Воин Ордена Теней. Том I и Том II

Глава 8. Зверье лесное, неразумное и падучее

Меня тащило прямо по дну, цепляя за коряги, камни и ил. Пальчики, вцепившиеся в ногу, были небольшие, но очень сильные. Прежде чем погрузиться, я успел воскликнуть что-то удивленно-матерное, за что поплатился, наглотавшись холодной озерной воды.

В общем-то, не дышать под водой я мог долго. Но такой способ знакомства с речной нечистью мне не очень понравился. Я дернулся, пальцы впились ещё сильнее.

Бок чем-то оцарапало и я ухватился за неожиданное препятствие. Это оказалось какое-то затонувшее дерево, по-прежнему отлично державшееся корнями. Так что левая моя нога освободилась сразу, ею я и долбанул по другой, делая рывок наверх и не выпуская ветки.

— Ай! — вынырнул я над поверхностью.

Руки поползли выше, гораздо выше. И снова меня потянуло обратно. Да что это хрень? Вспомнив о бережном отношении к русалкам, о котором писалось не в одной книги, применять грубую силу я опасался.

Но меня снова топили. Чёрт, не узнал я про их брачные игры и вообще...

Настойчивая миниатюрная рука уже нагло шарила по бедрам, утягивая глубже. Я рискнула отпустить одну руку и нашарить противника. То, что я нашарил, окончательно меня убедило, что это русалка. Ну или какая-то странная рыбина с грудью третьего размера.

Проклиная Тени с их жадностью к расплате, я поднял руку выше и применил удушающий. Вроде у них там где-то жабры, не за сиськи же её щипать. Хотя она в свою очередь вовсе не стеснялась меня лапать. Захват сработал, я почувствовал удар чем-то мощным по ногам, вероятно хвостом.

Озерная дева затрепыхалась, у меня же горели легкие. Это не сома удержать, кило пятьдесят там точно было. Она царапала мне руку, колошматила хвостом и что-то булькала. Я же одной рукой подтягивал себя вверх, чувствуя что вот-вот отрублюсь.

Вроде с ними можно было договориться, но под водой я говорить не умел. Да и не должны они были так агрессивно реагировать. Какие-то неправильные русалки.

Рядом разволновалось от движения. Так, с гаремом русалок мне не справиться. Оригинальная гибель, но что-то не хотелось.

Ещё две пары рук схватили меня. Но в этот раз потащили наверх. Меня буквально вытолкнули из воды и я успел заметить красные глаза, прежде чем сестры нырнули обратно с кинжалами в зубах. Вернулись они быстро, прижались ко мне и вытащили на берег через Тени.

Шлепнули на песок и приняли боевые стойки.

— Тьфу, — выплюнул я кусок тины и поднялся.

Помылся, блин. Вся одежда снова перепачкалась в грязи. Я взглянул на озеро. Ровная гладь ничем не выдавала озабоченных обитательниц.

— Повелитель, — скосила глаза Ярослава, не теряя бдительности. — Вы в порядке?

— Ну ясное дело, — я стягивал с себя мокрую одежду. — Всё было под контролем.

— Так мы помешали вашему развлечению? — кажется в тоне Софии была легкая издевка. — Забросить вас обратно?

— Как-нибудь сам справлюсь, — проворчал я.

Зато, обнажившись полностью, я заставил их отвернуться. Мне, в общем-то сейчас было плевать, лучше сверкать голой задницей, чем околеть. Я хорошенько отжал одежду и яростно её встряхивал, выглаживая.

— А куда все... ой, — к заводи вышел Федя и тоже засмущался, резко разворачиваясь. — Простите, вы тут заняты...

— Не заняты. Что тут за бешенные существа водятся в озере? — я продолжал скоростную сушку размахиванием, жалея об отсутствии доступа к стихии огня.

Хотя нежная работа со стихиями это не мое. Скорее бы спалил бы всё, чем подсушил.

— Ну так вот, — Федя подошел боком, старательно не глядя в мою сторону и ногой раздвинул заросли какой-то осоки.

Там, скрытая до этого времени, белела табличка с надписью. Не так чтобы крупно, но там было написано «Глубоко не заходить. Русалок не кормить». Ещё бы подальше запрятали.

— Ну зашибись! Не кормить это чем? Собой?

— Ну смотря на что они клюют, — едва сдерживая смех прокомментировала рыжая.

— Так, оставить смех в строю! Вашего повелителя чуть не лишили... жизни. А вы тут шутки шутите.

— Так вы же сказали, что всё под контролем, — не преминула напомнить Софья.

— Ну я вам...

Сквозь кусты вдруг на нас вывалилась целая толпа орущих что-то воодушевленное и сильно вооруженных людей. Я молниеносно схватил меч, Федя прыжком добрался до нас и переместился за наши спины, опасно хлюпнув водой.

— Ну хоть меч не просрал, — расталкивая людей, вперед вышел воевода собственной персоной, оценил мой вид и заржал: — Опусти ты оружие. А то страшно, ей богу.

Ну а что поделать, адреналин. Я промолчал, убрал меч в ножны и натянул на себя влажную одежду, тут же охладив весь пыл. Бутурлин тем временем отправил витязей на разведку местности и подошел.

— Макс, ну вот скажи мне честно. Ты меня решил раньше времени в могилу свести? Я то думал, что полягу в славной битве, но кажется скорее от сердечного приступа. Как только ты объявился...

— А вы тут вообще что делаете? — остановил я эти необоснованные обвинения.

Так то я знал, что моя харизма и чувство юмора на такое способны. Но это дело добровольное. Легко решается переездом в более спокойное место. Не моим, конечно же.

— Тебя спасаем, — тяжело вздохнул воевода. — Дежурная группа вернулась на пост с докладом, что в лесу разбушевались черные вепри, огромная стая. А за ними и другая нечисть. Всех ранили, они еле ноги унесли. Обычный патруль был, без зачарованного оружия и достаточного количества защитных артефактов для того, чтобы справиться с такой угрозой. Сказали, что видели следы людей, уходящие в сторону угрозы. Начальник поста тревогу поднял.

— Ну и зря, — хмыкнул я. — Не такая уж и огромная стая была. Эти, — я мотнул головой в сторону озера, — и то опаснее.

— Русалки? — воевода сначала нахмурился, затем удивился. — Ты что, с ними говорил? Я же предупреждал!

— Да не успели мы как-то пообщаться. Сразу хвать и на дно потащили, руки распустили ещё.

— Чего? Сами потащили? Да быть такого не может, — Бутурлин мне явно не поверил. — Не могут они вреда человеку причинить, если тот сам не заговорит с ними.

— Ну значит с ними давно никто не говорил! — разозлился я. — Совсем одичали без общения. Воевода, ну на кой мне врать то?

С озера послышался тихий смех и мы все машинально отошли от воды. Я уже знатно замерз, поэтому не стал дожидаться следующих нотации и отправился к костру, греться. И пока от меня не пошел пар, на вопросы я не отвечал. Воевода бесился, но ничего поделать не мог. Федя просто пожимал плечами, помешивая похлебку. А сестры... На их каменных лицах ничего, кроме того, что им совершенно плевать, прочитать нельзя было.

— Ерунда какая-то получается, — задумчиво выдал воевода, когда успокоился и смирился. — Я бы подумал, что их кто-то подговорил, но это тоже невозможно. Ты точно с ними не говорил?

— Да я их даже не видел. Так, пощупал, случайно. Когда отбивался!

— Ладно, я предупрежу на посту, чтобы передали всем выходящим. Ты мне вот что скажи, взбесившееся стадо зубров — тоже ваших рук дело?

— Да случайно спугнули, — уже не так уверенно заявил я.

Вдруг они тут под защитой, вымирающий злобный вид и всё такое. А я значит, вторгся в ареал обитания, нанес непоправимый моральный ущерб... Всякое может быть. Как то не додумался спрашивать, можно ли обдирать здешнюю нечисть.

— Угу, — так мне и поверил он, сверля недоверчивым взглядом. — Сразу скажи, вы ещё кого-то намерены «случайно» потревожить?

— Ну... — я повернулся к графу и тот икнул от испуга. — Тебе кого надо было, Федь?

— Да ерунда, я справлюсь, — он попытался замять тему.

— Так, — воевода снова начал заводиться. — Я лично вас сейчас же сопровожу обратно, за стену. Одно дело, когда наружу выходит хорошо подготовленный отряд. Другое, когда четверо... — он запнулся, заметив сверкнувшие глаза девочек. — Двое... Тьфу, короче говоря, не положено.

— В смысле? Да у вас тут грибники шастают и ничего! И вон, — я махнул в сторону хижин. — Рыбаки.

— Грибники так далеко не заходят! Как и ты мне обещал, между прочим. А рыбаки... Тут все они из бывших витязей. И под защитой водников. У них свой договор, — уклончиво объяснил воевода.

— Слушайте, мне вот просто интересно. Кого они тут ловят? — я с подозрением посмотрел на тихую водную гладь.

— Окунь, плотва. Судак и щука отличные, поглубже где. Ну и лещ знатный... Так, Хмелинский, ты мне зубы не заговаривай! — опомнился Бутурлин. — Никаких разговоров, собираетесь и выходим обратно.

— А похлебка? — хором воскликнули граф и сестры.

Воевода от такого напора немного ошалел, оглядел озеро, глянул в небо, принюхался и ругнулся, давая добро на перекус.

Прием пищи немного затянулся. Мы угостили витязей, для этого пришлось сварить ещё, да и дров нарубить, чтобы восполнить запас, взятый из дровницы у хижины. Всё таки правила хорошего тона. В итоге устроили душевные посиделки у огня, у одного из отряда нашлась увесистая фляжка, которую передавали по кругу. Маленький глоток каждому, но я сразу согрелся. Да и пока одежда высохла...

А на обратном пути, когда мы наконец собрались и навели порядок на стоянке, Красильников всё таки осмелился напомнить и о своей цели похода за стену.

— Мне буквально десятка три зайчиков.

— В следующий раз! — воевода, раздраженный задержкой, гнал нас вперед в приличном темпе.

Я же молился, чтобы у Лысика хватило ума не показываться охотникам за нечистью. Пока ёжобраз успешно прятался, но мог заскучать и выбежать поздороваться в любой момент.

— А что за зайчики? — мне показалось, что уж за такими невинными зверушками можно и сходить без ущерба для окружающей природы.

— Да обычные, — граф был недоволен ответом Бутурлина. — Ну, для этого места. Почти неопасные, просто поймать их сложно, ловко по деревьям лазают.

— По деревьям? Зайчики? — я остановился даже, в моей картине мира, пусть и мутировавшего, такое не укладывалось.

— Ну да. Им наверху безопаснее, вот и приспособились.

— Они хоть не летают? — добивал я свою фантазию.

— Неа, планируют, недалеко. Собственно опасность лишь в том, что могут упасть и прибить.

Я задрал голову, стараясь в кронах исполинских деревьев разглядеть приближающийся зайцепад. Но, возможно они и маскировались отлично.

— Подожди, а какого они размера?

— Да вот такого! — воевода показал себе по грудь. — Давайте, давайте, вперед!

— А дятлы? — я так и стоял, глядя наверх.

— Что дятлы? — не понял граф, тоже поднимая голову и с опаской вглядываясь в листву.

— Ну, им зайцы не мешают?

— Хмелинский! — заорал воевода, не выдержав. — Ты издеваешься? Нашел время размышлять о сожительстве темных видов! Надо было хоть книжку умную почитать, прежде чем в лес идти. У тебя их полно!

Вот зря он так орал на всю чащу. Кроны зашевелились. Хрен знает, может зайцы там в гнездах спали, а нервный военачальник их разбудил. Нет, на головы нам никто падать не начал. По верхушками что-то пронеслось.

— Они! — подпрыгнул радостно Федя и рванул по направлению движения крон деревьев.

— Стоооой! — закричал воевода, но было поздно.

— Валииии их! — заорал я, ломанувшись вслед за графом и пробегая мимо витязей.

На кой я бежал, не знаю. Чем их сбивать, шишками? Красильников начал стрелять и я понял, почему его выбор остановился именно на огнестреле. Таких шустрых при помощи лука сбить была задачка для олимпийского чемпиона.

Впрочем, парочка подобных оказалась и в отряде воеводы. Засвистели стрелы и раздались другие выстрелы.

Зайцепад, которого я опасался, начался. Сверху падали жирные туши размером с хорошего такого хряка. И теперь главной задачей стало уворачиваться от этих смертоносных снарядов. Витязи втянулись в охоту, отовсюду доносились азартный крики. Сестры, пока их никто не видел, уходили в Тени и выскакивали оттуда с добычей. Надолго их сил не хватило, но несколько штук они принесли.

Феерическое зрелище получилось. В конце концов я встал у ствола, под прикрытием мощных ветвей и наблюдал, как по лесу носятся люди и отстреливают зайцев в небе...

Рядом встал воевода, тоже глядя вверх.

— Знаешь, Макс, — сказал он через какое-то время. — Лучше бы тебя русалки сожрали...

— Да ладно вам, воевода, — рассмеялся я. — Весело же. Вон, смотрите, какой азарт охватил ваших людей. Всё ж лучше, чем насмерть биться.

— Весело, — не стал спорить он. — Как дети, ей богу. Я вот только надеюсь, что на совете тебе не будет так же весело.

Я перестал ржать и посмотрел на него, стараясь разобраться, угроза этот или предупреждение. Но лицо Бутурлина было почти безмятежно. Он иногда морщился, следя за действиями витязей и когда из них едва уходил из под падающей туши.

— Вы это о чем? — всё же спросил я.

— Я о том, что тебя там уже ждут, Макс, — он перевел взгляд на меня. — И я хотел бы тебя попросить, пусть уже не верю в такую удачу, как выполнение моей просьбы. Будь осторожнее с ними. Армариусу многое позволено, но далеко не всем это нравится.

— Неужели вы хотите мне намекнуть, что кто-то из них захочет причинить мне вред?

— Намекнуть? — мужик усмехнулся, но невесело. — Я тебе прямо говорю. Хочет. И попытается. Большая часть их них вряд ли добьется чего-нибудь дельного. Но кое кто может. Мне, в любом случае, не хотелось бы, чтобы количество князей сокращалось. Хороший или не очень, но Малый совет — слаженная система. Которая работает, что сейчас особенно важно.

— Хорошо, воевода, — серьезно сказал я. — Не стану убивать князей.

— Макс!

— Ладно, ладно. Калечить тоже не буду, если уж совсем настаивать не примутся. Знаете, я очень не люблю, когда ко мне лезут.

— Макс!!

Я вздохнул, отодвигая ногой тушу, рухнувшую прямо перед нами. Сдвинуть её удалось ненамного.

— Ну и что вы от меня хотите то?

— Просто приди по зову Малого совета. Оформи эти бумаги, чтоб их. Закрой вопрос. И этого своего... зверя, не показывай никому пока. Там у церковников появился один, чересчур социально ответственный. Увидит, поднимает такое...

— Погодите, вы про того монаха, что на площади выступал?

— Про того. Не стоит относиться к этому несерьезно, Макс. Его люди слушают. Всё больше и больше людей. Уж больно гладко он говорит, не придерешься. Если встретишься с ним, лучше не спорь. Вообще не вступай в разговор. И уж тем более не шути!

По его тону я понял, что воевода встревожен. Мне, безусловно, такая забота льстила, но чего зря панику то поднимать? Монах вроде безобидный, да и все церковники в принципе. Да, их безмерно уважали как простые люди, так и высшее общество. Они отстаивали интересы неодаренных, из-за чего баланс сохранялся неплохой.

Но боятся монаха? Я тот ещё грешник, но ничего такого не сделал. Промолчав, я просто кивнул в ответ. Пока тот меня не трогает, никаких шуток.

Странная охота завершилась. Но мы ещё долго ждали, пока соберут туши и освежуют их. Сестры взялись за дело с радостью, витязи тоже помогали, деловито и умело. Так как графу нужны были только шкуры, всё остальное мы оставили прочим обитателям леса. К тому же Федя просветил меня, что мясо их ядовито для людей. Не для нечисти, которая могла сожрать что угодно.

А вот тащить трофеи пришлось и мне. Здоровенные зайцы имели тяжелую и большую шкуру. И я выяснил, чем она так ценна. Практически непробиваемая, она служила отличным сырьем для брони. Единственное слабое место у этих «зайчиков» было брюхо. В которое, по насмешке судьбы, как раз и удобно было попадать снизу.

Мне их даже стало немного жалко, пока граф не сказал мне, что их любимое лакомство это люди, а не морковка или травка. Причем самые мягкие места. Когда в лесу находили погрызанные трупы неудачливых ходоков, то это всегда было дело зубов этих монстров. Другие съедали полностью, редко оставляя голые кости.

Мне сразу захотелось уйти подальше из этого леса. Наверняка тут и грибы зубастые.

Провозившись со шкурами, возвращались мы перед рассветом. Луна спряталась, небо начинало светлеть, а воздух стал кристально чистым, каким и бывает в этот час.

Поэтому запах дыма мы все почуяли издалека. А затем и увидели, обогнув холм, скрывающий от нас дорогу. Зрелище предстало страшное. Стена полыхала, исторгая клубы дыма и пламени, улетающим искрами в светлеющее небо. Аванпост горел.