Вишенка на десерт

Глава 9

Больше я не танцую. Хотя, к моему огромному удивлению, приходится отказать двум кавалерам. Маман шипит от злости, я игнорирую, сестры переходят от одного партнера к другому, наслаждаясь танцами и всеобщим увлечением. Они здесь звезды. Как и бесподобная Люси, которая уже бог знает какой по счету вальс мнется в паре с Джеффри прямо в центре праздничного зала. Она бросает на меня удовлетворенные взгляды. Я мило улыбаюсь. На такие провокации вестись — себя не уважать. Тем более что мы разошлись с лордом Спайком. Но, кажется, никто не знает о разрыве помолвки. Поэтому время от времени ловлю на себе участливые взгляды.

— Вив, — тихонько зовет маман. — Что-то голова кружится. Проведи меня в сад.

Поворачиваюсь к леди Роуз и отмечаю, что она действительно выглядит немного бледной. Под глазами появились темные круги.

— Да, конечно, — подхватываю ее под руку.

Стеклянная дверь рядом. Буквально в нескольких шагах. Мы легко маневрируем между гостями, стараясь держаться у стены, и проскальзываем в приоткрытую створку. Прохлада сразу же охватывает разгоряченные лица, музыка становится тише. Я и сама с удовольствием вдыхаю свежий ночной воздух.

— Вот там, дорогая, удобная скамья, — тонкий палец в перчатке указывает вглубь аллеи, где под фонарем пристроилась небольшая резная лавочка. — Сядем. Ноги вот-вот откажутся держать.

Киваю и осторожно веду маман к фонарю. Усаживаю аккуратно, и сама опускаюсь рядом.

— Прекрасный вечер! — едва слышно говорит, поднимая лицо к небу.

Невольно и сама задираю голову. Здесь мне нравится гораздо больше, чем в переполненном зале. Хотя музыка все равно до нас доносится, а из глубины сада слышатся тихий смех и голоса — не мы одни пожелали уединения и прохлады — чувствую покой и умиротворенность.

— Прекрасный, — соглашаюсь и принимаюсь обмахиваться ладонью.

Веер свой я где-то потеряла. Даже вспомнить не могу где. Возможно, с непривычки в карете оставила. Маман поджимает губы, догадывается, что я вытворила, и начинает резче обмахиваться своим.

— Ты ни одного танца с Джеффри не протанцевала. Видела эту выскочку Люси? Вешалась на него как уличная девка. А я тебе говорила — она не подруга. Но ты, как и твой отец, наивный теленок.

— Да зачем он Люси сдался! — фыркаю пренебрежительно, пропустив оскорбление мимо ушей. Если Вив действительно считала леди Барроуз подругой, то я просто не знаю, что добавить. У той же на лбу буквально написано — завистливая стерва. — Он же беден, как церковная мышь

— Так и что. Барроузы всего-навсего выскочки. Титул получили недавно. Баронство… это почти простолюдины. А у Джеффри старый род. Виконтом был его прапрадед. И он сам семиюродный брат второй жены короля Бардальфа девятого. А это тебе не абы что!

Пожимаю плечами. Для меня это не имеет никакого значения.

— К тому же Люси, конечно, может и не нужен Джеффри, но над тобой поиздеваться она хочет. Мне как матери это видно невооруженным глазом.

— Ты ошибаешься… — качаю головой. Хоть в душе полностью согласна с леди Роуз, но перемывать кости для меня неприемлемо. Даже если это касается такой хитрой лисы как Люси.

— Ошибаюсь. Вивьен, мое наивное милое дитя, ты жизни не видела. Все подруги змеи подколодные. Только семья тебе желает добра.

С первой половиной фразы я почти согласна, по крайней мере, по отношению к Люси, а вот вторая вызывает сомнения.

― Вот чего ты хмуришься? ― прижимает пальцы к вискам. ― Как можно быть таким неблагодарным и упрямым ребенком. У меня даже голова разболелась. Где мой пузырек с нюхательной солью? Я сейчас упаду в обморок, — стонет она, прикрывая веки.

― Ле… Матушка… — в последний момент исправляюсь. Чужую женщину называть мамой не хочется. У меня только одна и всегда будет. Однако сомневаюсь, что Вивьен к родной матери обращалась по титулу.

― Быстрее беги и попроси у леди Барроуз нюхательные соли. Потому что я не выдержу. Одна нога тут, другая там, Вивьен!

― Но как я вас оставлю? — кусаю губы.

― Оставишь. Я здесь на скамейке буду. Беги, пока я еще в сознании!

Вскакиваю. Подбираю подол, чтобы не путался под ногами, и бросаюсь к стеклянным дверям. Как бы там ни было, ей нужна помощь. Мои волнения искренни. Бегу, не слыша под ногами земли, дышу гулко. Как хорошо, что на мне нет корсета, а то валялись бы в саду две обморочные тушки.

Мне остается лишь несколько шагов до заполненного людьми зала, когда крепкая ладонь накрывает рот, а другая рука обхватывает за талию и затягивает в густые кусты.

Воздух с тихим мычанием вырывается из горла. Теплым потоком ударяется в чужую ладонь.

— Тихо, Вив, тихо? — шепчут в ухо.

И хоть голоса при шептании звучат почти одинаково, но почему-то не сомневаюсь чьих это рук дело. Только какие у него планы?

Сейчас приступ маман кажется умелым театрализованным действием. И я просто киплю от гнева. Страху нет ни капли. Злюсь на нее, на Джеффри, а больше всего на саму себя — как могла быть столь беспечной. Даже ухом не повела, когда меня так умело выманивали из дома. Пошла, словно теленок на веревочке. Маман не так уж ошиблась обозвав меня.

А кусты тем временем становятся все гуще. И голоса удаляются, почти стихают. Только тогда Джеффри решается отпустить меня. И хоть ладонь ото рта убирает, но тут же перехватывает руку. И талию по-прежнему обвивает загребущая лапа.

— Джеффри, что это значит? ― возмущаюсь. Пытаюсь выглядеть спокойной и холодной, однако саму трясет от эмоций. Какие идеи снуют в его пустой голове?

— Успокойся. Я хочу только поговорить, — прижимает к себе, неожиданно глубоко вдыхает запах, почти касаясь носом волос.

— Если поговорить, то отпусти, — упираюсь ладонью в грудь.

— А ты не сбежишь? ― заглядывает пристально в глаза.

Фыркаю:

― Мне не двенадцать лет. К тому же, надеюсь, ты джентльмен, и не посмеешь мне навредить.

Рука на моей талии едва заметно вздрагивает.

— Так и есть, Вив. Извини. Просто… ― нехотя все же отпускает, однако продолжает стоять слишком близко.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Это нервирует. Хочется отступить. Едва пересиливаю себя. Должна оставаться на месте, чтобы это не выглядело, как будто его боюсь. Только руки складываю на груди, отгораживаюсь и иронически поднимаю бровь.

― Просто?

— Просто ты сегодня невероятная, — обжигает взглядом. — И танцевала с Торнтоном. Прости… И Айзек с Фингером крутились возле тебя…

― Джеф, между нами ничего нет, ― вздыхаю. Как маленькому объясняю. ― И не будет. Я знаю твое отношение ко мне, о твоих долгах знаю…

Он опускает голову, нервно растрепывает тщательно уложенные волосы.

— Знаешь, — бормочет под нос.

— Знаю. ― киваю. ― Тебе следует выбрать другую девушку для своих планов. А лучше, Джефф, ― сама подхожу поближе, кладу руку на его предплечье. ― Лучше брось играть, займись делом и вытащи имение из долговой ямы. Тогда не придется искать девушку с состоянием. Ты сможешь жениться на том, на ком захочешь. Кого выберет сердце. Даже на той же Люси Барроуз.

— Не нужна мне Люси! ― резко вскидывает голову. Накрывает мои пальцы своей горячей ладонью. ― Мне нужна только ты!

— Наша песня хороша, начинай сначала… — фыркаю. Высвобождаю руку. — Забудь обо мне. Наши дороги разошлись под кустом жасмина.

― Нет, Вив! — трясет головой. — Извини, прошу. Я был неправ. И сожалею о тех словах. Начнём все сначала.

Он хватает мои руки, неожиданно притягивает к себе.

― Дай мне шанс! Хоть маленький!

— Не могу. Твои мотивы мне ясны. Такую семью я не хочу.

― Но ведь многие семьи создаются по договору. Почему мы не можем? Я даже рад, что ты узнала правду. Больше не придется лгать. Ты что-то чувствовала ко мне, знаю. Так быстро чувства не проходят!

— Проходят, Джеффри, — сопротивляюсь изо всех сил.

― Не верю, Вив! Ни капли!

Его действия становятся все более уверенными. Одна рука обхватывает талию, другая зарывается в волосы на затылке. И вдруг его губы накрывают мои. Замираю, даже не дышу, шокирована этой ситуацией. Не то чтобы меня никогда не целовали, но это всегда было при взаимном согласии, а не так. Неожиданно и с напором. Нажим становится сильнее, поцелуй страстнее. А я только глазами хлопаю. Даже не знаю, что делать. Эмоций — ноль. Ничего. Как с помидором целуюсь. И уже намерена дать ему пощечину. Но Джефф, не получив отклика, сам выпускает из объятий.

Отскакиваю назад.

― Что это было? — вытираю ладонью губы. — Ты как посмел!

― Раньше это тебе нравилось, ― в глазах ни малейшего раскаяния.

― Раньше? Это когда я верила, что ты любишь меня? Не смей больше никогда!

― Хочешь сказать, у тебя ничего в сердце не шевельнулось? ― хмурится.

Глаза поблескивают, как раскаленные угли.

— Ничего, Джеффри. Ничего!

— Не верю, — шагает ко мне, протягивает руку.

— Не верь… Безразлично… — рычу. — Но если думаешь, что зажав меня в кустах, скомпрометируешь, и я соглашусь на предложение, то ошибаешься. Для меня это не имеет никакого значения. Все равно за тебя не пойду!

От гнева почти кричу. Снова раскаленный ком пульсирует под ребрами, как пылкий костер.

Вот теперь я начинаю бояться. Только не Джеффри. А что магия снова вырвется на свободу. Ее чувствую невероятно четко, как тогда в примерочной. Поэтому быстро разворачиваюсь, так и не закончив разговор, и чуть не бегу, пытаясь оказаться подальше от невольного свидетеля.

Выскакиваю на затененную аллею — затащил меня Джеффри в самые заросли. Фонарей совсем нет, темно, хоть глаз выколи. Не трачу время, чтобы вспомнить в какой стороне дом Барроузов, просто сворачиваю в первый попавшийся поворот — надо исчезнуть, как можно скорее, спрятаться где-то.

— Ты все равно будешь моей, Вив, — летит в спину. — Я буду бороться за твое сердце.

Но я уже бегу, не разбирая дороги, не слыша земли под ногами. И неожиданно наталкиваюсь на кого-то. Едва не падаю.

— Леди Вивьен? — звучит голос Торнтона. Руки подхватывают за талию.

Вырываюсь и от него. С перепугу магия становится еще более неконтролируемой. Боюсь, что менталист может ее почувствовать, и буквально отталкиваю его с дороги.

— Ничего! ― выкрикиваю в последний момент, надеясь, что он не бросится за мной.

Где-то сзади шелестят кусты.

― Тор? — удивленно восклицает Джеффри.

И я чуть не молюсь, чтобы он его задержал.

А пылающий комок в груди становится все больше. И обжигает сильнее. Ныряю в какие-то кусты, как можно дальше от тропинки, и падаю на колени, больше не в силах держаться на ногах. Сырая трава пропитывает тонкий подол. Зарываюсь пальцами в землю. Прохлада касается ладоней, умиротворяет, приводит в чувство. Тишина и тьма окутывают коконом. Будто защищают. И я понемногу успокаиваюсь. Жгучие иголочки под ребрами становятся все слабее. Мне уже по силам вдохнуть воздух полной грудью. Вдох-выдох, вдох-выдох… мысленно считаю каждое движение.

Кажется, проходит вечность, пока дыхание и стуки сердца выравниваются, и безудержная сила перестает рваться на волю. На этот раз мне таки удается овладеть собой. Даже можно гордиться этим новым свершением. Теперь сомнений нет никаких — магия у меня есть. Осталось только догадаться, как ее вызвать и к какой природе она относится: родовая Роузов или другая.

Стираю со лба капли пота, встаю на дрожащие ноги. Колени холодит мокрое от травы платье. Опускаю взгляд и с минуту всматриваюсь в два отвратительных пятна от земли и травы. Ужас. Так в зал точно нельзя идти. Леди не должна ползать на коленях. Даже для меня это слишком. Правила следует нарушать аккуратно. И в определенных пределах.

Уже более осмысленным взглядом оглядываюсь вокруг. Единственный выход, способный уберечь мою репутацию, добраться незаметно до экипажа. Но где я найду экипаж Роузов? Где отдыхает кучер в то время, пока хозяева развлекаются? Мало того — в какую сторону двигаться к тем же экипажам тоже не представляю.

Однако стоять на месте не вариант. Возвращаюсь к тропинке, с которой несколько минут назад свернула. Внимательно смотрю в обе стороны. Интуиция молчит, делает вид, что немая. А ведь я столько раз только на нее и полагалась. Как с этим договором.

Мгновенный флеш-бек накрывает, как всегда, неожиданно. Теперь это уже не картинки, а внутреннее чувство. Со мной говорил тот, кому я верила, с кем не боялась договариваться. И была уверена, что справлюсь в обмен… На что? Второй шанс? Была ли еще какая-нибудь услуга? Кажется, была — тру онемевшими пальцами лоб, словно это поможет вспомнить. Однако зря. Перед глазами сплошная стена.

Встряхиваю головой, отбрасываю воспоминания. Теперь не ко времени. Еще раз поворачиваюсь то влево, то вправо. И просто наугад шагаю туда, куда нравится. Левая сторона кажется более привлекательной.

Тропинка приводит к развилке, и я снова сворачиваю налево. А, пройдя всего-навсего несколько десятков метров, начинаю слышать голоса. Несколько женских, кокетливых и радостных. Смешки и заигрывания. И мужские. Их меньше, может быть два-три. Уверенных и, несомненно, довольных, что оказались в таком цветнике. Туда мне нельзя однозначно. Но то, что вышла к людям, уже неплохо. Радуюсь небольшой победе и задумываюсь, куда дальше.

Плотная стена из кустов надежно прячет от чужих взглядов, я осторожно двигаюсь вдоль нее, готова в любой момент нырнуть в противоположную сторону, между тесно сплетенными ветвями. И неожиданно выхожу к главному входу. Это уже не просто удача — едва не подпрыгиваю от радости — это то, к чему я и стремилась.

Карет у крыльца уже нет, хотя дверь зала и окна все так же приоткрыты. Раздается музыка и шум. Однако ни Леди Барроуз, ни лорд Барроуз больше не торчат на пороге, встречая гостей — все приглашенные внутри.

Что же, кажется, и на мою улицу пришел праздник.

Прежде чем выйти на освещенную часть площадки, все же стараюсь хоть немного привести себя в порядок. Приглаживаю волосы, отряхиваю платье. Пятна на коленях немного подсохли и посветлели, однако все равно видны, особенно на ярко освещенной площадке парадного входа. Прямо возле меня проходит парочка мужчин. Но я, скрытая тенью кустов, остаюсь для них пока незаметной. Поэтому они, не стесняясь, громко разговаривают, попивают что-то из больших кружек, увлеченно обсуждают породы коней и спорят, чья карета легче и маневреннее.

Точно кучера, еще больше убеждаюсь. И дальше внимательно слежу, куда они направляются, уже готовая двинуться за ними, сохраняя безопасное расстояние. Но звонкий девичий голос буквально заставляет замереть.

— Посмотрите, девочки, кто тут в кустах затаился. Случайно, не жаба?

А с праздником я поспешила…

Их много — четыре девушки примерно моего возраста. Смотрят свысока, смеются. Обладательницу голоса узнаю сразу — Люси. Лучшая подруга, да? Остальные незнакомы.

Сжимаю кулаки, смотрю исподлобья, готовая защищаться. Почему-то кажется, что для Вив такая ситуация не в первые. Слишком уверенно они себя чувствуют.

― Ты что-то хотела? ― стараюсь говорить спокойно.

Люси оглядывается, видит откровенную поддержку компании за спиной и шагает поближе.

― Хотела пригласить тебя с нами. Покататься и развлечься. Джим и Фрэнк решили поспорить, чья карета лучше и быстрее, но… — ее взгляд падает вниз. Прямо на мои колени.

— Похоже, кто-то уже покатался.

Смешки становятся громче. Намек более чем откровенный. Вив, наверное, от такого под землю готова была бы провалиться.

— А тебе какое дело? — брякаю, прежде чем успеваю подумать. Опыт в перепалках у меня есть. В школе, особенно в старших классах, неоднократно проверяли на крепость характер. Но я всегда могла за себя постоять. — Завидуешь?

Люси презрительно фыркает:

― Было бы чему. Репутация дороже золота и залог удачного замужества.

— Однако из нас всех только я и обручена, — победно смотрю на нее. Говорю наугад, но судя по покрасневшим щекам угадываю. — Может, ты что-то делаешь неверно?

— Просто ты богата, — гневно сжимает кулаки. ― Тебе все позволено! Боги наделили Роузов хорошим даром. А мы! ― обиженно топает ногой. ― Мы вынуждены были всего добиваться тяжелым трудом. Несправедливо, что такой жабе досталось все!

В ее голосе столько язвительной ненависти и отчаяния, что я невольно чувствую жалость к Барроузам. Но это совсем не повод меня оскорблять.

— Богам виднее, какой род награждать, — ровно отвечаю. — Ты считаешь, что те, кто ведут свой род от самого Бардальфа, недостойны? Это государственная измена, Люси Барроуз. Следи за языком!

— Да как ты смеешь! — пучит голубые глаза, хватает воздух от возмущения.

Подруги невольно отодвигаются от нее.

― Ты ведь! Это ты! Твоего отца обвинили! Бессовестная! — наконец подбирает слова, подается ко мне. Однако одна из девушек хватает ее за запястье.

― Люси, не стоит! Прекрати трепать языком…

Я настораживаюсь, в душу невольно закрадываются подозрения, и что-то такое скребет на уровне подсознания.

― В чем? ― наступаю на нее. ― Повтори! В чем моего отца обвинили?

Руки буквально чешутся надавать ей пощечин. Возможно, это реакция Вивьен просыпается. Желание просто безудержное.

Девушки отступают, даже Люси пугается моего гнева. Однако в ее глазах поблескивает торжество.

— Что здесь происходит? — вдруг узнаю голос Селесты. Из-за ее спины выглядывает испуганная Гортензия.

― Лес… твоя сестра… она мне нанесла оскорбление. Сказала слова, за которые любого мужчину вызывали бы на дуэль.

— Ты хочешь вызвать на дуэль Вив? — иронически поднимает бровь Селеста. — Она маленькая глупышка, а ты решила с ней на шпагах посоревноваться? Сама себя унижаешь…

― Сел… ― начинаю

— Мы все едем домой, — испепеляет меня взглядом. ― Маман стало плохо. Мы уже простились с лордом и леди Барроуз вместо тебя, Вив. Люси, ― находит глазами виновницу этой заварухи. ― Все было прекрасно. Спасибо за прием.

Хватает меня за руку и тянет к главному входу, где виднеется наша карета. Гортензия топает за нами, слишком шокирована, чтобы сказать хоть слово.

— Спасибо… — тихо произношу, едва успевая за широкой походкой сестры.

— Молчи, — шипит она. — Это не от доброты душевной. Я все слышала. Ты нахалка, Вив. На себя не похожа. Однако унижать тебя вправе только я, по праву старшей сестры. И оскорбление отца и нашего рода не прощу. Эта выскочка еще поплатится за свои грязные сплетни.