-то зверя. — Неужели его убили эти твари?

Я почувствовала руки Майкла на своей спине и уткнулась ему в плечо.

— Плачь, — шептал он в то время, когда я не могла унять слезы и лишь до дрожи в пальцах сжимала ткань его рубашки.

— Плачь, — так говорил мне отец когда-то давно, когда я упала и содрала кожу на коленке. Он никогда не укорял меня и был очень добрым, любил нас с братом, маму и даже соседскую собаку, которую боялись все в округе.

— Неужели он стал жертвой? Так они называют тех, кого собираются осушить

По венам разлилась грусть. Я злилась на свою беспомощность. Быть жалким человеком в мире монстров — удел слабых. Неужели мы — всего лишь жертвы, такие же, как птицы, на которых папа любил охотиться?

— Что нам делать, Майкл? — Я высвободилась из его объятий. — Ты еще не знаешь всего. Скоро они объявят ночь Великой Жатвы и расправятся с учениками, которые не стали их слугами. Вздохнув, я рассказала о последних словах Кристины и Дэна, записанных на диске. Единственное, о чем я умолчала, был странный разговор с ректором. Наверное, лучше обсудить это позже.

Зрачки Майкла на миг расширились от ужаса. В комнате повисла тишина. Было слышно лишь тиканье настенных часов:

— Тик-так. Тик так.

У нас так мало времени!

Майкл внимательно посмотрел на мой плеер:

— Завтра мы поговорим с Арабеллой и узнаем правду о твоем отце.

— Что? Но она ведь….

— А что нам остается, Нина? Из Нортенвиля невозможно бежать, к тому же, здесь пропал твой брат. Мы полностью во власти Ридели. Но сначала, надо встретиться с мистером Блейном и попросить защиты охотников. Он ведь охотник, да?

— Наверное, — я пожала плечами, — по крайней мере, так его называл Берри.

— Охотник, инквизитор, — Майкл задумчиво скользнул взглядом по моим плечам. — В своих снах я тоже был инквизитором, а ты…

— Пастушкой, — я перевела взгляд на старые часы, — дочерью фермера и одной из монстров.

Почему-то меня не удивляло, что Майкл видит такие же странные сны. Все правильно: это наше прошлое, другая жизнь.

Но ломать голову над странными снами сейчас не имеет смысла.

— Послушай, Нина, тогда мы не могли быть вместе, а сейчас можем. Давай, когда наконец выберемся из Нортенвиля, уедем в Нью-Йорк и забудем обо всем, поступим в один институт. Как тебе такое будущее?

Я изумленно на него взглянула, в первый раз за эту ночь мне стало легко и весело, я представила, как мы гуляем по большому городу и смотрим на бруклинский мост. Эрни спасен, с мамой все в порядке, а монстры — монстры остались в прошлом.

— Это будет прекрасно, — я улыбнулась. Наверное, близость гибели заставляла нас желать чего-то светлого и теплого.

— Теперь мы вместе, — его шепот у моей щеки, — Нина, — собственное имя кажется незнакомым, стиснутые пальцы на моей спине и…

— Бам! — Мы вздрогнули и отстранились друг от друга

— Бам! Бам! — Громкий стук в дверь разорвал тишину. Кто-то ломился к нам.

Майкл приложил палец к моим губам, и тут я услышала до боли знакомый голос:

— Откройте! Это Стив Джонс! Какого черта здесь закрыто?

Судя по голосу, Стив был порядком напуган.

Майкл подошел к двери:

— Это наше убежище, Стиви, кровососам сюда нельзя, — затем открыл защелку.

Дверь со скрипом распахнулась.

Стив, увидев Майкла, поежился и достал из кармана крест. Лицо его было на редкость серьезным:

— Именем святой церкви заклинаю тебя: изыди, нечистая сила!

Майкл усмехнулся:

— Неплохо. Ты фильм посмотрел про экзорцистов?

— Да, — Стив покраснел, продолжая стоять на пороге и переминаться с ноги на ногу. —

А что, ты разве не вампир? — В его голосе слышались нотки разочарования. — Ты ведь встречаешься с Арабеллой!

— Уже нет, — задумчиво произнес Майкл

— А, ну тогда ладно, — Стив расплылся в улыбке и шагнул внутрь.

— О, привет, Нина, вы тоже прячетесь от них, да?

Приятель сел рядом со мной диван, который под его весом предательски скрипнул.

— Я тут подготовился. — Он начал доставать из кармана обломки карандашей, связанные в форме крестов, — немного, конечно, но нам хватит. Нужны еще святая вода, осиновый кол и серебряные пули.

— Стив, что ты собираешься…?

Но он словно меня не слышал:

— Все будет просто отлично, я знаю несколько молитв, мы освятим воду и завтра утром нападем на Арабеллу, а когда она рассыплется пеплом…

— Стив! — Майкл наклонился к нему, тряхнул за плечи. — Рассказывай, что с тобой случилось?

И тут уверенность исчезла с лица приятеля, словно сброшенная маска. Губы скривились и он, утирая слезы, громко сказал:

— Лиза стала вампиром! Она…она пыталась укусить меня! Она сказала, что служит финальному боссу Ридели и этой выскочке Арабелле! Ну почемуу!

Дальше последовали сдавленные всхлипы.

Похоже, слуг обратили примерно в одно время, и сейчас все они испытывают жажду. Мне стало жаль Стива, и я сочувственно прикоснулась к его плечу:

— Мы справимся, нас уже трое.

Арабелла Ридели сидела в своей комнате, откинувшись на спинку любимого кресла. На ней была лишь легкая сорочка с глубоким вырезом на груди и любимое жемчужное колье.

Наверное, простой смертный испытывал бы сейчас холод, хотя бы потому, что створка окна приоткрылась, наполняя комнату ледяной свежестью и ароматом ранней весны.

Но Арабеллу это мало волновало.

На ее огромной кровати с фамильными знаками «А. Р.» мирно спал Питер Левингс. На губах его блуждала улыбка, наверное, новый слуга был счастлив от внезапно свалившейся на него благосклонности хозяйки. Подумать только — провести ночь с самой госпожой Ридели!

От этих мыслей Арабелла лишь фыркнула. Приятель Майкла и его внезапное счастье ее не волновали абсолютно. Она всего лишь решила отвлечься от дурных мыслей. Это еще одна королевская прихоть, если угодно, ведь Арабелла Ридели казалась настоящей королевой, пусть и самопровозглашенной, а королевы нуждаются в отдыхе.

Дурные мысли… Они волновали ее больше всего. Арабелла закусила губу и открыла любимую книгу «Блюда из низших» на первой попавшейся странице. Ей нравилось изучать способы приготовления жертв, даже самые изощренные, передававшиеся из поколения в поколение среди тех, кто стал высшим звеном пищевой цепи.

На странице была изображена глубокая чаша, подпись под ней гласила: 'Кровавая ночь —

великолепный напиток, который поднимет настроение и придаст сил! Смешайте кровь низшего с сухим красным выдержанным вином в равных долях, добавьте три щепотки сахара, пол унции лимона. Напиток подавайте охлажденным в кубке, который следует поставить на десертное блюдо. В виде украшения используйте свежую ежевику, ягоду следует выложить по кругу…'.

Арабелла со злостью захлопнула книгу и кинула ее в стену. Питер заворочался во сне.

Круг… Это слово не давало ей покоя. Круг сжимался, и она ничего не могла с этим поделать первый раз в жизни!

От злости высшая снова закусила губу.

Сегодня слуги нашли еще одного убитого. Школьник, который должен был стать жертвой, осушен неизвестным!

Какого дьявола творится в ее Нортвенвиле?

Все попытки найти убийцу ни к чему не привели. Ридели, на которого Арабелла так надеялась, просто сбросил все на нее со словами: «Ты моя преемница и воспитанница, дорогая Арабелла. Пришло время решать проблемы самой».

— Проклятый Николас! — Она злобно сжала ручку любимого кресла, на котором в тот же момент появились трещины — опять не рассчитала силу.

Круг сжимался. Арабелла прекрасно это понимала и искала выход. Надо найти гада, уничтожить его! Иначе ее доброе имя будет запятнано, она не оправдает надежд Ридели, и великий совет высших исключит ее из списка.

— Надо смотреть на все по-другому, — прошептала Арабелла. — Так, как смотрят на проблемы королевы. Я справлюсь, я смогу, а Николас, — она усмехнулась, — Николас любезно дал мне шанс проявить себя, он даже не привлек инквизицию.

Это будет моя победа. Да. — с этими словами Арабелла прикрыла глаза. — Все получится, а Майкл, — она вздохнула, — он еще пожалеет о своем предательстве. Но с ним я разберусь позже. А пока мне нужен отдых.

— Ффффффьюю, — ветер мягко окутал тело Арабеллы долгожданной прохладой, и она ненадолго забылась сном. У королев нет времени на долгий отдых.

Диван в нашем убежище определенно не был предназначен для троих. Особенно, если третий — толстый Стиви, который кое-как уместился, сдвинув нас с Ниной на самый край. Его заливистый храп мешал спать, отвлекал меня от мыслей.

Стрелка часов показывала пять утра — осталось так мало времени для сна, завтра надо встретиться с мистером Блейном, который ночует в деревне, а на работу приходит к восьми.

Он ведь охотник, поэтому не хочет спать в замке с монстрами.

В памяти появилось лицо тети Ингрид и её записка, которую я нашел на столе в день, когда она внезапно решила зайти ко мне в гости, несмотря на обещание «не переступать порог этого проклятого дома». Тетя Ингрид вообще была странной. Прическа, напоминавшая муравейник, таинственная способность заявляться ко мне домой, минуя закрытую входную дверь… Я припомнил слова послания, оставленного тетей на клочке бумаги: «Если в Нортенвиле тебе понадобится помощь, обратись к учителю химии мистеру Блейну, все остальные врут».

Блейн — охотник, а остальные? Неужели все учителя — слуги Ридели?

А кто тогда тетя Ингрид?

Столько вопросов…

— Нина, — я тихо позвал, но не услышал ответа, похоже, она спала. Что за удивительная способность засыпать при любых обстоятельствах?

Ее веки трепетали даже во сне, а губы что-то шептали. Она словно пыталась прогнать неприятное сновидение.

— Нина, — я вздохнул и провел рукой по ее плечу. Пусть поспит, завтра будет тяжелый день.

Постепенно мои глаза стали закрываться, я слышал ее прерывистое дыхание и тихое бормотание:

— Ключ…Ключ…

Я сидел в темнице, привязанный к стулу. Взгляд непроизвольно перемещался в сторону туннеля, где совсем недавно исчезла девчонка. Она обещала вернуться с ключом, она обещала!

Внезапно откуда-то сверху раздались шаги.

Сердце бешено заколотилось. Неужели это она? Но шаги были тяжелыми, их звук эхом отдавался в моей голове. Ко мне шла вовсе не Нина.

— Проклятье! — Я взглянул влево и встретился с взглядом с Арделианом.

Он улыбался, и эта улыбка не предвещала ничего хорошего.

— Мой друг, ты не соскучился? — Голос графа был вкрадчивым, в нем слышались издевка и тайное торжество.

— Сдохни, кровосос!

Вместо ответа, он прошептал незнакомые слова, и тело пронзила боль. Она была невыносимой, каждая клетка словно разрывалась на части снова и снова.

Кажется, я потерял сознание и очнулся от того, что высший ударил меня ладонью в белой перчатке по щеке.

Его лицо было совсем близко:

— Рассказывай, сказал он с нажимом — давай, я жду. Что задумали твои братья? Где ваш штаб?

Я молчал, сжав зубы. Тело до сих пор горело от боли. Хотелось есть и пить, но я продолжал молча на него смотреть.

Высший может только пытать меня. Обратить охотника в слугу невозможно, вампирский зов на нас не действует, говорят, эти твари способны убивать одним взглядом, лишать разума, но я ведь нужен ему живым, не так ли?

— Расскажи, — Арделиан схватил меня за волосы и заглянул в глаза. Его голос эхом отражался от стен, взгляд прожигал, заполняя собой пространство темницы. Внезапно мне захотелось ответить на его вопросы…Проклятье! Он так силен! Еще немного, и я поддамся его чарам, мне просто не хватит сил сопротивляться.

Похоже, мучитель это понял, на его лице возникла кривая улыбка:

— Что ж, завтра утром ты устанешь еще сильнее и заговоришь, как только я загляну в твои лживые глаза. Мы умеем приказывать. Это всего лишь магия, мой юный друг.

Я решил молчать, молясь о том, чтобы девчонка не появилась из глубины коридора именно сейчас. Пусть придет позже, пожалуйста.

— Что ты там шепчешь? — Нахмурился высший, — а, впрочем, не важно, сладких снов, мой мальчик!

Он вышел из темницы, напевая какую-то незнакомую мелодию.

Я снова остался наедине с ожившим кошмаром.

Мне снилась тьма. Она окутывала бесконечный черный коридор, а я все шла и шла. Сердце колотилось, в горле пересохло, но я старалась об этом не думать. Плевать на жажду, главное — найти выход из мрачного замка. И тогда Майкл сбежит отсюда, он выполнит свое обещание — иначе быть не может, и я снова стану человеком.

Больше никаких кровавых графов, темных туннелей и чудесных говорящих картин. К черту! Я хочу жить, как раньше!

Внезапно где-то рядом раздался пронзительный крик.

— Это Майкл, — прошептала я и резко остановилась. — Граф снова его пытает.

Что же делать? Я прислонилось лбом к прохладной стене туннеля. Навряд ли у меня получится остановить графа, лучше продолжить поиски ключа.

Я шла дальше, не разбирая дороги, крики Майкла стихли. Надеюсь, он жив. Если его не станет, что мне тогда делать?

— Нет, этого не будет. Мы вместе, мы поклялись…

Постепенно туннель становился уже, а воздух — более сырым. Я чихнула: боже, как здесь холодно!

Словно меня похоронили заживо в глубокой могиле. Странно, но в этом холоде меньше мучила жажда.

Кровь Майкла пахла приятно, и все же я гнала эти постыдные мысли. Ничего, скоро Нина Райн снова станет человеком.

Но что будет потом?

Я вспомнила безумные глаза вурдалака Руфуса, высокомерный взгляд Арделиана, который гордился своим высоким положением и властью.

Они убивают людей просто потому, что могут. Быть человеком — значит, быть жертвой. Для них мы, фермеры, — все равно, что овечки, которых рано или поздно хозяева съедают на праздничный ужин.

Почему? Неужели нельзя жить в мире? Люди, в конце концов, могли бы сами делиться кровью. Может, мне удастся повлиять на графа? По крайней мере, он не такой кровожадный, как Руфус, и все же на это слабая надежда.

Вдали я увидела свет, исходящий от металлической двери. Потайной ход из замка — все, как говорил Майкл!

На сердце стало легче, и я побежала вперед. Наконец, перед глазами появился дверной проем со странными символами в виде неизвестных букв. Именно они освещали мне дорогу. Я подергала ручку — бесполезно, затем прислонилась к двери. Снаружи завывал ветер. Значит за этой преградой — путь к свободе.