Воин-паразит: Стать человеком

Глава 6. Путь адепта

Может старик Гунхильдр и отказался учить Эспена «людской» охоте, но вот в звериной паразит мог дать фору бывшему солдафону.

Запахи и следы седого кабана он читал также ясно как справочник для младшего офицерского состава. Ни разу он не сбился со следа. Впрочем, тварь была не из неприметных и сама по себе оставляла кучу подсказок к своему обнаружению.

Вот клок шести зацепившийся за волчий крюк, вот поцарапанное клыком молодое дерево. Взъерошенная листва на высоте трёх метров чётко давала понять о росте кабана, а глубина следов о его массе.

В нескольких сотнях метров от границ леса, Эспен обнаружил переломанное тело старика Ольви. По видимому, кабан лягнул его сбоку, поскольку таз и плечи мужчины смотрели в разные стороны, а поясница была скручена на манер выжатой тряпки.

«И как эти двуногие умудряются быть на вершине пищевой цепи? Их сломать не сложнее чем палку о колено!» — подумал он, идя уже по запаху крови от копыт и клыков.

Следов смерти Мары не было, лишь клочки от длинной юбки зацепившиеся за терновые кусты. В первую очередь он ориентировался по ним, чтобы найти девочку, ведь её спасение как ничто иное могло повысить его репутацию в общине и в глазах Гунхильдра.

Через ещё пол километра он обнаружил кабанью нору из которой доносился детский плач и странное рычание, тогда как сам кабан стоял на стороже.

Трёхметровый исполин весом в три с половиной тонны был вооружён двумя не просто клыками, как могло показаться, а самыми настоящими бивнями, заворачивающимися вовнутрь. Его задубевшая белая шерсть, подарившая имя этому виду, бронированным саваном покрывала шкуру вплоть до копыт с внешней стороны.

«С чего бы такой горе мышц утаскивать маленькую девочку? Разве кабаны научились откармливать на убой людей также как те откармливают свиней? Вряд ли…» — подумал Эспен.

Зверюга стояла как вкопанная, пока вдруг из норы не выползло существо в грязном балахоне. В руке оно держало посох сделанный из отломанной ветки, а из-под капюшона тянулись длинные усики из плоти.

«Шаман лесных троллей! Как ожидаемо!»

Вслед за ним, появилось и трое покрытых чёрной шерстью с набедренными повязками самцов. У каждого в руке лежала дубина. Их головы были усеяны многочисленными усиками органического происхождения и парой глаз похожих на человеческие. Зубы троллей также имели прямоугольную форму, но их было значительно меньше, поскольку и сами существа не превышали полутора метров ростом.

Шаман что-то гаркнул на своём наречии и трое младших самцов бросились в атаку на Эспена. Герой ещё даже близко не овладел искусством меча, но… Наконец-то он мог использовать свои щупальца.

Первый приблизившийся тролль так и не понял почему его рука с дубиной зависла над макушкой «лысой обезьяны». Щупальце оплело запястье и паразит вонзил клинок в раскрывшуюся грудь чудовища.

Вторым щупальцем он выхватил палицу и разбил её об голову следующему. Последнего тролля черноволосый растянул по рукам и ногам, после чего, резким движением четвертовал существо.

Обернувшись, Эспен вонзил меч между зубов ублюдку, что умудрился выжить несмотря на вмятину в башке.

Стряхнув кровь с клинка, паразит указал им на шамана, однако тот не спал и приказал подчинённому его воли седому кабану набросится на длинноволосого мужчину.

Щупальца Эспена выстрелили вверх, зацепившись за кроны деревьев и тот перепрыгнул зверюгу снёсшую своими бивнями две молодых берёзы. Но стоило герою коснуться босыми ногами мёрзлой почвы, как монстр развернулся и рванул обратно.

Увидев посреди поляны ложбину, он сиганул в неё и прижался к земле. В момент когда зверь пронёсся над ним, аметистоглазый ударил кабана в его слабое место — кожу живота. Выстрелившие щупальца зацепились за внутренние стороны его ляшек и выскользнувший из углубления, волочась по грязи, Эспен стал наносить удар за ударом в брюхо. Осознав, что размахнуться ему негде, он, в очередной раз пробив шкуру животного, стал ковырять клинком его внутренности.

Кабан взревел и, остановившись, встал на дыбы. Следуя инерции, паразит вылетел из-под него и оказался в тени копыт зверя. С грохотом тот ударил оземь, разнося в стороны комья грязи, однако противника так и не настиг.

Успев отскочить лишь на метр от кабана, Эспен выставил вперёд меч и тут же отлетел на десять метров, ударяясь всеми конечностями о ветви деревьев. Кабан боднул его с разворота.

Упав рядом с двойным поваленным стволом ясеня, чувствуя как пульсирует боль в вывихнутой лодыжке, паразит, чувствуя угрозу жизни, в панике пополз под него.

Кабан, пошатываясь от боли и потерянной крови, продолжил напирать на него. Зверюга уже было настигла длинноволосого, но тот укрылся под деревом и тогда, хищник, ведомый волей шамана троллей, решил попросту его похоронить, навалившись передними лапами на поваленные стволы, но и не бросая попытки достать героя зубами, правда этому мешали клыки.

Инстинктивно, Эспен ударил мечом по морде кабана, но дубовая седая шерсть не позволила нанести сколь бы то ни было серьёзный урон. Поэтому, собравшись с мыслями, паразит вновь ударил в открывшееся брюхо, параллельно отползая.

Тварь ревела от боли, царапала бивнями ясень и проминала под собой кору, но достать обидчика была не в состоянии. Треснул первый ствол, кабан провалился, улёгшись подбородком на второй, а успевший убраться оттуда Эспен, тут же принялся колоть зверюгу в небольшой участок шеи не закрытый шерстью.

Кабан совсем уж захрипел, но ранения горла лишь прибавили ему ярости, поэтому спустя всего несколько секунд второй ствол был переломан, но и там след паразита простыл. Он, ковыляя, уходил с сторону ели и уже стал карабкаться на неё как разъярённое животное протаранило дерево.

Ель была довольно старая и от того её не сломало пополам от такого, вместо этого, наружу вылезли её корни и дерево стало крениться назад. Тогда-то, Эспен решил рискнуть.

Разжав ободранные пальцы рук и ног, он приземлился задницей на спину кабана, крепко вцепился в его холку и выпустив наружу щупальца, вонзил сразу два в глаза здоровяка.

Потеряв зрение, зверь совсем обезумел и принялся метаться из стороны в сторону, ударяясь о прочие деревья, но застыл в тот же миг, когда иглы паразита достигли мозга.

— Фух! Впервые так делаю! — выдохнул мужчина оглядываясь по сторонам.

От выпущенного в кровь человеческим телом адреналина он совсем перестал чувствовать боль и холод. Поскольку воля шамана более не действовала на кабана, старый тролль уровня «зверь» бросился бежать, но Эспену понадобилось зажать всего лишь парочку долей мозга, чтобы зверь настиг того и растоптал.

Изъяв щупальца из мозга животного, паразит спрыгнул с его спины прежде, чем исполин завалился на бок. Для большей убедительности, он тут же подполз к брюху и полностью его распорол.

Отрезав кусок ткани от рясы шамана, он наспех зафиксировал лодыжку и опираясь на меч, залез в нору.

— Мара? — спросил он заплаканную, обнажённую малышку, которую тролли собирались растлить. Так уж вышло, что кровь лесных троллей была достаточно сильна, чтобы продолжить свой род в теле человеческой женщины, правда с гарантированным смертельным исходом для роженицы, поскольку детёныши попросту выгрызали себе путь наружу.

— Дяденька Эспен! — бросилась она обнимать своего спасителя.

— Они… Не успели тебе навредить?

— Нет! Спасибо, дяденька! — прорыдала девочка, сильнее вжимаясь в грязное и окровавленное тело Эспена.

«Что же, по крайней мере она не видела мои щупальца и я могу оставить её в живых. Кабан убит, а это значит… Я БУДУ ОХОТНИКОМ!» — всё о чём думал циничный паразит в этот трогательный момент.

— Ну что, герой? — вошла в его покои Грезэ.

— С Марой всё в порядке? — спросил Эспен для большей схожести с человеком.

— Да, ворожея проверила, хвала Храдхиру, не запаршивила от тролля, иначе… — девушка промолчала о том, что было бы с девочкой в таком случае, — Так, как ты сябя чувствуешь?

— Хреново… — чуть повернулся в её сторону Эспен, весь покрытый бинтами и пахучими мазями.

— Отец очень горд за тебя. Так, будто ты его сын. Гунхильдр сказал, что подумает, но он всё ещё сомнявается. Кажет, мол, то, что там произошло на поляне больше похоже на схватку двух чудовищ. Охотники так не делают, но… С другой стороны, никто из здешних ни разу не приносил голову седого кабана…

«Всё как по маслу. Осталось только…»

— Утром тебя ждёт награда. — подойдя к кровати героя, рыжая красавица склонилась над ним и поцеловала щёку.

«ВСЁ?!» — завизжал внутренним голосом паразит, но поделать что-либо с человеческой нравственностью он не мог.

Оставшись наедине с ноющей болью в ноге и режущей в груди (как оказалось, он сломал ребро, но под адреналином вовсе того не заметил), а также многочисленными ушибами, гематомами и порезами, Эспен закрыл глаза и отдался исцеляющей его энергии Тельмуса.

В этот момент к нему пришло озарение. Почему-то, оказавшись на грани жизни и смерти, он столкнулся с мыслью о том, каким именно образом те же самые животные вымахивают до подобных размеров, но никоим образом не развиваются в управлении телумом.

«Ведь тролль тоже не был сильным адептом, но мог контролировать кабана при помощи своей шаманской воли… Всё дело в особенности каждой расы и вида! Как же я не догадывался! Звери лишена того огромного потенциала к развитию в отличии от мыслящих существ! У каждого народа есть свои преимущества.

Тот, кто создавал этот мир всё прекрасно продумал. Ведь кабану не нужно было находиться на уровне сопоставимом с «дикарём», чтобы черпать энергию самому, без доведения тела до предсмертного состояния, а поскольку я лишь отчасти человек…»

Эспен, с трудом подняв руку, забрался себе в волосы на затылке и дотронулся до своего спрятанного под длинными чёрными волосами тела. Настоящего тела. Того, что намертво вросло в основание черепа и протянуло свои длинные усики по всей нервной и мышечной системе.

Сконцентрировавшись, он самостоятельно принялся «раздвигать» свои энергетические поры, дабы они втягивали ещё больше телума. От хлынувшего напора, каналы и меридианы его души стали расширяться быстрее, но оттого и более болезненно.

Вцепившись ногтями в постель, Эспен стал тяжело дышать и много потеть. Его раны затягивались с небывалой скоростью, а сам он становился физически и духовно сильней, пока в один момент не произошёл взрыв.

На утро, по всей деревне разошлась весть о том, что впервые за последние десять лет в Малых Дубках появился адепт уровня «дикарь». Об этом сообщил Ярон, который, находясь в одном доме с Эспеном аж проснулся от произошедшего выплеска энергии. Сам же герой, вместе с приливом сил, почувствовав одновременно и давление сонной неги, отдался ей.

Проснувшись и спустившись на первый этаж, абсолютно здоровый Эспен узрел на столе зажаренную рульку седого кабана и улыбающуюся Грезэ.

— О твоём прорыве уже вся деревня знает, Вульф перядал поздравления, правда, когда услышал, ядва в колодец не свалился. — рассказала девушка, пока жадный до питательной энергии мужчина рвал зубами кабанью ногу. — Батюшка вечером собрать застолье возжелал по такому поводу, но это для своих. Вообще, батюшка сказал, что распространяться о таком на окрестные селения не жалательно.

— Мгм! — пережёвывая мясо кивнул Эспен.

— Что-нибудь хочешь, может, ещё? — спросила рыженькая.

— Угу… кха… — постучал он себя кулаком по груди, — Будь добра одеть своё лучшее платье вечером.

Щёчки Грезэ зарделись, что в купе с веснушками выглядело ещё более невинно и мило. Кажется, что и сам паразит растаял перед её забегавшими глазками, пока не заметил, как та потянулась к сковороде.

— Злодеюга! Развратитель! Сволочь! Паскуда!

Из избы, успев лишь прихватить с собой шубу и валенки, Эспен выскочил покрытый синяками и, что удивительно, гематомами. При том, что Грезэ была самой, что ни на есть, смертной женщиной, она умудрилась отметелить паразита хлеще в тех местах, где иной раз даже кулак Вульфа не оставлял ни царапины.

Запахнувшись, он решил наведаться к Гунхильдру и узнать за охоту. Мужчина, идя про просёлочной дороге медленно поглощал телум. С уровня «дикаря», будь он просто человеком, Эспен мог бы только-только научиться делать это, но поскольку часть его была животного происхождения, скорость и объёмы энергии поступающие в меридианы возрастали. Не значительно, но возрастали.

Давалось это тоже не легко, поэтому Эспен не хотел в преддверии праздника сильно истязать себя и лишь восстановил свой прекрасный внешний вид, избавившись от счёсанной кожи и синяков.

— Можно? — приоткрыл он дверь в избу после того, как постучался.

— Войди… — хрипло отозвался Гунхильдр, — Чёрт, после твоего прорыва ты стал ещё больше похож на мужеложца. Хоть бы в косы их заплетал, да бороду отпустил как все мужики. — окинул взглядом Эспена лесничий.

— Я всё-таки не здешний. — пожал плечами герой.

— Ежели не планируешь оставаться, так проваливай, чего пришёл?

— Нет, я не собираюсь уходить… Мне здесь нравится. Я уже понял, что никогда не вспомню кем был раньше, но скорее всего — таким же селянином из другой деревни, который упал в реку и потерял память.

— Брешешь, сучий сын. Не видел я ещё селян с таким ровным лицом. Али твоя матушка с кем богатым согрешила?

— Понятия не имею кем она была. Я просто хочу быть таким какой я есть, хотя бы внешне. В остальном, я уже стал частью вашей деревни. — сжал губы паразит.

— Бес с тобой. — прокряхтел Гунхильдр, — В конце-концов, ты уже был «дохляком» когда сюда заявился, кто знает, сколько до этого ты им пробыл прежде чем стал «дикарём». Тебе явно не стоит идти по Пути Тельмуса.

— Почему? — поинтересовался Эспен.

— Все, кто встают на это путь отдают всё ради чего-то, что ещё никто не получил. Адепты, как их называют в армии — глубоко несчастные люди, я считаю. Говорю по своему опыту.

У нас в Малых Дубках много проблем. То голод, то засуха, то чупакабра какая в огород забежит, то ещё бес его знает, что случиться может. Но мы не одиноки и мы боремся с этими проблемами вместе. И живём по сорок, пятьдесят, а то и шестьдесят лет.

А что адепты? Идут по пути одиночества, потому что быть с кем-то — значит делить силу пополам, а то и на большее число, преследуют недостижимое для них счастье, пытаются забраться на вершину горы, что вершины не имеет и в конце-концов умирают молодыми не оставив ничего после себя кроме распотрошённого тела, которое через пол дня встанет и пойдёт кошмарить сельский люд.

Хотя есть и второй вариант, не менее распространённый: адептами становятся несчастные, которым не осталось ничего, кроме как мстить, забирая с собой в могилу сотни причастных и непричастных.

Эспен задумался. Он, хоть и видел Гунхильдра, считай, второй раз, но верил ему так же как и Ярону. Вернее, он не верил никому из «двуногих», просто он знал, что тот не лжёт.

Пустой левый глаз, явно отнятый не зверем, шрам в виде «заячьей» губы, соединяющий её с носом от ножа, множество рубцов на щеках и лбу, а также лишённая двух пальцев правая рука говорили о многом.

И глаза.

Эспен никогда не видел у себя или у другого животного таких. Они принадлежали только некоторым двуногим, но от чего — Эспен сказать не мог. Он едва ли смог полностью понять жизненные принципы людей и до философии лысых обезьян толком не добрался.

Поэтому, он не рвался идти по Пути Тельмуса. Ему нужен был третий уровень для управления деревней после смерти Ярона и возможности выпускать наружу копящуюся звериную жажду крови. Этого было более чем достаточно паразиту от Древа Жизни.

В остальном, его цели были неизменны: сытно есть, спать в тепле, удовлетворять терзающую его человеческую оболочку жажду плотских утех и, в целом, быть на вершине окрестной пищевой цепочки.

Согласно справочнику, подаренному старостой — адепты уровня «зверь», в среднем, доживали до ста лет. Это был приемлемый для Эспена срок жизни. Он относился к смерти куда проще, ведь в бытность членистоногим слизнем, герой и не рассчитывал прожить дольше пары месяцев.

По меркам сородичей, он уже был сверх-долгожителем прожив целых три с половиной года (когда в начале Лета он получил самосознание, то не был старше двух недель), что уж говорить о целом веке. Его маленький мозг, даже усиленный мощностью человеческого попросту не выдержал бы дольше.

— Охотник — тот же солдат, но действующий по другому. Ты не солдат, нет… Но воин. Сильный воин, раз завалил седого кабана. И тренировать тебя нужно как воина — самостоятельную боевую единицу.

Седой кабан в роще, что слон в посудной лавке. Найти его не сложно, а вот в густых зарослях и более мелкую дичь, я тебя ловить научу. Кроме того, ты должен уметь ставить и распознавать вешки, а также изучить язык жестов если придётся взять тебя в отряд. Передвигаться ты тоже должен тише.

Я когда с остальными ходил за тушей по твоим следам диву дался как за тобой самим пара медведей не увязались.

Научу маскироваться. Не только задницу свою белую ты должен прятать уметь, но и запах, и даже дыхание.

В общем, работать есть над чем. Ярон говорил, что если станешь «зверем», он передаст деревню тебе. Я с ним не согласен, но если так будет, то по крайней мере волки и медведи никогда не будут нас тревожить, чуя силу третьеуровневого адепта. А там, гляди, найдёшь жену и думать за тебя она будет.

А может быть так, что и сам уму-разуму научишься, Храдхировы пути неисповедимы. — почесал седую бороду старик, — Ладно, иди, готовься к гуляниям, а завтра, с первыми петухами, чтобы был на пороге избы. Опоздаешь — поколочу так, что мать родная не узнает, хоть её у тебя и нет более. — ухмыльнулся Гунхильдр.

— Я не забуду этого, Гунхильдр. — благодарно ответил паразит, сумевший скопировать на своём лице доброжелательную улыбку.

— Я хочу поднять эту чарку за нашего нового-старого брата — Эспена! — встал из-за длинного стола староста Малых Дубков и все тут же замолчали, — Ты пришёл сюда не так давно, но уже успел стать родным и даже принести пользу нашей деревне. Если ты когда-нибудь решишь уйти, то знай: тебе здесь рады в каждом доме и каждый будет помнить о твоей добродетели.

А до тех пор, можешь пить с нами с одного бочонка и есть с одной тарелки, никто слова против не скажет. Так ведь? — обратился он к односельчанам.

— Нет, конечно! За Эспена! — ответили добродушные крестьяне.

Когда основные блюда были съедены, а мужики выпили большую часть хмеля, люди пустились в пляски вокруг большого костра. Молодые пары в отличии от стариков танцевали более плавно и чувственно. Кто-то уже даже покинул праздник и отправился в амбар или иное место, где можно было бы уединиться.

— Ты куда пропал? — одёрнула героя Грезэ.

Эспен сидел на берегу тихой реки, на том самом месте где его когда-то нашла рыжуля. Он вглядывался в собственные очертания и ловил себя на том, что какие-то «мысли двуногих» посещают его голову.

— Это место… Ты пытаешься вспомнить кем ты был? — спросила девушка, присев рядом с ним.

— Я уже даже не пытаюсь, но… Я как-будто чувствую… — Эспен понятия не имел как вывернуть это всё в более выгодную для себя сторону, — Чувствую, что я был одиноким до того как оказался в Малых Дубках.

Вряд ли в моей прошлой жизни я был на таких застольях. Вряд ли вокруг меня вообще жило столько доброжелательных и весёлых людей. Это сильно меня поразило и я… Я просто отошёл подумать об этом, чтобы не портить праздник видом своей кислой рожи.

— Но теперь то ты один из нас. Ты ведь не уйдёшь, верно? — Грезэ заглянула в его аметистовые глаза.

Странно, но в эту секунду они на миг переменились. Стали более… Тёплыми.

Эспен повернулся к ней.

— Не уйду. Я не помню ничего кроме этого места, но… Мне не нужно больше. Мне не нужен этот весь мир с его городами, горами, морями и океанами. Мне достаточно возможности просто прожить здесь всю жизнь… До ста лет… Вместе… — дыхание паразита спёрло, он и сам понятия не имел о том, что сейчас говорил, — Вместе с тобой…

И человеческое тело само взяло Грезэ за затылок, притянуло к себе и впилось губами в её губы.

В этот момент он думал только об одном:

«Как сильно поколотит меня Гунхильдр утром?»

Прошло три года, кончилась Осень, прошла и Зима.

Эспен женился на Грезэ. Удивлением для старика Ярона стало только то, что после того как герой возвёл (не без помощи других мужиков) сруб и поселился там с супругой, девушка стала грамотней разговаривать.

Положительно влиял ли на неё Эспен, или она сама захотела соответствовать своему мужчине, так и осталось загадкой. Молодожёны не поспели завести ребёнка Осенью, а по Зиме их удержала ворожея, дескать, высок риск, что дитя не переживёт.

Опасения её были оправданы, как потом понял паразит. Зимы на Карцере были смертельно опасными. И дело даже не в холоде, который мог превратить человека в глыбу льда без одежды за пол минуты.

Хищные звери, которые не впадали в спячку, шли по ночам охотится в деревни людей. Обычно, всякие волки опасались подходить к ним, но Зимой, когда найти еду практически нереально, перед лицом голодной смерти они теряли чувство страха и нападали на сёла.

В одну из ночей, мать Мары разорвали прямиком на пороге её дома, когда она решила выйти на улицу и достать из земли охлаждённую настойку в честь дня рождения младшего ребёнка (4-летнего сына).

Порой, на площадях валялись и сами волки, убитые сородичами за кусок утащенного у людей мяса. Но порой, бывали и столь отчаявшиеся хищники, что забредали посередь дня в Малые Дубки. И если рядом не было охотника или адепта при оружии, то это могло обернуться бедой для нескольких крестьян.

Таким образом, за Зиму, Малые Дубки потеряли безвозвратно шестнадцать жителей.

Эспен, которого обучил Гунхильдр, почивший от болезни на второй год Зимы, уходил один в лес раз в неделю и возвращался оттуда с мясом. Как правило, это был десяток-другой русаков, пойманных при помощи щупалец, которыми паразит шерудил под метровыми сугробами.

Но была и крупная дичь. Олени, лоси, лисы, волки, но последних, как правило, пускали на шкуры, поскольку мясо их дурно пахло и было довольно жёстким. Благодаря Эспену деревня не голодала, поэтому и позволяла брезговать плотью серых хищников.

Это, пожалуй, была единственная прихоть, поскольку в остальном, проблем были целые горы. Какие-то воры из соседних деревень выкрали часть запасённых дров. Искать было бессмысленно, за ночь от них даже запаха не осталось, ни то, что следов.

Пришлось тогда сооружать экспедицию по добыче дерева. Рубить мёрзлые деревья — дело не из простых. По итогу, один из охотников был сожран волками, а два лесоруба захворали, да и окочурились через пару дней.

Сам паразит, успевал между делом заниматься своим внутренним развитием, стремясь к уровню «зверя». Ночью он практически не спал, пожирая телум, а днём, всегда старался совместить труд с тренировкой. Перемещался исключительно бегом не взирая на лютейшие морозы, если приходилось таскать тяжести, то обязательно делал сотню-другую приседаний по дороге.

В выходные дни, пока вся деревня парилась в бане, он отрабатывал удары мечом и лишь под вечер, когда никого не оставалось, герой шёл туда вместе с Грезэ.

— Как потренировался? — спросила нагая девятнадцатилетняя жена.

— Как обычно. По Весне, надо будет испробовать кулаки на дереве. Тесть сказал, что «дикарь» преодолевший пол пути до «зверя» может оставить вмятину в дубовой коре без единой царапины. — ответил Эспен, расслабляясь под ударами веника.

— Ясненько. Всё-таки хочешь быть старостой после отца?

— Почему бы и нет. Быть старостой — значит сытно есть.

Девушка замерла на секунду, но продолжила хлестать мужа листвой. Она с первого дня их брака замечала странную тягу Эспена… к еде. Вернее, к её изобилию.

— Ты постоянно говоришь о сытости, но я не помню, чтобы мы хоть когда-нибудь голодали. Вернее, ты стремишься к изобилию всего необходимого.

— А разве не все люди к этому стремятся? — спросил черноволосый.

— Понятно, что все хотят никогда не голодать и иметь крышу под головой, но ты так сильно цепляешься за это, словно в любой момент это могут отобрать. Такое чувство будто ты вырос в лесу…

«Ты не далеко ушла от правды.» — безразлично прокомментировал в своей голове паразит.

— Было бы понятно твоё волнение касательно того дня, когда мы сможем родить ребёнка, но еда… У нас весь погреб забит — девать некуда.

И к слову о детях. Мы ведь так и не знаем сколько тебе лет. Не боишься оказаться слишком старым для этого к Весне?

— С чего бы это?

— Не знаю, тебе лет двадцать пять на вид было, когда ты к нам попал. Уже прошло три года, тебе должно быть двадцать восемь, плюс-минус пара лет. Это делает тебя всего на четырнадцать лет младше моего отца, а ведь он уже пожилой человек.

— Мне намного меньше, я это чувствую как адепт, дорогая. Не переживай обо мне. Другое дело, что к началу Весны тебе будет двадцать два. Если у нас и будет ребёнок, то первый и единственный. — ответил Эспен и подумал:

«Чёрт, а ведь ребёнка нужно кормить — лишний рот в семье! Как я не подумал об этом когда решил заводить потомство с человеком?! Ведь в отличии от паразитов, люди обязуются заботиться о своих отпрысках.

А если родиться двойня или, не дай Храдхир, больше?! А-а-а!»

— Ты прав. — грустно вздохнула Грезэ. — Фух! Может, ты уже меня попаришь?

— Ложись, моя хозяюшка. — улыбнулся паразит. За три года, она выработал до автоматизма этот «навык». Его мозг за секунду оценивал ситуацию и решал, какую гримасу необходимо было выбрать для разговора.

Взяв в руки банные веники, Эспен стал по нарастающей шлёпать ими молодую жену. Прошёлся от милых розовых пяточек к аппетитной попе, немного задержался на спинке и пошёл в обратном порядке.

Глядя на обнажённую Грезэ, человеческое тело паразита начало испытывать желание, которое он и решил, после того как хорошенечко отхлестал супругу, претворить в жизнь.

Когда окончилась Зима и первые подснежники выросли из земли, вся деревня стала готовиться к посевной. Перед этим, небольшой караван повозок из Малых Дубков отправился в ближайший город, чтобы продать остатки закупоренного урожая и купить на вырученные за зимнюю торговлю деньги коров и коз, на обратном пути у соседних деревень.

Эспен к тому моменту практически был готов прорваться на уровень «зверя», что радовало всю деревню, но одновременно с тем и беспокоило Ярона с Гудрид.

— Эспен, — подошёл он сзади к зятю, мастерившему ограду для будущего загона, — мне нужно, чтобы ты отправился в город вместе с караваном.

— А? Зачем? — поинтересовался парень.

— Как-ты знаешь, у Вульфа жена на сносях, а Бьёрн и Лейф только недавно женились. Я не уверен, что остальные смогут обеспечить защиту каравану. Кроме того, разве ты не хочешь посмотреть на город? Раз уж ты ничего не помнишь о своей жизни, то должно быть и о светской жизни ничегошеньки не знаешь. Хоть раз, да должна быть у селянина возможность посмотреть на город.

«Да упёрся мне этот город! Я паразит, мать вашу, мне ровным счётом насрать и на город, и на любое другое поселение кроме этого, поскольку я тут уже обжился и больше мне ничего не надо!» — однако, понимая, что ответить он должен совершенно другое, Эспен сказал:

— Я понимаю, но кто тогда позаботиться о Грезэ и о новой стройке. Это ведь надолго?

— Неделя туда и неделя обратно. Грезэ… Пусть переезжает ко мне на время, с отцом-то оно едва ли опасней чем с мужем будет. — улыбнулся мужчина, чьи рыжие волосы заметно потускнели за прошедшие шесть лет, а со стороны корней уже проступала седина. — Изгородь я за тебя сделаю, я хоть и стар, но молоток держать могу.

— Ну, тогда порешили. — кивнул черноволосый.

— У меня для тебя подарок есть. — сообщил Ярон и протянул мешочек с десятком серебряников, — Купи себе хороший меч на них, я ведь знаю, что тебе нравится это искусство. — передав деньги, он пошёл в сторону своей избы, но в конце обернулся напоследок, — Надеюсь, как приедешь обратно вы с Грезэ подарите старику внуков, хе-хе!

— Обязательно… — лениво ответил Эспен, которого больше всего теперь терзало ожидание покупки меча, которым он сможет убивать ещё больше зверушек, а соответственно у него будет больше мяса и шкур, которые можно будет продать и возвести на них целое поместье, затем расширить владения деревни, увеличить товарооборот, а соответственно и прибыль и обеспечить себе безопасную жизнь на 80-100 лет, наняв отряд верзил.

Да, именно так он планировал прожить свою жизнь в теле человека…

Поездка не произвела на Эспена ровным счётом никаких впечатлений. Ему попросту было всё равно, тогда как ребята из компании Вульфа едва ли не ослепли, разглядывая выпученными глазами каменные дома, покрытые разноцветной черепицей, многочисленные тракты, лавки со всякой всячиной и представителей нечеловеческих рас.

В голове Эспена всплывали познания о бурых орках, остроухих эльфах, коренастых гномах, небольших, похожих на мышей слитлингах и каменнокожих крейтах, передавшиеся с кровью божества.

Длинноволосый иногда возвращался в тот день, что довольно смутно ему запомнился. В конце-концов, он только обрёл тогда сознание и просто не мог проанализировать всю окружающую его информацию, поэтому не запомнил имени божества, лишь его очертания.

Существование Равина подтверждало гипотезу Эспена о том, что силы адептов могут выходить за пределы человеческого понимания, но на это ему тоже было плевать. Всё те же знания на подкорке мозга, подтверждённые словами покойного Гунхильдра говорили ему, что Путь Тельмуса — не завидная судьба, которой следуют лишь отпетые маньяки, желающие доказать всем и вся свою значимость в мордобое, либо одинокие, разбитые люди.

Поэтому он и собирался остановиться на уровне «зверя». Для «смертного» необходимы были какие-то ресурсы, снадобья и так по накатанной. По сути, срок жизни он не продливал в той же геометрической прогрессии, что первые три и лишь с уровня «Человека» (о нём Эспен узнал уже в городе) — адепт становился совершенным существом, не знавшим конкуренции в пределах внешней стены.

Что за внешняя стена? Ну, как оказалось, Империя Доминос, как и любая другая, делилась на три кольца. Первое — для «ничтожеств» и вплоть до «смертных». В его пределах часто гуляли чума, голод и беззаконие. За ворота центральной стены можно было попасть с того самого пятого уровня — «Человека», а о том, кто жил в пределах внутренней стены — не знал никто из местных, да и побывать там нелегально возможности не было: ни таможня, так тамошняя атмосфера прикончит мигранта.

«Ну тупые! Какой смысл возиться, пытаться покорить какую-то там вершину, когда вот оно счастье — погреб полный солёных огурчиков и помидорчиков, молодая, горячая жена и уютная изба?» — с этой мыслью возвращался домой Эспен, приобретя на подаренные Яроном деньги полуторный клинок из не самой качественной, но всё же стали, а не железа, как у него был до этого. Кроме того, на остаток, он прихватил платок для Грезэ.

Сам бы паразит вряд ли додумался до такого, но глядя на то как двуногие, которых по всем канонам человеческого бытия он должен был называть друзьями, покупали украшения своим невестам, решил не оставаться в сторонке.

Две недели прошло и они уже находились на подходе к Малым Дубкам.

В соседней деревне они купили семеро голов крупного рогатого скота и две дюжины коз по весьма-весьма выгодной цене. При том, за весь поход, на караван ни разу даже не посмотрели косо, ни то, чтобы кто-то пытался напасть.

Светило солнышко, дул ветерок, птички пели. В общем, день был слишком хорошим, чтобы это казалось правдой.

— Кто-то бежит навстречу каравану! — подал голос человек на вожжах с главенствующей повозки.

— И вправду… — заметил Эспен прищурившись.

— Это… Это Эльмадика! — вскрикнул Старв, один из компашки Вульфа.

Девушка в окровавленном платье мчалась по каменистой дороге, разбивая в кровь свои ноги, а в это время за ней вслед нёсся всадник в чёрном балахоне с серпом в руке.

Эспен схватился за меч и пришпорив коня, бросился навстречу односельчанке. Однако ублюдок оказался быстрее. Догнав Эльмадику, он прошёлся серпом по её спине и девушка распласталась по земле.

Дзынь! Полуторник сошёлся в клинче с коротким серпом. Дуэлянты застыли на месте. Эспен заглянул под капюшон убийцы.

— Так это ты тот кого мы ищем! Сдайся, или я убью их все…

Тайком, так, чтобы не заметили товарищи, Эспен уколол сектанта своей иглой и парализовал через воздействие на нервную систему.

Сам того не ведая почему, мужчина в чёрном опустил серп и герой мигом его обезглавил.

— Какого чёрта здесь творится! — подскочили охранники каравана.

— Не знаю, но нужно срочно бежать в деревню! За мной! Бросьте чёртовы телеги, никуда они не денутся! — скомандовал паразит и бросился вскач.

«Нет-нет-нет-нет! Только не это! Чёрт… Почему сердце так стучит яростно?! Никогда такого не испытывал…»

— О, боги… — резко остановившись перед развороченным частоколом, Эспен уже видел полыхающие избы, мёртвых селян и чёрные фигуры сгоняющие на площадь ещё живых.

— Кто здесь главный?! — проревел громадный рыцарь под три метра ростом с бердышом, весившим не меньше сотни килограмм, на перевес.

— С кем имею честь говорить? — Ярон подавлял страх в своём голосе, поскольку в нём нуждалась сейчас вся деревня. Он должен был быть учтивым с храмовником культистов, чтобы хотя бы попытаться спасти поселение.

— Мы уже шесть лет ищем одного паренька. У него глаза цвета огранённого аметиста и чёрные волосы. Соседние деревни сказали, что у вас примерно в это время появился крайне талантливый адепт, не из местных, что за год с нулевого «дохляка» поднялся «до дикаря» и уже находится на границах со «зверем». Где он?!

— Я понятия не имею о чём Вы, господин-рыцарь. В нашей деревне есть несколько «дикарей» и все они наши дети. Должно быть, Вас ввели в заблуждение наши недоброжелатели или Вы перепутали деревни.

— Ты мне зубы не заговаривай! Я спрашиваю последний раз: где человек с аметистовыми глазами?! Затем, я убью троих из вас!

— Я понятия не имею…

Вжух! Трое стоящих справа от Ярона мужчин остались без голов. Завизжали женщины и дети. Староста зажмурился от брызнувшей в лицо крови. Тут же, одна из баб выкрикнула:

— Он ушёл в город! Мы не знаем, когда он вернётся! Пожалуйста, поща…

— Я тоже не терплю предателей. Смекаешь? — обратился храмовник к рыжебородому, стряхивая кровь женщины с лезвия. — Значит, он ещё не скоро вернётся?

— Понятия не имею. Если Вам нужен он, то почему бы Вам не отправиться в ближайший город?

— Уже все города обыскали! Будь он там, мы бы его за две недели обнаружили! — ответил сектант, — Собственно, раз его здесь нет, то мы будем ждать его на пепелище вашей деревни! А-ха-ха!

— Можешь только мечтать об этом, образина! — раздался голос позади рыцаря.

Несколько мужчин в чёрных балахонах лежали в лужах собственной крови. На коне, сжимая в руках меч стоял взбешённый Эспен.

— Сам пришёл, молодец! — ухмыльнулся храмовник и ткнул указательным пальцем Ярона в грудь, проделав сквозную дыру. Изо рта мужчины хлынула кровь. — Схватите его! — обратился он к таким же закованным в чёрную броню рыцарям, но на метр меньше.

— Староста! — крикнули ребята из охраны и бросились на культистов.

Однако те и ухом не повели, мигом умертвив всех до единого.

«Чёртовы ублюдки! Аргх… Сердце, хватит! Что за чёрт?!..» — каша из мыслей варилась в голове Эспена в этот момент.

Один из воинов за секунду преодолел расстояние до паразита и подсёк мечом ноги лошади. Свалившись со скакуна, герой оказался прижат к земле ботинком другого, наступившего на руку.

— Отвали! — выкрикнул черноволосый и выпустил наружу щупальца. Одно из них, перехватив меч, рубанула им по незащищённой бронёй ноге, уронив культиста на землю.

— Значит, Патриарх не ошибался! Тело похитил… паразит! — воскликнул храмовник.

— Р-ра-а! — подскочив, Эспен поспешил к бугаю, но его застопорил другой мелкий рыцарь, занёсший свой меч над головой черноволосого.

Герой принял удар, однако сила воина в чёрном мигом вмяла его в землю на глубину одной ладони. Казалось, что на него давит сверху своим лезвием седой кабан, а не человек метр девяносто ростом.

Щупальца подхватили клинок катающегося по полу с обрубком ноги мечника и вбили его в бок противнику. Тот отступился, но ему на подмогу пришёл третий. Протаранив Эспена плечом, он сломал тому несколько рёбер, а проткнутый воин, уже оказался за спиной героя.

Оттолкнувшись парой щупалец от земли, он резко встал, однако левая рука осталась валяться, выплёскивая кровь. Эспен взвыл от боли, но тут же захрипел, получив в живот другим клинком.

— Идиоты! Было сказано, чтобы по возможности его взяли живым! — запричитал храмовник, — Но раз уж так, то добейте эту тварь!

— Будет исполнено, повелитель! — ответил стоящий позади упавшего на колени Эспена культист и занёс над головой паразита меч.

«Почему это произошло?.. Эти люди пришли за моим телом… Но зачем они убивают всех остальных?.. Они и меня хотят убить…»

— Отправляйся в пучину бездны, отродье! — выкрикнул сектант и опустил меч.

Эспен почувствовал как встали дыбом волосы на шее. Его настоящее тело сжалось от страха, а затем…

Культист раскрыл рот в ужасе. Его рука улетела вверх, а тело стало расползаться на части. Спустя секунду, он упал начетверо перерубленный. Второй не успел и пискнуть, как выросшее из отрубленной руки героя щупальце с острым костяным жалом снесло ему голову.

Глаза Эспена стали не просто цвета аметиста. Они засветились так, словно и были двумя вживлёнными на место зрачков драгоценными камнями.

Рана на животе затянулась уродливой коркой. Щупальца на спине резко стали толще и также обзавелись костями лезвиями. Вонзившись в руки и ногу покалеченного сектанта, они резко скрутили его на манер постиранной тряпки, но вместо воды из тела была выжата вся кровь и переломанный труп полетел в сторону храмовника.

Мужчина не глядя разрубил тело подчинённого, а затем приготовился встретить атаку, но и представить не мог насколько она будет сильна.

Нанося сотни ударов жалами в секунду, Эспен заставил храмовника отступать. Того спасала лишь рукоять бердыша и толстая броня, которая покрывалась зазубринами и царапинами на глазах.

— Хватит с меня игр! Громовое рассечение! — выкрикнул храмовник, устояв под шквалом ударов озверевшего Эспена.

Техника — энергия адепта текущая по его меридианам, преобразованная непосредственно в убийственную атаку, наполнила бердыш и выстрелила ударившей с неба молнией в вертикальном ударе.

Земля разошлась, волна энергии превратила в щепки две избы позади Эспена, а сам он потерял ноги, но успел вырваться из-под атаки, дабы не быть полностью аннигилированным.

— Проваливай с моей деревни! — прокричал Эспен и, уперев меч клинком в землю и выстреливая вперёд отрастающими ногами, у которых на месте пальцев располагались когти, отправил храмовника в полёт в горящую избу, которая мигом обвалилась на него.

Неожиданно, Эспена «отпустило». Метаморфозы с его телом обращались вспять и конечности принимали обыденный вид.

— Ярон… — подскочил он к старику.

— Грезэ… — прохрипел староста, — Спаси мою Грезэ… Не знаю кто ты или что ты, но… Теперь, ты единственный кто может о ней позаботиться… — произнёс мужчина и испустил дух.

Затягивать со спасением супруги герой не стал. Закрыв веки тестю, он бросился к их с Грезэ дому.

«Неужели… Неужели это то, что люди называют волнением?! Совсем не похоже на то, как я ждал покупки меча! Меч было ждать приятно! А сейчас… Сейчас мне, чёрт побери, страшно! И этот страх тоже странный… Не такой как за собственную жизнь! Он пугает меня намного сильнее!» — думал он на пути к дому, пока культисты то тут, то там убивали всех кого он знал.

На пороге своего дома развалился заколотый Вульф, посреди дороги валялся вместе с женой Лейф, причём лежал он сверху неё, умерев в попытке накрыть любимую собой от копья, что в итоге пронзило обоих.

«Твою мать! Твою же мать, только не…»

— Грезе! — заорал паразит, увидев девушку, но вовсе не от радости.

Она сидела на коленях перед их срубом со стрелой в лодыжке и рыдала. За спиной у неё словно из чёрного тумана, взявшегося из ниоткуда появилась закованная в метеоритную стальную броню леди с косой.

— Эспен! — крикнула любимая.

— ГРЕЗЕ!

— Как же это трогательно! — добавила черноволосая тварь и полукруглое лезвие косы вылезло между грудей супруги паразита.

— НЕ-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Т!

«Хотя есть и второй вариант, не менее распространённый: адептами становятся несчастные, которым не осталось ничего, кроме как мстить, забирая с собой в могилу сотни причастных и непричастных.»

— А-а-а… Агха… Грезе… Я не… — Эспен упал на колени, непроизвольно плача.

— Впервые вижу плачущего паразита! — удивилась Рене, Песнь Бездны. — Ну хватит уже! Заканчивай спектакль, ты ведь не человек. Тебе не свойственно это, — зло усмехнулась культистка. — Так уж и быть, я прерву этот театр одного актёра! — и замахнулась косой.

Эспену было плевать. Он смотрел на горящий дом который строил сам, до него доносились запахи сгорающей медовухи, солонины и овощей, но ему было плевать на них. Напротив него, в паре десятков метров лежала двуног… человек. Самый дорогой человек для… него? Неужели… Неужели он привязался к ней по-настоящему?

— А ведь это тело могло принадлежать мне, — цокнула языком обворожительная культистка. — Понимаешь ведь, в каком плане? Да. Наверняка понимаешь, шесть лет жил среди людей.

Она опустила свою косу, но и в этот раз холодный метал окроплённый кровью возлюбленной не отнял его жизнь. Эспен всё ещё оставался животным и, будучи загнанным в угол, боролся до конца.

Шесть щупалец, отрастив костные иглы образовали купол над головой паразита. Сам он, наполнив кулак неведомой силой, ударил Рене в живот, отбросив на десяток метров, после чего, рефлекторно рванул из деревни, прихватив тело Грезе.

У него не было возможности дать бой храмовнику и его госпоже сегодня, но месть это блюдо холодное. И так же как пылали в этот день Малые Дубки, рано или поздно будет пылать и Цитадель Аммаста, а эта тварь…

Рене он будет убивать очень долго!

Уж в этом паразит точно не солжёт!

Знакомое чувство. Упырь сорвал пурпурный шарф с его шеи и нацелился на шею.

Эспен понятия не имел, от чего так происходило каждый раз, когда его жизнь оказывалась на волоске. Он сам постепенно открывал новые возможности своего паразитического тела, пронзавшего нервными окончаниями человеческую оболочку, но про конкретно эту не догадывался.

Так или иначе, не успел он и моргнуть, как кучка упырей его окруживших превратились в груды тухлого мяса.

— Уж лучше бы сдох… Чем каждый раз вспоминать об этом дне…

Впрочем, не один только защитный режим его организма собирался напомнить о том моменте, когда он решил пойти по Пути Тельмуса.

Герой уже слышал ржание лошадей и возгласы культистов. В небе над чащей начали петь реквием по паразиту козломордые вороны, а тени их крыльев сплетались в чёрный саван.

Вот только герой не собирался сегодня умирать. Может, в другой день, после того как истребит всю их богадельню, но только не сегодня.

Вооружившись щупальцами и гросс-мессером, он вышел встречать своих убийц.