На поляне паслись какие-то неправильные зубры и у них росли какие-то неправильные волосы на жо...
— Веприииии! — заверещал Федя внезапно тонким голоском, совершил гигантский прыжок и молниеносно забрался на ближайшую сосну.
Мы и вепри удивленно проследили за его кульбитами. Затем посмотрели друг на друга. Искры, вспышки и безумия не случилось, зверюги размером с мамонтят кинулись на нас, остервенело рыча.
— Повелитель! — хором крикнули сестры и повалили меня на землю, разворачиваясь на лету и падая сверху спинами.
— Девочки, — закряхтел я от двойного веса. — Ну вы нашли время и место...
Над нами пронеслось брюхо монстра, которое мои подопечные лихо вспороли, выставив руки с кинжалами вверх. Полилась теплая кровь я и отплевывался, думая о том, что рубашке хана. Нет, я и без того мало верил в чистоту и целостность одежды после нашей прогулки. Но не так же быстро!
— А ну-ка, брысь! — я спихнул девиц с себя.
Следующего зверя я встретил в полной боевой готовности, резво обнажив меч. Вепрь напоролся на острие и до последнего хрипел, насаживаясь и стараясь добраться до меня. Упорная животинка. Вокруг танцевали с клинками сестры, скакал колючим шаром питомец, сверху Федя поливал огнем, а мой меч пел и радовался крови.
Как мы перебили всех вепрей, я не заметил. Просто в один момент вытащил темное от крови лезвие из башки зверюги, огляделся и увидел, что противников больше не осталось. Я вытер лоб, вздохнул и высказался:
— Так, новый план. Сначала смотрим, кто бежит, потом преследуем.
— Но повелитель, это же вы... — Ярослава осеклась под моим грозным взглядом.
— Фу, плюнь! — крикнул я Лысику, смачно чавкающему в сторонке, и поднял голову к «гнезду» графа: — Всё, слезай, снайпер, враг повержен.
С этим вышла небольшая проблема. Парень взлетел наверх за долю секунды, а вот как спуститься, он не знал. Смущенно признался, что по деревьям никогда не карабкался и мы принялись его учить. В итоге, кое как, крепко обнимая ствол и обдирая пузо и прочее, что страшно представить, он сполз, а скорее стек.
Его осмотрела Софья, фыркнула что это мол царапина и продемонстрировала разодранную до белеющей кости руку. Красильникова мы потеряли на несколько минут. Распереживался парень, вот уже не думал, что он такой чувствительный. Ну да смеяться над страхом крови я запретил, бывает.
А пепельноволосую отругал и велел перевезяться. Тут то мы и выяснили, что аптечка нам пригодилась бы. Так что бесцеремонно залезли в рюкзак Феди, сброшенный у сосны, на которой он сидел. Там нашлось всё необходимое и даже больше.
Запасные портки, две аптечки, средства розжига, упакованные в герметичный пакет, запасы сухарей и каких-то консервов, котелок, посуда с приборами, термоодеяло, спальник, и даже палатка! Ничего себе, вдруг что пригодится.
Я честно попытался запихнуть всё обратно, но потерпел поражение. Однажды вынутое, влезать внутрь оно больше не стремилось. За что нам досталось от очнувшегося графа, который каким-то волшебным образом всё уложил сразу.
И принялся помогать Софье, неожиданно настойчиво. Девушка благосклонно согласилась, хоть и фыркала насмешливо на его извинения за причинение боли. Кажется, её рана совсем не беспокоила. Берсерк какой-то. Ярослава тем временем бродила по поляне и потрошила верпей.
— Ну это уже слишком, — я слегка от такого охренел и подошел к ней. — Ты чего творишь то?
— Повелитель, — они приложила руку к груди, в ней был зажат кинжал, с которого вязко что-то стекало. — Печень темных вепрей редчайший деликатес. На любителя, как по мне, но тем не менее стоит баснословных денег. Если граф одолжит один из герметичных пакетов, то мы сможем сохранить добычу свежей и продать на Торге. Торговцы с руками оторвут.
Ух ты, а она хозяйственная, умница какая. Одобрив занятие, я пошел объяснять Феде, зачем мне емкости. Парень немного позеленел и шумно сглотнул, но тарой поделился.
— Матерый среди них был, — улыбалась рыжая, показывая мне огромные клыки. — Хороший трофей, тоже можно продать.
На последней фразе она погрустнела, смотря на эту гадость с такой любовью, что я не выдержал. Проявил небывалую щедрость и позволил оставить себе. Только помыть, и спрятать куда-нибудь, подальше.
Кажется мои пожелания полностью проигнорировали, потому что Ярослава тут же отдала второй клык сестре и они принялись примерять их на груди, на какой высоте виднее будет. Ладно, пока не украшают себя черепами, пусть тешатся. Смотрел я на эту невинную, как слеза младенца, радость и думал, что же за детство у них было? Похоже, в лес они выбрались впервые, пусть и перемещались по нему неплохо.
Приведя себя в порядок, мы стали придерживаться хоть какого-то плана. То есть идти тихо и выслеживать зверей.
Чем глубже мы забирались в чащу, тем оживленнее она становилась. Но от нас почти все разбегались, за что я не забывал благодарить своего долбанутого ежа. У него от такого гастрономического разнообразия совсем крыша съехала, питомец с воинственным хрюканьем бросался на каждое движение. Пока он не сожрал с десяток мелких тварей, не успокоился.
Местность становилась холмистой, путь то и дело пересекали глубокие овраги. Мы шли по направлению к озеру. Пару раз сильно издалека доносились вопли и рев. Мы останавливались и слушали, но заканчивалось всё быстро.
Деревья тут были настоящими исполинами, смыкающимися кронами над головами. Настолько густыми, что сквозь них не проникал лунный свет. Где-то долбил ствол дятел, страдающий бессонницей. В общем, с нечистью не складывалось и я начал скучать.
— Макс, — граф тоже маялся от безделья и нагнал меня, решив скрасить дорогу болтовней. — Может тебе помочь с оформлением бумаг?
— Это каких ещё? — я поглядывал наверх, что-то там подозрительно шуршало и прыгало с ветки на ветку.
Вряд ли зубр, но мало ли наконец-то кто-то решил нами полакомиться. Я немного замерзал, от земли веяло холодом, а двигаться быстро среди зарослей и буераков не получалось. Так что разминка не помешала бы.
— Ну как же, для подтверждения происхождения, представления перед Малым советом, чтобы получить родовой перстень и доступ к владениям, — перечислял удивленный Федя. — Нужно пойти в Приказные палаты, заполнить формы, получить предварительное...
— Так, стоп! Что? — я остановился и забыл про угрозу с неба.
— Вот! — торжествующе произнес граф. — Я так и знал, что тебе помощь нужна. Ты не волнуйся, я хорошо в этом разбираюсь, подскажу все подводные камни, чтобы быстро провернуть. Думаю, недели за две управимся...
— Что? — заклинило меня, я начинал закипать.
Какие бумаги, какие две недели? Я то думал приду, получу перстень и делов то. Просто пока некогда было, да и формальность это. Оказывается, что нет. В моей голове назревал страшный план, долбануть по всем палатам Тенями, а те, кто останется в своем уме, станут более сговорчивые.
Федя мои намерения явно прочитал по выражению лица. Вздрогнул, но не отступал:
— Макс, ты главное не нервничай, не так это страшно, просто звучит...
— Страшно? — взревел я. — Это им будет страшно!
— Правильно, повелитель! — тут же рядом со мной появилась Софья и оскалилась. — Мы им покажем!
— А ну тихо, — шикнул я на неё, прислушиваясь.
Сверху притихло, а вот дальше, в том направлении, куда мы шли, звучало негромкое то ли урчание, то ли ленивый рёв. Я сделал знак всем замереть, но никто не понял, так что Лысик получил по башке, а остальным я пригрозил кулаком, что они интерпретировали верно.
Следующие несколько минут мы изображали яростную пантомиму. Привычных мне жестов мои спутники не понимали, так что пришлось импровизировать, показывая что я задумал. Тишину нарушали только вздохи, злобное пыхтение и хлопки по лбу.
В конце концов, кое как договорившись, мы осторожно двинулись на звук. Я очень надеялся, что меня поняли правильно. И что там наконец-то проклятые зубры. Я уже был готов ощипать их полностью, настолько мне надоело шататься по ночному лесу.
За стволами замаячил просвет. Мы подкрались к выходу на очередную поляну и устроили ещё один молчаливый совет. Лохматые звери, мирно дрыхнувшие там, вроде как были похожи на необходимых мне. Всё осложняли постоянные мутации, происходящие в этих краях. Не вся нечисть, рожденная с легкой руки чернокнижников, съедала зверье. Некоторые, скажем так, проявляли основной инстинкт размножения и из этих союзов рождалось нечто жуткое.
Те же, кого любовь и ласка монстров обошла стороной, под влиянием темной магии трансформировались в такие виды, что могли выжить здесь и успешно противостоять нечисти.
В общем, простых и милых зверушек в этих лесах не встречалось.
Пока мы шли, я разглядел настырного дятла. Мало того, что у него были когти, которыми он вспорол ствол дерева, так и когда он повернулся ко мне с распахнутым клювом, там обнаружился ряд острых зубов.
Так я затруднялся однозначно определить те самые это зубры, или другие. Тем более спали они, собравшись в кучу. Один большой шерстяной холмик. Надо было подойти ближе.
Лысика я вручил Ярославе, мой личный монстр уже прицеливался к мирно спящим и тихонько подскакивал от нетерпения. Рыжая приняла ношу недовольно, но послушно. Прижала ёжобраза к себе и со хмурым выражением показала большой палец. Сестра беззвучно прыснула в кулак.
Я уже хотел отправить Софью, пройти через Тени и быстро совершить неизбежное. Но конкретную цель нашего похода я не озвучил, а жестами объяснить не получилось. Девушка лишь уставилась на меня, как на психа, когда я показывал что нужно сделать. В итоге я махнул рукой и отправился сам, приказав им сидеть тихо и не мешать.
Шел я долго, внимательно смотря под ноги и рассчитывая куда сделать каждый шаг. У местных обитателей наверняка отличный слух, с такими то соседями. Да и нюх тоже, на этот случай я измазался в земле и натерся ароматным кустарником, маскируясь. Пах я как грязный куст, но работало.
Лежали они, конечно, нужными местами внутрь. Зато, когда я подошел вплотную, увидел, что есть проходы, так что подкрался, не наступив никому на хвост или морду. Наклонился и замер, задумавшись. Чем я, блин, занимаюсь?
Бока животного размеренно вздымались, несчастный крепко дрых, не зная, что его сейчас ждет. Я мысленно извинился, протянул руку, ухватился и дернул.
Можно мой поступок было списать на то, что я задолбался, замерз и заскучал. Или на то, что по привычке подумал о том, чтобы нырнуть в Тени. Но никакого логичного объяснения тому, что сделал, не было. Вырвать клок волос из огроменной туши в окружении десятков его собратьев...
Зверь заголосил на весь лес, обиженно и возмущенно. Вскочил, чуть не расплющив меня. Мгновенно проснулись остальные и заревели, принявшись метаться. По моим скромным подсчетам на полянке хаотично носилось тонн триста охреневших лохматых гигантов.
Понимая, что отскочил я не в безопасное место, а к центру этой шерстяной центрифуги, я принял единственно верное решение, чтобы меня не затоптали. Оседлал одного из них, крепко вцепившись в горб. Зверь тоже принял решение. Драпать со всех ног.
Зубр не видел препятствий на своем пути. Он мчался сквозь чащу, прорубая себе путь головой и мощным телом. Я получил несколько раз по башке сшибленными стволами и вжался в этот живой таран. Спрыгнуть шансов не было, не с такой скоростью. Зверь ревел, пер вперед, унося меня всё дальше и дальше.
Меня трясло, хребет зубра отбил мне всё святое, а мы неслись и неслись. Ветер свистел в ушах, так что человеческие крики я еле расслышал. Ну да найти меня несложно, по просеке, которую прорубал монстр, автобус проехать смог бы.
Хрен знает, сколько времени мы мчались, но я уже успел пожалеть о том, что не анималист. Как остановить эту бешеную скачку, я не знал.
Знала природа.
Небольшие овраги, попадавшиеся на пути, мой мохнатый скакун перемахивал без проблем. Но вот перед нами появился большой. Расселина шириной метров сто, зияла черной кривой лентой, стремительно приближаясь.
— Сука! — попробовал я предупредить об опасности.
Зубр, несмотря на то, что озверел, оказался не таким уж и тупым. Он не затормозил, а просто резко остановился, врываясь в землю. Физика бессердечная сволочь, так что я отправился в свободный полет по красивой дуге. Освещаемый лунным светом и со звуковым матерным сопровождением, я почти долетел до того края.
Притяжение меня сильно подвело. Камнем рухнув вниз, я пытался цепляться за корни, торчащие из стенки оврага. Не помогло, зато мне вслед полетели комья земли и камни. Сначала на дно упал я, а потом на меня упало всё, что я зацепил по пути.
— Сходил, лять, на зубров, — я отплевывался от набившейся в рот грязи, выкапываясь.
Где-то вдалеке прозвучал волчий вой. Я и в ту сторону высказал всё, что я думаю про лес и его обитателей. Волк уважительно заткнулся.
Сделав несколько попыток выбраться наверх, я махнул рукой. Земля осыпалась, подъем был слишком резкий, не вариант. Покрутился на месте, вычислил в какой стороне озеро и пошел туда, хлюпая ногами по ручью, протекающему на дне.
Минут через тридцать я выбрался из провала. Злой, грязный и промокший, ругался я так, что никто не осмелился ко мне сунуться. Хотя я очень просил! Очень вежливо!
— Да ну где вы все? — скрипел я зубами я, кидаясь на каждый шорох.
Возможно, их смущал меч в моих руках. А может и обещания быстрой немучительной смерти. Но до самого озера я никого не встретил.
Ещё перед выходом мы договорились о месте встречи. Граф подтвердил, что на берегу есть рыбацкие хижины, которыми можно воспользоваться для ночлега. Так что в случае, если кто-то отделится от отряда, собираться нужно там. Правда, я думал, что это будет как раз Федя.
Когда я, прорубая себе дорогу, вывалился из зарослей к нужной точке, то разозлился ещё сильнее. Троица сидела себе на берегу, у уютно горящего костра и о чём-то мило беседовала. Красильников мне приглашающе помахал, радостно улыбаясь.
Сестры так вообще не обернулись, завороженно глядя на огонь. Только Лысик подбежал, обнюхал меня и чихнул, умчавшись скакать вдоль берега.
— Нет, ну нормально вообще? — я подошел и воткнул меч в землю, его ещё предстояло очистить. — В сортир, значит, вам не влом ворваться к своему повелителю, а вот как из леса вытащить, так это без вас?
Девушки удивленно переглянулись. Ярослава посмотрела на меня с лицом обиженного ребенка:
— Повелитель, но вы же сами дали строгий приказ за вами не ходить, оставаться при графе в случае чего.
— Я? — действительно, я начал что-то такое припоминать.
Ругаться на то, что они наконец-то начали меня слушаться, показалось неуместным. Так что я похвалил их, сказал, что это была проверка и принюхался:
— А что это там у вас?
С краю костра стоял на камнях котелок, в котором вовсю булькало. Аромат оттуда распространялся великолепный.
— Граф мясную похлебку нам варит, — ответила Софья, бросив на того нежный взгляд.
Красильников засмущался и покраснел, что-то невнятно пробормотав про то, что готово будет минут через пятнадцать. Спрашивать, что за мясо, я не стал. Меньше знаешь, вкуснее еда.
Бережно очистил лезвие, убрал в ножны и отправился к воде, умыться. Заводь окружали камыши и высокая речная трава, подход к воде устилал мелкий белый песок. Стоял полный штиль и озеро выглядело словно отполированный черный мрамор. Я снял ботинки и закатал штаны, вступая в воду.
Холодновато, но у костра потом отогреюсь. Помыться хотелось больше, чем пожрать, а значит очень сильно. Кажется, земля забилась повсюду. Меч, телефон, карту и обнаруженную в другом заднем кармане гербовую бумагу, я оставил на берегу.
Медленно пошел, прямо в одежде, погружаясь в воду и привыкая к её холоду. Зайдя по пояс, я ухнул вниз, погружаясь с головой. Тут же вынырнул, шумно выдыхая. Ух, бодрит то как!
— Хорошо! — довольно гаркнул я, заходя глубже, зачерпывая полные ладони и умывая лицо.
Что-то мягко коснулось моей ноги. Я немного напрягся. Здесь водилось много рыбы, причем обыкновенной, не испорченной темной магией. Вода хорошо от этого защищала. Но кто-нибудь мог тоже залезть поплавать...
Я замер и прислушался, всматриваясь в черную гладь озера. Недалеко раздался всплеск, а за ним звук, который я вообще не ожидал услышать. Тихий переливчатый женский смех. Он завораживал, как журчащий весенний ручеек.
Сделал небольшой шаг назад, и ещё один. Ноги снова коснулось. Теперь я явно ощутил что это. Четыре сильные руки ухватились за мои лодыжки и дернули, утаскивая под воду. Твою ж мать!
Что там воевода говорил? Не связываться с русалками?