Воин-паразит: Стать человеком

Глава 39. Шёпот из глубин

Лагерь потихоньку засыпал. Офицеры армии Бальдра Большерука строго следили за тем, чтобы солдаты не пили и не веселились в преддверии генерального сражения. Не только дисциплина и забота о сне адептов руководили ставкой командующего, но и соображения безопасности: проникнуть в лагерь ночью под шумок куда проще, чем если все будут спать и только дыхание, да пение сверчков не даёт тишине стать мёртвой.

Ведь немного немало, больше тридцати тысяч воинов встали под штандарты Доминос в грядущей битве за Доменгон. Сложно было уследить за всеми даже при должном порядке. За нарушения казнить — не казнили, но всыпать двадцать-тридцать ударов плетью считалось святым делом.

— Плохая примета — мужа не слушать, особенно перед войной, — отодвинул полы офицерского шатра вошёл Людвиг со вскипячённой водой.

— Он ещё не мой муж! — хмыкнула Алиса, протирая копьё.

— Хочешь сказать, как только на твоей руке окажется браслет — ты сразу станешь послушной женой? — вскинул бровь над уцелевшим глазом Жнец Таверн.

— Конечно же нет! Но ему и не нравятся послушные, — сверкнула кошачьими глазками амазонка.

— Моди уже в курсе, что у него скоро будет отчим? — спросил капитан, заваривая чай в двух кружках.

— Я отправляла ему письмо. Он сказал, что не против. Честно, я ожидала, что угодно, но видимо они с Эспеном хорошо поладили за то время, что были вместе.

Само собой, Алиса так и не узнала про то, что её сын пробыл несколько часов в заложниках у отморозков — паразита спасла пара мятных пряников, купленных на деньги Мака.

— А сам-то ты чего не женишься? Если война кончится, необходимость в рейнджерах исчезнет по большей части. Или прорвись до «Спирита», иди дальше по Пути Тельмуса. Чего здесь киснуть в пограничье?

— Здесь лежат мой брат — твой отец, твой дед и, должно быть, бабка. Мои друзья, даже мой правый глаз где-то среди полей валяется. Я никуда не сдвинусь с этой земли. А поводу того, чтобы остепениться… — Людвиг подвинул к Алисе кружку с отваром. — Знаешь, тут или меч от ножен отстегни или штаны на день. Говорю не в укор твоему прошлому.

Людвиг невольно коснулся чёрной повязки.

— Я предпочёл войну мирной жизни. Когда нас с твоим отцом привезли в Старвод, нам было меньше месяца. Наша матерь была такой же наёмницей, как и отец. Она умерла в полевых условиях военного лагеря. По рассказам отца, дед когда-то также привёз и его, отдав на руки своей матери. В итоге, нас растила твоя пра-пра-прабабка. На её глазах сменилось три поколения, которые уходили на войну, привозили домой малых и снова уходили, пока не возвращались ногами вперёд. Я бы не хотел такого для своих детей, но слишком надолго завяз на поле боя, чтобы научиться в своей жизни чему-то, кроме убийства людей. Поэтому дал обещание, что порочный круг сирот прервётся на мне.

— Папа твоих идей не разделял… — отпила из кружки Алиса. — М-м-м, цикорий!

— Торвальд был младше меня на четыре минуты и потому мозгов ему не доставало, при всей моей братской к нему любви! — махнул рукой Людвиг. — Ушёл куда-то на побережье, сражаться с пиратами-неко. Вернулся уже, когда тебе лет шесть было, вроде.

— Интересно, почему он не оставил меня на твоё попечение? Относительно тех мест, где я после смерти отца провела свою юность, Старвод был тихим омутом, населённым хромыми чертями, — задумалась Алиса.

— По что мне знать? Но не мог же я отнять ребёнка у родного брата? Да и ты от него ни на шах не отходила. Бедная моя девочка, что же ты чувствовала, когда он погиб…

— Если честно, то облегчение, — ответила амазонка. — Я была вольна пойти и умереть, где захочу. Воспитание в мужской компании накладывало свои отпечатки, философия воинов прочно закрепилась у меня в голове. Но потом родился Моди. И я уже не могла рисковать собой излишне, а сейчас, наверно, мне хватило ума завязать с войной. Может, потому что выросла, хм.

— Но ты сейчас сидишь в лагере, готовясь сойтись в бою с Пурпурными Драконами, — подметил дядя.

— Я хочу прикрывать ему спину, — надулась девушка. — А если Эспен не вернётся… Буду убивать солдат Ультраса пока не треснет копьё.

В это же время в лагере рейнджеров под Старводом.

Главным, по обыкновению, заместо Людвига остался архивариус Тринадцатого. Почти весь лагерь ушёл на войну, не взяли только адептов ниже уровня «зверя» и раненных. Что-то около двух сотен человек.

Работы как таковой не было: конюшни и загоны для волшебных зверей опустели, разобрали также и оружейный склад. Поэтому оставшиеся рейнджеры вяло бродили среди деревянных хижин, делая вид, что следят за тем, чтобы незваные гости не свистнули оставшиеся пожитки.

Вот и «дикарь» следивший за складом с бумагами не придал должного значения своей службе. Надвинув шлем на лоб, он сладко сопел, положив копьё на колени. И даже не дёрнулся, когда с его пояса сняли ключи. Рука, похожая на тень медленно отворила замок и вошла внутрь.

Обычному вору вряд ли была бы интересна эта хижина. В ней не было ничего ценного, кроме подписанных контрактов, ведомостей и пустых бланков. Но поскольку Смрадазуб был не обычным, а крайне мстительным вором, то интересовали его именно последние. Всего один единственный экземпляр.

Действовать одной рукой было крайне неудобно, да ещё и когда вместо половины обзора сплошная темнота. Пальцы протеза не двигались. Он мог лишь закрепить в них второй кинжал.

Повесив ключи на указательный палец, синекожий одной рукой подвинул крышку деревянного короба и вытащил свиток. Вложив бумагу в сумку, он поставил всё как было и, используя технику скрытности, вышел наружу заперев дверь. Ключи вернул сторожу, что так и продолжал сопеть. Криво ухмыльнувшись тому, как всё гладко идёт в их с Говорящим плане, гоблин перемахнул через стену и скрылся в лесу.

Техника «Поступь Призрака» слишком выделялась днём. Вообще, в пределах внешних стен Доминос и Ультрас было сложно найти свитки, которые делали бы адепта героем детских сказок или страшилок.

Местные техники скрытности можно было назвать лёгкой маскировкой в сравнении с тем, что лежало намного глубже материка Серавинд. При свете Кустоса та же «Поступь Призрака» поглощала только 90 % света, оттого и силуэт адепта был виден, особенно на фоне неоднородной среды. Тогда как ночью эта «железная» техника была незаменима для жнецов или тех, кто любил встречаться с врагом лицом к спине. И отличительной особенностью её было то, что в отличии от множества аналогов «Поступь Призрака» ещё и частично приглушала звуки.

Эспен без зазрения совести цеплялся за смотровые вышки щупальцами, а лучники думали, что это ветер заставляет дерево скрипеть. Паразит бесшумно заложил у оснований пороховые шашки. О том, как разом подорвать полсотни сколоченных из дубовых брёвен башен, Эспену рассказал разведчик из армии Бальдра Большерука, инструктировавший их группу: они смазывали фитили соком огнегруши — крайне сложного для приготовления плода, который в сыром виде было смертельно опасно жрать. Всё потому, что сок огнегруши при контакте с лучами Кустоса мгновенно воспламенялся.

«Возможно это не правильно, так спешить, но мой обман может раскрыться в любую секунду, — задумался Эспен, но тут же отмёл сомнения в сторону: — Если хоть один сраный гном в той шахте сдохнет… Нет, нужно разрулить всё до восхода. У меня будет чуть больше времени, ведь лучи Кустоса не сразу достанут до низовья шахты. Услышав взрывы, отряд из пяти сотен человек атакует охрану шахты в спину, пока те будут разбираться с повстанцами».

Само собой, Эспен не обошёл вниманием и оружейный склад. С ним пришлось повозиться: раздвинув солому на крыше мечом, он при помощи лески спустил несколько шашек. Самую последнюю паразит обмотал тонкой верёвочкой и подвесил под потолком. Выходящий на крышу конец верёвки он хорошенько смочил соком огнегруши и вылил остатки на солому.

«Теперь пора навестить коротконогих друзей».

Эспен навис над парой стражников, стерегущих вход в ту самую пещеру. Те обсуждали отпуск одного из товарищей, которого по итогу зарезали в пьяной драке в трактире. Медленно спустившись при помощи щупалец, паразит бесшумно рванул по извилистым коридорам, пока не достиг «кармана».

Гномы спали на тех же местах, где и работали. Надзирателя или кого бы то ещё не было — на ночь они поднимались в лагерь. Гномий храп наряду с покапыванием воды со стен эхом разлетался по коридорам.

Эспен медленно ступал между бочкообразными телами, пытаясь отыскать сегодняшних знакомых, но те нашли его первыми. Крепкой хваткой сошлись широкие пальцы рыжего гнома на запястье паразита.

— Отведи меня к главному, — сказал паразит.

— Он сомневается в тебе. Ты можешь сделать только хуже нам всем, — покачал головой рыжий.

— Как тебя зовут? — спросил Эспен.

— Витольд, но что тебе это даёт? — поинтересовался тот.

— Витольд, скажи честно, тебя устраивает такое существование? Сколько ты в этой шахте? — произнёс диверсант.

— С самого рождения, вот уже почти семьдесят лет. Поэтому я не знаю ничего, кроме этих каменных стен. Даже если выберусь, куда мне идти? — озадачился гном.

— Этот мир охренеть какой большой. Больше, чем ты можешь представить. И всегда есть куда пойти, Витольд. Раньше я тоже не знал другой жизни, кроме ползания по лесу в поисках крошки хлеба. Может быть и дальше так жил, если бы не помощь извне. И знаешь, есть многие вещи о которых я жалею, но ещё больше тех, о которых — нет.

«О чём это он? Где он ползал?» — задумался гном, а потом махнул рукой. Не ему судить о поведении людей во внешнем мире.

— Пошли, только тихо, — сообщил Витольд. — Кейтель, Жгин, просыпайтесь, — среди множества пузатых сонь нашлись похожие друг на друга, как две капли воды. Рыжий растолкал их и те молча последовали за Эспеном.

— Вы работаете в шахте всю жизнь, — начал мечник. — Не находили ли вы странных дверей?

Близнецы переглянулись, а Витольд замер. Обдумав, стоит ли говорить про такое незнакомцу, он повернулся к Эспену.

— Давно это было. Лет пятьдесят назад, может. Мы пробурили стену в кармане, где сейчас находится наш вождь. За ней оказался ещё один карман, в конце которого стояла старая стальная дверь. Но оказалось, что в том кармане всё это время жило чудовище. Те, кто сумел сбежать, рассказали остальным.

— И как сейчас обстоят дела? — спросил Эспен.

— Проход свободен, чудовище слишком большое, чтобы пролезть в него наверх, но идти туда — чистое самоубийство, — сообщил Витольд и позволил себе немного помечтать. — Благо, что ты привёз эту волшебную пыльцу…

— Нет никакой пыльцы. Это обычная каменная пыль. Моя цель за этой дверью, где живёт чудовище.

— Т-то есть как? — удивился гном. — Мы-то думали, что это путь на свободу…

— Путь на свободу лежит только через поверхность, — отрезал Эспен.

— Вот оно, как… — вздохнул рыжий.

Пройдя два километра по каменному кишечнику, четвёрка пришла в другой карман. Он был намного-намного больше, пару квадратных километров площадью, но оно и не удивительно, ведь со слов Витольда он был открыт больше полувека назад. Оставалось только гадать, насколько глубоко уходят от него другие ходы.

Собственно, сам карман теперь служил отправной точкой, ведь всю руду из давно вычистили.

«Гномы стареют медленней людей. Но даже люди с нулевым уровнем относительно паразитов — бессмертные. Интересно, за эти двенадцать или тринадцать лет, сколько сменилось бы поколений моих потомков, останься я просто червяком?» — отвлёкся Эспен, разглядывая убранство кармана.

— А вот и тот самый злосчастный ход, — обратил внимание Витольд на увешанную табличками пещеру с крутым спуском вниз. Высота прохода позволяла взрослому человеку пригнув голову пройди внутрь, а ширина была достаточной, чтобы случайно покатившись кубарем не суметь остановиться, зацепившись за выступы на стенах. По сути, чудовищу внизу могло бы присосаться ртом к отверстию с другой стороны и выжидать, пока кто-нибудь из коротышек не свалится от толчка коллеги.

— И часто сюда падает кто-нибудь? — спросил Эспен, уставившись вглубь непроглядной даже для глаз адепта тьмы.

— Раз в десять лет, разве что. Говоришь молодняку: не бегай возле Чёрного хода, но им невдомёк, пока реально кто-нибудь не свалится безвозвратно. Тогда да, понимают. И так, вплоть до того времени, пока не вырастет следующее поколение.

Эспен направил собственное чутьё внутрь прохода. Тело пробрало дрожью, волоски стали дыбом.

«Чудовищная, необузданная аура!» — сглотнул паразит.

— Поколение? Молодняк? — переспросил он.

— Хотя гномы и живут дольше людей, но за двести лет почти все, кого пленили первыми или умерли, или погибли. Один только наш лидер помнит времена на поверхности, но он совсем стар, ему четыреста девятнадцать лет. Поэтому наши женщины не работают, а воспитывают детей или вынашивают их. Надзиратели даже поощряют дни, когда мы… ну, в общем, ты понял, — пояснил Витольд.

— А ты? У тебя есть дети? — поинтересовался Эспен.

— Я жду двоих. Срок беременности у нашего народа почти три года. И уже через несколько недель моя подруга должна явить на свет… хах! На свет…

— И ты всё ещё не хочешь сбросить оковы? — упрекнул его диверсант. — Неужели ты не желаешь для них лучшей жизни под светом Кустоса?

— Желаю, но… говорю же, мы пытались несколько раз и всегда это оборачивалось большими жертвами и урезанием и без того ограниченных прав, — вздохнул рыжий гном.

— Ладно. Веди уже к вождю. Буду с ним гово… — Эспен заметил, как обильно потеет Витольд, прикусывая губу и одновременно потирая большими пальцами рук костяшки остальных.

— Прости. Вождь тебе не доверяет.

— Кому вы меня сдали? — спросил Эспен, кладя руку на рукоять меча.

— Надзиратель участка. Пока что в курсе только он… — начал, было, Витольд, но Эспен его перебил.

— Ты потерял моё всяческое уважение, Витольд. Но я всё равно вам помогу, — ответил Эспен.

— Не совершайте глупостей, господин шпион, — вышел из-за колонны мужчина с топором за спиной и ещё двумя солдатами. Все трое находились на пике силы «смертного» уровня.

«Лишь бы не устроить переполох, — вздохнул Эспен и тут же подумал о другом: — Возможно Гарольду, имей он возможность попасть к лекарю днём, повезло бы больше с переговорщиком. По крайней мере я всегда мог сказать, что он просто выживший из ума, больной старик и не ведает, что говорит».

— К чему такие обвинения? — спросил Эспен. — Мне просто хотелось прогуляться.

— Боюсь, вы выбрали не лучшее место и не лучших компаньонов, — ответил надзиратель. — Молодцы, колобки! Замолвлю за вас словечко перед Геноном, чтобы поменьше сёк, хе-хе! — после чего вновь вернулся к Эспену: — Сложите оружие, господин шпион, и я гарантирую, что хотя бы до завтрашнего утра вы доживёте.

— Такая гарантия слишком слаба для меня, — ухмыльнулся паразит, дотронувшись до рукояти белого меча. — Я планирую жить вечно!

Из-за столба позади показался четвёртый солдат, выстреливший копьём в спину мечника. Эспен резко обернулся, наполняя клинок телумом. Энергия Древа Жизни ярко вспыхнула, на мгновение озарив километровый карман, а затем рассекла каменный столб вместе с грудью нападавшего. Не давая возможности закричать, мечник с аметистовыми глазами пронзил горло умирающего и толкнул тело в Чёрный ход.

— Удобная, однако, у вас ямка для тел, — подметил паразит.

Те двое, что показались вместе с надзирателем участка набросились с двух сторон. Справа на макушку паразита обрушилась булава, слева же просвистела рапира. Эспен ударил ладонью в согнутый локоть правого, отчего тот запрокинул руки назад. Развернувшись на пятках, паразит предоставил возможность левому пронзить пах товарища.

— А… — только и успел открыть рот страж с булавой, как головы обоих полетели в сторону Чёрного хода, а следом и тела.

— Ха! — но стоило Эспену обернуться, как на полной скорости в него с плеча влетел надзиратель. Мужик был довольно крупный, вместе с доспехами и оружием, должно быть, весил под два центнера, поэтому совершенно не удивительно, что мечник полетел со склона вслед за телами убитых.

Из-за спины выстрелили щупальца, но простые иглы не могли пронзить камень и остановить падение и тогда Эспен рискнул. Даже если он и выберется отсюда, надзиратель оповестит остальных и шансов на диверсию не будет никаких. Поэтому он не должен оставить свидетелей из числа охраны.

Отростки из мышц обвились вокруг ног воина с топором и утянули следом за Эспеном во тьму.

Скатывание длилось минуты две. В какой-то момент надзиратель даже догнал в своём падении Эспена и они продолжили в обнимку двигаться к логову чудовища, пытаясь друг друга зарезать.

Выходное отверстие находилось в двух метрах от пола и помимо не самого приятного спуска, Эспен, что есть дури, приложился спиной о какой-то острый камень. Рядом с ним приземлился вылетевший из дыры надзиратель и рассёк бровь, а также сломал нос о другой камень.

— Ублюдок, утянул меня за собой! — выругался надзиратель и потянулся за топором. Эспен, пытаясь вправить при помощи регенерации выбитые позвонки, тут же начал отползать в сторону выбитого из рук меча.

— Не о том сейчас думаешь… — прохрипел паразит, перебирая руками. — Мы ведь…

— Сдохни! — выкрикнул солдат и замахнулся топором. Эспен обернулся, рассекая пространство белым как снег клинком.

Одновременно раздались крики и стоны. Надзиратель промазал, угодив секирой в плечо паразита, а тот, в свою очередь, прошёлся по краю живота, вспоров кожу, но не выпустив кишки. Стражник отскочил и попытался нанести повторный удар, но поскользнулся на крови, стекающей из трупов подчинённых, разбросанных неподалёку.

Эспен, вылечив спину, опёрся на меч и встал на ноги. Левая рука безвольно обвисла. Надзиратель достал уж до ключицы. Кровь в одночасье пропитала практически весь плащ и не хотела останавливаться.

«Чёрт, слишком тяжело для моего уровня регенерации!» — прокряхтел Эспен, вспоминая, что оставил короб с пилюлями в палатке.

— Слушай, не хочу тебя отвлекать мужик, но… Ты ведь уже понял, куда мы с тобой упали? — произнёс он.

— Гномьи байки! Уже давно никто здесь исчезал! — огрызнулся стражник, с трудом поднявшись на ноги. — Я убью тебя здесь и сейчас, а затем выберусь и порешу твоих дружков!

И тут свод пещеры задрожал. А Эспен невольно задумался о том, что Ледор мог вовсе и не быть безумцем.

— Куда это ты собрался, букашка? И кого ты назвал «байкой»? — спросил голос, что одновременно звучал громко и тихо, звонко и глухо, молодо и старо. Словно говорили хором, но определить расстояние до источника звука было невозможно.

Ни то на другом конце пещеры, ни то прямо за спиной.

— Ой-ой! — вскинул брови Эспен.

— Т-т-т… — застучал зубами надзиратель.

— «Ты»? — предположил Забытый.

— Т-твою мать! А-а-а! — спереди и сзади на штанах мужчины выступили пятна. Секира выпала из рук и тот бросился в сторону тоннеля, но что-то длинное обвило его за талию. Щёлкнули громадные челюсти, крик оборвался.

Эспен заглянул при помощи Тельмуса в дальний конец пещеры. Туда, где по идее должна находиться дверь. В иссиня-чёрном пространстве лишённом какой-либо энергии, находилось громадное чёрное пятно. Таким же пятном выглядел Асмодей и грибницы созданные им.

Даже тёмная — как её называли — энергия Аммаста отображалась через Тельмус фиолетовым, а здесь же просто бездонная тьма. Существа использующие энергию Древа Жизни не воспринимали порождения иного мира, не относящегося даже на йоту к Карцеру.

— Ты не удивлён моему существованию, — констатировал Забытый. — Хоть и испытываешь страх, — тёмное пятно увеличилось… нет, оно приблизилось к Эспену и тот увидел отблески множества глаз, по видимому, на голове чудовища. Какие-то из них были красными, как у паука, другие жёлтыми, как у кошки, а третьи и вовсе принадлежали человеку. Да и расположены были так, словно кто-то, кто породил эту тварь просто взял жменю самых разных зрачков и посыпал ими покрытую смоляным клеем голову.

Из темноты проступили края кроваво-рыжей шерсти, покрывавшей передние лапы. С двух сторон, примерно в паре метров друг от друга свисали толстые клешни.

— Буду честен, прошлый был поменьше! — прокряхтел Эспен, держась за разрубленное плечо.

— Верно, он отпустил тебя, смертный? — поинтересовался Забытый.

— Хе-хе! Я убил этого засранца! — похвалился паразит.

— Должно быть низшее отродье, взявшееся из пролитой крови кого-нибудь из наших, — предположил монстр.

— Он представился Асмодеем, может знаешь его? — спросил Эспен, медленно отступая к выходу.

«Не стоит забывать, что у него очень длинный язык. Теоретически, даже в тоннеле он меня может достать. Главное заболтать его, пока рука не восстановится», — оставил себе засечку в памяти мечник.

— Если это был какой-то шутник, представившийся именем правой рук Хозяина, то ему повезло быть убитым тобой, — задумался Забытый.

— А ты не просто монстр из глубин, — произнёс Эспен. — Вы все — не отсюда.

— Как проницательно, учитывая, что ты всего лишь смертный, — усмехнулся монстр и от его смеха свод затрясся даже сильнее, чем от голоса.

— Может расскажешь, перед тем, как сожрать? — поинтересовался паразит, делая ещё один шаг назад.

— В большинстве миров, существа вроде тебя называют нас «демонами». Мы расширяем свои владения за пределы родной Вселенной, но это довольно долгий процесс и непредсказуемый. Сюда я попал, скорее всего, по ошибке.

— Вселенная? — удивился паразит. — Миры? Хочешь сказать, Карцер это…

— Миром эту имитацию жизни назвать у меня язык не повернётся, — презрительно фыркнул демон. — Назовём его «местом, наполненном декорациями». Так вот таких «мест» довольно много и именно их стремиться поглотить наша Армия.

— Тогда почему бы тебе просто не свалить отсюда? — пожал плечом Эспен, ещё на шаг приближаясь к тоннелю.

— Меня всё устраивает. Я питаюсь местным отребьем уже пару сотен лет, должно быть, если не больше. Моё тело растёт и когда-нибудь само по себе разрушит эту тюрьму. И тогда я пойду дальше по этому «месту», пока окончательно не переварю всех до единого существ его населяющих, — спокойно ответил Забытый, как будто рассказывал о типичном своём распорядке дня.

— Знаешь, план конечно охрененный! — восхитился Эспен, шагая назад. — Но…

— Ты думаешь, я не вижу, что ты отходишь от меня? — перебил его Забытый.

— Что же… Хотя бы попытался! — выкрикнул Эспен, выстреливая щупальцами вверх. Зацепившись за свисающую с потолка каменную сосульку, паразит увернулся он толстого, волосатого языка, раздробившего кусок пола на том месте, где он стоял секунду назад.

Язык монстра произрастал откуда-то из центра туловища. Эспен, выпустив сталактит, обрушился сверху на отросток, удерживая белый меч одной рукой. Брызнула кровь, кончик мышцы улетел в сторону, длинноволосый воин тут же бросился вверх по тоннелю, но на сей раз, что-то ухватило его за ногу. Зубами.

Со всей силы его припечатало к противоположной стене, а сам Забытый, обежав по потолку, перекрыл громадной тушей проход.

— А с тобой будет интересно поиграть, — произнёс демон, поднеся к глазам кровоточащий язык.

Эспен сплюнул накопившуюся кровь и взглянул на ногу. Та была прокушена в шести местах клыками размером с зубы Глории. Мышцы в мясо, осколки кости торчали из голени. Стоять на своих двоих мечник больше не мог.

Его взор переместился к противнику. Над головой с глазами возвышалось ещё два щупальца, каждое из которых обладало собственными челюстями.

— Вижу, ты и сам не человек. Но кто же? Хотя я в целом немного существ из этого «места» попробовал на вкус. Ты будешь первым в своём роде, — подытожил Забытый и бросился вперёд, более подробно раскрывая свою внешность.

По форме демон напоминал гору из мяса и костей, на которую прилепили шкуру гигантского медведя. Верхняя часть головы принадлежала, вероятно, пауку. Нижняя челюсть была в форме «Y», исполинские клыки образовывали воротник вокруг головы и переходили на живот вертикальным ртом. Ростом Забытый превышал пять метров, а шириной — все десять.

Громадная клешня от краба вылетела вперёд, пробивая дыру в стене пещеры. Эспен зацепился за один из сталактитов и запрыгнул на конечность, взбираясь по ней при помощи щупалец.

— Яи! — вскрикнул демон, когда белый меч, наполненный телумом прошёлся по лицу, отняв два или даже три глаза.

— Аргх! — а тем временем отросток с челюстью сомкнулся на здоровой ноге мечника, силясь утянуть вниз.

— Fulgur! — произнёс Эспен, вонзив клинок между клыков. Безглазая голова-отросток взорвалась, облив паразита запёкшейся кровью, но тот, не останавливаясь, зацепился за другую каменную сосульку. Разорвав дистанцию с Забытым, Эспен вновь упал на землю, смягчив падение при помощи щупалец и попытался убежать, как что-то большое и толстое смяло его тело.

«У этого ублюдка есть хвост…» — только и успел подумать Эспен перед тем, как с ещё большей силой впечататься в стену. Но на этом страдания мечника не закончились. Оказавшись на земле, правую лопатку пронзила ужасающая боль: отвалившийся сталактит прибил её к полу.

«У меня не осталось целых конечностей!» — выругался воин.

— Не сказать, чтобы это была лучшая битва в моей жизни, но ты первый в этом «месте», кто заставил меня вспомнить вкус собственной крови, — похвалил Забытый.

Тень от гигантской клешни нависла над изломанным телом. Разлом Нилот застонал от удара, вызвавшего землетрясение. Гул разбудил весь лагерь, вынудив даже дневных сторожей напялить доспехи.

— Од-Ноланд, — вошёл в высеченную внутри стены пещеры комнатушку Витольд. Приставка «Од» в культуре гномов означала «старший» или «мудрейший», в зависимости от трактовки.

Коротышка с седыми, практически прозрачными волосами, что-то вырезавший на дощечке, медленно обернулся.

— Да?

— Мы сдали шпиона Доминос, как вы и приказали. Он убил троих сторожей и вместе с надзирателем свалился в Чёрный ход, — сообщил рыжий.

— Прекрасно. Нам даже не придётся подвергать себя опасности, — махнул рукой старик Ноланд.

— В-вождь м-мне кажется, что… этот шпион сейчас сражается с монстром глубин! Вы разве не слышите? — взволнованно ответил Витольд.

— Мерзавец, неужели он не мог просто умереть?! — нахмурился старик. — Мы двести лет ждали спасения. Двести! И уже даже подготовили собственный план, как вдруг вмешался посторонний, чрезвычайно живучих хрен!

— Что прикажете делать? — решил осведомиться Витольд, чувствуя не просто лёгкое дуновение, а самый, что ни наесть ураган перемен в бытии Оловянных Кирас.

— Мне сказали, с ним прибыло двое рабов, которых определили к остальным на поверхности. Я хочу, чтобы Жгин, как самый мелкий и тихий, вылез на улицу через тридцать седьмой ход и передал Дилану привести этих двоих ко мне. Их роль в нашем плане будет зависеть исключительно от исхода боя, — сориентировался Ноланд и встал из-за стола. — И передай всем, до кого дотянешься, чтобы собрались в тайном кармане. Те четверо ведь были единственными, кого ты привёл по моей указке? — уточнил старик.

— Так и есть, сейчас здесь никого кроме нас, шпиона и Забытого чудовища.