Воин-паразит: Стать человеком

Глава 5. Первые шаги

— Храни тебя Храдхир, Грезэ! Что за барышню ты мне привела?!

Вручив паразиту простенькие валенки, тулуп, штаны на верёвке и рубаху с варежками, рыжая красавица выставила его за дверь отчего дома и отправила искать работу. Впрочем, поскольку Эспен понятия не имел о том, где находится лесничий, то девушке пришлось вести его к нему.

— Это тот «утопец» о котором все бабы в деревне трещат? — поинтересовался вышедший на порог избы седой, поджарый мужчина закутанный в мех.

Осень на севере Империи Доминос была жуткая, приходилось одеваться в шкуры едва ли не с первых дней, особенно, если речь шла о пожилом человеке.

— Тот самый, дедушка Гунхильдр! Вроде что-то кумекает в ремесле охотничьем, что-сь вумное про седых кабанов говаривал вчора, но всё одно — бязумие.

— Ежели не дурак, то сам уйдёт, а если и вправду безумец, то я ему и нож затупленный пожалею дать. — прокряхтел старый охотник.

— Дедуля, ты извини, но я в охоте не первый день… Кха!

— Совсем молодёжь распоясалась. — прервал его лесничий, спустившись по ступенькам и вонзив свой посох в солнечное сплетение Эспену, — То, что тебе память отшибло, как мне рассказывали, не значит, что я над тобой жалиться буду. Первое правило охоты: когда старший говорит — младший слушает с языком в заднице. Со своим языком, если вдруг не догоняешь.

— П-понял… Кха! — едва Эспен открыл рот, как нога в сапоге прошлась по его рёбрам.

Грезэ хихикнула, в её глазах читалось: «Я же говорила.»

— Правило охоты номер два: лишний раз рот в принципе открывать не следует. Если согласен то кивни, не согласен — мотни головой. Существует целая система жестов, которыми принято общаться. Ты их знаешь? — спросил он и укоризненно посмотрел на валяющегося мужлана, предварительно замахнувшись тростью.

«Сколько же силы в этом ходячем трупе?!» — подумал паразит и мотнул головой влево-вправо.

— Ну и какой же из тебя тогда охотник?! Разрешаю высказаться, салага.

— Я… В прошлой жизни… Ну, до потери памяти… Я бился со многими зверями и многих завалил… Поэтому и подумал, что могу быть охотником.

— Тьфу, ты! Да ты же «дохляк»! — сплюнул лесничий и паразит отметил, что в последнее слово не было вложено ни ноты оскорбления, — Кого ты мог завалить? Зайца, жука?

— Я могу доказать…

— А я прямо сейчас тут соберу целый поход, чтобы посмотреть как тебя волки загрызут! Ну уж нет, извиняй, парень! Мне такие как ты тут и даром не нужны. Да и не только мне, но и в целом в деревне. Быть может ты был актёром бродячего цирка или работал в борделе, но к такой жизни ты не подготовлен. Уходи или ищи себе работу по духу! — и сплюнув ещё раз, Гунхильдр поднялся обратно в дом.

«Интеграция в социум провалена… Откуда я знаю эти чудные слова?» — только и подумал Эспен.

— Ну что? Перядумал охотником быть? Гунхильдр как и батюшка мой во младости в армии служил. Старой закалки он чаловек. — произнесла присевшая на корточки Грезэ.

— Я должен поймать кого-нибудь, чтобы этот старый пень взял меня охотником. Точно! Так и сделаю! — сообщил мужчина с аметистовыми глазами, встав и отряхнувшись.

— Дурашка! Убьёся ты, да и только! Говорю тебе, поди займись такой работой, пока память не вернётся или хотя бы не мешайся. — ответила рыженькая, вытерев рукавом щёку Эспена от грязи.

«И ведь не объяснить же старому дурню, что я привык охотиться как паразит, а не как двуногий! Эти деревенщины меня на вилы поднимут, если я им щупальца покажу… И что он имел в виду, когда сказал, что я «дохляк»?»

— Хорошо, покажи мне другую работу, я с радостью за неё возьмусь.

— Пошли, дрова колоть будешь, мужики все амбар строють, бабы свиней да коз пасут, а к вечеру все захотят баньку принять.

Грезэ привела Эспена к ладной бане позади которой располагалась груда сложенных брёвен. Подведя парня к пню с воткнутым в него топором, она стала молчаливо выжидать.

«Сука-а-а-а… И что мне делать?!» — мозги паразита закипели.

— Чаво стоишь? Бери брёвна, да топором руби. — произнесла сложившая ручки на груди девчушка и выжидательно посмотрела на черноволосого атланта.

«Должно быть вот эта хрень это брёвна, — взял он из кучи чурку, — а это, логично предположить, что топор. — поставив полено на пенёк, он выдернул из него колун и взялся двумя руками покрепче, — Те двуногие из башни, кажется, пользовались им так…» — подумал Эспен и со всей дури… нанёс горизонтальный удар по деревяшке, от чего та едва не отлетела в колено девушке.

— Простофиля! Ты чаво вытворяешь?! — взвизгнула Грезэ и дала герою подзатыльника.

— Чёрт побери, я понятия не имею как это делается! — психанув, Эспен вонзил топор обратно в пень.

— Что иметь? Что тут тебе иметь-то надо, недоросль?! Берёшь, — дочь старосты подняла чурку с земли и поставила её на место, — вонзаешь, — придерживая деревяшку, она, держа колун второй рукой, легонько вогнала его на одну треть длины чурки, — и раскалываешь! — подняв насаженное на топор полено двумя руками, она ударила им о пень и перерубила пополам. — Всё! — запыхаясь от праведного гнева, крикнула Грезэ, от чего её веснушчатые щёчки зарделись.

— Дай-ка попробую! — сказал Эспен и выхватил колун из её рук.

Стук!

— А-а-а!

— Ох и дурак ты, дурачина. — нашёптывала словно мантру Грезэ, накладывая повязку на левую кисть Эспена, — А яжели это не колун был бы, а вострый топор? Мало того, что бесполезный и тупой как пробка, так ещё и инвалид был бы на нашу голову!

— Я не тупой! — огрызнулся паразит, — Мне просто нужно найти место где я могу пригодиться…

— Ой, мама дорогая, сиди уже. Отец придёт, побалакает с тобой. Я умываю руки. Або мне опосля ещё перед Мезенгетом отвечать за то, что тебя угробила. Да, уж прости, чихпых я на это клала!

Оставив Эспена сидеть в горнице до вечера, Грезэ отправилась по своим делам. Всё это время, парень неотрывно любовался видом из окна.

«Ну и убогий же этот мир. Можно мне обратно в моё старое тело? Столько ненужной информации… А-А-А-А!» — проносилось в его голове раз за разом.

Не заметив как прошёл целый день, герой выпал из раздумий когда в комнату постучались. Эспен по запаху понял, что это не Грезэ и ответив: «Войдите.» — поприветствовал её отца, встав с кровати.

— Пойдём, ужинать за столом с нами будешь. — пригласил его Ярон.

Убранство первого этажа представляло собой печь на которой спал серый кот, несколько полок с глиняной посудой и бочонками с медовухой, непосредственно стол с несколькими скамьями и единственным вырезанным из дерева стулом на котором восседал староста. Всё это украшали многочисленные рушники, скатерть и вышитые салфетки на которых стояли миски.

Грезэ вытащила из печи пироги и поставила их остывать на подоконник. Следом из печи показался и казан с пловом, который девушка стала накладывать в отцовскую тарелку. После Ярона, следовало наложить еду гостю.

— Эспену побольше накладывай. Не жалей.

— Батюшка, после того, что этот вумник…

— Женщина в доме да молчит! Не спорь, а то выпорю. — пригрозил рыжебородый муж и сжал свой кулак размером с голову Эспена.

— Простите грешную, батюшка! Издавна в нашем доме гостей не бывало! Ещё со времён матушки… — бросилась ему в ноги дочка.

— Ну всё-всё! Нюни мужу своему распускать будешь. Накладывай еду и садись с нами за стол. — успокоил её Ярон.

Послушавшись отца, Грезэ вывалила в миску Эспену едва ли не треть содержимого казана, после чего отложила немного себе и остатки спрятала обратно в печь, чтобы отец поел утром перед работой. Принеся из подвала кувшин с молоком, она разлила его по трём вырезным стаканам и уселась за стол.

— Храни нас Храдхир! — произнесли в унисон Ярон и Грезэ.

— Храни нас Храдхир… — немного запоздало добавил черноволосый мужчина.

В течении всего ужина никто не проронил ни слова. Поговорка: «Когда я ему — я глух и нем.» — как и сотни других подлежали у деревенских безукоризненному исполнению. Эспену довелось убедиться в этом при встрече с лесничим и, будучи животным, он боялся боли больше чем люди, хотя из-за того, что его тело было лишь носителем, то он мог контролировать его чувствительность… в будущем, поскольку контроль над оболочкой устанавливался постепенно, в течении всей жизни.

— Батюшка, позвольте к девкам пойти, на суженого при свечах погадать! — спохватилась Грезэ, опустошив тарелку.

— Иди, только чтобы до захода Кустоса дома была. Ни то… сама знаешь, выпорю.

— Слушаюсь, батюшка! — весело ответила девчушка и набросив на себя тулуп с шарфом, выскочила из избы.

— Варежки забыла! — заботливо выкрикнул ей вслед староста.

— Спасибо, батюшка! — ответила Грезэ, приоткрыв дверь и взяв из со скамьи.

Эспен остался один на один с Яроном. Чутьё зверя не говорило ему об угрозе, но кто знает этих двуногих… Рыжий муж был ниже по иерархии тех своих собратьев, что охраняли нынешнее тело паразита, но был крупнее и явно обладал боевым опытом, чего не скажешь о сухих стариках в балахонах с кинжалами.

Впрочем, тогда Эспен был намного сильнее чем сейчас, да и с повреждённой-то рукой ему…

— Не знаю, врёшь ты, что память потерял, правда ли это или ты скрываешься от кого-то… Учти, что если пришёл ты со злым умыслом сюда, то я, скрывать не стану, тебя на заднем дворе под яблоней закопаю.

— Я правда ничего не помню и… — Эспен подбирал слова из приобретённого «двуногого» лексикона, — Как будто я растерял все свои навыки. — состроил полную безнадёжности гримасу паразит.

— Оно и видно. — тяжело вздохнул Ярон.

«Фух! Пронесло!»

— Гунхильдр тебя как только не поносил сегодня. А он дядька прожжённый. Может где-то грубый, но заботливый. Не серчай на него, он твои навыки увидев малой кровью тебя прогнал.

— Почему бы ему не научить меня азам охоты? — спросил Эспен.

— А когда тебя учить-то? Это учебные вылазки делать надо. Да и лоб ты здоровый. Мы то охотников с отрочества тренируем. — ответил староста и забравшись рукой в карман штанов, достал из него книжонку с пожелтевшими страницами, — Говоришь ты грамотно, без селюковского говора. Я свою дочь как не пытался выучить, а всё одно — из пустого в порожнее. Меня-то в армии с кулаками грамоте учили, а я… Я сколько не грозился её выпороть, до реального дела доходило раз десять за жизнь наверно. Она сама по себе послушная, добрая, но по-девичьи гулящая, свободная. Вся в мать, храни её душу Мезенгет.

Так вот, к чему я это… Читать умеешь? — спросил староста вынырнув из мыслей о покойной супруге и красавице-дочке.

— Н… Да, наверное… Можно взглянуть? — указал паразит взглядом на книгу.

Ярон крутящимся движением отправил её в сторону Эспена и тот, раскрыв её выдохнул:

«По-видимому, умею.»

— Справочник для младшего офицерского состава… — прочитал он затёртую надпись на обложке.

— Я, конечно, до офицера не дослужился, но один мой товарищ выкрал её у вора, который выкрал её непосредственно у лейтенанта, а мне она досталась после его смерти когда делили вещи.

Ты не обычный человек. Ты «дохляк» — первоуровневый адепт. — пояснил Ярон.

— Кто… Гунхильдр тоже говорил, что я «дохляк». Что это значит? — искренне поинтересовался Эспен.

— Из тебя вряд ли выйдет охотник, но ты можешь как и я — охранять это место и выполнять тяжёлую работу, что не под силу обычный смертным. Почитай её, потому что у меня нет времени сейчас распинаться, что и как. Там вполне доступным языком всё описано. А теперь иди и займись делом.

— Спасибо… — взяв со стола справочник, Эспен поднялся на второй этаж в спальню, зажёг свечу и сел за стол читать.

«О Тельмусе…» — прочёл паразит заголовок первого параграфа.

С этих слов началось погружение пресмыкающейся твари в теле человека в тот жестокий и яростный мир, ставший для него обыденностью ещё в лесу, но осознанно видимый лишь сейчас.

Тельмус — представлял из себя Древо Жизни пронизывающее всё сущее на Карцере. Кто-то воспринимал Тельмус как реку энергии, кто-то как энергию Ци или нечто подобное и каждая интерпретация имела право на существование, поскольку никто не был способен узреть истинную форму Тельмуса. Лишь каналы и меридианы проходящие под землёй и даже в воздухе.

Существа населявшие планету были частью Тельмуса, а если быть точнее то… листва. Они вырастали и опадали, появлялись из почек, цвели, зеленели, желтели, опадали и превращались в тлен. У кого-то этот путь был дольше, у кого-то короче. Суть была в том, что в конце-концов они становились удобрением для самого Тельмуса.

И подобно листве, все они черпали энергию из Древа, опять же, кто-то больше, кто-то меньше, а кто-то вымахивал в полноценные ветви, но и они были обречены опасть, пусть через сто или даже тысячу лет.

«О адептах…» — перелистнул страницу Эспен.

Начался параграф с небольшой легенды. Дескать, когда-то давно не было ничего кроме Тельмуса. В какой-то момент из него вышли Первые Боги и создали Карцер, Кустос и Спонсу, после чего они исчезли, а землю заполонили бушующие стихии и не было разницы между светом и тьмой, огнём и водой, небом и сушей.

За ними явились и Звёздные Боги, они разделили стихии и смешали их таким образом, что родились снежные горы, зелёные леса, пустыни, реки и океаны. Наступил баланс между силами природы и зародилась первая жизнь.

Больше информации об истории Карцера не было, только основное: эволюция, изобретение огня, войны между людьми, войны между другими народами и людьми, создание первых племён и государств. За более подробной картиной следовало обращаться в учебники по истории.

Так или иначе, некоторые люди рождались чуть более чувствительными к Тельмусу и энергии, которая течёт по его ветвям — телуму. Не чувствительных называли «ничтожествами» и иной адепт имел право, к примеру, испытать на них свой меч, а в местах скопления адептов высоких уровней они не могли находиться физически.

Впрочем «ничтожество» при рождении не было приговором. Человек мог почувствовать телум с возрастом, либо при контакте с адептом, либо в силу ещё множества причин.

Самая первая стадия развития чувства Тельмуса называлась «дохляк» — первый уровень, практически не отличимый от ничтожества, но уже способный чувствовать других адептов и энергию, пусть и очень слабо. Вторая — «дикарь» — физическая сила и выносливость превосходили любое «ничтожество» без исключений, все прочие характеристики так же увеличивались, а также появлялась возможность самостоятельно поглощать телум. Третья — «зверь» — параметры адепта уже находились на уровне дикого животного, ночное зрение не отличалось от дневного, повышалось обоняние не только физическое, но и энергетическое. С этого уровня адепт мог есть пищу содержащую в себе телум, то бишь мясо животных-адептов и волшебные травы вроде мандрагоры. Кроме того, адепт мог лечиться при помощи поглощения энергии Тельмуса.

Последний упоминаемый в справочнике уровень — «смертный» — начиная с него появлялась возможность использовать техники.

«Техники… Это, что ещё за зверь? — подумал Эспен, — Так, значит я могу чувствовать энергию этого Древа Жизни? То бишь, могу развиваться. Тэк-с… И что мне это даёт? В лесу, как правило, самый сильный больше всех жрал, будем исходить из этой логики. Что там дальше… О развитии…» — и паразит приступил к третьему параграфу.

Чтобы идти по пути развития Тельмуса, необходимо в первую очередь было поглощать энергию и подвергать своё тело физическим испытаниям, которые растягивали бы внутренний предел. По крайней мере, так работало развитие вплоть до уровня «смертного».

Каждый человек поглощал жизненную энергию Тельмуса неосознанно в малых количествах. Адепту первого уровня было необходимо научиться делать это осознанно в больших количествах и доработать до автоматизма, каждый раз повышая количество поглощаемого телума, что циркулировал по телу.

На удивление, для этого были нужны вовсе не тысячелетние медитации. Наоборот. Каждая задышка, каждое напряжение мышц провоцировало тело черпать энергию из земли и воздуха, поэтому чем сильнее адепт доводил себя до предела (но не пересекал точку не возврата, когда энергия переполняла чашу и адепта могло просто разорвать изнутри), тем быстрее телум качался и расширял внутренние каналы энергии, которые у «ничтожества» были размером с те же капилляры, а у какого-нибудь «смертного» толщиной с верёвку для белья.

«Значит нужно много работать. Сука… Охота хотя бы интересная и можно пожрать столько сколько сам захочешь, но чёртовы догмы двуногих… Хм, догмы… Ну и словцо, конечно.» — отметил Эспен.

В этом же параграфе говорилось о том, что существовали «узконаправленные пути развития». Дескать, вся энергия качалась в мозг и совсем не доставалась телу, тем самым, увеличивая скорость мышления и читки «заклинаний» (это тоже ни о чём паразиту не говорило). Или, например, телум шёл на развитие сухожилий и связок, делая адепта ловким и быстрым, но столь сильным. Ну и, само собой, вариант когда адепт действовал по принципу: «Сила есть — ума не надо!» — превращаясь в горный хребет из мышц.

— Ну что думаешь? — Эспен даже не заметил как к нему в комнату поднялся Ярон. Уж про что он готов был читать как заворожённый, так это про способ забраться на верхушку пищевой цепи.

— Я буду благодарен если ты поможешь мне развиться до уровня «смертного».

— А-ха-ха-ха! Ну малец, даёшь. Увы, я сам его не достиг, чтобы кого-то ещё учить, но вымахать до того же «дикаря» ты можешь и сам. Я отведу тебя завтра в поле, где молодые парни, тоже «дохляки», но более развитые, резвятся. Уж они тебя уму разуму научат. Да и науки никакой секретной нет в этом, там ведь так и написано: «Доведение тела до предела способствует растяжению энергетического запаса сил и развитию.»

— А как понять, что я стану, допустим, «дикарём» или «зверем»? — спросил паразит.

— Ты сам это поймёшь, а другие почувствуют. Процесс роста уровня довольно плавный, но прорыв на него это… Бум! И ты уже лучше чем до этого на порядок, хе-хе. — ответил староста.

— Значит так, хлопца оставляю под ваш строгий контроль! Нужен он мне живым… относительно. Спуску не давать, ни то сам вас выпорю! Пусть учится как защищаться, как в морду бить. Не поддаваться, само собой! Всё, я пошёл. — хлопнув по плечу длинноволосого парня с аметистовыми глазами, он толкнул его в окружение шести юношей-адептов первого уровня. Как узнал Эспен, в деревне проживало ещё двое мужиков от 30 до 55 лет того же ранга.

— Приве-е-ет? — протянул руку паразит.

Все шестеро выглядели младше Эспена лет на пять и был среди них самый высокий, почти сажень ростом детина, что стоял в центре компашки со скрещенными на груди руками. На его лице проступала лёгкая юношеская небритость цвета пшеничных колосьев. Он презрительно посмотрел на черноволосого.

— Побежали за нами. Если отстанешь — поколочу.

И с этими словами все шестеро рванули по протоптанной в поле кольцевой дорожке. Эспен, обладая животными рефлексами, моментальнопоспешил за ними, но ближе чем на два метра приблизиться ему не удалось. Его человеческое тело при всей своей великолепной физической форме, по сути своей, ни разу-то и не бегало. Достать щупальца и ускориться с их помощью, Эспен, понятное дело, не мог.

Несколько кругов спустя, парни принялись раздеваться на бегу до пояса. Из их тел шёл не просто пар, а нечто… Нечто, что, как думал паразит и являлось энергией. Ведь по логике вещей, адепты не только качали её, но и вырабатывали.

Осень уже практически разыгралась, но шестёрка «дохляков» не чувствовала холода или, по крайней мере, они не боялись заболеть и не ощущали дискомфорта. Эспен так рисковать не стал.

Ему хватило недели в горячке, после плавания нагишом в реке и не зажившего пореза на руке.

Навернув кругов двадцать, они остановились разгорячённые и совсем не уставшие, а наоборот, приободрённые. Что до длинноволосого, то он обливался потом, но снимать тулуп всё также не планировал.

— Хоть шапку сбрось, да варежки, а то подерёшь — новые никто не сошьёт! — фыркнул самый главный из них и подошёл к брёвнам со вбитыми в них скобами, используемыми на манер ручек. — Эть, поняслась! — и взвалив на плечо одно такое, принялся приседать. — Для новичков хватит и сотни раз.

Оставшиеся пятеро сделали тоже самое, а Эспен, остановившись перед бревном, стал было думать, как взвалить ему эту колодку на плечи. Попытавшись оторвать её от земли, он едва не надорвал спину, чем вызвал смешки у молодцев.

— Бьёрн, помоги этому задохлику! — смеясь сказал белобрысый главарь.

Юноша с чёрными бровями и бритой наголо головой подошёл сзади к Эспену, дал тому подсрачника, чтобы он присел и водрузил бревно тому на плечи. Воздух из лёгкихгероя как ветром сдуло.

— Эх-х-х! — кряхтя и обливаясь солёной водой, он поднялся.

Затем снова присел, что было легче, а вот подняться ещё раз показалось ношей сопоставимой с двенадцатью подвигами Геракла. Кое-как сделав с десяток приседаний, Эспен не выдержал и завалился назад, больно ударившись лопатками о бревно, чем, само собой, вновь вызвал смех у молоди.

— Ну, а теперь помахаемся! — сказал белобрысый, после того как вместе с товарищами закончил приседать, — По правилам, каждый бьётся со всеми по кругу, и поскольку ты у нас новенький, то будешь первым на очереди. Тулуп таки ты свой снимай, не хочется замарать вещь сшитую Грезэ.

Выбора не было. Паразит сбросил с себя всю верхнюю одежду. Благо, что отверстия под щупальца на спине зарастали и выглядели как шрамы.

После всех нагрузок и телодвижений, он был довольно разгорячён и холодок по коже, в некоторой степени, сделал его более… свободным.

— Первый будет Бьёрн, самый слабый из нас. — сказал главарь и толкнул в спину лысого.

«Значит нужно будет драться… Но как?! Ведь щупальца нужно прятать! Погодите, он использует… руки?! Эти штуки, которые нужны, чтобы держать ложку и подтирать задницу двуногие используют как оружие?! Они не бояться их повредить, ведь тог…»

Бац! Не успел паразит и подумать, как чернобровый юноша вмял свой кулак ему в щёку и взгляд героя переместился перпендикулярно в небо, а тело отозвалось чувством ноющей боли на лице.

— Проиграл. Следующий! Гарут!

Стоило Эспену подняться и выпрямить спину, как кулак соперника устремился ему в нос. Тогда, он дал команду мозгу носителя, чтобы тот поднял руку.

В этом и заключалась сложность. Рефлексы человека паразиту не передавались при захвате тела, по крайней мере такого тела, что сотни лет выращивалось в колбе, а практических знаний до этого, Эспен, само собой, не насобирал.

Ладонь не успела подняться на уровень лица и мир вновь перевернулся для героя. При этом, он догадывался, что ребята бьют не во всю силу, как просил того Ярон, а лишь так, чтобы не покалечить.

Третьего соперника Эспен встретил блоком. Вернее, он уже встал с ним, полностью закрыв лицо руками. Какого было удивление паразита, когда Бадур (так звали юношу), ногой ударил его в то же место, что и Гунхильдр днём ранее.

На сей раз герой упал от недостатка кислорода и острой боли в груди.

Четвёртого соперника аметистоглазый попытался атаковать исподтишка, во время того как сам вставал, но был наказан и придавлен ногой к земле, а за подлость ещё и по лицу съездили. С пятым он попытался вернуться к тактике блока, но даже зная о возможности атаки с разных сторон, пропустил два удара в грудь и глаз.

В конце-концов, пред ним предстал сам белобрысый глава шайки и стоило ему замахнуться, как едва сумевший встать Эспен рухнул обратно на землю.

Проснулся герой во всё той же горнице избушки Ярона. Грезэ прикладывала мокрые тряпки к его заплывшему синемулицу.

— Трянировка не задалась? — спросила девушка.

— Ну-с… Ай… Я выдержал… Их всех.

— Ты живёшь у нас чуть больше недели, но успел тумаков получить от всех и всего. Даже от колуна. — грустно констатировала девушка, — Я оставила отвар на столе. Как сможешь встать — выпей его. — сообщила рыжуля и покинула покои, ставшие уже родными Эспену.

Паразит решил расслабиться. Было сложно, учитывая как горели ноздри, глаза, щёки и даже уши. Дёсны пульсировали, от одного из зубов откололся кусок.

Но именно сейчас он чувствовал как пульсирует в нём жизненная сила поглощаемая из земных меридиан. Его тело раскрывалось внутреннему течению телума и впитывало в себя энергию, медленно, практически неотличимо от «ничтожества» восстанавливаясь.

«По крайней мере, сегодня я стал сильнее…» — подумал Эспен и слегка улыбнулся, также как это делал хищник, предвкушая хорошуюохоту.

Дни сменялись неделями, а недели месяцами. Так миновала треть первого года Осени.

С треском разлетелась пополам деревянная чурка. Держа в руках топор, Эспен довольно посмотрел на рыжеволосую подругу.

— Бачте как засиял! Тока ты не расслабляйся! Нам штук сорок ещё надо наколоть. — хихикнула Грезэ.

«Чёрт! Оказывается, когда рубишь, начинают уставать мышцы запястий! Значит, их тоже необходимо тренировать… Сколько мороки, а-а-а-а!» — запыхтел мужчина с аметистовыми глазами и принялся дальше колоть дрова.

— Закончили! Берёмся за брёвна! Эспен, сможешь сам поднять? — спросил белобрысый.

Не промолвив ни слова, «утопец» оторвал от земли «тренажёр» и возложил его себе на голые плечи. По спине заструилась кровь, но парня это не остановило.

Десять, двадцать, тридцать раз… едва не дойдя до семидесяти, он сбросил полено с себя, но устоял на ногах. Дождавшись остальных, Эспен первым ринулся в спарринг.

Заблокировав удары Бьёрна, он перешёл в контрнаступление и чуть уйдя вправо, пронзил солнечное сплетение противника коленом, да только едва не отскочил от мышц пресса лысого.

Бац! Из глаз ударили искры и он упал.

Следующий соперник. Блок. Уворот. Попытка подсечь ногу. Осознание того, что масса соперника не позволит ему это сделать. Бац! Поцелуй с землёй!

Бац! Бац! Бац! Бац!

Ему уже не составляло труда, даже после стольких ударов оставаться в сознании и, что самое главное, доводить схватки, пусть и до проигрышного, но конца.

В один из дней, он едва не достал кулаком лица Вульфа (белобрысого), но всё также отправился в полёт. Тем не менее, в концебоя главарь даже протянул ему руку помощи и помог встать, что удивило паразита больше чем даже его собственные успехи на тренировках.

Вечером того же дня, он во всю поглощал телум из земли, затем пошёл ужинать с Яроном и его дочерью и уплетал там за обе щеки пироги с мясом и капустой.

Несмотря на то, что выглядел герой как тот, кто давно прошёл через все этапы не только полового созревания, но и роста, Эспен, тем не менее, прибавил пару сантиметров, а плечи стали шире.

Кубики пресса, до того висевшие котелком, стали на положенное им место и больше не выпирали. Черты лица загрубели. Пальцы затвердели от трудовых мозолей.

— Вульф хвалил тебя. Ты явно старше, но растёшь быстрее как адепт. Быть может, это как-то связано с твоим прошлым, о котором ты так и не вспомнил? — осведомил героя староста.

— Быть может и такое. Может, когда-то я был действительно сильным адептом, но деградировал. — пожал плечами паразит.

— Мы тебя знаем недолго, но и не мало. Деревню необходимо защищать и если ты вдруг станешь «зверем» — я сделаю тебя своим наследником.

Эспен аж подавился пловом.

«Это же вся добыча, получается, в моих руках будет! Столько еды и… самоче-е-е-ек!» — подумал в надежде длинноволосый.

— Хотя в таком случае тебя ещё многому следует обучить. Как распределять ресурсы. Как обрабатывать землю, возводить срубы, добывать камень для кладки печей…

«А хер-то там… Только больше работы…» — вздохнул Эспен, выслушивая рассказы Ярона.

— …само собой нужно тебе и ремесло подобрать. Защищать-то, все мужики будут ежели чтослучиться. На нас десятерых просто основная надежда. А так, я, если ты заметил, в одном только поле тоже не пропадаю.

— Тогда давайте вернёмся к тому, что я хотел стать охотником…

— Исключено. — отрезал Ярон, — Я уже говорил — охотников учат с детства. У них своя, особенная программа и ты в неё не втиснешься.

— Но я преуспеваю в тренировках…

— И что? Только на уровне «зверя» ты в открытую сможешь противостоять местным тварям, а до тех пор, как и всякий человек мы должны брать их хитростью и тем оружием, которым может лишь человек пользоваться.

— Просто позвольте мне сходить в лес и принести оттуда увесистую тушу…

— Я понимаю, что ты хочешь всем доказать, но ещё раз — нет. Ты уже в доску свой здесь, пусть и недотёпа от которого бед больше чем проку, но без тебя деревня уже не та будет. Не пущу, как не проси.

— Я вас понял. — вздохнул герой, — Тогда… Можно мне меч? Я хочу оттачивать искусство боя.

— Другое дело. Вообще, парни после побоища этим и занимаются, но я думал, что Вульф сам решит когда допускать тебя к оружию. Отчасти это связано с тем, что мы так и не знаем кем ты был.

Я поговорю с ним, чтобы он взял тебя с собой на тренировку по бою на мечах.

— Значит так, двести взмахов от головы до пят, двести по пояс и можешь идти отдыхать. Нас Ярон просил перетащить идола Храдхира на площадь. — сообщил Вульф раздетому по пояс Эспену.

Тот находился на местном «полигоне». По сути, это было небольшое стрельбище для охотников и пара стоек с ржавыми, а то и вовсе деревянными мечами. В качестве мишеней и манекенов использовались соломенные чучела которые изнашивались в течении пары-тройки дней.

Уже с неделю Эспен отрабатывал простые движения мечом, приводя нужные мышцы в тонус. Обычно, после четырёх сотен взмахов плечи просто отваливались, но скорость поглощения телума организмом паразита выросла до такой степени, что спустя час отдыха усталость как рукой снимало.

Мимо полигона шла небольшая тропинка, по которой бабы ходили в лес по грибы. Как правило с ними брался идти один страый охотник, поскольку дальше небольшой рощицы они не заходили, но мало ли кто из хищников мог забрести туда.

По ночам, иной раз, под окнами ходили волки, а на площади порой находили медвежьи следы. Частокол был возведён не везде, да и в основном против людей, которых, к слову, не так уж и много было в округе.

Сама деревня включала в себя три сотни срубов и примерно девятьсот человек населения. Ближайшие поселения находились часах в трёх пути, а до города расстояние было два дня на повозке.

Заезжие караваны продавали Малым Дубкам (так называлась деревня Ярона) в основном посуду и инструменты: топоры, тяпки, плуги и лопаты с вилами. В обмен же получали шкуры, мясо и коренья, которых в городе с наступлением Осени, как и Зимы не хватало. Местные делали огромные запасы для себя и для торговли с городскими сезонными продуктами.

Неожиданно, тренировку Эспена прервал крик женщины. Бабёнка двадцати двух зим отроду, которая, насколько помнил паразит, уходила по грибы, по ягоды в лес с восьмилетней дочерью (тогда герой ещё задумался почему Грезэ ходит в девках в свои-то шестнадцать) и совсем уж стареньким охотником, что едва мог натянуть тетиву, мчалась по грязи спотыкаясь и вопя: «На помощь! Помогите!»

— Что случилось?! — словно скала возник над ней Эспен и сжал плечи, после чего, женщина ещё несколько секунд перебирала ногами и бездумно лепетала.

— Мару! Мару седой кабан утащил! Старика Ольви разодрал… Спасите мою дочь!

— Беги в деревню! — привёл её в чувство паразит и поставив на землю, направился в сторону леса.

— А… А ты-то куда?!

— Карьеру охотника колотить буду! — ответил паразит и запнулся, — Как много странных слов знал тот божонок…