Вечный рассвет. Академия

Глава 31

— Куда-то уезжаешь, Николас?

— Не знаю, если ветер переменится, — он продолжал смотреть в ночную темноту.

Белла демонстративно фыркнула. Снова нет ответа.

— На балу будут мои шпионы. Это смертные: Нина Райн, Стив Джонс, ну и Майкл, — его имя она произнесла нехотя, явно скрывая волнение. — Я решила сыграть на внезапности.

И тут Николас рассмеялся. Это было так неожиданно, что Белла чуть не выронила заколку для волос.

— Как благородно. Ты хочешь, чтобы они покинули Нортенвиль живыми? Как твои драгоценные помощники? Избавить их от Ночи Жатвы?

— Нет, я…

— Да, Белла. На самом деле ты просто хочешь спасти своего любимого Майкла. Вот и ищешь предлог. Шпионы — смертные, от них не будет прока, мы оба это знаем.

Он неожиданно подошел совсем близко и взял ее за подбородок.

Арабелла изо всех сил старалась не отвести взгляд от его бездонных и пугающих серых глаз. Королевы не проигрывают

— Ты не позволишь мне это сделать?

— Делай что хочешь. Мне все равно. Знаешь, в чем твоя ошибка? Ты до сих пор в душе человек, моя драгоценная воспитанница.

Он отошел к окну и с грустью взглянул на Арабеллу в последний раз:

— Меня ждут дела. Прощай, моя милая.

Окно распахнулось, и Николас исчез. Белла со стоном упала на стул. В теле не было сил, а в душе царила бесконечная тоска.

Николастолько что смотрел на нее с жалостью.

— Ненавижу тебя! — Она с силой сжала ручку кресла, а затем тихо сказала. — Питер, желаю тебя видеть.

Сейчас ей нужна кровь. Много крови. Кровь утолит жажду, и плохие мысли уйдут. А завтра все решится.

Через пять минут дверь со скрипом открылась. На пороге стоял смущенный Питер.

Белла улыбнулась:

— Иди сюда.

Питер подчинился. Все-таки она была королевой.

— Майкл…Что ты делаешь?

Голос девчонки эхом отражался от стен темницы, а я застыл с веревками в руках. Охотник внутри меня кричал: убей, задуши ее, очисти мир от тварей. Пусть у нее красивое лицо, но она уже стала высшей. По венам девчонки течет проклятая кровь. Ну же, убей ее!

И все же я замер в нерешительности.

Она смотрела на меня со смесью страха и удивления. Такая юная и хрупкая. Не честно! Я и не думал, что высшие бывают такими беззащитными.

Вспомнились слова святого отца: «Твари могут выглядеть совсем невинными. Они ведь так похожи на людей. Но это обман: в их сердца уже давно проник яд убийства, а в глазах сверкают дьявольские огни».

— Вот черт, — сказал я с чувством и убрал веревки в карман.

Потом. Убью ее немного позже, сейчас мне надо собраться с мыслями.

— Винсент! Почему ты так на меня смотрел? — Девчонка нерешительно ко мне шагнула. — Тебе до сих пор плохо? Идти можешь?

— Да, — я открыл дверь своей проклятой тюрьмы и, слегка пошатываясь, вышел в коридор.

— Мне нужно идти до конца туннеля?

Девчонка улыбнулась:

— Именно. Там будет дверь наружу, и ты наконец-то станешь свободным. Нам нужно торопиться. Думаю, Марта уже разбудила графа. Быстрее, Майкл, прошу тебя! — Она взглянула на меня с мольбой в глазах.

Где-то вдали послышались шаги, Нина схватила меня за руку, и мы ринулись вперед.

Надеюсь, господь мне поможет, и я выберусь, а если нет, лучше принять быструю смерть, чем гнить в темнице.

Прошу тебя, господи! Пути твои неисповедимы. Озари светом твоей благодати темноту души моей…

От слов молитвы на душе сделалось неожиданно легко. Я быстро шел за девчонкой, глядя на светлые пряди ее волос. Платье Нины также казалось ангельски светлым в темноте туннеля.

Мы завернули за поворот, потом еще за один, и наконец перед моим взором оказалась большая металлическая дверь с руническими символами.

Рядом с дверной ручкой была изображена змея, обвивавшая желтый кубок — символ Арделианов.

Нина достала из кармана связку ключей. Руки ее дрожали.

— Дай мне, — я ухватился за толстый железный ключ. Чутье подсказывало, что он подойдет.

Я вставил ключ в замочную скважину. Идеально. Повернул два раза, и дверь распахнулась, издав глухой звук.

В лицо ударил ветер. Я поднял глаза вверх. Там в небе творилось что-то невообразимое.

Малиново-розовые облака разрезали солнечные лучи. Словно все земные краски собрались в одном месте, создав картину, достойную пера художника.

Это было прекрасно. Свет солнца — свет свободы манил.

Рядом с замком росли деревья с пышными зелеными кронами. Хотелось вдохнуть их аромат, горький и пьянящий запах цветов и трав окутал меня.

Нина где-то рядом ахнула, прикрыв лицо рукой. Похоже, она с трудом переносила яркий свет солнца.

— Майкл, ты ведь сможешь убежать, да? Я слышала, что существует магия охотников. Что вы можете сливаться с тенями и…

— Да, — я почувствовал, как она уткнулась в мое плечо и тихо сказала:

— Вот и хорошо. Тебе пора.

От этих слов что-то в груди моей оборвалось. Я должен, должен убить ее. Иначе меня ждут каждодневные епитемьи, я ведь клялся убивать монстров. И все же… Она даже пахла, как обычная девчонка: фиалками и жарким летом. Это было нестерпимо!

В моей душе Винсент, карающий тьму, боролся с растерянным Майклом.

Наконец я достал из кармана веревку.

Нина взглянула на меня и, кажется, все поняла. Она отшатнулась, но не сбежала в мрачный холод туннеля. Смелая, а может, отчаянная?

— Убьешь меня? Ты ведь охотник, — девчонка всхлипнула и взглянула в небо еще раз, не пытаясь укрыться от ярких лучей.

Левая стороналица Нины слегка покраснела. Наверное, ей сейчас больно.

Проклятье! Сейчас самый подходящий момент для убийства.

Я сделал шаг к ней, взял рукой за подбородок и неожиданно для себя самого прикоснулся к ее губам. Сначала несмело, а потом жадно, падая в пучину греха и запретных желаний.

Винсент в моей голове проиграл, а молитвы исчезли из воспаленного разума.

Я и она под этими гибельными лучами солнца.

Мы падали в темную пучину, как отступники, как самоубийцы, решившиеся на отчаянный шаг.

Зачем я это делаю?

Уже скоро здесь будет граф. И тогда мы погибнем оба. Туннель заговорен от телепортаций, но это навряд ли нас спасет.

Я отстранился от девчонки и с удивлением увидел слезы в ее глазах. Она смотрела на меня, словно пораженная молнией, забыв об ожогах от нещадного света солнца.

Затем Нина робко засунула руку в карман платья и достала оттуда яблоко и конфеты:

— Это тебе, Винсент, карающий тьму.

Звук собственного имени отрезвил меня. Винсент. Карающий. Тьму.

Все верно. Я охотник, и мне действительно пора.

— Прощай, Нина, — я взглянул на нее в последний раз, стараясь запомнить удивленное лицо и светло-рыжие волосы.

Затем повернулся к свету, вдохнул свежий воздух полной грудью и ринулся вперед.

Ветер завывал за спиной, я расходовал последние силы. Быстрее, еще быстрее.

Теперь я стал ветром.

— Невидим, — прошептали губы, и мое тело сделалось прозрачным. Магия охотников действительно существуют.

Периодически я чувствовал, что меня догоняют слуги графа, но удача улыбалась, и мне удалось скрыться, переплыв неглубокое озеро.

На другой стороне был лес. Там я и укрылся на ночь. Развел костер из сухих веток, протянул к нему озябшие руки, а затем достал из кармана яблоко, подаренное Ниной.

Перед едой нужно произнести молитву. Так учил святой отец.

А если эта еда досталось от высшей? Сможет ли молитва спасти меня от скверны? Говорят, все к чему они прикасаются, становится ядом.

Я откусил яблоко. Вполне неплохо. Яблоко как яблоко.

Вера в моей голове больше не боролась с чувствами. Я принял все стороны своей несчастной души. Винсент будет и дальше убивать монстров, а вот Майкл будет помнить небывалый рассвет и ее изумленное лицо в лучах солнца.

Для Майкла эти драгоценные минуты превратятся в вечность.

Даже епитимья не сможет их стереть.

Предчувствие подсказывало: мы с ней еще встретимся. Судьба связала нас не просто так. Все только начинается, Нина.

Я проснулся в тишине комнаты и увидел рыжую прядь волос на своем плече, повернулся к Нине, которая спала рядом, и внимательно присмотрелся к ее лицу

Меня все еще преследовали картины из сна: ее лицо, испуганное и удивленное, красный ожог на бледной коже и эти великолепные волосы на фоне ярких лучей солнца.

Во сне она стояла, прижавшись к распахнутой двери, провожая меня взглядом. В ее глазах была мольба и решимость — немыслимое сочетание.

Нина из прошлого была несчастна. Пастушка, познавшая горе и боль утраты, интересно, что же с ней случилось потом?

Шестым чувством я понимал, что наша прошлая жизнь — ключ ко всему. Знал, и все.

Нина что-то шептала, ее веки трепетали. Похоже, не одному мне сегодня снятся беспокойные сны. Я положил ладонь на ее холодный лоб:

— Тише, тише…

Она успокоилась, дыхание стало ровным.

На другой стороне дивана раздался приглушенный всхлип Стива.

О боги! Я что, этим утром должен всех успокаивать?

— Стиви, солнце мое, — тяжело вздохнув, я повернулся к нему, — скажи дяде Майклу, почему ты плачешь? Неужели кто-то обидел моего маленького…

— Заткнись, — злобно прошипел Стив, — мне снился кошмар. Будто жуткий волк хочет меня съесть. Такой огромный, больше этого шкафа, — он махнул рукой в сторону стены.

— Это всего лишь сон.

— Да знаю я!! Но мне никогда не снились такие реалистичные сны! А еще сегодня бал, — Стив скрипнул зубами, — знаешь, раньше я мечтал пойти на него вместе с Лизой, а теперь, — он невесело усмехнулся, — Лиза — слуга, а я всего лишь жертва.

— Не будь таким циничным.

— Странно это слышать от тебя.

Я вздохнул:

— Ладно, один-один. А у тебя острый язык, Стиви, умеешь удивлять.

— А ты оказывается способен жить без красотки Арабеллы, это тоже поразительно, —

фыркнул он

— Вы так и будете перепираться? — Раздался голос Нины. — Не то, чтобы я против, но сегодня — чертов бал, а мы тупо валяемся на диване.

Она нашла под одеялом мою руку и сжала ее, словно пытаясь найти поддержку.

— Да, действительно, Стив, ты придумал план?

— Какой план? — Он поднялся с дивана и поплелся к двери, — план здесь только один: найти Арабеллу и спросить, что нам делать.

Стив вышел, громко хлопнув дверью, и мы остались вдвоем.

Я вопросительно посмотрел на Нину:

— Стив прав, — она выдавила улыбку, — мы полностью зависим от Арабеллы.

В тишине комнаты Нина провела ладонью по моей голове.

— Кстати, я видела во сне, как ты сбежал из замка. В какой-то момент мне даже показалось, что ты меня убьешь. Но Винсент или Майкл оказался слишком добрым.

Я поймал ее ладонь, сжал, и услышал, как сзади скрипнула дверь.

— После ледяной воды мне стало немного легче, — нарочито громко произнес Стив. — Рекомендую умыться.

Я закатил глаза и прошептал:

— Ты как всегда вовремя, дружище.

За завтраком нам троим не хотелось есть. Может, в этом виновато волнение или мысли о предстоящем вечере. Даже Стив вяло ковырялся в тарелке с беконом.

В какой-то момент его глаза расширились так, словно он заметил привидение.

Я повернулся и увидел, как в столовую входит Арабелла.

Она действительно сейчас напоминала призрак: бледная, с поджатыми губами, похоже, дурные предчувствия преследовали не только нас. За ней ковылял Питер, который выглядел, мягко говоря, неважно. Если Арабелла походила на призрак, то он смахивал на живой труп с перебинтованной шеей.

Похоже, высшая, успела поужинать за счет моего бывшего приятеля.

Поймав его растерянный взгляд, я лишь хмыкнул. А что ты хотел, Питер? Думал, твоя госпожа будет о тебе постоянно заботится?

Белла взяла только стакан томатного сока и устроилась за свой любимый стол в центре зала, тот самый, где еще несколько дней назад мы сидели вместе.

Вспоминая об этом, я испытал лишь злость. Надо было порвать с ней раньше: никакой свадьбы, никаких обещаний…

Нина со Стивом внимательно следили за каждым движением Беллы, которая, по-видимому, обсуждала со своей свитой предстоящий бал.

Интересно, она не забыла о своем обещании? И о нас?

Сомнения шевелились в душе. Даже сейчас, когда все в моей жизни изменилось, я зависим от несравненной Арабеллы Ридели.

К черту! Скорее бы покинуть Нортенвиль, встретиться с тетей Ингрид, познакомить ее с Ниной. Наверняка они поладят.

О родителях я старался не думать, отодвигал мысли об отце в дальний угол своей памяти. Лучше не сейчас, потом, когда я вернусь в Нью-Йорк, когда мне хватит сил взглянуть в глаза Шону Корнеру, продавшему себя кровососам.

А сейчас… У меня есть Нина и наше будущее, мы обязательно выживем, я в этом уверен!

В этот момент Белла отодвинула пустой стакан из-под сока. Одна из слуг быстро его подхватила и отнесла в окно приема грязной посуды.

Высшая наконец-то взглянула в нашу сторону, нахмурилась и грациозно подошла ко мне.

Звук ее каблуков эхом отдавался в столовой.

Цок-цок…Взгляд Арабеллы словно говорил: «Смотри, что ты потерял, Майкл, эта небывалая красотка никогда больше не будет твоей».

Она не села за наш столик, слегка сморщила нос и произнесла своим мелодичным голосом:

— От вас пахнет волнением.

— От тебя тоже. — Я поймал ее взгляд. Белла нахмурилась:

— Ты все больше похож на охотника, Майкл. Далеко пойдешь.

— Думаю, ты тоже, Белла.

Нина под столом толкнула меня ногой.

— Рада, что вы обменялись любезностями, но, может, мы поговорим о бале, который начнется через несколько часов?

Белла улыбнулась:

— И то верно. Смертная говорит дельные вещи. Идите за мной, — она развернулась и пошла к выходу из столовой.

Нам лишь оставалась следовать за ней.

Слуги удивленно смотрели на эту процессию с хозяйкой во главе, но не делали попыток приблизиться. Наверное, Арабелла отдала им приказ не вмешиваться.

Подумать только! Я ведь тоже мог быть среди этих юнцов, с жадным обожанием смотрящих на Арабеллу.

От этой мысли на миг у меня испортилось настроение, а потом я увидел рыжий локон Нины, и на душе стало легче. Какое странное действие на меня оказывает эта девчонка! Возможно, дело в том, что мы знали друг друга в прошлом, но от одного ее вида в груди появляется теплое, незнакомое доселе чувство. Словно там распускается цветок, один из тех цветков лаванды, что я так любил в детстве.

Нина, лавандовые поля и тетя Ингрид — кажется, это мои самые светлые воспоминания, они помогают не утонуть в пучине отчаяния и не натворить глупостей.

Мы поднялись в комнату Арабеллы, такую знакомую: вот ее любимое кресло, мягкая кровать и шкаф с огромным зеркалом, в котором Белла обычно придирчиво разглядывала себя по утрам.

Сейчас я чувствовал себя неловко, словно вернулся в покинутый дом, где все напоминает о прошлом.

Белла открыла золотую шкатулку с причудливыми символами и достала оттуда три простых кольца без камней.

— Вот, это наше средство связи. Если заметите на балу что-то странное, обязательно сообщите мне.

Затем она протянула мне кольцо, я вздрогнул, когда наши руки соприкоснулись и отвел взгляд. В этой проклятой комнате было особенно тяжело смотреть на Беллу, которая так мечтала о нашем совместном будущем.

Нина повертела кольцо в руке и разочарованно сказала:

— И это все? Мы можем помочь только этим?

— Нуу, — Белла недовольно на нее взглянула, — еще советую ничего не пить и не есть на балу. Вдруг еда и напитки окажутся заколдованными.

Она задумчиво посмотрела в окно:

— Бал и слухи о приезде инквизиторов — провокация. Думаю, убийца раскроет себя. Возможно, в замок проник кто-то из других кланов высших. Межклановые распри — привычное дело для нас.

Белла вздохнула и поправила волосы легким движением:

— За то, что вы на меня работаете, я освобожу вас от Жатвы. Всех троих, — она с усмешкой взглянула на бледного, как мел, Стиви.

— Держи, Майкл, — она протянула желтый свиток, перевязанный лентой.

Я осторожно взял его в руку, раскрыл и начал читать:

— Исключаю из списка жертв Майкла Корнера, Нину Райн и Стивена Джонса. Далее следовала витиеватая подпись Арабеллы, красная печать Ридели — штамп со змеей, обвившей кубок, и дата: первое апреля.