Воин-паразит: Стать человеком

Глава 14. Сорванный маскарад

Эспен побелел, увидев то, что всё это время скрывалось на кухне.

Более того, он едва не сошёл с ума, несмотря на то, что обладал разумом животного, которое не обхитрить оптическими иллюзиями.

Вместо кухни, за дверью располагалась целая поляна. Но ни живописных деревьев, ни ромашек или васильков, цветущих на лугу, паразит не увидел. Вместо этого, земля была усеяна хищными грибами, пожиравшими трупы воинов из охраны конвоя торговой гильдии.

На скрюченных, высушенных столбах, дёргались облепленные плесенью люди, из которых произрастали новые грибницы. Под куполом из ядовито-зелёного неба стояла полевая кухня, на которой, превосходная в своей уродливости тварь, покрытая гнойными язвами и поющими струпьями, держа в разлагающихся руках тесак, свежевала самого обычного кабана.

Но было одно НО, каждый разрез на мясе заполнялся белым, похожим на перхоть порошком, после чего, «шеф» отправлял его на сковороду. Сам порошок, он добывал из грибов, которые просто поднимал с земли и прерывал их писк, ударом разделочного ножа.

Однако картина, что даже у Эспена вызвала рвотные позывы была далеко не самым страшным. Аура… Это было за пределами Карцера. За пределами власти Тельмуса в принципе.

Жуткая, яростная и необузданная энергия волной обрушилась на героя, подобно яркой вспышке едкой злости, окутывающей потерявшего всё человека.

Это место, чем бы оно ни было, жило страхом и ужасом всех живых существ и оттого, даже воздух здесь был пропитан… Погибелью.

На плечи Эспену легли когтистые, с длинными пальцами руки с багряной кожей.

— Стало быть, даже Нижнее Царство ты представлял себе несколько более… опрятно. Чёткая иерархия — Дьявол на троне, вой адских тварей и котлы с грешниками вокруг него.

Что же, теперь ты знаешь, что такое настоящий Ад! И самое удивительное, что тебе вовсе не обязательно умирать, чтобы попасть в него! Ха-ха-ха! — рот «трактирщика» теперь находился над макушкой Эспена.

Герой трясся, он впервые боялся посмотреть в глаза своему противнику.

— Ну же! — не унимался «владелец», — Проходи! — и попытался толкнуть длинноволосого внутрь, но тот выстрелил щупальцами и намертво вцепился в дверные косяки, издав от страха тонкий писк.

— Не хочешь? — пару раз попытавшись сдвинуть Эспена с места, демон вздохнул, — ТОГДА КАКОГО ЧЁРТА ТЫ СЮДА ПОЛЕЗ?!

Невероятная сила оторвала воина-паразита от земли, а секунду спустя, он вновь очутился в зале трактира. Длинные пальцы рогатой твари сжимали горло ошейником. Левая же рука, соединилась в кулак.

— К-к-кт-т-т…

— Кто я? — демону явно надоел стук зубов героя, — Это длинная история. Просто запомни перед смертью, что смертные называют меня Асмодей!

Эспен никогда в своей жизни не слышал ни про какого Асмодея, но так и не успел задать второй вопрос. С силой крепостного тарана кулак демона пробил насквозь живот, и отправил паразита прошибать спиной стены.

Первой стала стена трактира, следом, Эспен прошёл навылет через две избы и оказался на полу кузницы, разбив окно.

Ужинавший бутербродами с козьим сыром Олаф, подобно крану, отверстие которого зажали пальцем, разбрызгал содержимое своего рта по всей комнате.

В теле Эспена практически не осталось целых костей. Он был не в состоянии даже слова произнести, просто потому, что откусил язык при ударе челюстью об очередную балку.

— Что за…

Тук-тук-тук. Гном резко обернулся в сторону двери. Куча мяса, которая осталась от Эспена попыталась закричать: «Не открывай!» — но вместо этого, лишь брызнула очередным потоком крови.

Олафа пробрало до холодного пота, когда с улицы раздалось:

— Открывай, дружище! Я пришёл за своим кольцом!

«Не-е-ет… Не делай этого… идиот…» — крутилось в голове паразита, пока гном, достав из потайного лаза заряженный мушкет, медленно приближался к двери.

— Говорил же… Уходите, — грустно покачал головой кузнец и дёрнул ручку на себя. Мушкет упёрся в… то, во что превратились жители деревни. Огромный кусок плоти со множеством рук, голов и глаз ввалился в помещение, причём, судя по всему, даже не в одну десятую своей длины.

Раскрыв глаза и рот, Олаф выронил мушкет и шлёпнулся на задницу, в лужу крови натёкшую из Эспена. Тварь из плоти и мицелия вдруг стала рваться напополам, давая проход почти двух с половиной метровому демону, что вынужден был горбатиться, дабы не застревать рогами в потолке.

— О, Эспен! Так вот ты куда запропастился, — ехидным, скрипучим голосом произнёс Асмодей. — Ты закончил? — повернулся он к длиннобороду.

— Д-д-д-д… — с каждой запинкой, кузнец мысленно прощался с жизнью.

— Отлично, я знал, что ты не подведёшь. Подай мне его, — демон махнул рукой в повелительном жесте и вернулся к разглядыванию того, что осталось от Эспена.

— Я вижу, тебе интересно узнать, что всё это значит? Для чего нужна была деревня, для чего нужен был трактир…

Стало быть, ты принял меня за какого-то душегуба, что ищет выгоды? Но, уверен, сейчас, ты отбросил и эту версию и просто ничего не понимаешь. Ведь какой смысл мне, скажешь ты, устраивать весь этот цирк, если деревня и так вся под мои контролем?

А всё дело в том, что кроме Олафа и вас троих — в этой деревне не было никого, кто не являлся частью меня! — начал рассказ Асмодей, — Это история куда более древняя, чем этот фальшивый мир с его фальшивыми богами и духами!

— В-вот, в-в-ваше кольцо… — несмотря на то, что о гордости горного народа слагали песни и легенды, Олаф упал на колени перед Асмодеем, протянув сложенные ладони на которых завёрнутый в платок лежал перстень.

Демон даже не посмотрел на кузнеца. Кольцо, при помощи неведомой силы поднялось в воздух и очутилось на указательном пальце правой руки Асмодея.

— Когда-то, я был вторым после Хозяина Земель Бескрайних и Бесплотных, хоть это имя ничего не говорит жителям твоей планеты. Я был правой рукой могущественнейшего из существ в Петле. Его мудрость и сила были столь велики, что однажды, он пожелал, чтобы рядом с ним оказался кто-то, кто был бы умнее него.

Так и появился я… Мы с моим Творцом провернули не мало кампаний, войн и экспериментов. Иногда, нам доводилось играть с ним в настольные игры смертных. Я всегда выигрывал, поскольку был умнее, но он никогда не злился.

Просто потому, что если бы он хотя бы подумал о том, чтобы убить меня, то я бы прекратил своё существование также неожиданно, как и начал.

Однако был кто-то, кто стал мне роднее даже собственного Творца — его дочь, де-факто — моя младшая сестрёнка.

«На кой хрен он мне это рассказывает?!» — прорычал в глубине сознания Эспен, чувствуя, как жизнь покидает его тело, а на включение состояния «берсерка» и намёка не было.

— Такие как я — не знают рождения или смерти. Мы появляемся с готовой программой поведения, навыками и возможностями. Единственное, что может привнести в такую жизнь удовольствие — вещи, которые не поддаются простой, элементарной логике. Смекаешь?

Ты — паразит, но твоё сознание вышло за пределы животного. Увы, я не могу читать мысли, но в твоих, пусть и не человеческих, но осмысленных глазах я вижу некоторое увиденное дерьмо.

Ты обуздал необузданное для себе подобного и от этого — жизнь твоя только хреновей, — покачал головой демон.

Из ниоткуда, во второй руке Асмодея возник зелёный камушек, который он погрузил внутрь кольца. Тот сразу замерцал изумрудным цветом, хотя и ежу понятно было, что эта вещь бесценна и явно не из этого мира, а значит — никакие горы золота не затмят даже одну тысячную от её реальной стоимости для демона.

Наполнив артефакт энергией, он расплылся в ужасающей улыбке. К нему возвращалась часть утерянной силы и памяти.

— Да-а-а… Великолепное чувство, когда становишься чуть более целым, чем обычно. Хотя можно ли назвать целым меня, когда я — сам по себе часть чего-то большего?

«Я сейчас сдохну…»

— Когда начала Третья Война за Порядок, врагам моего Отца удалось пробраться в его главный дворец. Мы с Хозяином бились двое, против двенадцати Уравнителей…

«Что он несёт… Что всё это значит…»

— …и нам удалось перебить девятерых, прежде чем самый главный из них — Некто Наместник, отступая, не решил нагадить Хозяину и не убить его дочь. Он вложил в ту атаку столько сил, что хватило бы на разрушение десяти таких миров как этот.

И тогда, я закрыл её своей грудью. Она спаслась, подхваченная Отцом, а я… — Асмодей вздохнул, — Как я уже и сказал, есть существа, Эспен, сила которых выходит за рамки понимания. Такие как я, такие как Хозяин или Наместник.

Нас невозможно уничтожить с концами. Его атака разорвала моё сознание на бесконечное множество мелких частиц и разбросала по всей Петле.

И теперь, я, вернее — мы, стремимся объединиться вновь. Поселившись в этом теле, я потратил почти три тысячи лет на то, чтобы переработать эссенции для создания этого артефакта, — Асмодей демонстративно покрутил кольцом. — Сложно удерживать мощь осколка собственной души в этом бренном теле. С его помощью, я смогу концентрировать собственную Территорию в одной точке и покинуть это захолустье, ха!

Асмодей взмахнул рукой, и биомасса из плоти и плесени втянулась внутрь драгоценного камня, не оставив и следа. Олаф же чувствовал, как вокруг «трактирщика» закручиваются вихри чужеродной энергии и каждая упущенная секунда, приближала его бесславную кончину.

— Я отработал свой долг… — наконец, решился произнести кузнец.

— М? Ах, да! — демон провёл рукой по рогам, — Прикончи его и ты свободен… Я лелеял надежду на то, что мистер Эспен присоединиться к моему войску, но увы, он оказался более смышлёным и потому, более не нужен.

«Сука, ты всё знал!» — пробрало дрожью гнома. Он посмотрел на Эспена, что практически не подавал признаков жизни.

«Если только он… попытается грохнуть… у меня есть шанс пробудить…»

Продумывая дальнейшие варианты событий, Эспен медленно моргнул, «соглашаясь» с участью. Гном с трудом проглотил ком. Что ему стоило добить того, кто и так уже без пяти минут труп?

Всё бы ничего, но он и без того опозорил народ Ашраам, предпочтя рабство смерти, да и осознание того, какую «игрушку» он подарил подобной твари… А теперь, Асмодей ещё и хотел, чтобы Олаф, танцуя под его дудку, отнял чью-то жизнь.

Конечно, гному за полтора века приходилось биться. И с людьми, и с орками, и со слитлингами… да почти со всеми народами Империи Доминус.

И хотя Олаф и получал по морде чаще, чем кому-то в неё давал, мозги он потерял не все. Не нужно было быть с семью пядями во лбу, чтобы понять, что демон никого не оставит в свидетелях.

А потому, у длинноборода был последний шанс искупить позор собственной малодушной кровью.

«Идиот!» — прорычал в глубине сознания Эспен, но было поздно.

Резко обернувшись, гном приставил своё ружьё к животу Асмодея. В ушах загудело от грянувшего выстрела, запах пороха обжог ноздри, а силуэт демона окутало дымом.

Но звука падающего тела так и не послышалось.

Вместо него — комнату заполонил чудовищно-ехидный смех, а ствол ружья оказался сжат когтистой лапой и безжалостно погнут. Когда развеялся дым, стало ясно, что Асмодея даже не поцарапало. Пуля даже не достигла его тела, застряв и сплющившись о невидимый барьер в нескольких миллиметрах от кожи.

— Весьма опрометчиво, низкорослик, — ухмыльнулся «трактирщик» и возникший в его руке меч из плесени, вспорол живот Олафа.

Кузнец охнул и, хватаясь за выпадающие, покрывающиеся грибком внутренности, рухнул рядом с Эспеном.

— Полежи немного. Кружка эссенции с тебя будет, а вот ты… — Асмодей протянул окольцованный палец к паразиту, — Я много таких как ты видел. Если не прикончить вас лично — можно нарваться на херову тучу проблем в будущем.

Думаю, сожрать тебя свежим будет не меньшим удовольствием, чем в виде консервы!

— NUMI SAE! — раздалось вдруг на крыше трактира, и стрела с розовым энергетическим хвостом, расчерчивая тьму, устремилась через дыру в стене кузни к Асмодею.

Тот призвал своё энерго-поле, но, неожиданно даже для самого демона, то дало заднюю и, в мгновение ока, расступилось перед энергией Тельмуса. Фаланга вместе с перстнем взмыла в воздух, пока Асмодей ошарашенно переводил взгляд с неё на стрелу.

Заклинание рикошета, или же «возвращающейся стрелы» было применено Энасом не совсем стандартно. Вместо того, чтобы ударить в самого демона, после столкновения с костью пальца оного, хвостатый убийца направился к шее ни живого, ни мёртвого Эспена.

Тело паразита на затылке сжалось, в кузнице толчками разошлась во все стороны тёмная энергия Древа Жизни, а Асмодей, продолжая недоумевать, впервые сделал шаг назад в этой… нет, битвой это сложно было назвать до этой секунды, скорее избиением, но всё же.

На двух выгнутых ногах, покрытый костными пластинами и увеличившимися мышцами, мужчина, что мгновение назад представлял лишь неполный мешок с переломанными костями, держал в руке, что также покрылась бронёй и когтями, палец демона.

— Интересная вещица, — со скрежетом двигалась его мощная нижняя челюсть из которой произрастали чем-то похожие на волчьи клыки.

— Как это возможно?! — произнёс Асмодей, осматривая обрубок указательного пальца.

«Моя форма изменилась, — заметил Эспен, — Теперь, при срабатывании защитного режима, тело покрывается заплатками из щупалец и костей не только в местах повреждений… Видимо, это последствия перехода на уровень «смертного». Что же, интересно, будет на пятом?»

— Послушай, Эспен… Я был не прав! Мне нужен лишь этот перстень, чтобы вернуться домой. Позволь мне забрать его и уйти восвояси! — тут же изменился в своём тоне демон и чуть приподнял руки в примирительном жесте.

— О, как мы заговорили! — поднял брови Эспен — единственное, кроме носа и глаз, что сохранилось на верхней половине головы воина.

— Я понимаю, что ты чувствуешь, но давай постараемся обойтись без глупостей! Не вынуждай меня применять излишнюю силу! Просто отдай кольцо, и я покину этот мир!

— Ты несомненно прав в одном… Очень скоро ты покинешь этот мир!

Эспен вытянул вперёд гросс-мессер призывая силу молнии. Он и представить себе не мог, что найдётся кто-то, способный соперничать с ним в скорости в состоянии берсерка.

Демон, хмыкнув, оторвался от земли и, в упор игнорируя разряд, схватил оторопевшего паразита за лицо.

— Тогда, я познакомлю тебя с сотнями триллионов лет боевого опыта! — произнёс Асмодей и проделал вторую, ещё больших размеров дыру в стене кузницы.

Обернувшись, он, продолжая гоготать позволил наконечникам Энаса расшибиться об его энергетическое поле. Несмотря на то, что кольцо было на руке «трактирщика» буквально несколько десятков секунд, тот впитал достаточно эссенции, чтобы стать вполовину сильнее себя прежнего. Да и защита спины была явно крепче защиты пальцев.

«Родимая Погибель, как скучал я по твоей бесконечной мощи, ха-ха!»

Вытянув вперёд левый кулак, Асмодей выстрелил в направлении трактира, с крыши которого орудовали маг и лучник потоком едкой зелёной энергии.

— Принц, отойдите! — рявкнул Гарольд и выскочил навстречу убийственной энергии, произнося: — Hasta lucis!

«Копьё света» столкнулось с губительной энергией, образовав сильнейший резонанс аур двух противоположных мирозданий. Даже воздух в области точки соприкосновения «испарялся».

— Гарольд, поберегись! — крикнул обеспокоенно Энас, увидев то, чего ещё никогда не доводилось.

На Родине, где адептов пятого уровня было легче встретить среди прохожих, он как-то раз наблюдал за противостоянием двух разрушительных техник на турнире.

Два адепта буквально бодались. Победил в итоге тот, у которого оказалось больше энергии, пересилив технику противника своей. Но то, что творило это краснокожее, рогатое чудовище, выходило за рамки понимания всей сути боевых искусств Карцера.

— Не может… быть… — прохрипел обливающийся потом старик.

То, что Асмодей называл «мощью Погибели» вовсе не пересиливало энергию Тельмуса. Нет, оно её пожирало. Окутывало своими чарами и превращало в энергию собственную.

Меньше чем за несколько секунд, луч света из посоха Гарольда стал продолжением чудовищной атаки демона. За мгновение до неизбежного, неко, используя всю свою кошачью прыть, сумел схватить старца и убраться из-под атаки.

Стоило сопротивлению исчезнуть, как зелёная энергия Асмодея стёрла с лица Карцера трактир. Лавируя между разлетающимися досками и каменной кладкой, лучник вместе с магом, в какой-то момент, превратились в розовую сферу, которая, петляя по воздуху, очутилась на земле в нескольких сотнях метров от поля битвы.

— Хух-хух!

Влетев в сарай, Энас, поставив на ноги Гарольда, рухнул на колени от изнеможения. Его икры сокращались невероятно быстро, причиняя боль от судорог.

— Ваше Высочество, почему Вы не говорили мне, что существенно продвинулись в технике Парящего Клубка? — спросил старик, протягивая принцу-неко пузырёк с оставленной Эспеном настойкой мандрагоры (о наличии которой они и вовсе не знали).

— Хотел… хух… сделать сюрприз! — ответил, вылакав содержимое бутылки, лучник, — Я так до сих пор и не понял, какого хрена тут происходит!

— Напомните ещё раз, что оставил Эспен в своей записке? — решил уточнить Гарольд.

— Попросил приберечь его ружьё и… выстрелить в него, если он окажется в смертельной опасности, — ответил парень.

— Признаться, даже я не разглядел в нём такую сторону, — почесал бородку белый маг и добавил. — Но, тем не менее, он всё ещё сражается на нашей стороне, насколько я понимаю.

— Это главное, — кивнул Энас. — Нужно убить эту тварь, во что бы то ни стало… И я сейчас не про Эспена, само собой.

Оправившись, и почувствовав, как наливаются приятной, жгучей энергией его каналы, паренёк толкнул дверь сарая, чтобы выбраться наружу.

— Да вы издеваетесь!

Выругавшись на шипящем языке неко, что вызвало неодобрительных взгляд белых глаз Гарольда, Энас обнажил свой кинжал, приготовившись резать големов из плоти и плесени.

Оставив отпечаток в виде собственного позвоночника на земле, Эспен, наконец, завершил свой полёт. Остатки той одежды, что пережили первый удар, исчезли. Лишь зачарованные ножны и верный гросс-мессер грели руку аурой убийственной стали и…

Кольцо!

Используя как опору всё те же щупальца, покрытые костными наконечниками, воин-паразит вновь оказался на своих двоих. Заветный перстень сверкал похожим на изумруд камушком в сотне метров где-то в лужице.

Пустив тёмную энергию течь по бёдрам, он рванул к кольцу, уже протягивая руку, как вдруг раздался свист.

Не успел Эспен и моргнуть своими аметистовыми глазами, как правое предплечье его было оторвано почти метровой плесневой стрелой, выпущенной из созданного Асмодеем лука. Секунду спустя, герой пробороздил носом размытую начавшимся дождём землю.

Обернувшись, паразит узрел, как за щиколотку его держат взявшиеся из ниоткуда руки. Секунду спустя, разрывая почву, на свет Спонсы показались десятки изменённых жителей деревни и её гостей, которым не повезло объесться местной кухней.

Нагие, с оплывшей кожей твари, некоторые конечности которых были заменены острыми плесневыми наконечниками, истошно выли и уже начали двигаться по направлению к Эспену.

— Вот же приставучая дрянь, — посмотрев на ошмёток плеча, герой мигом отсёк поражённый плесенью участок.

Затем, костяные жала превратили в мясную нарезку препятствовавших движению плесневиков. Поднявшись на ноги, герой основательно взялся на рубку тварей, вставших на пути. Поражённые потусторонней хворью крестьяне, превращались в труху и перхоть, разлетаясь по ветру и смешиваясь дождём с грязью.

Проблема была только в одном: каждый убитый плесневик становился почвой для ещё двух.

Когда до утопающего в луже кольца оставалась пара шагов, Эспен вновь почувствовал давлению демонической ауры. Отскочив в последний миг, герой избежал участи куска мяса, пущенного на отбивную.

— Мама не учила тебя не брать чужое без разрешения? — ухмыльнулся Асмодей, вокруг которого, из трещин в земле, уже начали произрастать те самые грибы.

— А тебя не учили не лазить по чужим мирам? Ой, прости! Кажись, я забыл, что у нас обоих не было матерей! — выпалил Эспен.

— Один-один, сучонок… — фыркнул демон и наклонился взять кольцо, как вдруг, взгляд его приковала капля взявшейся непонятно откуда магмы, — Ты что…

— Союз Огня и Молнии! — произнёс паразит и вокруг него образовалась стена из огненных молний.

Десятки плесневиков были испепелены в один миг, Асмодей же, резко отступил назад, оставив за пределами барьера правую кисть и кусок правого рога.

«Отлично, нужно просто уничтожить чёртово кольцо! — подумал Эспен и бросился вперёд, — Эй, что за херня?!»

Что-то подбросило его в воздух. Вернее, так казалось поначалу. На деле же, земля под мечником сотряслась и начала подниматься вверх вместе с ним. Повертев головой, он понял, что вокруг него, мёртвой схваткой складываются громадные пальцы, толщиной в пару мужских торсов.

— Чего-о-о-о… — крик воина утонул в поднимающемся вихре.

— Я не спроста выбрал это место для строительства деревни, червяк! — ухмыльнулся Асмодей, пока его рука отрастала заново, — Когда я только прибыл в этот мир, мне довелось сразить одного йотуна. Тогда, их ещё не истребили на всей территории Империи Доминус.

В его теле, я оставил развиваться одну из своих грибниц и спустя три тысячи лет, она дала свои всходы! — рассмеявшись, Асмодей наконец-то смог надеть перстень на свой палец.

И пока демон пускал слюни на приобретённую побрякушку, Эспен боролся с хваткой мёртвого великана. Пальцы весом в пару центнеров каждый схлопнулись капканом на паразите.

Всё, что отделяло его от расплющивания — навес из сплетённых щупалец, которые не давали руке исполина сжаться до конца. Нащупать иглами нервную систему йотуна не вышло, поскольку та была не просто мертва, но и заменена корнями грибницы.

— Твою ж… Сука… А-а-аргх!

Фью-фью! Пролетев меж пальцев, две стрелы угодили в грудь Эспену. В начале тот удивился, но секундой позже, почувствовал как растекается по венам настойка мандрагоры, которой были смазаны наконечники.

— Теперь-то, я наконец смогу накопить достаточно эссенции, чтобы покинуть это захолустье, — приговаривал Асмодей над кольцом.

— Не так, сука, быстро! — раздалось сверху.

Длань гиганта раскрылась со взрывом, отнявшим у неё два пальца. Невзирая на многочисленные ожоги, которые, к слову, тут же начали заживать, Эспен устремился в пикирующей атаке на рогатого.

— Почему ты никак не уймёшься?! — раздражённо выкрикнул демон, принимая удар двумя скрещенными над головой плесневыми саблями.

— Просто сдайся и прими смерть! Так будет быстрее! — ответил паразит, нанося многочисленные выпады щупальцами, что разбивались о энерго-поле Асмодея.

«Даже сильнейшим из здешних адептов не снилась моя защита! Погибель ничего не требует взамен на свою мощь, ха-ха!» — не упустил возможности похвалить себя вновь демон.

Затвердевшая плесень высекала искры при ударе о стальной клинок, Эспен набирал скорость, разгоняясь о сторонние объекты за счёт тентаклей, но демон раз за разом отражал его удары.

— Пора заканчивать этот спектакль!

Произнеся это, Асмодей резко ударил Эспена ногой в живот и, воспользовавшись секундным разрывом, выставил вперёд левую ладонь.

— Бум! — довольно улыбнулся демон и незримый кулак смял паразита будто соломинку.

Отлетев на сотню метров с переломанными руками и рёбрами, амметистоглазый берсерк очутился под ногами у пробившихся сквозь полчища плесневиков Гарольда и Энаса.

— Выглядишь неважно, — запыхаясь произнёс лучник, пока маг вливал в глотку мечника настойку.

— Сам-то как из помойки вылез, — ответил Эспен, глядя на ушастого. После того, как Эспену помогли встать, неко вручил тому его заряженный мушкет.

— Вся шайка-лейка в сборе! Отлично! Прикончу вас одним ударом! Хотя… Пусть это сделает он! — произнёс Асмодей и щёлкнул пальцами.

Земля затряслась в который раз. Разбрасывая гигантские комья грязи, показалась вторая рука йотуна, а несколькими мгновениями позже, обрушая все избы поблизости, наружу выбралась и верхняя половина тела заплесневевшего исполина.

— Р-Р-Р-РА-А-А-А-АР!

— О, боги… — раскрыл в ужасе глаза Энас.

Следом за йотуном, из-под земли вылезло несколько сотен крестьян, что столетиями «настаивались» грибницей.

— И какой у нас план на сей раз, о мудрейший?! — ужасаясь и сарказмируя вперемешку, обратился лучник к Эспену.

— Логично было бы предположить, что вся эта дрянь исчезнет, когда мы убьём Асмодея… — пожал плечами паразит.

— Без тебя бы мы не догадались, конечно же! — фыркнул принц-неко.

— Уничтожить их! — приказал демон и громадная ладонь йотуна обрушилась на троицу.

— ВАЛИМ! — крикнул амметистоглазый.

Мёртвый йотун оставил в земле двадцатиметровый овраг в виде пятипалой руки. Воспользовавшись моментом, Энас запрыгнул тому на запястье и положил три стрелы на тетиву.

— Танец Трёх Драконов! — произнёс ушастый название техники и выстрелившие стрелы обернулись королями неба, что устремились в голову великана.

Трёхцветный взрыв оторвал йотуну внушительный кусок головы, однако уже через секунду плесень стала зарастать корнями и формировать отсутствующие участки.

— Да ему пох… — не успел Энас закончить фразу, как гигантский плесневик поднял руку вверх, сбив его с ног и уже готовился размазать оземь в полёте, как вмешался старец:

— Procidens stella!

И чудовищных размеров вспышка на миг зажгла свет над всей деревней. Йотун, несмотря на то, что давно не чувствовал боли, тем не менее, всё равно застонал, ведь заклинание «падающей звезды» сорвало кожу с его рёберной клетки и спалило плоть на руках. Из разорванной груди, показалось сердце, а вернее, громадная грибница, которая и питала всю округу.

Взамен, волшебные символы отняли у Гарольда последние силы и он рухнул лицом в грязь, окружённый плесневиками. Эспен бросился спасать мага, но его остановил лучник, прикончивший нескольких тварей чёткими выстрелами в голову:

— Уничтожь грибницу! Я позабочусь о Гарольде!

Кивнув, паразит, выжимая все соки из настойки, растёкшейся по его венам, оторвался от земли, устремившись к разносчику заразы.

— Смотри как бы губы не обветрились! — раздалось сбоку и за секунду до того, как Эспен пронзил бы сердце чудовища, его сбил в полёте демон.

— Кха! — сплюнул кровью герой, чувствуя как проникает в его тело едкая зараза.

Сабли Асмодея прошли сквозь тело паразита накрест, исключив возможность их извлечь. Встав на локти, Эспен попытался отползти задом, но нога демона надавила на бедро, прижав его к земле.

— В ином случае, я бы предложил Вам заключить контракт, мистер Эспен! Меня действительно поразила ваша бравада. Увы, но из хорошего воина никогда не получится марионетка, а из марионетки — хорошего воина. А потому, я вынужден Вас уничтожить!

Встав над героем, демон занёс над его шеей секиру из плесени.

— Последние слова?

— Вопрос поставлен неверно, — улыбнулся окровавленными губами воин-паразит.

— М?

В руках Эспена возник мушкет, через секунду грянул взрыв и, как и до этого, пуля застряла в энерго-поле демона.

— Всё тщетно, мистер Эспен, — ухмыльнулся Асмодей, приготовившийся отобрать жизнь героя, как следом за рёвом ружья, последовал свист стрелы.

— Piro sae! — сорвалось с уст Энаса и зажжённая стрела угодила прямиком в пулю, полную мистерий Огня и Свинца.

Асмодей взревел от боли, когда преодолевший с помощью зачарованного наконечника шарик пробил насквозь его живот и устремился в сердце находящегося позади йотуна.

Грибница полыхнула словно спичка, а через некоторое время, огнём был объят не только гигант, но и все плесневики поблизости.

— Как… это… возможно? — падая на колени произнёс Асмодей, а в это время, подхвативший гросс-мессер Эспен, освободившийся от двух сабель из-за того, что те попросту осыпались трухой, отсёк демону руку с кольцом.

— Просто так вышло, что в сфере предоставления проблем всяким богам, духам и демонам — я специалист, — ответил довольно герой, рассматривая перстень.

— Ха-ха… — закашлялся Асмодей. — Вынужден признать, мистер Эспен… Вы самый настоящий паразит…

— Compressio! — произнёс герой, вкладывая неимоверное количество телума в свои слова. Перстень сопротивлялся недолго и зелёный камень, вслед за золотой оправой превратился в пыль.

За этим, последовал мощнейший выброс энергии. Наружу высвобождались три тысячелетия знаний и умений осколка души некогда могущественнейшего из демонов (после их Хозяина). А параллельно с ним, заметный лишь адептам Тельмуса, шёл и другой выброс.

Благодаря тёмной энергии, настойке мандрагоры, что увеличивала количество поглощаемого телума и активного применения заклинаний Эспеном — герой сумел активировать точку Нодо в своём горле.

Останки демона и всех порождённых им тварей обернулись белой пылью, которая более не могла дать свои «всходы». Безымянная деревня перестала существовать.

Кроме одного здания.

— Пойдём, может мы ещё сможем помочь кузнецу, — ответил Эспен на немой вопрос Энаса, когда улёгся вихрь.

Приняв человеческую форму, герой взял протянутый ушастым плащ и обвязал им область паха, после чего, оба направились к кузне. Нести Гарольда взялся неко.

Войдя в держащуюся на честном слове хижину, паразит сел рядом с Олафом и положил его голову себе на колени.

— Боюсь, хоть зараза и исчезла… — прокряхтел гном, — Ашраам заждалась меня…

— Как тебя зовут, старина? — спросил Эспен.

— Олаф из Оловянных Кирас, — ответил полурослик. — Ваша кольчуга в подвале… Впрочем, берите всё, что уцелело… Мне уже… — и умолк навсегда.

— Несмотря на всё — он искупил свою трусость кровью, — вздохнул Энас. — Мы должны сложить для него погребальный костёр.

— Так и поступим, — кивнул паразит и поднял гнома на руки.

Шагнув к выходу, в который раз за день он оторопел. Прямо перед кузницей, приготовившись к прыжку, уселась знакомая им Болотная Дьяволица.

— КВА!